– А как же? Я ничего не хочу получать даром и честно рассчитался за домик! – с гордостью сказал Слизень.
Шашлык был до того потрясен, что онемел на минуту. Потом он ахнул. И лишь затем произнес:
– А Улитку вы честно лишили домика? Она зябнет и, может быть, уже больна! Какое ей дело до ваших дел с Ежом?
– Хм. Тогда и мне нет до нее дела, – прозвучал ответ.
– Посмотрите – он даже не покраснел! – указала Зажигалка на нахала.
Она, Шашлык, Котлетка и Булочка принялись требовать, чтобы он возвратил домик Улитке. Синица позвала других синиц, слетелись воробьи, пеночки, поползни, горихвостки и иные пичужки. Разразился скандал, все стыдили мошенника. Он хихикал, отлично чувствуя себя на кусте, раскачиваясь вместе с листом, часть которого съел с завидным аппетитом. Возмущение не стихало, и Слизень крикнул:
– А ну, достаньте меня!
Зажигалка обратилась к синицам:
– Он радуется, что никто из нас ему не страшен. Позовите больших птиц!
Звать никого не пришлось – на шум подоспела Сорока.
ЧТО МОЖЕТ ОМРАЧИТЬ РАДОСТЬ
Сев на ветку куста, Сорока клювом схватила домик со Слизнем и слетела на землю:
– Вылезай!
Нахал отозвался с ехидством:
– Ты можешь своим клювом разбить мое убежище, но тогда Улитка навсегда останется без домика.
– Я сделаю так, что он сохранится целехоньким! Отнесу к муравьям, – сказала Сорока. – Ты узнаешь, что такое – полежать на муравейнике, хотя бы и в домике. Уж как муравьи любят забираться в такие места, когда там есть кое-кто упитанный!
– Неси, неси к муравьям! – защебетали птицы.
Миг – и Слизень покинул украденное жилище, стал молить о прощении. Зажигалка отвернулась от него:
– Скорее отнесем домик Улитке, – поторопила друзей.
Группка опустила свою ношу наземь, лишь когда добралась до страдалицы. Та вскричала от счастья.
– Мой прекрасный уютный домик! – повторяла и повторяла, осматривая свое жилище. – Но где позолота? – вдруг вымолвила Улитка с недоумением.
Ей стали объяснять: Слизень обманул ее, нет никакой моды на позолоченные домики. Шашлык сказал тоном приятного раздумья:
– Снова получить то, без чего нельзя жить! На вашем месте я был бы в неописуемой радости.
– Да-да, я очень рада и благодарна вам, – ответила Улитка, устраиваясь в убежище. – Но позолоченный домик подошел бы мне гораздо более.
Друзья не нашли, что сказать ей в утешение. Другая забота ждала их. Ёж знает ход в подземный зал мышей! Зажигалка, объятая тревогой, прошептала:
– Вы только подумайте… соберется множество мышей, оркестр кротов заиграет кадриль – и тут явится незваный гость!
– И начнет угощаться! – договорил Шашлык, добавив, что до захода солнца еще есть время. – Но не будем мешкать! – воскликнул он.
Птицы показывали друзьям путь к жилищу Ежа. Оно было устроено вот где. В германских лесах и парках упавшие деревья, если они не мешают проезду, оставляют себе лежать. В них находят приют летучие мыши, множество насекомых. Колоды дают жизнь грибам, другим растениям.
Ёж жил в стволе такого давно упавшего дерева. Ствол покрылся мхом, местами его скрывала разросшаяся трава. Только вблизи можно было заметить ряд окошек. Внутри колоды располагались одна за другой три комнаты и тянулся длинный коридор, где Ёж нередко играл в кегли.
Хозяин проветривал свои апартаменты, когда его привлекло щебетанье птиц. О чем шел трезвон? Слизень обманул Улитку! Ему, Ежу, выдал тайну хода в подземный зал!.. Свиристели, зяблики, трясогузки толковали о ком-то, кто вступился за Улитку и постоит и за мышей.
Ёж побыстрее закрыл окна ставнями, повернул ключ в замке. Вскоре перед лежащим деревом остановились Зажигалка, Шашлык, Котлетка и Булочка. В воздухе прожужжала божья коровка, приземлилась рядом. Ее спросили, и она подтвердила: тут живет Ёж.
НОЧЬ НЕОБЫКНОВЕННО ТЕМНА
Зажигалка постучала в дверь, никто не отозвался. Котлетка в ужасе от своей мысли поделилась ею:
– Может быть, он уже ест мышей в том зале!
– О нет, дорогая, – успокоил ее Шашлык. – Ты же успела узнать: у мышей сейчас послеобеденный сон. Они спят в своих норах. Да и Ёж должен бы отдыхать.
Божья Коровка вставила:
– Я была здесь только что и видела распахнутые окна.
Компания позвала хором:
– Хозяин, к вам пришли!
За дверью царило молчание. Воробьи, щеглы, поползни, зяблики и другие пичуги принялись повторять зов на все голоса и стучать клювами в дверь и в ставни. Наконец изнутри донеслось приглушенное:
– Его нет дома.
– А кто это говорит? – спросила Зажигалка.
– Его камердинер.
– Ого, у Ежа есть камердинер! – удивилась Котлетка, а Булочке стало любопытно:
– Вы тоже еж?
– Нет-нет, я его племянник.
– Не еж, но племянник ежа, – промолвил Шашлык в раздумье. – Интересно.
Зажигалка отозвала друзей в сторону:
– Мы тут ничего не добьемся. Остается предупредить мышей. Но Ёж может проникнуть в зал и в другую ночь. Значит, мышам больше нельзя бывать там. Никогда не играть там оркестру.
– Как жалко! – вздохнула Котлетка. – Мыши, наверно, хорошо танцевали кадриль.
– Какая скука ждет несчастных! – с состраданием сказала Булочка.
Группка отправилась искать мышиную нору: пусть ее обитатели оповестят всех сородичей о смертельной угрозе. По пути Зажигалка прошептала, какую она придумала хитрость. Друзья нашли замысел подходящим и не стали сидеть сложа руки.
А Ёж, когда они ушли, стоял за дверью и прислушивался. До того он разглядел в щели между ставнями и в замочную скважину, что пришельцы невелики и если чем и могут досадить ему, то лишь увещаниями.
Смолкли голоса птиц, их ждали свои заботы. Замок беззвучно открылся, дверь приотворилась. "Как пришли, так и ушли!" – плут довольно хихикнул. Он сладко зевнул, удалился в спальню и лег на мягкую кровать, предвкушая ночное пиршество.
Лишь только стемнело, Ёж проснулся и вскочил. Умывшись, он перед зеркалом натянул на передние лапы черные перчатки, обмотал себя широким черным шарфом. Из зеркала косо посматривал молодчик, с какими лучше не встречаться.
Выскользнув из дома, он притаился в траве. Тучи скрывали луну, звезды. Необыкновенно темная ночь весьма подходила для страшного дела, на которое он собрался.
Довольно большое расстояние отделяло его от трех берез, росших из одного корня. Молодчик преодолел его с предосторожностями. Под березами лежал толстый обломок ветви, полузасыпанный прошлогодними листьями. Под ним, как и говорил Слизень, оказался ход, куда Ёж ловко вполз.
Он пробирался вглубь, слыша, как колотится сердце. Мучило нетерпение: скорее очутиться в зале, встать во весь рост, чтобы мыши ужаснулись его виду! Они затрясутся, и он бросится на них… Донеслась мелодия кадрили, и у молодчика напряглась каждая жилка.
ДЕНЬ КУДА ХУЖЕ НОЧИ
Он подался вперед, на миг увидел зал с множеством блестящих глаз – и тотчас нос ожгла боль. Молодчик истошно завизжал. Чьи-то острые когти зацепили и шарф, рванули его. В узком подземном ходе Ежу было не развернуться, он мог только пятиться, и его нос снова испробовал когтей.
Тот, кто минуту назад так гордился, что нагонит на мышей ужас, не убавлял дикого поросячьего визга, пока не выбрался на поверхность. Он помчался во всю прыть домой, бросился на кровать, накрылся одеялом с головой. Насмерть перепуганный, даже забыл снять черные перчатки.
"Кто напал на меня? Наверняка кто-нибудь, кого сами мыши увидели впервые лишь недавно. Слизень выдал наш с ним секрет, мыши узнали, что я приду в гости, а тут некто забредший в парк предложил им защиту. Конечно, он коварно провел их и теперь набивает ими брюхо!" – думал Ёж со злорадством.
Если бы он знал, как мыши веселятся! Оркестр кротов играет и играет польку! Не меньше мышей рады Зажигалка и ее друзья. Они заблаговременно проводили в подземный зал старушку Выдру, и это она проучила Ежа.
Он боялся высунуть из дому нос, и когда настало солнечное утро. Однако никто не ломился в дверь, и он мало-помалу ободрился. Донимало опасение: а не переловит ли обладатель страшных когтей всех мышей поблизости? Надо бы прогуляться, взглянуть, что происходит.
Ёж заклеил пластырем царапины на носу и шагнул за порог, решив: "Для всех у меня один ответ – вчера перед сном я стоял у себя на пороге, как вдруг налетел сумасшедший жук-олень и вцепился мне в нос. После этого я всю ночь провел в своей кровати".
Он поостерегся приближаться к трем березам и направился в сторону лужайки, которая прилегает к большому розарию.
Сквозь кроны деревьев пробивались лучи послеполуденного солнца. Ёж миновал опутанные паутиной заросли пестрого аконита и вдруг невольно приник к земле – впереди кто-то шмыгнул из-под куста под кустик. Не мышь ли?
Он стал красться и увидел крупную мышь, которая тотчас побежала. Ёж кинулся за нею, схватил ее – сверху упала сеть и накрыла обоих.
КОГДА НЕТ ВЫБОРА
Неудачливый охотник барахтался под сетью. Мышь была ненастоящая. Она двигалась благодаря электрической батарейке и управлялась на расстоянии. Ее купил в магазине Съем Все, сказав, будто хочет развлечь заскучавшего кота.
Браконьер, хорошо изучивший Тиргартен, выбрал местечко и подвесил к ветви сеть в виде раскрывшегося парашюта. Ее держало устройство, которое, приняв сигнал, срабатывало, и сеть падала. Съем Все затаился в засаде, заметил Ежа, совершавшего прогулку, и тот попался.
Над добычей стоял тип, чей нос был красен, как помидор, а брюхо вместило бы двух откормленных гусей и индюка в придачу.
– Судьба послала мне тебя, хотя я предпочел бы поймать лису, – сказал Ежу детина. – За нее я взял бы кролика и фазана, а за тебя мне дадут только кролика.
Пленник собрался с духом и осмелился промямлить:
– Такие сделки запрещены.
Браконьер ухмыльнулся:
– Все будет безобидно, прилично и даже мило. Я отнесу тебя в зоомагазин, он рядом с Тиргартеном. Скажу хозяину, что ты мой домашний Ёж и есть причина, по которой мне приходится с тобой расстаться. Я покажу, как горюю. И в утешение попрошу кролика. Какой там отъевшийся жирный кролик!