— Дела, — только и сказала Лиин, отгоняя мысль, что ей на что-то намекали, возможно только на то, что она действительно боится замужества, помня, чем оно закончилось для мамы. Да и для отца женитьба закончилась не лучшим образом.
— Так что там с вашими тайнами?
Веливера откинулся на спинку скамейки и прищурился на солнце.
— Лиин, наш император умирает, — сказал тихо.
— Это не сложно понять.
— Ладно, он умирает, а нам надо до его смерти куда-то переехать и там закрепиться. И потом малышей вывезти, новую школу обвести защитой и…
— Подожди, — велела замороченная девушка. — Кому «вам», кого «перевезти»?
— Магам огня. Боюсь, после смерти императора нам будет небезопасно оставаться в столице. Все так или иначе связаны с моей мамой, с Барженом, с… Да и школа место таинственное, а поэтому подозрительное. И нынешний принц, когда поймет, что стать настоящим императором не сможет, ею обязательно заинтересуется. И не только ею. Понимаете?
— Нет, не понимаю, — призналась Лиин. — Наверное, надо мне рассказать подробнее.
Веливера вздохнул и, глядя куда-то вдаль, поведал странную историю. О том, что император, поддавшись желанию и вере в знаки выбрал в жены не ту женщину. О том, что буквально через полгода брака схлопотал проклятье, о котором узнал далеко не сразу из-за подкупленной дворцовой знахарки, которая была единственная достаточно сильная, чтобы эту пакость увидеть. И дар у нее был подходящей направленности. О том, что проклятье на угасание рода императора Малена, после чего дети у него так и не родились, ни законные, ни на стороне.
— Подожди, а принц? — удивленно спросила Лиин.
— А принц не его дитя, наивная милашка Кадия пришла во дворец уже с дитем, просто беременность замедлила. Это вообще долгая история, которую бы никто и не узнал, если бы император не решил заранее научить сына обращаться с зовущим артефактом. Представляешь, каково было его удивление, когда принц покрутил в руках обрубок старого магического посоха и ничего не почувствовал. У него кровь оказалась неподходящая для того, чтобы услышать зов этой крови от других. Мален, несмотря на удивление, так ничего сыну и не сказал, просто расхвалил обрубок и назвал его великой ценностью и древностью, вырезанной из ныне не существующего дерева. Принц поудивлялся, на этом и разошлись. А император, наконец, отбросил уверенность в том, что императрица мила, глупа и не способна на подлость, и потребовал разузнать все, что только можно. Кто папаша принца в итоге так и не выяснили, хотя это и не имеет большого значения, учитывая, что кроткая дева ловила свое счастье не где-нибудь а в одном из храмов бога Золотых Туманов в приграничье. Там, несмотря на все усилия, таких храмов полно. Там вообще всякой мерзости полно. Да и, как оказалось, вопреки донесениями уже с больше десяти лет с демонопоклонниками там вообще никто не борется. В общем, прекрасная элана должна понимать…
— Прекрасная понимает, — подтвердила девушка. — Но не понимает, причем здесь она и какая связь с браслетом.
— А потом обнаружили еще одно проклятье, которое по расчетам должно было убить императора, едва принц достигнет совершеннолетия. Правда, император пережил этот срок уже на три года, хоть и через боль и болезни. Нам нужно было время, чтобы приготовиться. Чтобы найти куда бежать. И чтобы сделать так, чтобы на некоторое время всем стало не до нас.
— Ага, партизаны на болоте и мнимое золото, — пробормотала Лиин.
— Не только, но да. И наследница с островами, которые находятся как раз там, перевезя куда огненных магов можно сместить равновесие так, чтобы демоны полезли в Золотых Туманах и приграничье. По нашим расчетам, демон-бог, чтобы справиться с братьями, в первую очередь сожрет тех, кто ему себя продал за услуги, помощь и молодость. И это нас избавит от множества проблем. А в столице будет новый император, который не сможет провести ежегодный ритуал с прилетом огненной птицы. А мы пока будем собирать силы, чтобы сражаться, если опомнившись, кто-то решит завоевать нас…
— Юмил, но… а флоты и армия, и…
— Лиин, с собой мы заберем только тех, кому полностью доверяем и кого хотим защитить. Думаешь, Кадия настолько умна, чтобы попасть во дворец самостоятельно? Или что все вокруг настолько верны умирающему императору? Некоторые еще два года назад начали клясться в верности принцу. Другие давно связались с Золотыми Туманами. Третьи не пойдут за нами только потому, что мы для них никто. И в богов равновесия многие не верят. А рассказывать им о нашей школе, да ни за что. Пускай сначала завоюют доверие.
— А Уточке снилось нападение демона на какой-то город, — сказала Лиин. — И я не думаю, что Каяр повезет ее в приграничье.
— Равновесие сместится. Демоны наверняка будут прорываться не только у границы и в королевстве. Но их будет немного, оно же не пропадет. А если мы останемся…
— То огненных магов в неразберихе, особенно после того, как не сработает ежегодный ритуал, могут убить, не разбираясь или надеясь, что это их вина.
Юмил кивнул.
— Ладно, я правильно понимаю, что вам нужны мои острова?
— Разве я это скрывал? И нам больше подходят те, что принадлежат Льнянке, но мне больше подходит Лиин со-Ялата. Поэтому я не стал дожидаться приказа немедленно жениться на девушке с самыми подходящими землями.
— А занялись охотой на девушку с менее подходящими. Кстати, почему именно вы? Я думаю, Уточка с Каяром будут не против…
— Потому что потом, спустя некоторое время, если все получится, появится слух о бастарде Малена. И, опять же, если все пойдет правильно, этот бастард сможет провести ритуал, подтвердив свое право на трон. Нам ведь надо рано или поздно вернуться в столицу. Это лучшее место.
— Ага, значит бастард… — задумчиво сказал Лиин.
— Всего лишь племянник. Мой отец подошел бы больше, он ближе к императору по крови, но я по возрасту подхожу идеально, да и если начать рассказывать о том, почему якобы умершая в возрасте пятнадцати лет тетя императора благополучно дожила до восьмидесяти девяти и даже родила троих сыновей… В общем, придется рассказывать и об огненных магах. Понимаешь, она ведь знала, кто у нее родится. И предпочла, чтобы ее дети были в безопасности.
— Понятно, но зачем браслет?
— Ну, в первую очередь потому, что о том, что вы учились в школе магии уже знали, и ваш дар следовало спрятать, чтобы кто-то умный вас не нашел, не вспомнил о долгах вашего дяди и не пришел с ними к императрице, требовать вашей руки. Кадия бы не отказала. А еще мы помогли одному достойному человеку получить любимую женщину в жены, вопреки тому, что она больше хотела титул, чем его. И подтолкнули Кадию к нужному мне решению. Я почти не спал, ходил за вами, боялся, что нападут раньше, чем вы начнете срезать розы.
— Ага. И браслет разомкнётся, — пробормотала Лиин. — Капитан, Мелана права, вы болван. Вы должны были меня предупредить, чтобы я не боялась, я ведь без дара слабая, не способная о себе позаботиться женщина. Чтобы я не злилась, это очень неприятное чувство, когда дар не слышишь. Чтобы…
— Простите, в следующий раз я вас разбужу и все объясню, — пообещал Веливера с таким выражением на лице, словно сомневался в собственных словах. Потом вздохнул и добавил: — Я постараюсь. Лиин, ситуации могут быть очень разными, понимаете?
— Понимаю, — вздохнула девушка и в этот момент из храма, споткнувшись и жмурясь, вышла Уточка.
— Ты смотри, — явно удивился Веливера, а потом чмокнул Лиин куда попало и, заскочив за яблоню, словно испарился.
— Еще одна иллюзия, — пробормотала Лиин и пошла к хлопающей слезящимися глазами девушке, чтобы усадить ее на скамейку, пока не запуталась в длинном платье и не упала. — Проклятье, а откуда он знал, что я выйду первой? Или пришел с мыслями, что спрятаться всегда успеет, а там могу и выйти? Змей.
Адмирал Ривва с легкой улыбкой смотрел на просителя, добивавшегося разговора наедине с самого утра, и тоже думал об иллюзиях. Причем криво сделанных и неаккуратно наложенных друг на друга. Видимо, этот проситель не хотел наследить у кого-то из хороших мастеров иллюзий и попросил об услуге умеющего молчать родственника или должника. И теперь при каждом движении его волосы становились то светлее, то темнее, а через маску с мясистым носом и маленькими темными глазами проглядывало истинное лицо, смазливое и большеглазое, почему-то кажущееся адмиралу знакомым. Возможно, это был кто-то из приятелей сына, тех, которым он проигрывал в карты и с которыми пытался промотать состояние.
Адмирал был уверен, что вспомнит этого любителя маскировки. Или увидит где-то. В общем, зря он пришел сам, а не послал наемника, если, конечно, его не отправили в качестве жертвенного агнца. А то мало ли как суровый адмирал, лишившийся сына, отреагирует.
Да даже если бы он не поговорил с той девушкой, ныне императорской невестой, все равно бы догадался, что новость о смерти сына некие личности попридержали, видимо решив спокойно поохотиться на наследниц. А теперь вышли и преподносят.
И виновника знают.
— А как мой сын оказался на том корабле и почему капитан Веливера стал стрелять? — полюбопытствовал адмирал, когда словоохотливый проситель выдохся, описывая тонущий корабль и зовущих на помощь людей. Только хохочущего младшенького Веливеры в этом рассказе и не хватало для большей драматичности. — Я сыну запретил приближаться к кораблям. Кто же это мне так услужил?
Несчастный жертвенный агнец захлопал глазами и замялся, маска на лице сползла на сторону, а потом резко вернулась на место и опять стала полупрозрачной. Адмирал невольно улыбнулся, и несчастного идиота затрясло.
— Я не знаю, — прошептал он, меня попросили только рассказать вам эту печальную историю.
— Ладно, сам узнаю, кто же там такой услужливый, — пробормотал адмирал. — Или кто настолько любит деньги. Так что там с младшим Веливерой?
— Он утопил корабль.
— Почему?
— Не знаю, может мстил…
— Кому? Моему сыну ему было мстить не за что.