– Она плачет? - спросил он у Полактии.
Та вздохнула и кивнула. Мередит пошел к выходу, но у двери остановился и упрямо произнес:
– В таком случае турнир гладиаторов переносится на завтра.
– Какой он все-таки твердолобый! - сказала Катя, вытирая слезы салфеткой.
– Англичанин, - с непонятной интонацией проговорила магиня. - Кажется, турнира нам не избежать.
– Тогда тем более надо обговорить условия. Нам нельзя проиграть. Пожалуй, я пойду к нему и все уточню.
– Может, пойдем вместе?
– Нет, вдвоем мы кажемся ему вдвойне подозрительными.
– Найдешь его апартаменты или тебе помочь?
– Это-то я сумею.
Катя сложила салфетку наподобие бумажного голубя, простерла над нею руку и сказала:
– Лети к Мередиту! Навестим всемогущего в его берлоге.
Салфетка замахала накрахмаленными концами и полетела прочь из залы.
За дверью, к которой привел её летающий кусок материи было тихо. "Птичка" для верности ещё помахала крылышками и белым комком упала на пол.
Катя постучала, но никто не ответил. Она тихонько толкнула дверь, которая тут же открылась, и вошла.
Георгий Мередит... Патрик Осборн стоял перед огромным во всю стену зеркалом и оправлял на себе золотую перевязь, отягощенную большим мечом.
На Катино осторожное:
– Можно?
Он ответил небрежным:
– Входи... Ну, и как я выгляжу?
– Потрясающе! - вырвалось у нее.
Патрик и вправду выглядел сногсшибательно. Пышные русые кудри непокорными прядями вылезали из-под золотого шлема. Зеленые с желтым глаза светились на загорелом лице - на крыше он загорал, что ли? - как два огня. Чуть тяжеловатый подбородок с ямочкой посередине придавал лицу особую мужественность. Орлиный нос возвещал о воинственности его хозяина.
– Ты находишь? - спросил он самодовольно.
Катя тут же ехидно осведомилась:
– Надеюсь, меня не посчитают льстивой и лживой?
– Не посчитают, - довольно улыбнулся тот, - потому что это правда.
Она едва сдержалась, чтобы не расхохотаться. Но Патрика можно было понять: столько лет считать себя уродом и обнаружить, что на самом деле ты красавец. Тут можно и рассудком подвинуться.
Жаль, что облик Мередита оставил на нем свой отпечаток. Полактия Фортунатовна вон до сих пор не изжила в себе кое-какие повадки попугая... Кстати, а где он?
Катя лишь вспомнила, как вредная птица тут же влетела в комнату и завопила:
– Повелитель Вселенной, джихангир Бату-хан пошел на Русь, чтобы подчинить себе этот дикий народ и покорить его огромные земли с юга на север и с востока на запад...
Видно, магиня знала наизусть какой-то древний манускрипт.
– Кыш! - махнула рукой Катя, подумав про себя, а не превратить его в воробья, но попугай словно прочел её мысли и стремительно вылетел кон.
Она поглядела внимательнее на Патрика: во что он разоделся! Тонкие в обтяжку темно-синие рейтузы вправлены в высокие сапоги с ботфортами. Поверх длинной не то рубахи, не то туники блестит кольчуга, а на ней та самая золотая перевязь...
– Мальбрук в поход собрался! - пробормотала девушка и мысленно ругнула себя:"Дальше-то - объелся кислых щей..." Он может и обидеться.
К счастью, всемогущий маг этого стишка не знал.
– Не в поход, а на турнир, - поправил он.
– Как - на турнир? - не поверила она. - Разве мы не договаривались, что в сражении будут участвовать только обыкновенные люди?
– А я и есть обыкновенный.
– Я хотела сказать, не обладающие магическими способностями.
– Дитя мое...
Опять этот покровительственный тон! У желчного старообразного Мередита он звучал естественно, а у молодого мужчины...
– Дитя мое, магические способности можно временно "повесить на гвоздик", как обычную одежду.
– Вы откажетесь от магии?
– Конечно, только на время турнира. Тетушка может проследить...
Полно, да стоит ли его отговаривать? Самоуверенность Осборна им только на пользу: чем слабее соперник, тем вероятнее победа. Каков бы он ни был спортсмен в прошлом, просидеть сиднем в замке десять лет...
– Вы согласны, что с каждой стороны должно быть по пять бойцов?
– Всего по пять? Сколько же будет длиться такой турнир?
– А вы хотели бы сражаться сутками?
– Признаться, я здесь застоялся. Идея турнира - самая удачная из всех, что в этом замке высказывались. Хорошо, для начала хватит пяти, - он бросил последний взгляд в зеркало и нехотя отошел, давая понять Екатерине, что теперь он - весь внимание.
– У вас уже есть кто-то на примете?
– В каменном саду стоит один неистовый рыцарь. Чем-то я ему не приглянулся.
– В образе Мередита?
– Конечно.
– А кому-то этот образ приглянулся?
– Не помню. Странно, не правда ли?.. Так вот этот рыцарь стал крушить в моем замке все подряд... Не желаешь на него взглянуть?
– Желаю.
Они пошли по аллее, усаженной невысокими уродливыми деревцами. Ветки их без обычных листьев, а как бы обросшие зеленым мхом, причудливо переплетались между собой, рождая в воображении человека всевозможные фантасмагорические образы.
– Интересно, кто насадил этих уродцев? - невольно вырвалось у Кати.
– Георгий. Он увлекался уродством во всех видах. Меня садоводство не привлекает.
– А в замке кто-нибудь ещё живет? - спросила она.
– Из людей - никого.
"Странно, кто же тогда выращивает помидоры на заднем дворе? Не хочет выглядеть обычным человеком? Не понимает, что нормальных людей привлекает именно это..."
Но вслух спросила она совсем другое.
– Скажите, Патрик, а вам меч не мешает?
Хозяин замка вышел на прогулку в кольчуге и с мечом.
– Почему, Кэт, ты все время старешься вывести меня из себя? - спросил он и остановился посреди аллеи. - Смеешься, дразнишь... Мне не нравятся такие девушки.
– Вот и хорошо! - воскликнула она. - Потому что мне не нравятся такие мужчины.
Она с удивлением заметила, как Патрик при её словах побледнел.
– А какие мужчины нравятся тебе? - тихо спросил он.
– Честные. Откровенные. Добрые. Те, с которыми не нужно притворяться и манерничать. Те, которые не станут угрожать женщине, а тем более меряться с нею силой. Хотя бы и магической.
– Значит, у меня нет шансов тебе понравиться?
– Как сказал один мудрец, никогда не поздно начать жизнь сначала. Попробуйте.
Глава двадцать вторая
Они - войдя в азарт борьбы,
Спокойно сами предрешали
Извивы собственной судьбы.
Среди других каменных фигур та, к которой маг подвел Катю, была выше всех и причудливей. То есть, всех остальных отличало выражение покорности, осознания неминуемого, а его - дышала гневом и страстью, если такое можно сказать о камне. Чувствовалось, что каменный рыцарь до конца не хотел сдаваться. Каменный меч в стиснутых яростью пальцах, каменные скулы, которые, кажется, затвердели до того, как их обладателя обратили в камень.
– Такого агрессора страшно оживлять, - поежилась девушка, - так и кажется, что он тут же кинется на тебя, не рассуждая, кто ты: друг или враг?
– Не кинется, - успокоил её Патрик. - Наше появление мы преподнесем как надо. Меня в подлинном виде он не знает. Внушим ему, что мы - его освободители.
– Как его звать? - спросила Катя.
– Увы, спросить я не успел. Это не человек, а дикий зверь: рычит и кидается на врага...
– По моему, он вам симпатичен.
– Я люблю бесстрашных, - кивнул Патрик.
– А где искать себе бойцов Полактии Фортунатовне? - как бы между прочим спросила Катя. - У неё нет сада с каменными фигурами.
– Одну минуту, - проговорил бывший Мередит.
– Для чего?
– Одну минуту я стану давать ей на поиск одного бойца. Если она нарушит условие или попытается бежать, ты, Кэт, навсегда останешься у меня. А если тебе так нравятся турниры, сможешь устраивать их хоть каждый день!
– В каменном саду?
– Ну, дорогая, я вовсе не варвар, чтобы надолго лишать себя общества такой женщины. Другое дело, моя спальня...
– Вы собираетесь сделать меня своей наложницей? - дрогнувшим голосом спросила девушка.
– Почему наложницей, женой.
– А разве вы уже не любите Амелию?
– После всего случившегося? Ты открыла мне глаза - каким я был глупцом!
– Но ведь этого мало, чтобы связать себя с человеком на всю жизнь!
– Мало? А чего же тебе ещё надо?
– Любви, - сказала Катя.
– Ты думаешь, я не смогу полюбить тебя? Разве ты не обладаешь для этого всем необходимым?
– Но я говорю о себе!
– Поговорим и о тебе. Это не твои слова: о таком мужчине мечтают миллионы женщин?
– Мои.
– И ты не хочешь быть одной из миллиона?
Кажется, он загнал её в ловушку. Ум Екатерины заметался в поисках выхода.
– Скажите, Патрик, а в вашей жизни не было девушек, которые любили бы вас безоглядно?
Взор мага затуманился.
– Была одна смешная девчонка...
– Была?
Он несколько смутился.
– Она тоже стоит в моем каменном саду. Пришла сюда сама, в этот замок...
– Но Полактия Фортунатовна говорила, что это невозможно!
– Наверное, для любящих сердец существуют другие законы. Или мои родители сжалились на нею и позволили пройти по моим следам... Есть такая магия, мой отец владеет ею... Как бы то ни было, девушка пришла в неподходящий момент. Я любил Амелию и как раз накануне узнал от нее, что я якобы уродлив... Словом, Джоанна стала говорить, что не может жить без меня. Я разозлился и тоже обратил её в камень.
– Джоанна, - задумчиво сказала Катя, - красивое имя.
– И оно ей очень подходит, - буркнул Патрик.
"Странные существа эти мужчины! - не очень уважительно подумала Катя. - Они не бояться воевать с самим свирепым врагом, а с нами, слабыми созданиями, бояться встретиться один на один, если чувствуют себя виноватыми. Ему проще, оказывается, сделать предложение мне, чем признаться Джоанне, что он был не прав..."