— Странно, покойный Ласло не слишком-то старался взять меня живым. Видимо, на приказ ему было наплевать.
— У него это личное, у меня тоже, вот только я, в отличие от этого старого маразматика, верна долгу.
— И потому такая дура, — спокойно подытожил Асмус, — ты как меня захватить собралась, солнышко, если магия заблокирована в ноль? Хочешь в рукопашную подраться? Так бери меч.
Женщина на секунду замешкалась, о чём-то думая, потом, видимо, поняла, что действительно дура и сделала шаг в сторону. Там, на низком столике, лежал непонятный шарообразный предмет, накрытый плотной тканью. Когда она откинула эту ткань, под ней обнаружился шар, похожий на мраморный, светящийся тусклым оранжевым светом. Она провела по его поверхности маленькой ладонью и свечение погасло.
— А теперь, — громовым голосом произнесла она, поднимая руки, левая ладонь её светилась синим, а правая — красным. Ещё немного и страшное заклинание обрушится на них, — ты мой!
— Да пошла ты! — крикнул в ответ Асмус, втаскивая Крыса и Лео в открывшийся портал.
Выбросило их перед стеной, Лео больно ударился коленом о чей-то труп, уже начинающий понемногу вонять, Крыс едва не свалился в ров, но успел вовремя ухватиться за какой-то чахлый кустик. Асмус вскочил на ноги и, быстро осмотревшись, поднял глаза на верхнюю кромку стены и оглушительно заорал:
— Бееееерт!
— Чего орёшь? — далеко вверху раздался знакомый голос великана.
— Бросай верёвку! Быстрее.
Послышалась негромкая ругань и вниз упал конец пенькового каната.
Глава двадцать первая
Наступал рассвет, маг с деловитым видом смазывал непонятной остро пахнущей мазью синюю полосу у себя на шее, Лео сидел неподалёку и пытался оттереть от клинка запёкшуюся кровь герцога. Только Крыс сидел и с невозмутимым видом смотрел в небо, где уже собирались в стаи сотни жирных воронов, которые явились на пиршество, столь любезно предоставленное им людьми.
— Скоро здесь будет сильно вонять, — предупредил Асмус, — в таких ситуациях обычно по договорённости позволяли осаждающим убрать трупы.
— Увы, — сидевший тут же капитан зевнул и развёл руками, — договариваться нам теперь не с кем. Твоими, между прочим, стараниями.
— Я только в дверях постоял, — с серьёзным видом заявил маг, — это всё они, маленький пират и старый головорез. Ты и не представляешь, что там было. Они как начали всех ножами резать, только кровь по стенам потекла.
— Я кое-чего не понял, — задумчиво сказал Лео, глядя на мага, — можешь мне объяснить?
— Ты про эту рыжую бестию? — маг как-то гадко улыбнулся, — я буду сильно удивлён, если ты хоть что-то понял.
— И про неё тоже, но не только, — ответил Лео, — почему на тебя набросились эти стебли? Магия ведь не работала.
— Эти, как ты выразился, стебли не имеют отношения к магии. Это самое настоящее растение, выведенное магическим путём, но дальше растущее само по себе. Помнишь нашего Седрика? Вот, примерно, так же поступили с обычным растением, сделав из него сторожевую собаку.
— Как твой горох?
— Нет, горох повиновался заклинанию, чтобы сделать из него нечто подобное, ушла бы не одна неделя времени и уйма сил.
— А как тогда этим растением управлять? — не понял Лео.
— Никак, оно просто хватает любого, кто просунется в дверь.
— А сам герцог?
— А он пользовался другим входом, о котором мало кто знал.
— А почему нужно было убивать именно ножом?
— Помнишь, что я говорил тебе о заговорах от оружия? Так вот, это тоже магия, но магия совсем другого рода, её не заблокировать нашими средствами, она всегда с человеком.
— Но можно её победить?
— Именно, руны на клинке твоего ножа легко решали проблему.
— Странно, что герцог не вызвал графа на поединок, — вмешался в разговор Гарт, — его бы не взял клинок и графа бы не стало.
— Во-первых, руны на клинок наносит едва ли не половина аристократов, не только такие, ещё есть много других, так что заговор — не панацея, — начал терпеливо объяснять маг, — кроме того, есть у меня мысль, что эта война не была просто войной герцога, желавшего отобрать земли своего соседа. Есть что-то, о чём мы не знаем, и это вряд ли решалось убийством графа. Но, так или иначе, а блокировка любой магии, защитный заговор и сторожевое растение в покоях герцога позволяли ему ничего не бояться, ограничиваясь двумя караульными на входе и несколькими конными патрулями вокруг лагеря. Это его в итоге и погубило.
— Сказать по правде, — объяснил Гарт, — погубило его другое. Просто не принято в их кругах подсылать убийц, он надеялся, что с ним будут воевать честно, армия на армию, а граф не захотел проигрывать.
— И обратился к беглому магу, — закончил за него Асмус, — зато теперь он спасён. Наверное.
— А эта женщина? — спросил Лео — кто она такая?
— Клара, — Асмус задумался, погрузившись в воспоминания, — когда-то мы вместе учились в Академии.
— А там и женщин учат? — с интересом спросил Берт.
— Разумеется, — Асмус кивнул головой, — есть классы, набранные из девушек, среди них тоже встречаются магические способности. Правда, несколько иного рода, и, за редким исключением, они рано упираются в свой потолок способностей, конечно, есть ещё выход в совершенствовании техники и поиске новых средств, но это не одобряется преподавателями. Как бы то ни было, некоторое количество магичек, которых часто ошибочно именуют ведьмами, Академия выпускает.
— И что было с ней? — с интересом спросил Берт, предчувствуя скабрезную историю.
— С ней у нас было… — Асмус снова погрузился в раздумья, — всё. Всё, что только может быть у мужчины с женщиной. Много, часто и в какой угодно ситуации. Помню, мы даже в виварии постелили соломку между клеткой с василиском, и аквариумом с водяным, а потом…
— Монстры были в восторге?
— Да, но это не главное. Главное, что она всегда свято блюла все предписания руководства. В результате сама она так и осталась довольно посредственным магом, зато заняла место поближе к этому самому руководству. А маг-вольнодумец, обожавший совать нос в запретные знания, стал её тяготить, от связи со мной тень ложилась и на неё. Более того, подозреваю, что в последнее время она по заданию руководства следила за мной, и это благодаря её информации нашлись компрометирующие факты, которые и привели к изгнанию.
— И что было потом?
— Ничего особенного. Меня вызвали на совет магов, долго перечисляли мои прегрешения, причём, никто не задавал никаких вопросов, и никто не предоставлял доказательств, просто говорили о них, как о свершившемся факте. Кто-то просил смерти, кто-то — заключения под стражу, но, в итоге, обошлись изгнанием. Ласло содрал с меня мантию, а охрана вытолкала за ворота. Кое-какая сумма денег у меня была, на первое время хватило, а потом началось всё то, что привело меня на пиратский корабль. Теперь меня ищут все, кому не лень, включая магов, а за голову объявлена огромная награда.
— А теперь, среди прочего, на тебе висит убийство герцога, — добавил капитан с усмешкой.
— Оно ничего не изменит, — маг безразлично махнул рукой, — убийством больше, убийством меньше. Хотя доказать, что герцога убил десятилетний мальчик, будет сложно.
— А как Клара оказалась у герцога? — задумчиво проговорил Гарт, — или это совет магов разрешил герцогу напасть?
— Совет на словах декларирует всеобщий мир и претендует на звание главного миротворца, часто вмешивается в конфликты, когда королям нет дела. Вмешиваться в спор двух благородных господ на одной из сторон они бы точно не стали, — объяснил Асмус, но тут же добавил, — но и Клара пукнуть побоится без письменного приказа совета, а значит, они, как минимум, знали, что она здесь, и чем она занимается.
— А артефакты? — напомнил капитан.
— И они тоже, — Асмус сморщился, словно разжевал лимон, — ничего подобного она сама создать не способна. Всё это выдали ей в Академии. Вот только зачем? Есть что-то чего мы (я) не знаем. Пока не знаем.
Тут их беседа прервалась, на стену поднялся граф Веспер с многочисленной свитой из рыцарей и каких-то чиновников с бумагами. Обернувшись к Асмусу, он бросил небрежно:
— С тобой, маг, я поговорю позже, — после чего стал всматриваться вдаль, пытаясь разглядеть лагерь противника.
Капитан протянул ему подзорную трубу. Граф принял её с благодарным кивком и стал смотреть в окуляр.
— А почему ты ей так редко пользуешься? — спросил Асмус у капитана, — это ведь гениальное изобретение, никакой магии, всего лишь игра света в линзах.
— Боюсь разбить, — признался капитан, — такие делали только в одном городе на западе, стоят они баснословных денег, да и за деньги купить непросто.
— Вот только не рассказывай, что мы её покупали, — фыркнул Берт, — как сейчас помню Лойко, удиравшего по улице от стражи. Ему повезло, добежал до пристани и прыгнул на отходивший уже корабль. Разбил себе морду о палубу, но зато труба осталась целой.
Граф Веспер оторвался от трубы и объявил:
— Звуков отсюда не слышно, но ситуация мне ясна и так. Благородные господа, обнаружив своего сеньора мёртвым, собрались возвращаться домой и делить власть. Мои владения их теперь мало интересуют, главное теперь — вернуться в столицу раньше конкурентов.
— А неблагородные господа? — спросил капитан, также поглядев в трубу, — они тоже собрались что-то делать?
— А наёмная пехота сообразила, что им никто не заплатит, — граф усмехнулся, — да и город ограбить теперь уже не получится. Поэтому они решили задержать благородных господ и напомнить им, что пехота даром не воюет.
— Есть надежда, что подерутся? — заинтересованно спросил Асмус.
— Вряд ли, казна герцога никуда не делась, раздадут жалованье на неделю вперёд и распустят полки. Не захотят терять время.
— А куда пойдёт распущенная пехота? — спросил Гарт.
— Обычно добираются домой своим ходом, добывая пропитание разбоем. Их путь всегда легко отследить по разграбленным и сожжённым деревням, — объяснил граф, имевший, видимо, богатый опыт общения с наёмниками, — но им нужно на запад, а на пути все деревни безлюдны, люди здесь, в городе, запасы тоже. Нелегко им придётся.