— Сегодня тебе это не удастся. Уж дождь постарается…
— Дождь? А что это? — заинтересовался Маленький Водяной.
— Увидишь сам. Дождь — наш лучший друг. Кабы не дождь, не осталось бы ни одного водяного на всём белом свете.
— Почему? — Маленький Водяной хотел всё знать.
Но тут он услышал шаги матери и решил поскорей улизнуть из дома.
— Лучше не попадаться ей на глаза!
Фьють! И он обогнул дом.
Ох! До чего же хорошо в пруду!
Ему казалось, будто он проторчал дома целую вечность! От радости Маленький Водяной дважды туда и обратно пересёк пруд. Рыбы испуганно шарахались от него в стороны, со дна поднимались ошмётки ила, водоросли изгибались ему вслед, а раковины в страхе захлопывали створки.
— Вот так! — воскликнул малыш, насладившись плаваньем. — А теперь наверх.
Не спеша, оттого, что подустал, Маленький Водяной поплыл кверху. Вода вокруг него становилась всё теплее и светлее.
«Надо закрыть глаза, — подумал он, — не то солнце опять меня ослепит».
Но когда он вынырнул на поверхность и осторожно приоткрыл глаза, то не обнаружил, как обычно, ослепительно-режущего света.
Солнца нигде не было видно. Небо казалось прикрытым серыми занавесками.
Вокруг Маленького Водяного сыпались откуда-то с вышины крохотные камешки. Всякий раз, когда камешек падал в воду, раздавался тихий плеск. Плеск не затихал ни на минуту. Камешки сыпались беспрерывно.
Маленький Водяной поднял кверху руку, пытаясь хоть один из них поймать, но тут же понял, что это никакие не камешки, а капли. Они ему понравились, потому что приятно щекотали кожу. Особенно его веселило, когда капельки попадали на нос.
— Значит, это и есть дождь! Да, конечно, дождь! Надо с ним поздороваться, ведь он наш лучший друг! А я подумал, что дождь вроде водяного!
И малыш решил поискать дождь. Наверное, тот на берегу.
Очень удивился Маленький Водяной, когда вылез на берег!
Всё, что здесь раньше было сухим, теперь потемнело от влаги: мокрая трава, цветы и кусты, поле и дорога. Листья плакучей ивы отяжелели от капель, по стволу струилась вода.
Маленький Водяной глубоко вздохнул. Как приятен сегодня воздух! Он пахнет влажной землёй и прелью, мокрыми травами и упоённой влагой листвой. А какая дивная прохлада! И лёгкое бесконечное шуршание!
Маленький Водяной подумал: «Так должно быть всегда! Так мне нравится». И ещё он подумал: «Сегодня здесь не опасно. Мои ноги не высохнут… Но где же прячется дождь?»
Малыш оглядел берег, но никого не обнаружил: ни человека, ни зверя, вообще никого-никого. В поисках дождя он залез под мокрые кусты. Но сколько ни искал, ни под кустами, ни в камышах, дождя нигде не было.
— Эй! — громко крикнул Маленький Водяной, сложив рупором ладошки. — Эй, дождь, где же ты?
И долго ждал ответа, навострив уши. Но слышалось всё то же монотонное шуршание.
В пруду что-то тихо плеснуло.
«Это он!» — подумал Маленький Водяной.
И как же был разочарован, когда увидел собственного отца, выходящего на берег.
— Что ты тут делаешь? — спросил отец.
— Что делаю, — грустно повторил Маленький Водяной. — Искал дождь, теперь зову его. Но дождь не отвечает. Наверное, он уже ушёл.
Водяной-отец рассмеялся:
— Кого ты ищешь? Дождь? Ах, малыш, ты же стоишь посреди дождя. Вот что получается, — добавил он, весело подмигнув, — когда не дослушиваешь меня до конца!
Плавучий деревянный ящик
Летом большие и маленькие жители деревни приходили на пруд купаться. Карпу Купринусу это не нравилось.
— Лучше бы они сидели дома, — считал он.
А вот Маленькому Водяному доставляло удовольствие наблюдать за купальщиками, спрятавшись в прибрежных кустах.
Плавали они, эти люди, не очень-то хорошо: одни — по-лягушачьи, другие — по-собачьи. И все, плавая, держали голову над водой. Весёлая это была картина — много красных фыркающих человеческих лиц.
Но ещё смешнее выглядели пловцы снизу. Маленький Водяной ложился под водой на спину и смотрел на скользящие вверху тени. Пловцы уморительно напрягались, размахивали руками, болтали ногами и… почти не двигались с места.
Однажды малыш, лёжа в иле, смотрел на людей и вдруг заметил какую-то неуклюжую чёрную штуковину. Она медленно плыла, как огромная рыба, но у неё не было ни плавников, ни хвоста. Маленький Водяной не мог понять, как эта штука двигается.
«Надо её как следует разглядеть», — подумал он, тут же подплыл к берегу, высунулся из воды и увидел, что странная штуковина на самом деле — длинный деревянный ящик, в котором сидел мельник. В каждой руке тот держал по палке. Палками мельник грёб, и ящик двигался по воде.
Маленький Водяной внимательно всматривался в то, как мельник орудует обеими палками. Вдруг ему самому удастся поплавать в деревянном ящике!
На другой день, в обед, когда люди разошлись по домам, малыш решил попытать счастья. Ящик стоял на старом месте, в камышах, крепко привязанный к деревянному колу. Но это не остановило Маленького Водяного. Не сумев развязать верёвку, он просто вытащил кол из влажной почвы, зажал его под мышкой и влез в ящик.
Но где же деревянные палки с плоскими концами, которыми грёб мельник? Наверно, тот унёс их с собой. Вот неожиданность! Как же он поплывёт по пруду, если у него нет палок? Маленький Водяной на миг задумался. Потом взял деревянный кол и попытался грести им. Но ничего у него не вышло. Тогда малыш уселся на корме, опустил кол в воду и с силой оттолкнулся. Ящик с трудом продвинулся в открытую воду. Но в этом месте пруд был глубже, и Маленький Водяной уже не доставал колом до дна.
«Ничего себе история! — в сердцах подумал малыш. — Что толку в ящике, если я не могу на нём плыть? Может, добыть на берегу палки подлиннее…»
Он уже собрался прыгнуть в воду, как вдруг заметил, что ящик вовсе не стоит на месте. Лёгкий ветерок подгоняет его. Обрадовавшись, Маленький Водяной пробрался на нос и перегнулся через край. Ему хотелось посмотреть, как выглядит пруд сверху.
«Может, я увижу старика Купринуса, — подумал малыш, — или наш дом!»
Но как он ни вглядывался, видел лишь голубое небо, отражённое в воде, край деревянного ящика, а над ним голову какого-то водяного.
— Бэ-э-э! — поддразнил незнакомца малыш и показал язык.
Тот ответил ему тем же.
Маленький Водяной представил себе, будто это его брат. Как весело с ним играть! Ради такой игры стоило покататься в деревянном ящике!..
— Ах ты, проказник! — послышалось вдруг с берега. — А ну-ка возвращайся! Кто тебе разрешил кататься в моей лодке?
«Мельник! — догадался Маленький Водяной. — Скорей в воду!»
И он, не раздумывая, сиганул вниз, дав напоследок такого пинка деревянному ящику, что всколыхнулась вода. С перепугу малыш доплыл до самого дна и залёг в иле.
Но вскоре его будто кольнуло: «А как же мельник вернёт себе ящик? Надо посмотреть, что там происходит. Я только на минуту высуну нос, но так, чтобы мельник меня не заметил…»
Маленький Водяной подплыл к прибрежным кустам и осторожно выглянул. Он увидел, что мельник на берегу размахивает руками и громко кричит:
— На помощь! На помощь! Маленький мальчик упал в воду!
На его крик прибежали работники.
— Принесите шесты! — еле переводя дух, приказал им мельник. — В воду упал ребёнок. Выпал из лодки. Торопитесь, а то он утонет!
Один из работников побежал на мельницу, другие полезли в воду и пригнали к берегу плавучий ящик.
Потом они взяли принесённые шесты, уселись в ящик и поплыли на середину пруда.
Работники шарили шестами по дну. Мельник сидел в лодке и вытирал концом мешка холодный пот со лба.
— О, боже мой! — стонал он. — На моих глазах упал в воду ребёнок. Какое несчастье!
— А кто это был? — спросили работники.
— Не знаю, — ответил мельник. — Всё случилось так неожиданно, я успел лишь заметить, что ребёнок был в красной шапке и жёлтых сапогах, если, конечно, от волнения ничего не путаю. Но о чём мы разговариваем! Ищите! Ищите!
«Да, да, ищите меня! — злорадно подумал Маленький Водяной. — Ищите, ищите. Это вам за то, что мельник не давал другим кататься в своём ящике!»
Чудеса скольжения
На одной стороне мельничного пруда был шлюз. Затвор шлюза из толстых брёвен поднимался с помощью железного ворота. И за ним сантиметр за сантиметром прибывала вода.
Когда мельник вертел ворот в другую сторону, затвор опускался и вода отступала.
— Мельник пропускает через шлюз столько воды, сколько в данный момент ему нужно для мельницы, — объяснил малышу Водяной-отец. — Шлюз очень важен и для нас. Если бы не он, мы оказались бы на мели.
Карп Купринус остерегался приближаться к шлюзу. И признавался в этом, не стесняясь:
— У шлюза сильное течение. Для меня там чересчур опасно. Поток воды может вынести бог весть куда!
— Да ну! — отмахнулся Маленький Водяной. — Если это проделать ловко, ничего страшного не произойдёт. Спорим, что я не боюсь потока!
— Только не это! — испугался Купринус. — Не подвергай себя опасности!
— Думаешь, я — трус! — возмутился Маленький Водяной. — Смотри же!
И к ужасу друга малыш поплыл прямо к шлюзу. Затвор в данный момент был наполовину открыт. Когда Маленький Водяной почувствовал, что его подхватило течение, он спокойно подчинился ему.
У мудрого Купринуса плавники встали дыбом.
— Назад! Назад! — содрогаясь от страха, закричал он. — Ты с ума сошёл!
Опасаясь за малыша, Купринус поплыл вслед, бубня и булькая:
— Малыш, малыш, ты рискуешь собой из озорства! О, если бы ты знал, чем это кончится!
Но как раз Маленький Водяной-то и знал!
В отличие от Купринуса, он изучил мельничный пруд не только изнутри, но и снаружи. Не зря ведь он облазил все берега.
И потому видел, что за деревянным затвором есть узкий открытый жёлоб.
Вырвавшись из-под затвора, вода устремлялась в жёлоб и падала с него в нутро мельницы.
Что происходило внутри мельницы, Маленький Водяной не знал, но он и не собирался выплывать за шлюз, лишь хотел немного подразнить друга, решив про себя: «Как только подплыву к затвору, сразу же вытяну руки и оттолкнусь, потом спокойно спрыгну на берег и вдоволь посмеюсь над Купринусом! Не такой я дурак, чтобы дать себя унести потоку! Ведь это опасно!»