Ну, хватит!
Лето было на исходе. Урожай уже собран. Со всех сторон к деревне съехались машины с зерном. В садах дозревали яблоки и груши.
Маленький Водяной часто залезал на старую иву. Как-то он увидел идущего по просёлочной дороге незнакомца.
Длинный и тощий человек, одетый в элегантный чёрный костюм, вышагивал, как аист. Под мышкой он нёс чёрный закрытый зонт, а на носу у него сидело нечто странное: два стеклянных кружочка, скреплённых металлической скобкой. От каждого кружка отходила длинная проволока, которая загибалась за ухом.
Маленький Водяной ни разу в жизни не видел очков и даже не подозревал об их существовании.
«Что это за штука у него на носу? — подумал он. — Не побежать ли навстречу этому человеку, чтобы получше рассмотреть странную штуковину?»
Опля!
Малыш спрыгнул в траву, выбежал на дорогу и подождал пешехода.
А когда тот приблизился, Маленький Водяной снял шапку и, поклонившись, спросил:
— Добрый день! Скажите, пожалуйста, что это за штука у вас на носу?
Пешеход остановился, посмотрел на малыша сквозь прозрачные круги и грубо отрезал:
— Как ты смеешь смеяться над незнакомыми людьми!
— То есть как это смеяться? — удивился Маленький Водяной.
Долговязый сморщил нос.
— Послушай-ка! С такими отвратительными зелёными волосами лучше быть тише воды, ниже травы! Как только могут вырасти у человека такие волосы!
— Минуточку, минуточку! — прервал его малыш. — Но я вовсе не человек. Я — водяной.
— Что? — возмутился Долговязый. — Водяной! Умру от смеха! И я должен выслушивать подобную чепуху!
— Почему чепуху? Это — правда! — возразил Маленький Водяной.
— Правда то, что ты глуп! Ах ты боже мой, водяной! Слыхали такое?! Да водяных вообще не бывает!
— Что! — взорвался Маленький Водяной. — Кого это не бывает? Или вы скажете, что я не стою перед вами! Посмотрите же на меня получше!
Его разозлили слова Долговязого.
— Хватит с меня болтовни! — вскипятился незнакомец. — Любуйся собой, зелёное чудовище! Но если ты сейчас же не исчезнешь с моих глаз, я тебе покажу! Думаешь, я так глуп, что поверю в каких-то водяных? Водяных не бывает. Понял?
— Ну, хватит! — потерял терпение Маленький Водяной. — Если ты не веришь собственным глазам, тогда… тогда ты так же глуп, как и долговяз!
— Что-о-о! — заорал незнакомец и гневно погрозил зонтиком. — Повтори-ка, что ты сейчас сказал, дерзкий лягушонок!
Он сделал движение, намереваясь схватить Маленького Водяного за шиворот.
Но не тут-то было! Малыш отпрянул в сторону.
— Поймай, если сможешь, ты, сухая жердь! — крикнул он и состроил длинный нос. — Тебе не удастся!
— Это мы ещё посмотрим! — пригрозил Долговязый.
Размахивая зонтиком, как саблей, и высоко подпрыгивая, он кинулся вдогонку за Маленьким Водяным. Они помчались по лугу прямо к мельничному пруду.
«Подожди, подожди, я тебе покажу, есть водяные или нет!» — думал малыш.
Он бежал зигзагами, не очень быстро, так, чтобы Долговязому казалось: вот-вот я его поймаю!
Но как грубиян ни старался, в руки попадал лишь воздух.
Когда бегуны добрались до пруда, Маленький Водяной неожиданно обернулся, схватил Долговязого за ноги и потянул его в воду.
Незнакомец толком и не понял, как это случилось.
Он хотел позвать на помощь, но Маленький Водяной сразу окунул его с головой, и Долговязый лишь тоненько пискнул.
Когда же он вынырнул, размахивая зонтиком, Маленький Водяной окунул его ещё и ещё раз.
И окунал до тех пор, пока страдалец не нахлебался воды и не покраснел, а потом не посинел. Только тогда Маленький Водяной отпустил его.
Несчастный выкарабкался на берег.
Ну и вид у него был!
Нарядный чёрный костюм, весь мокрый, облепил костлявое тело, в волосы забился ил. Долговязый тянул за собой длинный шлейф водорослей и тины. На каждом шагу его ботинки звучно хлюпали. Да, вид у него был — не позавидуешь! А зонт остался в пруду.
Маленький Водяной был доволен.
Он поймал зонтик, кинул его вдогонку незнакомцу и крикнул напоследок:
— Эй ты, жердина с проволокой на носу! Веришь теперь, что я — водяной?
Не отвечая, Долговязый мчался прочь со всех своих длиннющих ног.
Малыш хохотал так, что вынужден был схватиться за живот. И все рыбы, улитки и водяные жучки тоже смеялись вместе с ним.
Жареные камни
Стоял прекрасный солнечный осенний день. По водяной глади плыли первые жёлтые листья. Будто неутомимые корабли, бороздили они из конца в конец пруд.
Маленький Водяной, сидя у дверей своего дома, считал листья:
— Раз, два, три, четыре…
Он загадал:
— Если их будет ровно девяносто девять, я что-нибудь пожелаю, и моё желание исполнится, потому что девяносто девять — счастливое число.
Но, досчитав лишь до шестидесяти семи, он услышал сквозь слой воды лёгкий звон и глухое мычание. Казалось, будто кто-то колотит по пустому ведру и мычит в него.
«Ах, пускай они там звенят и гремят, — подумал Маленький Водяной, — а я буду считать!»
Он постарался отвлечься от непонятного шума. Однако всё-таки невольно слушал его и размышлял: «Что бы это значило?» И уже не знал, какое число дальше — семьдесят два или семьдесят три? Шум на берегу сбил его со счёта. Голова пошла кругом.
«Как жаль! — подумал Маленький Водяной. — С исполнением желания покончено. Хотя, может, листочков вовсе не девяносто девять, и ничего бы не вышло. А интересно всё-таки узнать, что там, наверху, происходит?»
Он оттолкнулся ногами от дна и вынырнул на поверхность. Когда малыш высунул голову из воды, обнаружилось, что шум доносится с лужайки за старой ивой.
Водяной подплыл к берегу и раздвинул руками камыши. Он ожидал чего-то чудесного, а увидел всего лишь коров.
Бурёнки мирно паслись, на их шеях позвякивали колокольчики. Время от времени то одна, то другая из них поднимала голову и мычала. Потом опять раздавался звон колокольчиков, энергичный хруст и довольное сопение.
«И ради этого я вынырнул! — разочарованно подумал Маленький Водяной. — Обыкновенные коровы!»
Он уже собрался возвращаться домой, как вдруг заметил нечто странное.
На лужайке сидели три мальчика.
Они развели костёр и время от времени бросали в него жёлтые камни.
Спустя какое-то время мальчики доставали эти камни палками из костра, счищали с них золу и ели.
Маленький Водяной очень удивился. Он уже знал, что у людей бывают странные привычки. Но что они могли есть жареные камни, было для него новостью.
Не раздумывая, Маленький Водяной покинул камыши и подошёл к ребятам с просьбой:
— Дайте и мне попробовать. Я никогда в жизни не ел жареных камней!
— Мы тоже, — сказали мальчики.
— Но я же сам видел, как вы их ели! — упрямо продолжал Маленький Водяной. — Небось это какие-то особые камни, которые вы тут жарите?
Ребята, наконец, поняли, что он имел в виду. И так рассмеялись, что коровы, перестав жевать, с удивлением обернулись.
— Что ты сказал? — откликнулся один из мальчиков. — Жареные камни?
— Это же картошка, — подсказал другой. — Ты не знаешь, что такое картошка?
— Нет, откуда мне знать? — признался Маленький Водяной. — Так, значит, это картошка?
— Послушай, ты смеёшься, что ли? Кто ты, собственно, такой?
— Я? Я — Маленький Водяной, разве вы не видите?
— Надо же! — удивились ребята. — Значит, ты — водяной! Так бы сразу и сказал! Тогда, конечно, ты не знаешь, что такое картошка. Иди к нам. Мы дадим тебе попробовать.
Один из мальчиков разворошил палочкой золу и достал две чёрные картофелины, другой соскрёб с них корочку, а третий протянул Маленькому Водяному бумажный кулёчек с солью.
— Посыпь это сверху, — посоветовал он.
Маленький Водяной долго не решался попробовать угощения. Обнюхал картофелину со всех сторон. Она вкусно пахла. И он подумал: «Если это едят люди, то и со мной ничего не случится. Попробую-ка и я…» И осторожно откусил кусочек.
— Ну, что, вкусно? — спросили ребята.
— Очень! — причмокивая, одобрил Маленький Водяной. — Кто бы мог подумать, что жареные камни такие вкусные!
Молнии из коробочки
Маленький Водяной понравился мальчикам, а те понравились ему. Вечером они расстались друзьями.
С той поры мальчики почти каждый день приходили на берег. А Маленький Водяной, как только слышал их свист, выныривал на поверхность и радостно приветствовал друзей. Иногда он поджидал ребят, сидя на ветвях старой ивы, и оттуда махал им рукой.
Каждый раз мальчики приносили ему что-нибудь в подарок: яблоко или грушу, кусок сыра или хлеб с мёдом, булочку, солёные крендельки или просто кусок сахара. А однажды он получил даже ломоть свежеиспечённого кекса.
Маленькому Водяному нравилось их угощение. Человеческая еда была вкусная, почти такая же, как и еда водяных.
И он решил, что обрадует мальчиков, если в благодарность принесёт что-либо лакомое из маминых блюд.
Но мальчики, к сожалению, не захотели есть ни жареных черепашьих яиц, ни солёных водяных жучков. Даже высушенная лягушачья икра, собранная матерью весной, не произвела на них впечатления. Не лучше было и с салатами из водорослей. Как Маленький Водяной ни просил друзей отведать лакомого угощения, никто из них не отважился попробовать хоть крошку.
Малыш не настаивал.
Вместо угощения он решил одаривать ребят самыми красивыми раковинами и ракушками, какие только мог собрать в пруду.
Иногда он дарил им красивые сверкающие камни, найденные на дне. Мальчики радовались подаркам. И Маленькому Водяному было приятно это видеть.
Когда они вчетвером собирались на берегу, часы проходили, как одна минута.
Друзья поочерёдно швыряли в пруд плоские камешки и считали, у кого те больше подпрыгивают. Или играли на берегу в прятки.
А то ещё вырезали из камышинок дудочки и соревновались, кто дольше будет играть.
Мальчики учили Маленького Водяного стоять на голове, на руках, учили кувыркаться и делать сальто.