- А мне за это ничего не будет? - сделала я робкую попытку узнать перспективы.
Все-таки забирать чужой портрет из чужого дома, пусть и настолько красивый и притягательный, казалось неосмотрительным.
- Это ваша судьба. Не могу знать, - он сделал легкий поклон, и в этом движении мне почудилась насмешка.
Ай, была не была. В конце концов, разве может портрет принести неприятности? Да еще, если он настолько хорош?
Собравшись с духом, я быстро выпалила:
- Я - Лада Менялова хочу забрать портрет.
- Отлично. Только повторите, пожалуйста, еще раз, используя не слово хочу, а слово - желаю.
- Это так важно? - удивилась я.
- Чрезвычайно. Прошу.
- Ладно. Я - Лада Менялова, девица двадцати пяти лет, - не смогла сдержать сарказма, - желаю забрать сей чудесный портрет.
Как только я произнесла последнее слово, мне опять показалось, будто воздух качнулся. Но это движение было настолько мимолетным, что я опять списала это на нечеткое зрение.
Мужчина сделал стремительный шаг в бок, и откуда-то с тумбочки взял небольшое покрывало. Подойдя к портрету, он слегка поклонился ему, а после аккуратно завернул, стараясь не повредить - будто он стеклянный.
- Вы можете убрать портрет в рюкзак, дабы избежать ненужных взглядов, - минута, и вот он уже протягивает мне плотно завернутый сверток.
- Но он не влезет в рюкзак, - попыталась возразить я.
Тогда незнакомец подошел совсем близко, и я заметила, что портрет, в общем-то небольшой. Как раз такого размера, чтобы спокойно войти в отверстие рюкзака.
Но ведь я сама стояла перед ним, когда тот находился на стуле! И его размер был вроде другим...
Прежде, чем я успела очнуться и как-то высказать свои подозрения, мужчина легким движением руки снял с моей спины рюкзак и даже успел расстегнуть основное отделение.
- Быстрее. Они скоро будут здесь.
- Они?
Он молча вложил портрет в рюкзак и застегнул его. Я так и стояла с открытым ртом, будто парализованная, не в состоянии даже сформулировать вопрос и прояснить ситуацию.
Кто придет? Настоящие владельцы портрета? Но что тогда делаю я? Краду его?
Видимо, последнюю мысль я все-таки озвучила вслух, потому что незнакомец ответил:
- Они недостойны владеть им. Поэтому до настоящего момента сюда им входа не было. Но его открыли вы, Лада, своим присутствием. Я знал, что портрет не сможет стоять здесь вечно и что он позовет приспешника. Так что собирайтесь быстрее и езжайте на Родину. Не откладывайте поездку в долгий ящик. И умоляю, не расставайтесь с портретом. Пока вы с ним, они не смогут забрать его.
Я не успела ответить, потому что необычайно громкий звон огласил все помещение. Будто где-то завыла сирена, или кто-то одновременно разбил тысячу бокалов.
В страхе я зажала уши.
Незнакомец насторожился и сделал знак рукой. Сбоку, там, где стоял тяжелый деревянный комод, он дернул что-то в стене, и в тот же момент она отъехала.
- Сюда. Скорее.
Я покрепче перехватила рюкзак, и ни секунды не сомневаясь, побежала за ним.
Мы попали не в красивую залу с колоннами или в старинный холл, виденный мною вначале, а спустились в подземелье, какое раньше я видела только в мультиках, да исторических фильмах.
Ступеньки были узкими и скользкими, потолок низенький и я пару раз пребольно билась лбом на поворотах. Мы спускались все ниже и ниже, пока, наконец, не показалась белоснежная дверь.
Она так странно смотрелась на фоне темного и влажного подземелья, что мне как-то боязно было подходить к ней.
Но кто бы меня спрашивал!
- Ступайте быстрее, пока они не нашли ход, - произнес мой странный проводник, и потом, чуть поколебавшись, добавил: - Если понадобится помощь или встанет вопрос жизни или смерти, возьмите.
И с этими словами он протянул мне кольцо. Из темного металла, похожего на заплесневевшую от времени медь, с характерными зелеными прожилками, оно венчалось темно-красным камнем.
- Гранат? - полюбопытствовала я.
Но мужчина, не слова не говоря, схватил мою руку и нацепил кольцо на указательный палец правой руки.
- Скажите: Амбруаз, и я пришлю помощь.
- А разве она не нужна мне сейчас? - воскликнула я, услышав откуда-то сверху доносящиеся шаги.
Даже не так: не шаги, а топот тысячи ног. Все это и вправду походило на пресловутую погоню. Вот только мне совсем не хотелось, чтобы за мной кто-то гнался.
- Идите. И ни о чем не жалейте, - сказал напоследок Амбруаз и подтолкнул к двери.
Мне ничего не оставалось, как открыть ее.
Я вошла в странный коридор, похожий на прихожую в пятиэтажке, сбоку заваленную всяким хламом, типа сломанных стульев и каких-то коробок, и через три шага увидела обычную деревянную дверь, как стояла у меня дома между комнатами.
Что ж. Мне очень хотелось выйти из этой ситуации, и я, ни капли не сомневаясь, открыла ее, чтобы оказаться... на площади Сорбонны.
Сразу же в лицо ударил противный ветер и тысячи снежинок, подстерегающих меня, впились в глаза, нос, губы. Я вздрогнула, как от ушата холодной воды и резко обернулась назад.
Маленькая дверка, деревянная, в пол моего роста. Я определенно не могла выйти из нее, не сгибаясь пополам. И это так поразило меня, что еще с минуту я стояла, только что не открыв рот.
На всякий случай дернула за ручку дверь и попыталась открыть снова, чтобы убедиться в том, что мне не померещилось.
Но она не открывалась. Усиленно подергав ее, я поправила рюкзак и направилась вперед - туда, где меня ждали новые экспонаты, виды и истории.
Вот только привкус от всего этого изменился. Я рассеянно рассматривала церковь и, кажется, в пол уха слушала экскурсовода. Раньше я бы дико обрадовалась, что могу присоединиться к русскоговорящему гиду. Но теперь ходила механически и почти не рассматривала экспозицию. Все пыталась решить, во что же ввязалась.
Кольцо при свете дня смотрелось потрясающе красиво и казалось очень старинным. Я любовалась на него все время экскурсии, и совершенно не запомнила рассказ.
На улице снег и ветер поутихли, но все равно нужно было зайти в кафе, чтобы пообедать, или, на крайний случай, перехватить французский сэндвич.
Голода я не ощущала. Только глядя на часы, понимала - нужно подкрепиться, ведь уже начало четвертого, а я только завтракала с утра.
Вокруг проносись туристы, гудели машины, текла обычная жизнь. Но жуя взятый на вынос бутерброд, я печенкой чувствовала, что моя обычная, нормальная жизнь кончилась, а впереди - нераскрытые тайны, новые приключения и что-то такое, о чем я подсознательно мечтала всю свою жизнь.
Глава 2
Я сидела на чердаке, именуемой во Франции мансардой, и рассматривала портрет. Ночь уже спустилась на город, а так как в декабре темнеет рано, мне еще не хотелось спать.
Но и бродить дальше по уютным и полюбившимся улочкам я не стала.
Потому что внезапно, из подполы, нагло и грозно сверкая очами, появилась она - паранойя.
Мне постоянно казалось, что кто-то следит за мной. Несколько раз оборачивалась, но сзади лишь спешили прохожие, и никто не выглядел подозрительным.
И все бы ничего, пересидела бы я остаток дня дома, без лишних вылазок и экскурсий, глядишь бы и успокоилась... Но было одно но.
Сегодня - 31 декабря. А, значит, через несколько часов я подключусь к хозяйскому wi-fi и буду слушать поздравление Президента.
Но слушать его на голодный желудок как-то не комильфо, поэтому необходимо хоть что-то съесть и хоть что-то выпить. Я собиралась зайти в ближайший супермаркет и купить готовые салаты и закуски, но с этой картиной забыла обо всем.
Сейчас же мне было безумно страшно выходить из мансарды, ровно, как и оставлять картину на чердаке. А вдруг и в самом деле украдут? Она так переливалась, будто сделана из золота.
Но и рюкзак мне нужен свободный, чтобы сложить туда продукты.
Как тут быть?
Я решила пойти навстречу красавице на портрете: оставлять ее здесь не буду, возьму побольше пакетов, и как-нибудь донесу покупки на чердак. Домик, в котором я на время арендовала так называемые апартаменты, был старинным. В самом центре Парижа, рядом с каналом Сент-Мартен, он имел высокие потолки и большую лестницу с пролетами.
Наверное, я слишком разленилась в Москве, потому что подниматься на пятый этаж без лифта было трудно. Особенно после насыщенного экскурсионного дня.
Но что ни поделаешь, ради экономии средств? Вот и я согласилась на это более чем выгодное предложение, и даже гуляющий по чердаку сквозняк не уменьшал моей радости.
Это же так круто жить в центре, как настоящая парижанка!
Но, что-то я отвлеклась.
Пакеты, пакеты... Они у меня тонкие, из сувенирных магазинов, но я со вздохом собрала их в кучу, и, впихнув в рюкзак с картиной, почти что смело спустилась вниз.
Погода и на этот раз решила меня удивить. Пока я металась в сомнениях, откуда-то появившийся пушистый снег покрыл как ковром улицу.
Он укрыл грязь, некрасивость обшарпанных стен, и улочка предстала в настоящем рождественском облачении.
Я даже остановилась заснять эту красоту. И когда прекрасный кадр уже готов был поселиться в моем фотоаппарате, откуда-то выскочила тень и вырвала из рук фотоаппарат.
Это было несправедливо! Это было обидно до чертиков! Но я не спринтер, чтобы пытаться догнать преступника, и слишком скромный человек, чтобы сразу вмазать ему куда-нибудь.
Поэтому я просто закричала.
И в этот не менее ужасный момент кто-то сзади обхватил меня за плечи, заткнул рот ладонью, и потащил обратно, в темную часть переулка.
Я мычала, как корова, и пыталась укусить преступника. То, что у человека сзади нехорошие намерения, было очевидно, как и то, что он не собирается красть картинку. О, нет, он явно собирается посягнуть на меня саму!
Наша борьба продолжалась долго. Так, по крайней мере, мне казалось. Преступник пытался уклониться от удара моих ног и удержать руки. Я же пыталась нанести ему урон посерьёзней, чтобы он, наконец, меня отпустил. Но он вцепился как клещ, и ничто его не пронимало.