Боги отвернулись от нойона Цэрэн Дондоба: казахский предводитель оказался неуловим, тибетцы подняли мятеж, Далай-ламу охраняла армия Цинхая, а богдыхан готовился отобрать у нойона все его завоевания – предстояла война с китайцами в Тибете. Единственной неоспоримой победой было изгнание русских с Ямыш-озера, и как-то так вдруг получилось, что эту победу теперь приписывали доржинкитскому зайсангу Онхудаю, а вовсе не Цэрэн Дондобу. Что ж, Онхудай всегда и везде похвалялся, что разгромил русских на Иртыше, а нойон, умаляя свои заслуги, объяснял, что война с русскими была ненужной и бессмысленной. Но глупцам были понятнее слова глупца. И зайсанг уже обещал всем, что он, славный победитель орысов, летом получит чудотворный доспех русского Ермака. Тайша Буурул, эмчи Цэван-Рабдана и давний друг нойона, сообщил Цэрэн Дондобу, что Цэван-Рабдан начал присматриваться к Онхудаю: не сможет ли молодой Онхудай заменить старого Цэрэн Дондоба, который перестал приносить удачу? Опыт подсказывал нойону, что необходимо поскорее отрубить руки Онхудаю – пока не поздно, надо лишить его чести, которая воплотилась в Оргилууне, кольчуге Ермака. И потому из Семиречья нойон поехал в Кульджу не напрямик, а окружным путём – через Тургай, где хранился Оргилуун. Чтобы сделать всё быстро, Цэрэн Дондоб взял с собой лишь отряд в полсотни лучших воинов. Верблюдица Солонго вела его к тайнику с кольчугой.
…И не было для нойона зрелища более отрадного, чем жалкий вид Онхудая, у которого русские украли вожделенную добычу. Разве зайсанг и его люди – воины? Их лишили коней и сабель, у них перерезали тетивы и сломали стрелы! Доржинкитская шайка – просто овечье стадо. О позоре Онхудая потом непременно следует рассказать в юрге контайши. А сейчас надо нагнать русских воров. Сокровище должно принадлежать ему, нойону!
Отряд Ремезовых выбрался к Тоболу после полудня. Ремезовы спешили и гнали лошадей намётом, а Семёна Ульяныча действительно растрясло – он еле слез с седла. Местечко для привала приглядели на берегу, но в полутора верстах ниже по течению от юрги Онхудая, чтобы степняки, оставленные зайсангом, не заметили беглецов и не попытались удержать их. Теперь требовалось тихо увести насаду. За лодкой отправились Леонтий и Ваня.
Задача оказалась не из лёгких. На сочной луговине возле насады паслись лошади, их сторожили два хончина-пастуха. Они вытоптали себе площадку и не спеша играли в шагаа – таранные кости: сидя на корточках, метали биты в постройки из овечьих бабок. Ваня знал, что степняки могут играть в шагаа три дня подряд, выкладывая из косточек «юрту» за «юртой»: мышиную, гусиную, волчью, воронью… Увидев русских, хончины подняли бы тревогу. Леонтий и Ваня забрались в густую чилигу и легли ждать, когда пастухи уйдут с берега. После почти бессонной ночи они дремали по очереди.
На закате из юрги донеслись крики. Пастухи бросили бабки и помчались на своё становище. Леонтий сразу метнулся к насаде.
– Погоди, дядя Левонтий! – попросил Ваня. – Гляну, с чего переполох.
Он вылез на крутой бережок и осторожно высунулся из травы. Вдалеке, где торчали шесты юрги, он увидел над ковылями хвостатые знамёна с золотыми драконами и бирюзовыми орлами. Это были стяги нойона. Значит, Цэрэн Дондоб явился на Тобол, преследуя похитителей кольчуги!
Леонтий в одиночку перевернул объёмистую насаду и торопливо скидывал в неё поклажу – верёвки, ржавые уключины, вёсла, просмолённую рогожу, топоры, берестяные черпаки, удилища… В походе к тайнику всё это добро было ни к чему, и Ремезовы просто спрятали его под лодкой.
– Плохо дело, – сказал Ваня. – Нойон за нами идёт.
– Авось бог милует, – угрюмо пробормотал Леонтий, сталкивая лодку на воду. – Угребём по Тоболу, до слобод не так уж и далеко.
Семён Ульяныч встретил их ворчаньем.
– Вас только за смертью посылать! Дрыхли небось? Мы тут как у чёрта на вилах сидим, а они в ус не дуют!
– Как смогли, батя, – ответил Леонтий.
Лошадей, расседлав, бросили – пусть сами ищут дорогу к людям. Узкий Тобол извивался в пышной, звонко чирикающей урёме. Ночью над тёплой водой сгустился туман, и путь потерялся. Слабенькое течение не осиливало тяжесть большой насады, в которой сидело семь человек, не тянуло лодку и не указывало, где среди кустов пролегает протока. Насада шла на вёслах и то и дело врезалась в заросли. Леонтий, Ваня, Семён-младший и Ерофей гребли, а Табберт забрался на нос и шестом нащупывал путь среди листвы и тумана. Казалось, что насада попала в какое-то тёмное колдовское царство, где вся земля затоплена и всюду из воды растут деревья. Со всех сторон слышались шёпот, журчанье и редкие всплески – то ли рыба шлёпала хвостом, то ли плюхался бобр. В тумане кричали ночные птицы, будто искали друг друга.
К утру все измучились. Плаванье вслепую утомляло больше, чем гребля. Наконец, тьма поредела. Обозначились развесистые кущи, отражающиеся в плоскости воды. Косые лучи солнца упали на реку, словно в ров, дымясь в тающем тумане. Семён Ульяныч умылся, черпая ладонью за бортом.
– Дальше можно попеременке, – сказал он. – Ванька и Сенька, вы на вёслах, а мы спать. Как станет невмоготу, будите.
Сменяя друг друга, они плыли весь день. От усталости даже есть не хотелось. В сумерках нашли полянку и повалились на землю, как дрова. Зато на рассвете все поднялись бодрые, хотя и болели бока, намятые корнями.
– Несёмся, шары выпучив, а чего впереди – не знаем, – сварливо сказал Семён Ульяныч. – А где-то там Годуновский перекат.
– И что? – не понял Ерофей.
– На перекате джунгарский брод. Ежели Дондобище думает перенять нас на реке, то на броду будет застава.
Семён Ульяныч первым и учуял приближение переката.
– Тпру, цепляйтесь за ветки! – приказал он и сам схватился за лещину. – Лёнька, Ерофей, идите вперёд, разведайте!
Леонтий и Ерофей слезли за борт. Глубина тут была чуть выше колен.
– Крадитесь стороночкой, – напутствовал Семён Ульяныч. – Дойдите до конца переката.
Леонтий и Ерофей убрели за поворот.
Непривычно широкий, просторный перекат многоголосо щебетал на разные лады и сверкал под солнцем. Казалось, что здесь рай: блещет чистая бегучая вода, золотится песок, птицы заливаются в ивняке, под лёгким тёплым ветром колышется трава на отмелях. Но поперёк этого рая на перекате стояли в ряд шесть джунгарских всадников с луками и пиками. Солнце осыпало их яркими искрами: горели острия пик, выпуклости шлемов, клёпки кожаных лат, яблоки на щитах и пряжки на конских сбруях.
– А батя у тебя дока, Лёнька, – с уважением негромко сказал Ерофей.
Леонтий и Ерофей укрывались в зарослях.
– Заберусь-ка на вербу, посмотрю, много ли их, – ответил Леонтий.
Ствол вербы, изгибаясь, полого нависал над заводью. Леонтий пригнул ветку, закинул ногу на ствол, намереваясь оседлать его, подтянулся – и нога соскользнула с заплесневелой коры. С гулким шумом Леонтий бултыхнулся в омуток, усыпанный листьями, и окатил Ерофея.
Джунгары встрепенулись, завертели головами и увидели русских, что прятались в прибрежных кустах. Кто-то из степняков засвистел.
Взбивая фонтаны, Ерофей и Леонтий запрыгали по мелководью прочь.
– Заметили нас, батя! – задыхаясь, Леонтий схватился за борт лодки.
Лицо Семёна Ульяныча странно изменилось. Он уже понял то, чего остальные не успели понять. Они в западне. И западня эта смертельная, хотя так славно сияет солнце и в листве так весело поют голосистые завирушки.
– Хождение назад? – спросил Табберт.
– Нет, – жёстко ответил Семён Ульяныч. – На реке они нас хоть где найдут. Надо убираться с Тобола.
– Куда?
Семён Ульяныч молчал, размышляя. Все ждали его ответа. А он медлил, потому что ответ был очень страшным.
– Лихой острог помнишь, Лёнька? – он пристально посмотрел в глаза Леонтию. – До него верста или две. Там можно схорониться.
– А коли отыщут?
– Отстреливаться будете. Лучше там, чем в лесу или в степи.
– Батюшка, ты не дойдёшь туда так быстро, как надо, – предчувствуя недоброе, осторожно заметил Семён.
– Я и не пойду, – Ремезов наконец-то сказал главное. – Без меня бегите.
Он будет только обузой. С ним, калекой хромоногим, сыновья будут двигаться слишком медленно, и джунгары поймают их, прочесав чилигу, или догонят на лугах. Ему надо остаться здесь и отпустить сыновей.
– Кольчугу только возьми, Лёнька, – Семён Ульяныч хлопнул ладонью по тяжёлому свёртку с кольчугой.
Ему было неловко и досадно. Никогда он не числил за собой никакого геройства, никакого самопожертвования. Он легко признавал такие подвиги за другими, ежели кто и вправду был достоин, но применительно к себе Семён Ульяныч считал их нелепыми, как бахвальство или неумелое враньё. Какой из него богатырь? Его недавно соседская коза два раза боднула! И Семён Ульяныч сердился, что приходится корчить из себя Анику-воина.
– Батька, не бреши! – зло рявкнул Леонтий.
– И думать не смей! – Маша побледнела от гнева.
Семёну Ульянычу вовсе не хотелось погибать в лапах у джунгар. Но он не верблюдица, чтобы безропотно глядеть, как убивают его дитятю.
– Неча перечить! – крикнул он.
Семён-младший вынул нож, сдёрнул с поклажи рогожу и прорезал в ней с краю дырку, а через некоторое расстояние – ещё одну, и ещё.
– Вёсла просунем – будут носилки, – сказал он тихо и спокойно.
Семён Ульяныч отвернулся, пряча глаза. Стыдно, что он, старик, так обрадовался выдумке Семёна.
Они продирались сквозь густые заросли, как сквозь рыбацкие сети. Табберт ломился первым, прорубая дорогу саблей; Леонтий, Семён, Ваня и Ерофей тащили носилки, в которых лежал Семён Ульяныч; последней шла Маша, навьюченная четырьмя ружьями и двумя топорами. Семён Ульяныч подавленно молчал. Он впервые в жизни полностью полагался не на себя, а на других людей, на сыновей. Опорой ему всегда было дело, которое ещё предстояло сделать, а взрослые сыновья – они были как бы уже сделанным делом, и опираться на сделанное дело Семён Ульяныч не умел. Он стискивал в руке свою палку и прижимал к груди свёрток с Ермаковой кольчугой. Он ощущал себя старым. А спутанная урёма сопротивлялась напору людей так яростно, будто сама нападала. Ветки и листья, издали такие мягкие и нежные, оказались жёсткими и упрямыми; они цеплялись и драли одежду, норовили ткнуть в глаз, хлестали по лицам, царапали руки и дёргали на себя, точно чаща хотела поглотить людей, как зверь, сожрать их с потрохами.