— Каким успехам⁈ — Громко возмутилась одна из самых молодых и амбициозных дочерей вождя, которая решилась на то, чтобы пойти к русскому боевому магу…И до сих пор была жива, хотя её отец и допускал, что ему придется оплакивать очередного своего ребенка. Пусть погребальные обряды он бы проводил далеко не в первый раз, да даже и не в десятый, но с годами легче для него это процедура так и не стала, а каждый из погибших отпрысков до сих пор являлся мучительной раной на душе старого нага, стоящего всего в одном шаге от того, чтобы зваться нагом воистину древним. — Я так и не сумела убедить Коробейникова передать мне доспехи, которые достоин носить лишь один из нас! У меня не получилось узнать, какому божеству он служит и как можно заполучить его благосклонность. И рабов-англичан, которые могли бы делать дорогие промышленные товары, нам так никто и не продал!
— И, тем не менее, получено тобой от этих людей и их лидера было уже немало. Те книги, которые они разрешили скопировать, могли бы стоить нам даже не золота, а серьезных услуг. То оружие, которое мы получили в обмен на железную руду, стоило, по меньшей мере, в пять раз дешевле, чем я опасался. Тем зерном из Нового Ричмонда, которым мы наполнили наши хранилища про запас, тоже найдется, кому животы набить. — Изумрудное Жало не видел лично для себя большой пользы в тех мушкетах и пистолетах, которыми так любили пользоваться двуногие. Он и без всякой магии мог двигаться ненамного медленнее пули, и те враги, которые боялись быстро летящих кусочков свинца, легко рвались на части в его могучих руках, зачастую вместе с их доспехами. Клинки нага лишь помогали не пачкать ему свои пальцы требухой врагов, не более. Вот только вождь прекрасно отдавал себе отчет, что среди его народа найдется не так уж много могучих воинов, сравнимых с ним по силе и статям. И на каждого такого придется десяток юнцов, чью шкуру еще можно пробить копьем или клинком без всякой магии, парочка стариков, еще прочных на рану, но уже не способных ползать столь же резво, как раньше, и намного большее количество обладающих нежной кожей женщин, вынужденные бояться и обычных ножей. — Это все неплохо. Это не стоило нашему народу, фактически, ничего. И это даже если забыть о возможности послать часть молодежи в далекие северные края, которая была нам обещана, и которая, если верить тебе, не должна быть слишком уж наглым обманом.
— Коробейников старается держать свое слово, редкое конечно качество для двуногого, но его у этого русского не отнять. — Была вынуждена согласиться юная нага, прилагая некоторые усилия для того, чтобы не отставать от своего отца. — И он не терпит глупости, пустых предрассудков или нарушения своих приказов. Одаренный воитель, что будучи у него на службе позволил бы себе просто так сорвать гнев на никому не нужном слуге и искалечил его, рискует обнаружить себя привязанным к позорному столбу дабы почувствовать на себе кнут палача. Я почти уверена, рискнувшие отправиться вслед за ним в Сибирь не будут вынуждены опасаться того, что их решат засунуть в рабские клетки или обвесят надуманными долгами, выплатить которые сумеют лишь боги…Им придется опасаться лишь легендарных русских морозов, многочисленных диких монстров, а также гнева или интереса тех, кто будет сильнее этого человека.
— Все, кроме плохой погоды, угрожает нашему народу и здесь! — Не смог сдержать своего раздражения вождь, слегка хлопнув кончиком хвоста по мостовой и оставив в камнях узкую, но глубокую ямку. — У меня были такие надежды на род Чатурведи, мы стольким пожертвовали, ради того, чтобы эти люди стали нам должны и возвысились над остальными, дабы в их тени можно было бы спокойно создать новые гнезда…И теперь эти идиоты вцепились в собственный хвост и всеми силами пытаются его пожрать, да еще возмущаются тем, что наши родичи не помогают им в свою же плоть поглубже запустить клыки!
Говорить отец и дочь могли не слишком-то опасаясь того, что их подслушают. Двуногие, которые умели речь народа наг хотя бы воспринимать целиком, а не отдельными отрывками звуков, встречались исчезающее редко, ибо люди по какой-то причине не слишком-то сильно любили модифицировать свое тело, даже если и имели такие возможности. Да и с интерпретацией жестовой части их речи, выражающихся в микродвижениях хвостов и высунувшегося из пасти языка, обитатели иных рас имели серьезные проблемы. Нет, какой-нибудь старый и опытный брахман мог бы расшифровать их слова, если бы потратил пару десятков лет на изучение речи народа змеелюдов…Но таких вокруг ползущих по своим делам отца и дочери не имелось. Только обычные люди, представляющие из себя довольно причудливую смесь обычных для Индии крестьян с въевшимися под пальцы грязью, ремесленников, как правило пахнущими дымом и машинным маслом, провонявших порохом солдат, мелких уличных торговцев едой, от прилавков которых на удивление почти не шли запахи гнили или тухлятины…На парочку ползущих по улице нелюдей многие косились с интересом, испугом, а то и отвращениям, но в их сторону не полетело ни единого бранного слова, не говоря уж о камнях. И это Изумрудное Жало, далеко не всегда встречавший в человеческих городах столь же радушный прием, тоже отметил. Могучего нага не пугали злобные идиоты и самоуверенные глупцы, более того, он даже рад был тому, что его имя на нём не написано, и многие враги его рода путали великого вождя с обычным воителем змеиного народа…Больше они таких ошибок не совершали. И каких-либо других тоже. Во всяком случае, на этом свете.
— Эта глупая семейная грызня между ветвями рода Чатурведи стоила жизни нашим родичам? — Уточнила молодая нага у своего отца, злобно скаля клыки и не скрывая накатившего на неё раздражения.
— Нескольким, — подтвердил вождь страшные подозрения, на ходу начиная слегка покачивать телом из стороны в сторону, дабы придать своим словам мрачной торжественности. — Не все прислушались к моим словам, не каждый успел вовремя покинуть те места, что вдруг из надежного убежища стали опасным водопоем…Впрочем, из наших близких по крови родичей или верхушки иных важных семей никто пока не погиб. Лишь молодежь, которой было слишком тесно в наших подземных селениях…
— Тесно и голодно, — прошипела юная нага. — Свободные пещеры у нашего народа еще есть в великом множестве. Только вот есть там совершенно нечего…
Вождь характерным даже для людей жестом склонил голову, признавая правоту слов своей дочери. Вот уже не первую тысячу лет его народ скорее выживал, чем жил, вытесненный в те места, где люди в основной массе своей жить не хотели или даже не могли. И самыми надежными укрытиями для наг стали подземные селения, спрятанные глубоко под недрами высоких гор. Бесчисленные рати воинов даже если и рисковали сунуться туда по приказу алчных князей, то могли быть остановлены в узком проходе всего одним или несколькими могучими защитниками вроде самого Изумрудного Жала. Ловушки и заранее подготовленные ритуалы помогали нивелировать разницу в силе заклинаний между волшебниками людей и нагов. Даже архимагам потребовалось бы очень много и времени сил, чтобы обрушить своды скрытых в тайных местах селений, особенно если они плоховато себе представляли, под какой конкретно горой им стоит трясти землю, либо оказывались обмануты многочисленными обманками, где на самом деле почти никто не жил. Темнота же подземных царств не мешала тем, кто подобно змеям умели видеть тепло. Сырость не пугала расу, чья чешуя и кожа могли бы заставить завидовать морских рыб. Даже холод, губительный для обычных пресмыкающихся, по какой-то причине почти не оказывал своего губительного влияния на Изумрудное Жало и его сородичей…Разве вот только есть им от него хотелось сильнее, а вот есть под корнями гор было практически нечего…Слепая рыба из подземных водоемов имелась не везде, а где имелась, то плодилась слишком медленно, дабы наполнить собою просторные желудки змеелюдов. Попытки исправить положение при помощи магии имели успех…Ограниченный. Проросшая в лишенных света пещерах, присыпанных принесенной с поверхности почвой, сочная и питательная трава служила прекрасным кормом для морских свинок, являющихся по мнению расы наг настоящим идеалом с точки зрения плодовитости, быстроты роста и вкуса. Даже Изумрудное жало предпочитал запеченные тушки этих зверьков любым иным деликатесам, каким бы дорогими и редкими те не являлись. Но магические источники, позволяющие работать чарам друидов, имелись далеко не везде, а потому не исчезнуть со страниц истории по крайней мере в этой части света у народа наг получилось. Наслаждаться жизнью и процветать — нет.
Достигнув того здания, где вел прием посетителей Коробейников дуэт отца и дочери прополз через ворота и внутренний двор, миновав множество охранников, поднялся по ступенькам и беспрепятственно попал в кабинет к самому чародею, который их уже давно ждал и даже с вежливой улыбкой поднялся из-за стола, чтобы сделать пару шагов навстречу и бестрепетно протянуть вождю ладонь для рукопожатия…
— Шухер!!! — Влетевший в помещение прямо через окно вместе с осколками стекла объект чуть было не оказался в это самое окно и выброшен ударом мощного хвоста. Изумрудное Жало очень нервно реагировал на всякие подозрительные летающие объекты, особенно если они были человекообразными и бронированными. Но способная перешибать пополам большие старые деревья мускулистая конечность лишь впустую разбила в щепки подоконник и пробила собою стену, частично её обвалив, ибо русский боевой маг Стефан Полозьев увернулся от неё прямо в воздухе с той грацией, которую от обладателя подобных габаритов мало кто мог ожидать. — Демоны-ы-ы! Ну, то есть это…Спокойно! Не в том смысле шухер! Просто демоны исчезли!
— В каком смысле исчезли? — Уточнил Коробейников, рассеивая вспыхнувший в его ладони огненный шар, а также убирая обратно в кобуру револьвер и заставляя два зависших в воздухе зачарованных одноручных топора вновь повиснуть на его поясе. — Ты можешь выражаться яснее?
— Брахманы из храма Кали устроили маленький праздник с уличными песнями и плясками — кто-то из слуг их госпожи поделился радостной вестью, мол целых три владыки нижних планов больше не поганят собою наш мир! — Радостно доложил Стефан, пытаясь сжать в объятиях юную нагу…Которая от него машинально за широкой спиною отца спряталась. Не то, чтобы она была так уж сильно против людей, иначе бы вряд ли сама вызвалась бы на свою работу, важную и нужную, но сопряженную с определенными…Рисками…Ради которых некоторые вертихвостки из её племени могли бы еще и основательно так приплатить, ибо истинные маги, пусть даже двуногие, на дороге не валяются…Но этот лысый толстяк, пытающийся залезть под юбку ко всему, что имеет не только юбку, но еще и сиськи, ей абсолютно точно не нравился! Уже имеющихся официальных жен слишком много, сам наиболее слаб из троицы главных русских офицеров, подарки любовницам не делает, если не считать всяких мелочей вроде цветов или сладостей…В общем — не её типаж! — Причем это были как раз те владыки нижних планов, с которыми бодались джины, и которые были ближе всего к территории Северного Союза! То ли пришиб их кто всех чохом, то ли просто они решили, что здесь им больше ловить особо нечего и свалили в родную преисподнюю!!!