– Благодарю, – кивнула Вив, подарив Бруксу мимолетную улыбку и забывая на время о своей тетушке.
Настало время выступить.
Точнее, подыграть Красперу.
– Мы благодарим всех, кто пришел сегодня! – вступил Вольт, поднеся к губам небольшой черный вытянутый вверх камень – артефакт, усиливающий звук голоса. – Каждый из вас, покидая это здание, сам решит, как воспользоваться полученными знаниями. Мы ни к чему вас не призываем, только просим выслушать. Затем ответим на вопросы, если они будут. Итак, хочу представить вам свою спутницу, леди Вивьен Рэми. Возможно, кто-то из вас знаком с девушкой и знает ее как дочь мистера Андреаса Бишопа. Но сегодня мы откроем вам правду!
Вивьен, шагнувшая ближе к Вольту, сжала в кулаки дрожащие пальцы. «Он назвал меня леди, – думала девушка, – и сказал это так, что все обратили внимание на его обращение… Вот почему Вольт решил, что аристократы поддержат нас! Я – одна из них по праву рождения…»
Дрейк молчаливой тенью скользнул за девушкой. Она почувствовала его за своим правым плечом и сразу ощутила уверенность в собственных силах.
– Леди Рэми, – повторил Краспер, поклонившись Вивьен, – спасибо, что не побоялись вернуться в столицу и признаться в том, кем являетесь на самом деле!
– И кем же она является? – раздался голос из толпы.
Вивьен узнала его. Это был Юм. Он специально подстрекал Краспера, чтобы тот быстрее рассказал о происхождении гостьи. И Вольт не подкачал. Буквально за одну минуту он поведал трагическую историю любви прекрасной светлейшей и стража, закончившейся их побегом из королевского дворца, а затем и смертью.
– Как многие здесь знают, лорд Грэм Рэми происходил из благородной семьи и являлся единственным сыном почившего графа, – напомнил Вольт затем. – Однако с того момента, как он сбежал со светлейшей, попал в опалу. Больше лорд не мог вернуться в своих законные владения, потому что выбрал не ту невесту. Жалел ли он о содеянном? Нет, лорд Грэм Рэми никогда не жаждал вернуть свои владения и богатства, он хотел лишь быть рядом с женой и детьми. Но вы все знаете, какая судьба ждет магов, обнаруживших в себе светлейший дар. Люди его величества поймали мисс Генриетту Фортис и вернули в заточение, во дворец. Также они забрали с собой одну из дочерей женщины, считая ее единственным родившимся ребенком. О леди Вивьен Рэми его величество ничего не знал, а потому ее решено было скрывать. В чужой семье. Под чужим именем. Постоянно в бегах и лишениях!
Вивьен опустила взгляд, чтобы никто не заметил ее удивления после слов о лишениях. В жизни девушки действительно было множество переездов, но Андреас Бишоп обеспечивал единственную дочь всем необходимым и даже больше…
– А как удалось скрывать дар от стражей его величества? – На этот раз голос подал невысокий рыжий мужчина в очках. Он замер неподалеку от сцены с блокнотом и карандашом в руках.
– Очень хороший вопрос! И леди Рэми сама расскажет вам, как это было.
Краспер передал ей свой артефакт, усиливающий голос, и слегка улыбнулся, подбадривая.
– Здравствуйте, спасибо за то, что пришли, – начала Вивьен, припоминая все наставления Вольта. – Я действительно светлейшая, и мне приходилось скрывать свой дар от посторонних всю сознательную жизнь. Разумеется, мне помогали…
Девушка поведала то, что сама узнала совсем недавно. До двенадцати лет ее дар удачно подавляли артефактами, не дающими выплескивать магию. Однако потом она начала чахнуть, заболевать от невозможности пользоваться внутренним светом. Тогда лучшие артефакторы, с которыми сотрудничал ее приемный отец, создали медальон, напичканный прозрачными камешками – каждый из которых являлся поглотителем-накопителем. И Вивьен носила его на себе постоянно, пока все камешки не меняли цвет, что было сигналом о необходимости их обновления.
Вив умолчала о том, что все накопители, извлеченные из медальона, использовали в работе как магическую подпитку. Этим она не желала делиться с посторонними людьми…
– Лишь к моему нынешнему возрасту медальона стало не хватать даже на год, – закончила свою речь девушка, – и сила начала прорываться наружу, выдавая меня и моего приемного отца. Тогда ему пришлось срочно бежать, а мне…
– Леди Рэми обратилась к бывшему жениху за помощью, – поспешно встрял в речь Вивьен Вольт, отнимая у нее артефакт и продолжая говорить уже в него: – Она хотела открыться ему и попросить защиты, но на месте встречи на них напали! Кто это был – неизвестно! Милорда Эдварда Файлоу ранили, а леди Рэми похитили. Но, слава богам, мистер Брукс – а вот и он – смог найти и спасти светлейшую! Его попросил об этом сам милорд Файлоу, ведь он, несмотря на последующий разрыв помолвки, чувствовал свою ответственность перед леди Рэми!
Вивьен снова смотрела в пол, стараясь не выдать своего потрясения ни единым мускулом. Вот, значит, как! Вот почему Вольт Краспер так упорно повторял: «Главное, ничему не удивляйтесь, что бы вы ни услышали – соглашайтесь. Верьте мне». Девушка прикусила губу и, обернувшись, посмотрела на Дрейка. В ее взгляде застыл немой вопрос: «Верить?» Брукс, лицо которого, как всегда, излучало крайнюю степень недоброжелательности, осторожно кивнул.
Этого хватило, чтобы Вивьен не стала опровергать новую «правду». Она не знала, чего добивался Краспер, но подозревала, что он старается обелить бывшего жениха не просто так.
Тем временем Вольт самозабвенно продолжал рассказывать свою версию правды:
– Мистер Брукс спас леди Рэми из лап бандитов, но какой ценой! Его ранили, так что им едва удалось уйти и скрыться до появления помощи. Теперь вы наверняка спросите меня, о какой помощи речь? И я отвечу вам! – Вольт сделал театральную паузу и продолжил, понизив голос, заставляя всех прислушиваться к каждому слову: – У светлейших есть тайные убежища.
Люди в зале заговорили. Кто-то удивлялся, кто-то выказывал неверие, другие откровенно обвиняли Вольта во лжи. Краспер поднес камень ближе к губам и очень громко продолжил:
– Их несколько в королевстве! И в каждом скрываются светлейшие. Больше того, вам всем должно быть известно, что светлейшие не рождаются в семьях, не смешанных с аристократической кровью. И самые сильные из них рождены как раз в семьях, чье родовое древо уходит корнями на много-много поколений назад! Помните ли вы милорда Носи? Он поспешно уехал, когда его молодая супруга родила пять лет назад. Да, да, вы верно все понимаете, их ребенок появился на свет с даром света! Но милорд знал, что ни мольбы, ни положение в обществе не остановят его величество… Понимаете, о чем я?
– Хотите сказать, что во дворце короля живет больше светлейших, чем нам говорят? – Вивьен снова узнала голос Юма.
– Да! – обрадовался «прозорливости» молодого человека Вольт. – Да и дворец этот вовсе не один! А еще я хочу сказать, что завтра именно в вашей семье может родиться ребенок с даром света!
Краспер вновь сделал паузу, глядя в место, где наиболее плотно стояли хорошо одетые мужчины. Затем он перевел взгляд дальше и вкрадчиво продолжил:
– Не застрахован никто! Дар в ребенке может проснуться спустя много лет, и даже во взрослом возрасте! И вам придется сделать выбор: остаться или бежать в неизвестность, бросив состояние, связи, друзей… все! И скрываться где придется. Условия жизни станут намного хуже, а стража короля не дремлет. Например, несколько дней назад они поймали женщину, которая пряталась в глухой деревне вместе с сыном. Воины… отняли у матери мальчика. Ведь светлейшим оказался именно он! Оказывается, и такое бывает. Значит, ваши сыновья, ваши наследники однажды могут подойти к вам и спросить: что это за свет льется с их ладоней? Обрадуетесь ли вы такому событию? Ведь остаться после этого в столице можно, но фактически это означает, что вы лишитесь своего потомка, отдав его в неизвестность на благо королевству. А светлейшие, если не давать им восстановиться после магического всплеска, долго не живут.
В зале повисла тягостная тишина.
А потом голос снова подал Юм. И Вивьен поняла, зачем ее привели.
– И как нам убедиться в том, что вы говорите правду? – спросил молодой человек. – Поверить на слово?
В зале раздались смешки, кто-то откровенно крикнул: «Брехня!»
– Леди Рэми, – обернувшись к Вивьен, проговорил Вольт, – вы позволите?
Он протянул к ней руку. Это был знак.
Девушка через силу выдавила улыбку и осторожно сняла с себя артефакт, подавляющий магию. Дальше, как говорил Вольт раньше, она должна была выпустить внутренний свет, который поможет собравшимся поверить. На вопрос Вив: «А что, если я не смогу?» – Краспер усмехнулся и уверенно заявил: «Сможете!»
Спустя пару секунд и этот секрет был разгадан: Вольт жестом фокусника вынул из кармана тот самый медальон, что девушка носила на себе последний год, а потом отправила на карете бывшему жениху вместо себя.
– Медальон перенастроен, – пояснил Краспер едва слышно, – теперь он поможет выплеснуть силу, а не станет ее забирать. Скорее.
«Так вот какова цена очистки имени милорда Файлоу, – подумала Вив с горечью, – этот гад подсуетился и сделал все так, чтобы он в любом случае выходил сухим из воды. Благородный помощник, жертва обстоятельств!»
– Думай о хорошем, – вмешался в ее мысли Дрейк. Он забрал из ее рук медальон и лично помог надеть его, напоминая: – У тебя не больше минуты. Убеди этих людей. Откройся им, докажи, что вас нужно оберегать, но не прятать под замком.
Вивьен улыбнулась Бруксу, заглянула в его черные глаза и зажмурилась, обращаясь к силе, таящейся внутри…
Его величество
Король Ристарии был зол.
Нет, не просто зол, он пребывал в ярости! Посмотрев на своего новоиспеченного маршала (в последнее время его величество менял их чаще, чем перчатки, опасаясь предательства), король нетерпеливо взмахнул рукой, приказывая тем самым докладывать о ситуации дальше.
– Хорошо, часть людей просто разошлись, но кого-то же вы пленили?!
– Стража не ожидала встретить в заброшенном здании наших ярых сторонников, – залепетал лорд Памиш, опасаясь смотреть в глаза разгневанному правителю и глядя на собственные сапоги. – Там было столько лордов! И все они улыбались, как…