«Здорово! — подумал Привиденчик. — Ну-ка ещё разок!»
Шутка удалась и во второй раз. Но на третий случилось непредвиденное. Увёртываясь от ребят, Привиденчик выскочил из тени на солнечный свет. Как только солнечные лучи коснулись его, Привиденчик почувствовал сильный удар по голове и чуть не упал. Он закричал, прикрыл лицо руками и зашатался.
— Ой, смотрите! — загомонили ребята. — Что случилось с привидением? Оно было белым, а теперь вдруг стало чёрным! Чёрным, как трубочист!
Привиденчик слышал крики детей, но не понимал их. Он чувствовал: с ним произошло что-то невероятное. Откуда ему знать, что от прикосновения солнечных лучей привидения становятся чёрными?
«Нужно уходить, — подумал Привиденчик, — и побыстрей!» Но куда?
Вернуться на чердак он не мог, так как дети преградили ему путь. А! Вон колодец! Может, сигануть туда? Там он будет в безопасности. Спрячется от детей и солнечных лучей…
Недолго думая, Привиденчик подбежал к колодцу и спрыгнул вниз. Дети страшно испугались и закричали:
— Господин Тальмайер, быстрее! Привидение свалилось в колодец!
Учитель Тальмайер не верил в привидения. Он подумал, что в колодец упал человек.
— Боже! Какое несчастье! Дети, надо звать на помощь. Зовите, дети, кричите!
Господин Тальмайер и тридцать семь его учеников стали взывать о помощи. Они кричали так громко, что директор музея, два смотрителя и все экскурсанты прибежали в тревоге и стали наперебой спрашивать, что случилось.
— Кошмар! — заикаясь, лепетал господин Тальмайер. — Кто-то упал в колодец!
— Кто-нибудь из детей? — в ужасе спросил директор.
— К счастью, нет. Это… Это…
— Кто же это?
Господин Тальмайер пожал плечами:
— Не знаю, кто это. Но мы все видели, как он упал в колодец. Надо сделать всё возможное, чтобы поднять его наверх.
В колодце
Колодец был глубиной в добрых сорок метров. На дне его стояла вода, тёмная и холодная. Привиденчику не хотелось плюхаться в воду. К счастью, он нашёл в стене колодца небольшой выступ, примостился на нём и заглянул в тёмное зеркало воды.
Из глубины на него смотрело чёрное существо с белыми глазами и связкой ключей в руке. Привиденчик понял, что чёрное существо — его собственное отражение.
— Боже! Как я выгляжу! — ужаснулся он. — Я стал чёрным с головы до пят. Белыми остались только глаза. Они сверкают так страшно, что пугают меня! Я боюсь самого себя!
Привиденчик чувствовал себя несчастным. Голова всё ещё гудела.
— Хотелось бы знать, почему я стал чёрным? А ужасная головная боль от чего? Наверное, так подействовал на меня солнечный свет. И он же виноват в том, что я стал чёрным. Если бы я знал об этом, то уж точно остался бы в своём сундуке и не высунулся оттуда и на сантиметр…
Привиденчик ещё раз с отвращением посмотрел на своё отражение в воде.
— Ужасно, если всю дальнейшую жизнь придётся провести этаким страшилой! А может, есть какое-то средство снова стать белым? Остаётся только надеяться…
Пока Привиденчик в колодце размышлял над своей несчастной судьбой, директор музея вернулся в кабинет и вызвал по телефону пожарных. Вскоре к воротам замка с оглушительной сиреной подкатила пожарная машина с семью пожарными и их начальником. Начальник пожарной охраны выслушал рассказ директора и учителя Тальмайера, приложил два пальца к золотому шлему и после минутного раздумья решительно произнёс:
— Ясно, господа. Один из пожарных спустится в колодец и спасёт несчастного.
Он повернулся к пожарным:
— Есть доброволец?
Все семь пожарных, козырнув, заявили:
— Я, господин начальник!
Начальник выбрал самого маленького и тощего. К его поясному ремню прикрепили длинную верёвку, и начальник собственноручно повесил ему на шею фонарь.
— Удачи тебе! — пожелал он на прощанье.
Медленно и с большой осторожностью пожарник стал спускаться в колодец. Сослуживцы держали верёвку, привязанную к его ремню…
Привиденчик увидел пожарного с фонарём, спускавшегося в колодец, и ему стало не по себе.
— Меня обнаружат! Что тогда?
Он огляделся по сторонам. Прямо перед ним в стене колодца была маленькая железная дверь. На двери висел увесистый замок. Куда ведёт эта дверь? Привиденчик качнул связкой ключей, и железная дверь открылась. За ней оказался узкий подземный ход.
— Потайной ход! — обрадовался Привиденчик и юркнул туда. Железная дверь за ним закрылась.
— Замечательно! — пробормотал Привиденчик. — Пускай теперь ищут меня с фонарями. Здесь я в безопасности. Пробуду тут до полуночи, а потом вернусь на чердак, и всё будет в порядке.
Куда ведёт подземный ход!
До сих пор Привиденчик думал, что может хорошо выспаться только в старом дубовом сундуке. Но оказалось, что это не так. Он мгновенно заснул на сыром каменном полу подземного хода и спал так крепко и безмятежно, что, пробудясь, с трудом припомнил, как здесь очутился. На этот раз он, конечно, не слышал, как бьют часы, но был уверен, что уже полночь.
Привиденчик почувствовал себя отдохнувшим, как всегда при пробуждении с последним ударом часов на своём чердаке. Единственно, чего ему здесь не хватало, — пыли и паутины.
«Непривычно, что у меня не щекочет в носу, — подумал он, — если при пробуждении не прочихаешься, кажется, будто что-то потерял».
Вчера он решил вернуться в замок тем же путём, через колодец, но теперь передумал. Ему пришла в голову новая идея.
— А что, если выйти с другой стороны? Изучу попутно подземный ход.
Новый план увлёк Привиденчика. Он сунул связку ключей под мышку и отправился потайным ходом. В темноте Привиденчик видел, как кошка, передвижение не составляло труда. Подземный ход уходил всё глубже и глубже, пока вдруг не раздвоился.
«Куда идти, налево или направо? — подумал путешественник. — Лучше посчитаю на ключах: направо, налево, направо, налево, направо, налево, направо, налево…»
Ключи определили направо. Ладно! Без колебаний Привиденчик проскользнул в правое ответвление. Здесь было сыро и холодно. Время от времени дорогу ему перебегали крысы. А может, это были мыши! Они выскакивали из темноты и тут же исчезали, да так быстро, что Привиденчик не успевал спросить, куда ведёт этот подземный ход. Где-то же он должен кончиться? Вскоре Привиденчик подошёл ещё к одной развилке. И на этот раз решил свернуть налево. Дальше пошли развилка за развилкой. Привиденчик понял, что угодил в разветвлённую сеть переходов. Весь Ойленштайн и его окрестности, оказывается, были соединены подземными ходами.
«Подумать только, какого труда стоило всё это прорыть! — подумал Привиденчик. — Не завидую людям, которые долбили в скалах эти переходы. Какой гигантский труд!»
Во многих местах переходы разрушились, и бедному скитальцу приходилось пробираться между кучами мусора и обломками камней. Один раз он наткнулся на массивную железную решетку, вмурованную с двух сторон в скалы. Решётка не открывалась. Не страшно! При необходимости привидения могут сделаться тонюсенькими и проскользнуть между прутьями решётки. Через несколько метров переход кончился. Дальше в скале был прорублен узкий отвесный тоннель, ведущий кверху. А на самом верху он был закрыт железной крышкой.
— Интересно, куда ведёт эта дорога?
Не раздумывая, Привиденчик потряс связкой ключей. Люк открылся. Поток дневного света ослепил путешественника.
— Вот это да! — удивился Привиденчик. — Разве сейчас не полночь?
Он высунул голову из люка и огляделся. Первое, что он увидел прямо у собственного носа, были два начищенных до блеска чёрных сапога. Сапоги принадлежали мужчине в голубом мундире с блестящими латунными пуговицами. На его руках были длинные белые перчатки, а на голове белая фуражка.
Привиденчик не имел ни малейшего представления о том, что человек в белой фуражке был полицейским-регулировщиком уличного движения. А полицейский, в свою очередь, не догадывался, что чёрное существо с белыми глазами, появившееся из-под земли посередине самого оживлённого перекрестка города, было Маленьким Привидением. Он принял его за водопроводчика.
— Ты что, с ума сошёл? — уперев руки в бока, крикнул полицейский. — С чего это ты вздумал поднять крышку люка и мешать движению! Немедленно назад, в свой люк, и побыстрее!
Водители никак не могли понять, почему регулировщик их задерживает. Самые нетерпеливые начали сигналить. А Привиденчик не любил, когда на него кричали, и решил проучить крикуна. Он начал раздуваться и раздувался, пока его голова не стала огромной, как дождевая бочка. Потом вытянул губы и выпустил из головы воздух. Раздался звук как от лопнувшей автомобильной шины.
— У-фу-у-у! — Привиденчик сдул с головы регулировщика белую фуражку. От испуга несчастный был на грани обморока. Белый как мел, он стоял, вытаращив глаза.
— Насмотрелся! — усмехнулся Привиденчик и, довольный, опустился в подземный переход.
Хлоп! За ним закрылась крышка люка. Полицейский еле пришёл в себя. Минут, наверное, пять прошло, пока он вновь поднял руку и разрешил проезд отчаянно сигналившим машинам.
Чёрный Незнакомец
После случая на перекрёстке в Ойленберге стали происходить загадочные события. Целую неделю с двенадцати до часа дня то в одном, то в другом месте из-под земли выныривало чёрное существо, пугавшее людей.
Во вторник чудище появилось среди прилавков овощного рынка. Торговки, которых вообще-то трудно чем-либо испугать, вопя, разбежались врассыпную.
В среду в ресторане «Золотой лев» был торжественный приём, и страшилище до смерти напугало персонал и всех гостей.
В четверг чёрное существо со сверкающими белыми глазами объявилось в городском газовом управлении, в пятницу вызвало сумятицу на школьном дворе женской гимназии, когда там занимались физкультурой шестиклассницы.
Короче говоря, всю эту неделю не было дня, чтобы где-нибудь не появилось таинственное чёрное существо. В ойленбергской городской газете печатались длинные возмущённые статьи, авторы которых ядовито вопрошали: доколе отцы города будут попустительствовать странным явлениям в местной жизни?