Он почувствовал, как мерзкая рыба стала прилаживать свои круглые, как шар, слепые глаза: один — на лоб, другой — на щёку, третий — на подбородок.
«А этот куда? Ещё, дружок, на кончик носа. Взгляни-ка в зеркало. Как красиво! Ты выглядишь почти как настоящая Девятиглазка!»
— Нет! — закричал изо всех сил Маленький Водяной. — Сними глаза! Забери их! Я уже могу двигаться! Я могу…
— Малыш, что с тобой? — участливо спросил отец, наклонившись над кроваткой. — Ты кричишь, будто тебя режут. Приснилось что-то страшное?
— Ужасное! — простонал Маленький Водяной. — Как будто я стал Девятиглазкой!
— Девятиглазкой? — удивился отец и попросил рассказать ему обо всём. После чего он погладил малыша по голове и предложил: — Перебирайся ко мне. Поспи до утра в моей постели. А маме не рассказывай об этой Девятиглазке и о том, что тебе приснилось. Не то она опять скажет, что ты ещё мал, чтобы плавать в пруду без взрослых.
И перепонок у них тоже нет!
Дни приходили, дни уходили. Солнце всё дольше сияло над прудом.
А Маленький Водяной становился старше. Как-то утром Водяной-отец сказал:
— Давай, малыш, поплывём к берегу. Пора взглянуть на мир!
И они поплыли к берегу. Маленький Водяной впервые в жизни высунул голову из воды и тут же нырнул обратно.
— Почему ты прячешь голову? — спросил отец.
Малыш потёр глаза кулачками.
— Меня ослепило! Там, наверху, всегда так светло?
— Когда светит солнце, — ответил отец. — Ты к этому скоро привыкнешь. Зажмуривай глаза, когда выныриваешь. А ещё лучше смотри сквозь пальцы. Вот так… — И он показал сыну, как нужно прикрывать глаза руками.
Они вынырнули во второй раз. Теперь Маленький Водяной осторожно посматривал сквозь перепонки между пальцами.
До этого дня ему был знаком лишь тёплый золотисто-зелёный сумрак мельничного пруда. А здесь, на поверхности, его встретил яркий солнечный свет. Медленно, очень медленно глаза малыша привыкали к солнцу.
— Посмотри, папа, какие весёлые рыбки! — восхитился он, немного осмотревшись.
— Это не рыбки, — поправил отец, — а стрекозы.
— Но они же плавают!
— Нет, — ответил отец. — Они летают. Это совсем другое. Здесь, наверху, многое не так, как у нас.
— Главное — вода здесь иная, — с видом знатока заметил Маленький Водяной, — разве ты не замечаешь, что она совсем другая? Светлее, теплее и прозрачней.
— Но это не вода, — улыбаясь, поправил отец.
— А что же?
— Воздух.
— Воздух, — повторил Маленький Водяной. — Что это такое?
— Нечто особое, в нём невозможно плавать…
Отец стал прокладывать дорогу сквозь заросли камыша. Сын шёл за ним следом. Когда камыш остался позади, Маленький Водяной широко раскрыл свои и без того большие глаза. Он впервые увидел зелёный луг, цветы, деревья. И впервые ощутил дуновение ветра, как тот ерошит его волосы.
Всё здесь, наверху, было удивительным. Малыш без конца спрашивал отца о незнакомых вещах, и отец объяснял и объяснял.
Вдруг малыш протянул руку.
— Смотри! — радостно воскликнул он. — Водяной! Но какой огромный!
— Где? — удивился отец и прищурился, чтобы получше разглядеть.
— Вон, прямо, — малыш указал на высокую фигуру, спускающуюся с холма. — Ты его видишь, папа?
— Да, вижу. Но это не водяной.
— Ой, да их много! — обрадовался малыш. — Наверное, целая семья. Они друг за дружкой спускаются с холма. Я позову их сюда…
— Нет, нет! Ни в коем случае! — прервал его отец. — Это люди! Они не должны нас видеть. Давай-ка спрячемся.
И они укрылись в камышах.
Люди — мужчина, женщина и два мальчика — прошли мимо совсем близко, но не заметили ни большого водяного, ни маленького.
А оба водяных в укрытии хорошо рассмотрели людей. И Маленький Водяной удивился, что люди такие большие и волосы у них не зелёные.
— Да и перепонок у них тоже нет, — прошептал отец. — Некоторые из них умеют плавать, но плавают очень медленно. А если нырнут в воду, то сразу же выныривают.
— Как странно, — удивился Маленький Водяной. — А почему они так делают?
— Потому что они всего лишь люди, — объяснил отец. — В воде они жить не могут.
Малыш, пожалев людей, подумал: «Как хорошо, что я водяной!»
Зелёные домики
С этого дня, если отец собирался на берег, Маленький Водяной просился поплыть с ним. А когда он немного освоился наверху, его стали отпускать одного.
— Но не убегай далеко, — предупреждали родители. — И главное — остерегайся людей.
На берегу росла старая плакучая ива, низко склонившаяся над прудом. Ветки её почти касались воды.
Маленький Водяной наловчился взбираться на самую верхушку ивы.
«Здесь хорошее укрытие, — думал он, сидя на ветке, — с одной стороны я вижу мельницу, а с другой — крыши деревни. Самого же меня никто не видит. А если и увидит, ничего страшного — спрыгну в пруд, и с концами!»
Маленький Водяной часто залезал на старую иву, садился верхом на ветку, болтал в воздухе ногами и радовался, когда его раскачивал ветер. Если же ветра не было, тоже не печалился, потому что раскачивался сам.
На старой иве ему никогда не было скучно. Он видел мельника и его подручных, видел, как они втаскивали на мельницу тяжёлые мешки с зерном. Смотрел, как жена мельника кормила во дворе кур и голубей. Наблюдал за двумя служанками, когда те полоскали бельё, сбивали масло или выпаривали бочки.
По деревенской улице проезжал мастеровой люд и рыночные торговки. Каждое утро в школу бежали дети, а после обеда они возвращались домой.
Порою по дороге громыхала крестьянская телега, слышался скрип колёс. И когда возчик громко щёлкал кнутом, Маленький Водяной мечтал: «Вот бы мне разочек прокатиться!»
Да, наблюдать за дорогой всегда было интересно.
Но как же он удивился, увидев однажды зелёные домики! Да, да, три домика с настоящими окнами и дверями, только на колёсах. Впереди каждого трусила маленькая лохматая лошадка, а позади всех топал большой косматый зверь с железным кольцом в носу.
«Неужто такая собака? — подумал малыш. — Нет, не собака, кто-то другой!»
Странный зверь, как оказалось, медведь, был прикреплён цепью к последнему домику. Лошадьми управляли трое мужчин в широкополых шляпах. Четвёртый шёл рядом с лохматым медведем и время от времени подгонял его палкой.
Маленький Водяной очень удивился.
Он хотел разглядеть всё поближе. Но пока раздумывал над тем, стоит ли ему слезть с дерева и пробежаться по дороге, зелёные домики свернули в сторону, подъехали к пруду и остановились возле плакучей ивы.
Сухие ноги!
Мужчины выпрягли лошадей, связали им верёвками передние ноги и пустили прыгать, куда те пожелают. Лошади добрались до лужайки и принялись щипать траву.
Тем временем из зелёных домиков высыпали женщины и дети. В ушах у женщин сверкали серьги. Дети бегали в рваных рубашонках. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые руки и ноги. И у всех, даже у мужчин — длинные, как смоль чёрные волосы. Эти люди не были похожи на тех, которых Маленький Водяной видел прежде.
Женщины натаскали сухого камыша и развели огонь. Над костром они повесили помятый закопчённый котёл и стали варить суп. Дети носились туда-сюда вокруг домиков, играли в прятки, пятнашки, дрались и все вместе весело кричали.
Мужчины сидели на корточках в стороне и переговаривались, покуривая короткие трубочки.
После еды один из мужчин привёл к костру лохматого медведя с кольцом в носу и стал бить в бубен, а медведь, поднявшись на задние лапы, принялся танцевать.
Он выглядел очень забавно, когда неуклюже топтался на месте, кружился и рычал. Потом, получив в награду кусок сахара, отдыхал, и снова вставал на задние лапы, и вновь кружился.
Маленький Водяной не отрываясь смотрел на смуглых людей и их огромного медведя. Один раз ему показалось, будто его зовёт отец. Но малыш не откликнулся.
Солнце приближалось к горизонту.
Мужчины вновь запрягли лошадей. Женщины и дети заняли свои места. Огромного медведя опять посадили на цепь. И зелёные домики покатили по дороге. Маленький Водяной смотрел им вслед, пока они не скрылись за холмом. Тут он внезапно почувствовал слабость. Когда малыш вернулся домой, мама спросила:
— Где ты так долго пропадал?
Но прежде чем сын успел ответить, она схватилась за голову и в ужасе закричала:
— Как ты выглядишь! Да у тебя совершенно сухие ноги!
Маленький Водяной взглянул на свои ноги, действительно ли они так высохли, пока он сидел под солнцем на иве. У него вдруг всё поплыло перед глазами…
— Скорей снимай сапоги, — крикнула мама, — разве ты не знаешь, что из-за сухих ног можно заболеть? Почему ты вовремя не вернулся домой? Немедленно марш в кровать!
Она быстро уложила сына в постель, обмотав мокрым полотенцем его ноги.
Маленький Водяной сразу заснул.
Когда Водяной-папа вернулся домой, жена ему сказала:
— Ты должен был ему объяснить, что водяному нельзя целый день оставаться на воздухе. Откуда ребёнку об этом знать? Если он теперь заболеет, ты будешь виноват в случившемся!
Водяной-отец задумчиво поскрёб подбородок.
— Да, да, но подождём немного. Посмотрим, действительно ли он болен, как ты опасаешься. Не расстраивайся! Если малыш ни разу не придёт домой с сухими ногами — какой же он водяной!
Дождь, где же ты?
В наказание за сухие ноги Маленький Водяной должен был несколько дней сидеть дома.
Никакие мольбы и слёзы не помогали.
«Если бы я и вправду заболел! А то даже насморка не было, — думал он с досадой. — Мама всё считает, что я маленький. Будь на то её воля, меня бы вообще не выпускали из дома!»
И он тоскливо смотрел в окна.
Спустя неделю отец наконец сказал:
— Я упросил маму. Сегодня наверху дождь, и ты можешь прогуляться. Но обещай мне вернуться домой вовремя!
— О, обещаю! — радостно воскликнул Маленький Водяной и мгновенно натянул сапоги. — Больше я не приду с сухими ногами!