– Если вы меня убьете, я стану идолом для моих последователей. Мое имя будут выкрикивать или шептать там, где будет гибнуть ваша стража. Его будут произносить за вашей спиной, плетя заговоры и затевая интриги. Оно станет вашим личным кошмаром наяву. Однако если вы спросите меня, я отвечу, что совсем не хочу становиться жертвой или мученицей, погибая сегодня ради общего дела. Я молода, я хочу жить и служить короне, но не в золотой клетке. Я хочу договориться с вами о том, как предотвратить восстания и…
Последние слова Вив прошептала, а потом сбилась, так и не сумев завершить мысль.
Ее глаза все же закрылись, а голова безвольно упала на грудь. Слабость разлилась по телу, скрадывая негативные ощущения. Безразличное спокойствие проникло в голову, затмевая собой все остальное. Заговоры, интриги, бунты – все стало неважным, второстепенным. Осталось только отдаться во власть безмятежного легкого сна…
Но, увы, люди не позволили погрузиться в негу безграничного умиротворения.
Кто-то поднял Вив на руки и переложил на жесткую кровать. Вокруг громко говорили и топали, возвращая девушку в реальность и заставляя чувствовать тупую ноющую боль в голове, в руках, в ногах…
– Надо же, какая слабая, – услышала Вивьен над своей головой. – Дерево ньянг не должно было повлиять настолько быстро. Вы уверены, что она – сильная магичка?
– Я уверен, что еще немного, и она станет мертвой магичкой, – спокойно ответил королю сирт Хьюз. – И тогда нам ничего не останется, как сделать из девицы ту самую мученицу в глазах недовольного населения.
– Да, положение не очень хорошее, – грустно согласился с сиртом король. – А вы что скажете, Маркус?
Какое-то время в помещении была тишина, а затем раздался насмешливый мужской голос:
– Скажу, что недовольным давно пора показать, насколько вы щедры и великодушны, ваше величество. И это странное создание, совсем не тянущее на зачинщицу даже самого крошечного заговора, может оказаться действительно полезным в нашем деле. Тот, кто подослал ее к нам, – это не последователь Генриетты. Ибо им бунты против вас на руку… Однако, прежде чем продолжать говорить с девушкой и выдвигать новые теории о ее мотивах, необходимо выслушать клятву верности королю и показать светлейшую лекарю. А там посмотрим…
Вивьен затаила дыхание, прислушиваясь к ответу короля. Тот молчал недолго, но даже эта пара секунд показалась девушке вечностью.
– Да будет так, – произнес, наконец, его величество, – ибо великодушие мое действительно не имеет границ.
Дрейк Брукс
Он очнулся дома. В квартире стоял настоящий погром, и почти сразу Дрейк вспомнил, как был здесь последний раз.
Во глотке полисмага пересохло, потому крик, вырвавшийся оттуда, вышел сдавленным, хриплым:
– Вивьен!
Никто не отозвался.
Только в голове загрохотало, отдаваясь раскатами грома то в виски, то в затылок.
Дрейк выругался про себя и стал подниматься. Удалось это не сразу – его буквально придавливало назад, к кровати. Хотелось упасть на подушку и снова видеть сны о детстве, где он с мальчишками гонял по дворам, играя в разбойников, а мать звала его домой, угрожая посадить на голодный паек в случае непослушания. Там она была реальной, улыбалась и гладила по голове, с умилением глядя на единственного отпрыска, уплетающего пироги с капустой. Это потом матери не стало, и Дрейк узнал, что голодный паек действительно существует…
– Вивьен, – снова прохрипел он, стряхивая с себя наваждение и рывком поднимаясь с постели.
Да, светлые сны тянули назад, но Дрейк уже не был пацаном, мечтающим о несбыточном.
Из квартиры Брукс выходил хромая на обе ноги. Тяжело было сопротивляться свету. Оказалось, дар у Вивьен имел сильнейшую побочку.
– Вот вам и безобидный прекрасный свет, – хрипел Дрейк, спускаясь по скрипучей деревянной лестнице и цепко хватаясь за перила, чтобы не упасть. Припомнив наставления Вольта, Брукс передразнил его: – «Ничего опасного, все предусмотрено»… Тьфу, газетчик! Найду тебя…
Споткнувшись, Дрейк с трудом удержался на ногах и дальше спускался молча.
На улице дышать и идти стало легче. Свет наконец отступил, забрав с собой лучшие воспоминания детства и юности и позволив четче представить, что могли за это время сделать с Вивьен.
– Только держись, – прохрипел Брукс, сворачивая на дорогу и вскидывая руку для привлечения внимания движущегося навстречу экипажа. – Я иду.
Вивьен Бишоп
Клятву королю Вивьен принесла без тени сомнений, потому что сама она никогда в жизни не решилась бы на похищение, покушение или тем более убийство его величества. Чего греха таить – на подобное у нее не хватило бы моральных сил.
После этого ее перевели в просторную гостиную, названную сиреневой из-за обилия мягкой мебели этого цвета. Именно там девушкой занялся лекарь, выявивший истощение жизненных и магических сил из-за воздействия дерева ньянг. Король пытался подстраховаться от просветления, потому и посадил Вивьен на «пыточный стул», блокирующий любой дар и забирающий энергию у сидящего.
Просить прощения за столь вопиющее нарушение закона никто не стал. Напротив, король лишь еще раз выказал недовольство тем, насколько слабой оказалась Вивьен, после чего потребовал объяснений ее выходкам.
Вив, в свою очередь, почти полностью повторила сказанную ранее речь, добавив лишь то, что руководить восстанием, скорее всего, будет сестра Генриетты, которая очень-очень зла на короля и хочет не только свободы светлейшим, но и мести. А значит, жертв будет сложно избежать.
– Разве что вы предстанете перед народом и тетушкой, рассказав всем, что король уже соблаговолил услышать своих верноподданных и нашел, как вам помочь, – встрял сирт Маркус. – Так?
– Так, – кивнула Вивьен.
– Но кто создатель этого плана? – уточнил сирт.
– Я! – гордо заявила Вив.
Сирт Маркус Тиирт рассмеялся. Король недовольно взмахнул руками, и в гостиной повисла тишина. Тогда вопрос задал сирт Хьюз:
– Как вы представляете себе свободу для светлейших? Вы осознаете, какой опасности они подвергнутся, если просто выпустить их из дворца? Или если перестать забирать детей из семей? Сколько охотников найдется захватить такой дар для личного пользования… Или у вас есть тайное место, где они могут жить?
Вивьен посмотрела на Роберта Хьюза и тут же отвернулась, чтобы не выдать их знакомства даже намеком. Она понимала, что он помогает ей, подсказывает даже теперь, что говорить… Но, просидев в заточении одна, девушка успела осмыслить кое-что из случившегося и выдала свою версию того, как все должно быть дальше:
– Вы правы, светлейшим необходимы защита и обучение. Нам нужен дом. Нужно место, где мы будем чувствовать себя в безопасности. Хотя бы на этапе первых десятков лет жизни, пока сможем овладеть даром и понять, на что способны. И это должен быть не просто маленький город, а… академия, во главе которой встанет непредвзятый человек, сильный маг.
– То есть вы предлагаете мне избежать бунтов, а взамен распрощаться со светлейшими, помогающими предугадать опасности, грозящие королевству, выделить вам стражников для защиты, землю, замок и денег побольше? – Его величество, сидящий в кресле напротив, погладил идеально подстриженную короткую бороду и, посмотрев на Вивьен как на умалишенную, уточнил: – А может, мне вам еще и завтрак по утрам в постель подавать? Чего уж скромничать? Мечтать – так на полную!
– Земля у последователей моих родителей уже есть! – с вызовом заметила Вивьен. – И своей охраны у них хватает. Хотя от вас стражники тоже не помешают. И к тому же можно ввести правило для обучающихся в академии. Например, трое самых сильных выпускников получают привилегированное право практиковать магию света во дворце. Скажем, год. До следующего выпуска новичков. Они не только придут к вам добровольно, но и будут бороться за честь помогать самому королю. За год их силы не растратятся настолько, чтобы появилась угроза жизни, а по итогу они получат выбор: остаться или уехать дальше.
В гостиной повисла гнетущая тишина.
Король изволил думать, остальные боялись мешать.
Вернее, боялась, как выяснилось, только Вивьен. Сирты же переглядывались, хмурились, подавали друг другу странные знаки, и в итоге Маркус Тиирт снова заговорил:
– Для того чтобы мы могли вам доверять, вы должны выдать своих сообщников. Кто организовал для вас собрание в здании старого завода?
– Я сама!
– Помилуйте, вы и половины тамошних господ не знаете. Нет, организовать подобное мог лишь кто-то облеченный хотя бы толикой власти. Это должен быть человек в меру осторожный, но в то же время ужасно наглый. Ему должны доверять представители аристократии, журналисты и простыши. И он не должен бояться идти против последователей Генриетты и короля одновременно, замышляя свою игру без личной выгоды. Псих какой-то, выходит, под маской досточтимого человека. Даже не представляю, кто может подойти под все эти…
Договорить сирт не успел, ибо в гостиную, постучав и испросив разрешения, стражники ввели его. Сообщника.
– Зачинщик! – гордо представили они.
Сразу пятеро стражей держали в магических силках мистера Брукса. А тот, ни капли не сопротивляясь, нашел взглядом Вивьен и торопливо подтвердил:
– Это я ее заставил! Мисс Бишоп ни в чем не виновата, она стала жертвой моих преступных замыслов!
«Жертва замыслов» счастливо заулыбалась зачинщику.
– А вот и псих, – устало как-то проговорил из кресла король. – Мистер Брукс. Ну конечно, кто же еще. Подходит под все перечисленные вами, Маркус, определения. Что ж, проходите. Обсудим, как будете расплачиваться за ваш заговор.
Тария Фортис
Она расправила складки темно-синего платья. Идеального: изысканного, сразу видно, что дорогого, но не вычурного. Тария выглядела в нем по-королевски. Поднятые вверх волосы, собранные в пышный пучок, придавали женщине деловой вид, избавляя от иллюзорной легкомысленности. Небольшие серьги с мелкой россыпью бриллиантов стали единственным украшением.