— Хм, — отозвалась Мелана, доливая в бокалы вина. — Действительно странно. Подающие надежды молодые люди обычно не губят свою карьеру в самом начале. Но с тобой все понятно. Похоже, тебе просто нравилось его отношение и ты позволяла себя любить. Так бывает. Умные девушки даже замуж так выходят. Правда, и тут можно обнаружить, что избранник обманывал. Так что, самые умные сначала выясняют о нем все, что могут. Знаешь, на самом деле нет ничего хуже, чем выйти замуж по любви, а потом разочароваться. Ненавижу сказку том, как младшая дочь императора сбежала с циркачами, влюбившись в жонглера. Почему эти сказочники не рассказывают продолжение? О том, как принцесса обнаружила, что спать придется в фургоне, прямо на реквизите. Что помыться она теперь сможет только по приезде в очередной город, да и то, в том случае, если хозяин цирка выделит на это деньги. Что на цирковых пуделях полно блох, которые заполонили все фургоны и уже не замечают особой разницы между собаками и людьми. Что… эх. А еще эти жонглеры имеют дурную привычку пропадать по ночам в компании немолодых купчих и возвращаться потом нетрезвыми, довольными и с позванивающими в карманах монетками.
— Опыт был? — спросила Лиин.
— Нет, я родилась сразу старой и умной. Но видела одну такую, сбежавшую с любимым и вернувшуюся с неправильно сросшейся после перелома рукой и большим животом. Ее просто так кормить не захотели, заставили учиться ходить по канату. А когда она свалилась, даже к лекарю не отвели, денег у них на лекарей не было. А потом и вовсе оставили посреди дороги, потому что выла от боли и мешала всем спать. И если бы эта дура не набрела на домик какой-то полусумасшедшей старухи, мнящей себя хозяйкой леса, так бы ее и сожрали волки. Или сама бы от голода умерла.
Эти откровения Мелана запила вином и вздохнув, предложила:
— Давай лучше о чем-то веселом поговорим.
— О душечке Юмиле, — сказала Лиин.
— Он не интересный, — отказалась Мелана, видимо, недостаточно пока вина выпила. — Лучше об умных женщинах, которые подбирают себе мужей по статусу и счастливо с ними живут до старости, время от времени заводя любовников и закрывая глаза на любовниц мужа.
— Я так не хочу, — отказалась Лиин. — Иначе мне бы и Валад подошел.
— Валад обманщик, — припечатала Мелана. — А ты подумай. Выходить замуж из-за страсти вообще нельзя. Страсть быстро проходит. Любовь, да еще и взаимная, на самом деле редкая птица. И ее разные дурочки часто путают с симпатией, страстью, и демоны знают с чем еще. Знала я одну милую девочку, которая влюблялась через день. Поговорит с очередным мужчиной и все, любит его уже. А если он еще и букетик вручит или стихи прочтет, то это будет два дня истерических страданий, пока очередного кавалера не встретит и не полюбит еще сильнее. С ней было очень весело. А потом она вышла замуж и превратилась в зануду, блюдущую мужнину честь. Правда она в этом браке счастлива, так что…
Мелана опять выпила вина.
Лиин тоже выпила, немного подумала и додумалась до уместного вопроса:
— А капитан скоро поправится?
И с этого вопроса начался тот самый разговор о мужчинах, которые хуже баранов, о долге и здоровье, о том, что однажды папаша не выдержит и прибьет душечку поленом, а потом пойдет и устроит скандал его несчастной маме, которая думает, что ее сын взрослый и способен о себе позаботиться, не умерев при этом раньше срока. Лиин спросила, что у Змея там за долг такой? И Мелана обозвала этот долг любовью всей его жизни, потому что он, как хорошая жена, давал ему поводы рисковать дурной головой, видимо, надеялся остаться счастливой вдовой. Лиин над долгом-женой посмеялась и слово за слово выяснила, что Веливера сам напросился на то, чтобы стать капитаном. Потому что он, как и Валад, не мог сидеть без дела. Особенно за спинами учителей и телохранителей, которые, будь их воля, вообще бы замуровали всех огненных магов в башнях с одним маленьким оконцем, чтобы было как еду и воду передавать, а потом бы окружили эти башни тройным кольцом охраны, чтобы наверняка.
Лиин Веливере даже посочувствовала. Похоже, быть наследницей целого прима не так плохо, как огненным магом.
Потом Лиин долго пыталась выяснить у Меланы, за кого император пожелает выдать нашедшуюся наследницу. Почему Лиин решила, что она знает, так и осталось невыясненным, наверное, вино подсказало. Но Мелана почему-то хихикала, утверждала, что на самом деле кандидатуры всего три. И две из них Лиин непременно понравятся. Зато третью она захочет прибить. Возможно, даже поленом, если папаша Змея приедет и его с собой привезет. Полено у этого папаши было какое-то особенное, чуть ли не артефактное.
А потом, как-то так получилось, что разговор с артефактного полена перескочил на способы лечения упрямых баранов. Вина к тому моменту оставалось на дне третьей бутылки. Лиин было очень легко и весело, а Мелане хотелось открыть такой хорошей девушке какую-то страшную тайну. И упрямые бараны для этого вполне годились.
— Понимаешь, — говорила Мелана, опираясь всем телом на стол и сосредоточено глядя на кончик носа Лиин. — Первое, что делает демон, раня мага, это пытается отсечь его от силы. Чтобы сожрать было проще. А если человек не маг, то у него жрут жизнь, заставляя умирать, корчась от боли. Боль демоны тоже любят. Вот, а Юмил был магом и при этом магом не выглядел. Поэтому его от силы даже не пытались отсечь, его просто убивали, пожирая энергию и ему теперь просто нужно время, чтобы восстановить запасы, заполнить пустоты и вырастить заново парочку случайно оборванных связей. А времени у нас нет, пакостные пластины надо выбросить, пока они не стали рассыпаться, выпуская из себя эту гадостную смертельно-опасную энергию. Она, на самом деле, совсем не отличается от того, чем ударили Юмила. Понимаешь?
— Понимаю, — подтвердила Лиин. — И ничего нельзя сделать, чтобы ускорить выздоровление?
В том, что в сражении с засадой помощь капитана-мага будет очень даже не лишней, девушка ни капельки не сомневалась. Она теперь даже не сомневалась в том, кто бросался огнем в перевозящий конрабанду шлюп. Какой-нибудь маг воздуха так бы не смог, даже если бы учился лепить огненные шары половину жизни и ни на что другое не отвлекался. И щиты наверняка Веливера ломал. Против магии огня у этих щитов защиты попросту не было. Значит, и у других тоже не будет.
— Кое-что сделать можно, — заговорчески сказала Мелана и подмигнула. — Но сначала надо выпить еще бутылочку, а то расслабиться не получится.
И, загадочно хихикнув, извлекла из-под койки сундучок, в котором оказались четыре бутылки, плотно переложенные соломой и бумагой.
— Вот, — сказала Мелана, демонстрируя бутылку с чем-то золотистым и густым. — Сейчас я тебя научу одному старому, практически забытому и опасному ритуалу. Ты не бойся, он опасен только тогда, когда один из участвующих магов гораздо сильнее второго, а ты с душечкой по силе практически равны, у него просто опыта и знаний больше.
— А может лучше ты? — забеспокоилась Лиин.
Но Мелана неумолимо налила в бокалы пахнущую медом густую жидкость и заявила:
— Я не могу, меня он сожрет не хуже демона. Я сейчас такая слабачка, на самом деле. Без амулетов вообще ничего не стою.
И вздохнув, стала пить.
И Лиин зачем-то тоже, хотя даже нетрезвое сознание твердило, что старые ритуалы — это плохо.
Но если этот ритуал поможет вылечить Змея, и Змей потом всех спасет… наверное рискнуть стоит.
Глава 12
Капитан Веливера проснулся из-за того, что кто-то схватил его за нос и стал дергать, параллельно толкая в плечо.
Открыв глаза он с удивлением осмотрелся, подозревая, что опять умудрился попасть в руки похитителей. Но каюта была его, просто выглядела странно из-за того, что освещалась ярко-синим светлячком, который видимо сотворила нетрезвая Лиин.
В том, что она пьяна, не усомнился бы даже очень доверчивый и наивный человек. Вином от нее пахло так, словно она им обливалась. А потом заедала медом с имбирем. Ну или запивала имбирной настойкой на меду.
— Элана, что вы здесь делаете? — спросил капитан у стоявшей над его кроватью девушки.
Кто ее напоил, он и так догадывался. Не зря же Мелана обещала напиться так, что даже если упрямый пациент начнет умирать, отрезвить ее Марк не сможет — сил ему на это не хватит. Наверное, не стоило с ней спорить и требовать ускорить процесс.
— Лиин, — позвал Веливера, когда девушка на вопрос не отреагировала, еще и уставилась на синий светлячок с таким удивлением, словно не она эту пакость сотворила.
— Ой! — воскликнула девушки и хлопнула в ладоши.
Светлячок тут же стал зеленым, и каюта начала походить на склеп.
— Так лучше, — почему-то решила Лиин.
Капитан огляделся и передернул плечами. По его мнению, стало только хуже, но спорить с нетрезвой женщиной он мудро не стал, а то мало ли что она еще с этим несчастным светлячком сотворит.
— Лиин, что вы здесь делаете? — опять спросил Веливера.
— Змея спасаю, — сказала девушка, загадочно улыбнувшись.
— Какого змея? — опешил капитан.
— Который упертый баран, — объяснила Лиин, и мужчина понял, что речь идет о нем, этим бараном его называла Мелана.
— От чего спасаете? — спросил осторожно.
— От всего, — не стала мелочиться великодушная волшебница и опять хлопнула в ладони.
Светляк тут же пожелтел и в каюте стало веселее.
— Ага, — сказал капитан.
Лини немного постояла, похлопала глазами, а потом вытянула перед собой руки и торжественно сказала:
— Нужен якорь.
— Якорь? — удивился Веливера, пытаясь придумать, как ее без скандала отправить в ее каюту.
— Да, иначе можно вовремя не остановиться и все зайдет слишком далеко, — каким-то странным тоном сказала Лиин, а потом еще и хихикнула. — Вот. Слишком далеко, хотя Мелана говорила, пускай заходит, что мне понравится.
И девушка так пристально уставилась на мужчину, что ему стало под этим взглядом очень неуютно.