— Ну, в открытом бою они значительно сильнее, вот только никто с ними в открытый бой не вступит. Яд, предательство, золото и магия, — этим погубят каждого.
— Отличная перспектива, — капитан усмехнулся, — иди отдыхать, Асмус, завтра всё решим.
Маг кивнул, но остался сидеть на месте, почему-то застыв, как статуя. Лео, сообразив, что ничего интересного уже не услышит, хотел уйти, но, развернувшись, нос к носу столкнулся с магом.
— У кого-то слишком большие уши? — ледяным голосом поинтересовался маг, — твоя покойная мама не говорила тебе, что подслушивать чужие разговоры нехорошо?
— Но я ведь… — начал, было, оправдываться Лео, обернувшись назад, фигура застывшего на месте мага исчезла, превратившись в облако дыма, — вы ведь завтра всё всем расскажете.
— Это будет завтра, и расскажем мы не всё, а ты по своей воле узнал много лишнего.
— И что меня теперь, убить за это? — жалобно проговорил Лео.
Маг вздохнул.
— Если подходить с этой стороны, то убить надо весь экипаж, а от него и так ничего не осталось. Иди в каюту.
Было уже далеко за полночь, когда Асмус закончил объяснять мальчику ситуацию, в которую он попали. Наконец, маг замолчал, уже, кажется, в десятый раз раскуривая трубку.
— И что с нами будет? — Лео был встревожен, но объём полученной информации оказался слишком велик, чтобы поместиться в детской голове, а потому настоящего страха не было.
— Ты ведь слышал, что я говорил Сариму, зачем спрашивать ещё? Разница только в конкретном виде смерти. Клинок, петля, яд, морская вода, осиновый кол, топор палача. Люди очень изобретательны в убийстве себе подобных.
— А что могу сделать я?
— Тебе, Лео, десять лет. Ну, пусть, одиннадцать. Ты уже убил полдюжины человек, включая одного герцога. Ты пока ещё маленький и слабый, но это ненадолго, кроме того, у слабых тоже есть оружие — мозги. Я постоянно тебя ругаю, называю никчёмным и бездарным, но это только принцип воспитания. Сказать по правде, ты талантливый парень, уже тот факт, что ты быстро выучился читать, говорит о многом. Теперь ты читаешь сам и запоминаешь прочитанное, от этого любой человек становится умнее. Тренируй память, это не сложнее, чем тренировать мускулы. Память человека бездонна, возможно, у неё есть пределы, но человек слишком мало живёт, чтобы получить столько знаний. Очень скоро мы начнём играть в прятки со смертью. Я так уж точно, а ты будешь рядом со мной. Или не будешь, завтра сделаешь выбор. Подумай хорошо.
Маг замолчал и потушил лампу. Лео прилёг на сундук, но заснуть не смог до утра.
Глава двадцать вторая
Утро было сырым и промозглым. Налетел какой-то циклон, принёсший похолодание в тёплые воды, помимо этого накрапывал мелкий дождь, водяная пыль висела в воздухе, одежда быстро отсыревала, хотелось сидеть у огня, согреваясь вином с горячей закуской.
Команда собралась на палубе. Лица были хмурые, под стать погоде. Посреди корабля лежали два тела, завёрнутые в плотную ткань. Кардиф и Буль. Капитан сказал прощальную речь:
— Сегодня мы хороним своих друзей, боевых товарищей, братьев. Нам будет их не хватать, оба были хорошими людьми, обоих мы любили. А теперь их нет, они пали в бою, сражаясь за добычу, такова судьба пирата. Каждого из нас ждёт подобная участь, раньше или позже. Не знаю, в каких богов они верили, не знаю, что ждёт их за гробом. Скажу только, что в нашей памяти они останутся навсегда и послужат примером смелости, решимости и верности боевым товарищам. Начинайте.
Он кивнул Берту, а тот подхватил свёрток побольше, Кардифа. Позади него Джума поднял на руки Буля. Они поднесли тела к борту и аккуратно отпустили над водой. С тихим плеском они упали в воду, видимо, к телам привязали груз, поскольку оба быстро ушли на дно.
— Покойтесь с миром, друзья, — тихо проговорил капитан.
— Покойтесь с миром, — эхом отозвалась команда.
Некоторое время все стояли молча, но попытку разойтись капитан пресёк. Некоторое время он молчал, подбирая слова, потом произнёс:
— Друзья мои, — капитан сделал паузу, — не далее, как вчера, мы все влезли в грязную игру больших людей. Теперь нам предстоит выполнить грязную работу для одной стороны в большой войне. Сразу скажу, что для нас это будет игра со смертью, и отказаться мы не можем, наш корабль уже известен всем, никто про нас не забудет и не успокоится, пока мы не сдохнем. Я предлагаю вам сделать выбор. Мы можем только навсегда исчезнуть, сделать это нетрудно, мы затопим корабль, сойдём на сушу и разойдёмся в разные стороны, казну я разделю поровну. Кое-кто, например, Асмус, никогда не смогут исчезнуть, слишком многие его помнят и хотят его крови, то же самое теперь можно сказать и обо мне. А вы, простые моряки, вполне сможете потеряться в толпе и зажить новой жизнью, денег хватит, чтобы купить участок земли, растить урожай, завести семью, ну, или открыть таверну, или просто всё пропить и сдохнуть под забором.
— Сам-то понял, чего сказал? — с циничной ухмылкой спросил Асмус, — земля, урожай, таверна, семья, куча детей. Ты на рожи их посмотри. Только последнее и остаётся.
— Понимаю, что этот выбор не для вас, но я должен был его вам предложить. В противном случае, большинство из нас ждёт лютая смерть, но есть какой-то маленький шанс выйти из этой переделки живыми и получить богатство и даже титул. Я хочу, чтобы каждый из вас высказался, согласен ли он продолжать, кто откажется, тому я выдам его часть добычи и высажу в ближайшем порту. Говорите по старшинству. Лео?
— Я останусь с вами, — просто и без затей ответил мальчик, — не хочу возвращаться на сушу, там меня никто не ждёт, не хочу обрабатывать землю, не хочу жить на одном месте. Мне понравилось в море, мне интересно. Короче, я с вами.
Асмус улыбнулся, красивая фраза подопечного доставила ему удовольствие.
— Гил?
— Чего я там забыл? Верблюдов пасти? Да я их и раньше терпеть не мог, а теперь и подавно. Остаюсь.
— Дамир? Ларсен? Вы на суше точно приживётесь, а с деньгами и подавно. Выбирайте.
— Нечего тут выбирать, Сарим, мы с тобой с самого начала, так и теперь никуда не пойдём, если нужно помереть, то помрём вместе, прикрывая друг другу спины.
— Гарт? Ты мог бы пойти в дружину к какому-нибудь барону.
— Мой отец князь, служить барону — бесчестье. А серьёзно, я вообще никому не хочу служить, здесь я сам себе хозяин.
— Крыс? Что ты думаешь?
— Ничего, — просто и спокойно ответил разбойник, — я вообще редко думаю. Чего мне делать там? Опять разбойничать, так ведь всё равно поймают и казнят. А деньги, зачем они мне, я ими и пользоваться не умею. Если выбирать, где сдохнуть, то я выбираю корабль.
— Ригг?
— Меня всю мою недолгую жизнь топтали те, кто выше, а теперь я свободен и перережу глотку любому, кто косо на меня посмотрит. Это стоит смерти.
— Аскольд?
— Остаюсь, — ответил стрелок, предпочитая ничего не объяснять.
— Кирша?
— Охотиться на людей интереснее.
— Теперь дичью будешь ты, — напомнил капитан.
— Посмотрим, — с улыбкой ответил охотник.
— Радко?
— Предлагаешь вернуться в цирк? Развлекать толпу? Никогда, лучше помереть с вами.
— Тиль?
— Я не боюсь смерти, только после смерти я увижу свою любовь, так что, нет смысла от неё бегать.
— Лойко?
— Жизнь вора всегда опасна, и везде можно погибнуть, мне приятнее остаться с вами.
— Ключник?
— Сдохнуть от пьянства можно на корабле точно так же, как и на суше. А если меня убьют чуть раньше, то что это изменит?
— Серджио?
— Я на суше никогда не жил, — спокойно сказал матрос, — а начинать уже поздно.
— И я тоже, — Юрген не стал ждать вопроса.
— Джума?
— У меня на родине культ геройской смерти, всегда почётно умереть от клинка или когтей льва, а не от старости и болезней, не знаю, что нас ждёт, но можете надеяться на меня.
— Меня тоже можно не спрашивать, — сказал Склир, — если бы я хотел покоя и долгой жизни, то стал бы купцом, как мой отец и братья. А став пиратом, я дал согласие на риск. Если теперь риск будет больше, то что с того?
— Берт?
— А сам-то как думаешь? — гигант с ухмылкой почесал недавно отросшую короткую бороду.
— Тебя спрашивать не буду, — капитан посмотрел на Асмуса. Потом он обвёл взглядом команду и продолжил:
— Теперь слушайте меня, мы больше не пираты, мы — военный корабль, на службе… пусть у принца Энгеля, будущего короля Палантины.
— И что нам нужно делать? — поинтересовался Берт.
— Добраться до принца, передать послание, постараться при этом выжить.
— А сроки?
— Любые, а зачем тебе?
— Просто команда взяла большую добычу, неплохо бы отметить.
— Да, — добавил Джума, — обидно будет погибнуть, не успев пропить нажитые деньги.
— Если найдётся порт, который нас примет. Может, потерпим до Палантины? — предложил капитан.
— Не факт, что мы туда доберёмся, — напомнил Асмус, — да и развлечения там так себе, только пьянство. Есть отличная гавань на острове Варана, там нет магов, графов, герцогов, но вино и шлюхи точно есть.
— Мысль хорошая, — капитан кивнул, идём туда, — просто отличная мысль, поворачивайте на северо-запад.
С попутным ветром на этот раз не заладилось, время года сменилось, сменилось и направление ветра, Асмус быстро выдыхался и шёл к себе в каюту отдыхать, судно шло широким зигзагом, а вся команда отчаянно старалась поймать ветер. В итоге, путь, который занимает от силы три-четыре дня, они прошли за неполные две недели.
Остров Варана находился в самом центре Срединного моря, название он получил от обитавших там когда-то гигантских варанов, теперь их уже почти не было, но название сохранилось. Сорок миль в поперечнике, неправильной формы с несколькими удобными бухтами. В древности здесь жило небольшое дикое племя, которое скоро перестало быть диким, поскольку регулярно пополнялось жертвами кораблекрушений и беглыми моряками. А чуть позже некие купцы решили, что острову прекрасно подойдёт роль перевалочной базы. Очень скоро на острове вырос город, не то, чтобы большой, но занимал он едва ли не всю территорию острова, поскольку строился очень широко. Со всех сторон сюда потянулись предприимчивые люди, сообразившие, что порт на перекрёстке торговых путей — место во всех отношениях привлекательное. Здесь держали склады, занимались торговлей (в основном оптовой), производили кое-какие ремесленные товары и, как же без этого, давали отдых морякам, уставшим от скитаний по морю. Мягкий климат позволил отвести под виноградники едва ли не половину острова, скотина паслась на вечнозелёных лугах круглый год, так, что вина, мяса и сыра здесь хватало всем, а хлеб на остров завозили извне. Ну и конечно, проститутки, которыми, как ни странно, чаще всего становились представительницы коренного народа. Они занимались своим ремеслом с позволения мужей и отцов, которые ссылались на древний обычай отдаваться чужакам, чтобы принести в племя свежую кровь. Правил островом небольшой совет из самых богатых купцов, они же держали небольшое наёмное войско для обороны от пиратов и поддержания порядка в городе.