"Вот и учись!" - неожиданно сказал внутренний голос, по нахальству мало кому уступавший.
Теперь надо узнать, много ли у них времени, чтобы оглядеться. Катя обратилась к Егору:
– Как быстро в ваших краях играются свадьбы? Ну, предусмотрено ли жениховство? Дают время подумать, привыкнуть друг к другу?
– А тебе не терпится замуж? - насмешливо поинтересовался он.
– Вот еще! - Катя вздернула подбородок. - Я просто интересуюсь, будет ли у меня время приготовиться?
– Будет, отчего не быть? Не только ты, но и жених захочет к тебе приглядеться... Или твое беспокойство от другого?
– От чего же?
– Не позора ли ты боишься? Невинной ли под венец идешь?
Катя растерялась. Она не ожидала, что кто-то спросит её об этом. Невинность! Многие из её подруг расстались с нею ещё в девятом-десятом классе... Анахронизм, да и только!
Она попыталась вспомнить старые русские обряды. Кажется, там всем желающим предъявлялось свидетельство непорочности невесты...
– Не пойду я замуж! - с ожесточением проговорила она. - Хоть стреляй, не пойду!
– Чего кричать-то теперь? - вполголоса заметил ей Егор. - Сделанного не воротишь. Не отказываться же от тебя при всех. Вроде, девка ты добрая, так что я тебе помогу, кровь на простыне изображу. Но знай, прикрою тебя в первый и последний раз. Впредь обманывать не смей, не то обращу в лягушку и будешь до конца жизни на болоте квакать.
– А почему ты решил, что я боюсь позора?
– А чего же еше? Все девки замуж хотят, и ты других не хуже.
– Какой ты самоуверенный! Вот возьму и скажу, что передумала. Пусть жребий мечут.
– Зря стараешься: хоть в жребий, хоть как, все равно ты мне достанешься!
– Станешь фальсифицировать результаты жеребьевки?
– Я таких слов не знаю, но догадываюсь: ты думаешь, что я изображу Знак, какого они не знают? Так ведь и братья тем же займутся, а супротив меня им не сдюжить!
– Ты, значит, способнее их?
– Куда как способнее!
– А отец твой об этом знал?
– Знал. Только верить не хотел. Понятно, от дедов заповедано Знание старшему сыну передавать. А ежели он глупее? Так до последнего часа все думал да гадал. И получилось вместо одного сильного колдуна семеро слабых колдунишек.
– А чего ж говорил, что ты сильнее братьев?
– Сильнее, но не батюшкина в том заслуга.. Получилось как бы вопреки ему. Братья свое Знание на что употребляют? Дичь соколом загоняют да девок сетями отлавливают... Гляди, в каком тряпье мы ходим? Так положено! И слушать ничего не хотят.
– Они не понимают, что это некрасиво?
– Я же говорю: глупые. То есть, у каждого свое дело есть, в коем он лучше других: один оглоблю в землю втыкает - дерево вырастает, другой лучше всех пни корчует, третий рыбу в любой луже поймает... Но батюшку перед смертью угораздило сказать, что для сохранения Знания ничего в себе менять нельзя. К тому, что наши верования, устои дедовские должны незыблемыми остаться. А Степка всем это так растолковал, чтобы мы в той одежде, что у батюшкина одра стояли, до смерти ходили. Мол, иначе в момент Знание забудем.
– Ерунда какая! - пробормотала Катя.
Когда все поднялись из-за стола, Егор вызвался показать Катерине избу.
– Что ж тут смотреть? - удивилась Катя. - Это же изба, не дворец.
– Не скажи, - покачал головою тот.
Катя оглянулась: Полактия Фортунатовна помогала Аксинье убирать со стола, в то время, как Степанида отчитывала опять провинившегося в чем-то мужа.
– Я тоже помогу, - вызвалась было девушка.
– Не надо! - замахали руками женщины. - Иди, погуляй, дело молодое.
В устах Полактии, выглядевшей по-прежнему юной девушкой, высказывание прозвучало смешно. Аксинья лишь коротко взглянула на Катерину, а у той в мозгу прозвучало как приказ: иди, не мешай, нам надо поговорить. Значит, первое впечатление о том, что женщины знакомы, оказалось верным?
Катя повернулась к Егору, улыбнулась ему улыбкой, какой в фильмах улыбаются своим возлюбленным кинозвезды, и проворковала:
– Веди, показывай свою избу.
Они пошли куда-то вглубь горницы, где виднелась ещё одна дверь и Катя услышала, как кто-то посоветовал:
– Рот-то прикрой, Семка, не видать тебе шустренькой, как своих ушей. Что в руки Егорке попало, то пропало. Поторопись молчунью завлечь, она одна на четверых!
– А что у нас сеток больше нет? - лениво ответил Семка, и все расхохотались.
– Разобиделись они на тебя, - проговорил Егор, пропуская её в открывшуюся дверь.
– А разве не на тебя? - хмыкнула Катя.
Она подумала, что увидит ещё одну комнату, а перед ними был длинный коридор, по обе стороны от которого виднелись двери, каждую украшал какой-нибудь рисунок. Это было похоже на дверцы шкафчиков в детском саду, куда она когда-то ходила.
– Маленький был, глупый, вот и разрисовал, - смущенно пояснил Егор. У каждого своя опочивальня. Тут и комнаты для гостей, и для занятий.
– Занятий? - она не поверила своим ушам. - А кто кого здесь обучает?
– Мы. Сами себя. Прежде, когда таких комнат не было, всякие беды случались. Семка как-то в избе надумал знак Грома изобразить. Сложил пальцы, слово нужное сказал, тряхнул, а крыша возьми и обвались. Вот я и предложил для проверки каждого знака свою комнату поставить. Для знака Огня - стены несгораемые, между которыми ручей течет. Здесь, - он отворил другую дверь, - можно друг с дружкой драться, пока не надоест: стены из гибкого мха, бейся об него хоть головой, хоть руками...
"Какой молодец! - с уважением подумала Катя. - У него тут целый спортивный комплекс!"
– Хорошо ты это придумал, - сказала она и, глядя в мигом просиявшее лицо парня, попросила. - А ты не мог бы меня научить знаку, с помощью которого легче от любой погони уйти?
– Никак в бега собралась? - улыбнулся он. - Напрасно, от меня не убежишь.
– Вспомнила я кое о чем, - призналась Катя. - Как мы с Полактией от одного волшебника убегали, англичанина. Чуть не погибли.
– А что иноземцы в наших краях делают?
– Те края ничьи. Время там не течет, как повсюду, а взад-вперед прыгает.
– Эти места и мне ведомы. Гиблые края. Не приведи Господь заблудиться!
Катя открыла было рот, сказать, что у них для этого особый указатель, но Егор её движения не заметил.
– А у нас, веришь ли, Степка наладился такие указатели делать, ни в каком времени не заблудишься! К колдовству, ко всяким там заклинаниям он не расположен, а в придумках - очень башковитый. Одному рыцарю этот указатель за золотую монету продал. Стешка так радовалась, что два дня его не пилила...
"Как тесен мир! - подумала Катя. - Неистовый Роланд у Степана указатель купил, а мы к нему же в сеть попались!"
– А почему Степка не наколдует своей жене столько золота, сколько она хочет?
– Опять же, батюшку боится. Вернее, запрет его нарушить. Тот наказывал: с золотом не баловаться! Мол, никакой правитель такого не потерпит, чтобы кто-то вместо него золотом промышлял.
– Кого вам здесь бояться, на краю света?
– Не скажи, государевы слуги, ежели прикажут, и в аду отыщут!.. Чего сникла-то? Пойдем, научу тебя знаку, который погоню останавливает. Я покажу понарошку, в мелком виде, а ты уж потом, на вольном воздухе сама его изобразишь. Есть у нас в горах одно местечко удобное, там мы знакам полную силу даем. Гляди...
Он взял Катерину за руку.
– Вот так складываешь пальцы, оборачиваешься через плечо, говоришь заклинание и с пальцев его стряхиваешь. У тебя за спиной встает непроходимый лес. Растопыришь пальцы наподобие вил - станут за спиной скалы с острыми пиками...
– Прямо как в сказке.
– Так сказки из жизни и берутся!
– Ты все же не сказал, долго ли мы с тобой женихаться будем? напомнила Катя.
– Да, с месячишко, пожалуй, погодить придется, - вздохнув, сказал Егор.
– Вот здорово! За месяц я у тебя многому смогу научиться.
– Нечто потом жизнь кончится?
– Потом ты меня учить не захочешь. Скажешь, хозяйство веди, здесь твоя наука.
– Ты меня вовсе дремучим изобразила! - с обидой сказал он. - Что ж, между мной и Степаном - никакой разницы?
– Вряд ли бы ты позволил, чтобы жена с тобой, как Степанида управлялась. Или я не права?
– Права. У неё ни в чем середины нет. Безоглядная. В одно время можно кричать и ругаться, в другое - лучше помолчать. Стешка этого не чувствует.
– А я?
– А ты - другое дело... Будешь ещё смотреть или надоело?
– А у вас и другие комнаты есть?
– Есть. Надо ж Знанием пользоваться. Сад развели. Круглый год плодоносит. Два озера в скале вырубили: одно с холодной водой, другое - с горячей. Не кипяток, конечно. Купаться можно. Хоть каждый день. Только кроме меня ими никто не пользуется. Братья воды боятся. Она может смыть их Знание. Я-то под них подстраиваюсь, но наряд на мне - не гляди, что серый давно другой. Я его пятый раз делаю. Терпеть не могу лохмотья!
Они вернулись в горницу, где сидели только Аксинья с Полактией и беседовали, почти вплотную склонившись друг к другу.
– Ты, Егорушка, иди к себе, - властно сказала Аксинья, и Катя прочла изумление в глазах юноши. Видно, такой жену брата он не знал. - О Кате не беспокойся, устрою её со всеми удобствами.
– Бывай до завтра, Катря, - сказал младший из колдунов. - Прости, ежели что не так.
– Все так, - успокоила его Катя и, сама не зная, почему, потянулась к Егору и поцеловала его в щеку - Спокойной ночи. И спасибо тебе.
– Не за что, - от неожиданности он попятился, да так и вышел из горницы, не повернувшись к женщинам спиной.
– Хороший паренек, - сказала Аксинья.
– Хвались, да назад оглянись, - с осуждением буркнула Полактия.
Аксинья отчего-то смутилась.
– Да я же просто так.
– Вот я и говорю: всяк сверчок знай свой шесток.
– Да шесток-то разный бывает! - тоже рассердилась Аксинья. - Одни на него сами взбираются, а другие ждут, что их кто-то подсадит!
Она взяла со стола свечу и кивком позвала Катю за собой.