Маленький Водяной всё поразительно быстро схватывал.
В свою очередь он демонстрировал ребятам чудеса скольжения по деревянному жёлобу, вращение на мельничном колесе. И предлагал повторить это упражнение.
Но друзья отказались, посетовав, что они всего лишь люди. А люди, попав под мельничное колесо, переломают себе кости.
Да, друзьям никогда не было скучно вместе. Но больше всего нравилось Маленькому Водяному сидеть с ребятами у костра, печь в золе камни и, конечно, набивать ими живот.
Один раз он встретил друзей вопросом:
— Сегодня мы разожжём костёр для картошки? Я натаскал целую кучу сухого камыша. Вам остаётся только выпустить молнию из коробочки, и камыш загорится!
— Как ты сказал? — удивились мальчики. — Молния из коробочки?
— Ну да, молния, — повторил Маленький Водяной. — Я же знаю, у вас есть такая маленькая коробочка с длинными тоненькими палочками. Если вынуть одну такую палочку, потереть её о коробочку, чирк, сверкнёт молния, и палочка загорится.
— А-а-а! Ты имеешь в виду спички, — догадались мальчики.
И один из них сунул руку в карман.
— Да, да, — подтвердил Маленький Водяной, взглянув на спичечный коробок. — Порой вы, люди, не сразу всё понимаете.
Мальчик хотел зажечь спичку, но один из друзей предложил:
— Может, дадим это сделать Маленькому Водяному? Ты не хочешь сам наколдовать молнию из коробочки?
— Правильно! — закричали другие ребята. — Пусть он сам это сделает!
Маленький Водяной взял коробок, достал из него спичку и неуверенно осмотрел её.
— А она не обожжёт мне пальцы? — спросил он на всякий случай.
— Нет, нет, — успокоили мальчики. — Станет горячо, брось её и всё!
Малыш чиркнул спичкой. Но она сразу же потухла.
— Возьми другую, — посоветовали мальчики. — И не спеши.
На этот раз всё получилось. Маленький Водяной с гордостью поднёс горящую спичку к вороху камыша. И тотчас же вспыхнуло пламя.
— Неплохо для начала, — похвалили ребята.
А владелец спичек предложил Маленькому Водяному:
— Если хочешь, оставь коробок у себя. Я дарю его тебе.
— И спички тоже?
— Конечно, — ответил мальчик, — иначе как же ты добудешь молнию?
Маленький Водяной, вскрикнув от радости, подбросил коробок в воздух, поймал его, ещё раз подбросил, вновь поймал. Потом быстро сунул коробок в карман куртки и, не говоря ни слова, побежал к пруду.
— Эй, что это с тобой? — удивились мальчики.
Но Маленький Водяной уже их не слышал. Он прыгнул вместе с коробком в воду.
Фокус-покус
Пока мальчики сидели возле костра, пекли картошку и ломали себе головы над тем, что случилось с Маленьким Водяным, сам малыш был уже глубоко в пруду и искал повсюду Карпа Купринуса.
В последнее время Купринус был раздражительным и хмурым. Ему не нравилось, что Маленький Водяной подружился с людьми.
— Не хочу ничего про них слышать! — осадил он Маленького Водяного совсем недавно. — Они приходят сюда купаться, поднимают со дна столько ила, что не найдёшь собственного дома, или забрасывают в воду эти проклятые удочки и ждут, чтобы кто-нибудь из нас на них клюнул, а потом съедают наших с маслом и луком — так я слышал. Нет, нет, подальше от людей! Это не компания для водяного! Никак не возьму в толк, что ты нашёл общего с ними?
«Вот удивится Купринус, когда я ему покажу, что мне подарили мальчики», — думал Маленький Водяной.
И он представил себе, как восхитится Карп молниям из коробочки. Тогда-то он поймёт, что не так уж и глупо дружить с людьми!
После долгих поисков малыш, наконец, нашёл старика, поздоровался с ним и тут же достал из кармана коробочку.
— Отгадай, что у меня здесь, внутри?
— Гм, откуда мне знать, что у тебя в коробке! — ответил хмуро Купринус. — Может, червяки. Или хлебные крошки…
— Молнии! — гордо заявил Маленький Водяной.
— Молнии! В такой крохотной коробочке? — Купринус покачал головой. — Ты смеёшься надо мной?
— Вовсе нет. Там действительно молнии, в этой коробочке. И я тебе докажу, что говорю правду.
Купринус недоверчиво смотрел на Маленького Водяного, когда тот достал из коробка спичку. Он подозревал что-то неладное и на всякий случай отплыл в сторону.
— Сейчас я скажу: «Фокус-покус!», — важно объявил Маленький Водяной, — и ты увидишь, что произойдёт! Итак, внимание! Фокус-покус!..
При слове «покус» он чиркнул спичкой, но ничего у него не вышло. К его досаде, не появилось ни молнии, ни огня!
— Ну, если это всё, — заметил, подплывая, Купринус, — то я скажу тебе, что ты меня разочаровал.
— С первого раза не всегда получается, — спокойно объяснил Маленький Водяной, — а уж во второй…
Он зря хвалился. Спички не зажглись ни во второй, ни в третий, ни в четвёртый раз.
— Если ты это называешь молниями, — ехидно буркнул Купринус, — то можешь называть меня лягушкой! Ха-ха-ха!
И он презрительно забулькал, пуская пузыри.
— Не могу понять, в чём дело? Почему у меня ничего не выходит? — размышлял сконфуженный Маленький Водяной.
Он рассказал Купринусу, как здорово всё получалось там, наверху, с друзьями.
— Ах, вот оно что! Это люди тебе подарили коробочку? — усмехнулся Купринус. — Неудивительно! Они надули тебя! Я тебе сто, тысячу раз повторял: держись от них подальше! Но ты и слушать не хотел! Будь я на твоём месте, я бы знал, что делать!
— И что бы ты сделал?
— Выплыл бы на поверхность, бросил этот коробок им под ноги и сказал: «Плевал я на вас!»
— О! Так я не скажу! А просто поговорю с ними. Не думаю, что они хотели меня обмануть!
— Тебя обмануть? — удивились ребята, когда Маленький Водяной рассказал им о своей неудаче. — Мы никого не обманываем, поверь! Просто спички не горят в воде. Вода портит их. Мокрые они не загораются. Тут уж ничего не поделаешь!
— Значит, их можно выбросить?
— Да, брось в костёр. Завтра мы принесём тебе другие.
— Так я и думал, что Купринус на вас клевещет. Но ведь он вас не знает! — сказал Маленький Водяной и выбросил мокрые спички в огонь.
Но когда он хотел кинуть и коробок, старший мальчик остановил его:
— Не бросай! Я кое-что придумал! Мы наполним коробок дождевыми червями, и ты преподнесёшь подарок от нашего имени Карпу Купринусу. Может, тогда он перестанет думать о нас плохо.
Спокойной ночи, Маленький Водяной!
Дни шли за днями. Год приближался к концу. С деревьев облетели листья. Без конца лил дождь.
Мальчики всё реже появлялись у пруда. Да и приходили они теперь в плащах и тёплой одежде. Маленький Водяной напрасно поджидал их, сидя на старой иве.
В одно прекрасное утро наверху вновь показалось солнце. Маленький Водяной заметил это, выглянув в окно. Вода в пруду опять стала светлой и прозрачной, как этого давно уже не было.
«Сегодня они обязательно придут», — подумал Маленький Водяной и заранее обрадовался предстоящей встрече.
Он не мог, конечно, знать, что случилось с мельничным прудом за одну эту ночь…
Малыш оделся, позавтракал и собрался плыть к берегу, чтобы, по привычке, спрятаться в ветвях старой ивы. Когда на дороге появятся его друзья, он помашет им рукой.
Ни о чём не подозревая, Маленький Водяной хотел вынырнуть на поверхность и неожиданно уткнулся носом во что-то твёрдое и холодное. К его изумлению, как он ни старался, так и не смог высунуть голову из воды.
«Странно! — подумал он. — Я стукаюсь обо что-то, чего не вижу! Что бы это могло быть? Может, попытаться вынырнуть в другом месте?»
Но где он ни пробовал, ничего не получалось. Весь пруд будто затянуло стеклом.
И Маленький Водяной в задумчивости вернулся домой.
— Так, так, — промолвил Водяной-отец, когда малыш рассказал ему о своём открытии. — Значит, наступила зима и наш пруд замёрз. А нам пора в постели. Придётся натянуть по уши одеяла и спать.
— Но мы же только что встали, — удивился Маленький Водяной. — Сейчас ведь утро!
— Это ничего не меняет, — разъяснил отец. — Настало время долгого сна для водяных. Не переживай! За зиму ты ничего не прозеваешь. А когда наступит весна, солнышко нас разбудит своими лучами.
— Ты в этом уверен?
— Абсолютно уверен, как в том, что ты мой сын. Иди и ложись. Мама уже постелила нам постели.
Маленький Водяной послушно отправился в спальню. Тут он почувствовал себя таким усталым, что матери пришлось его раздевать.
Когда он уже уютно устроился в постели, отец протянул ему руку на прощанье и ласково улыбнулся.
— До весны! — сказал отец.
— Да, да, до весны, — откликнулся Маленький Водяной, уже засыпая. — До-о-о ве-с-н-н-ы…
Засыпая, он думал о своих друзьях на берегу, вспоминал обо всём, что пережил: о том, как с отцом впервые переплыл пруд, как они играли в водорослях в прятки, как возвращался домой на спине Карпа Купринуса.
Вспомнил он и свою прогулку в деревянном ящике, скольжение по жёлобу, полёты над мельничным колесом, серебристую луну на берегу и особенно случай с глупым рыболовом. Как чудесно всё было! Можно вспоминать во сне всю долгую зиму!
— Спокойной ночи, Маленький Водяной! — пожелал ему чей-то голос.
Голос шёл откуда-то издалека. Кто это мог быть? Голос добрый, ласковый… Он его хорошо знал…
— Спокойной ночи, Маленький Водяной! — повторил голос ещё раз.
Малыш понял, что это голос мамы. И обрадовался, услышав его ещё раз перед тем, как заснуть, заснуть на всю долгую, полную светлых снов зимнюю ночь водяного…