Но Вернандский, всё ещё в сомнении после прошлого поражения Сатаны с четырьмя Всадниками Апокалипсиса, лишь досадливо покачал головой.
Он понимал. Понимал, но не верил.
— Знаешь, — сказал он задумчиво, — меня вот что интересует. Я понимаю, ты создал игровой симулятор. Или просто захватил его через сеть, если его создали люди. Даже понимаю, что затем, с помощью Праны, ты сделал всё похожим на настоящую реальность: добавил красок, декораций, эмоций, страха, даже регуляторы боли ввёл какие-нибудь с помощью подсоединяемых устройств, как я понимаю. А ещё ты заставил всех играть, просто сменив вывески. Они по сути играют в привычные им миры. Ничего для людей-игроков не изменилось. Шесть миллиардов Игроков проходят уровень за уровнем, гибнут и порождают кучу этой чёртовой Праны, которую ты и подобные тебе силы и духи пожирают, чтобы стать сильнее. Я даже понял, что многие из вас хотят обрести настоящие тела. Не такие как у людей, но те, которыми вы могли бы обладать или обладали ранее в нашем воображении, в сагах, сказках и мифах… в общем в Игре! Но что ты имеешь в виду под жертвоприношением? Ведь если все Игроки умрут, оставшиеся люди не дадут тебе и прочим силам новой Праны. Вы уничтожите сам источник энергии. Для чего?
Сатана улыбнулся.
— Ты знаешь ответ, — насмешливо заявил он, словно читая мысли своего собеседника. — Подумай о нём. Он плавает на поверхности, как рыба, привлечённая блеском крючка!
— Я не понимаю. И уж точно не верю тебе. Ты слишком долго врал, чтобы тебе верил хоть кто-то. Тебе не доверяют даже собственные дети.
— Тогда я дам тебе одну подсказку, — сверкнул глазами Сатана. — Недавно у меня родился новый сын. Я пока не дал ему имени. Но охотно стану носить его имя. А Сатану уничтожат. Я охотно сожгу это имя в горниле преображающегося мира как жабью шкурку. Или как лучше понимают игроки — я сменю «скин» на новый. И заменю «ник». Но опыт — останется.
— И этому существу будет гораздо больше веры! — наконец, понял всё Вернандский, но на берегу уже никого не было.
Только рыба плескалась в тазике, над которой не смели кружиться даже самые смелые мухи.
Глава 13В круге третьем: ответственность
Даймон распахнул глаза, глубоко вздохнув. Воспоминания накатили волной — он уже был здесь! Ведь здесь и родился! А потом некие трое вывели его из ада, поместив среди людей.
Ну как людей — монстров. Ведь ни один человек в здравом уме не решился бы жить с демоном под боком. А вот Адовы — решились. И он столько всего у них узнал и научился выживать. Это вроде бы не сложно, когда вылупляешься из яйца и тебя кто-то постоянно хочет съесть. Определённые навыки были. Но приёмные мать с отцом так же научили выживать в социуме. А там всё не так очевидно. Вроде бы никто тебя откровенно не ест, но порой действуют исподтишка: манипулируют, влияют, пытаются покорить и заставить служить на них иначе.
А ещё родители возили его на серные ванные каждый год, чтобы шкуру менял и рос. Ведь серные ванные очень важны для растущего демонического организма!
Первые мысли захламили мозг, а Даймон вдруг понял, что валяется на полу и на него пристально смотрят трое: Пукс, Мара и Рыцарь Смерти. Причём не как патологоанатомы, с научным интересом, а с тревогой в глаза.
«Беспокоятся как друзья?» — мелькнуло в голове.
— Ты в порядке? — первым спросил Колун.
Даймон посмотрел на порозовевшие щёки Колуна. Куда делся тот растерянный пещерный отшельник, что мог лишь слёзы лить, да прошлое вспоминать? Загнанный адскими обстоятельствами, прижатый обязательствами и тёмным давлением. Нет, теперь в его глазах горел огонь надежды на лучшее. И он надеялся если не всё вернуть, то хотя бы попытаться помочь тем, кого ценил больше собственной жизни.
— Да в порядке он, — добавила Мара и глаза её вновь на миг полыхнули синим. — Границы рая и ада подвижны, но всегда проходят через нас. А брат мой порождён адом и давно пропустил его через себя. Так что с ним тут может случиться? Он всего лишь расширил своё восприятие… Да, Даймон?
Демонёнок поднялся и кивнул, буркнув:
— Я в порядке… просто — вспомнил кое-что. Нам — туда!
Теперь он повёл друзей через каменистые тропы вдоль потухшей лавовой реки. Ей уже не питала ярость Сефирота. И теперь в её руслах текла лишь грязная, вонючая речка, вдоль которой местные обитатели и возвели свой задымлённый город. И Даймон никак не мог найти среди них молодых демонов. Как будто его выводок был здесь последним. Да и кто дожил до его лес из ровесников? Этот вопрос лучше оставить открытым.
В адской долине всё же бурлила жизнь. Вдоль вонючей реки третьего круга и вдоль широкой городской стены, да средь улиц самого адского городища бегали различные трёхметровые монстры, которые давно мало походили на его ровесников.
— Да уж, жизнь в аду кого хочешь заставит приспособиться, — глядя на них, обронил очкастый демонёнок, давно заросший волосами. И не буду у него крыльев, всякий мог бы сказать, что как демон он не состоялся.
Тёмно-жёлтые бесы, с длинными хвостами и массивными рогами, (коих насчитывалось от трёх до пяти), неспешно топали тяжёлыми копытами по отполированной поверхности подогнанных один к одному камней мостовой. Шагая по своим бесовским делам, они порой останавливались друг перед другом и с ходу ударялись в диалог, обсуждая всякое. Ребята, которые казались недорослями на их фоне, могли слышать следующие диалоги:
— Говорят, что скоро будет хорошо. Но кому будет хорошо — не говорят, — пожаловался один из трёхметровых бесов, который по виду мог в одиночку пятиэтажный дом построить, но его жалостливый тон и неуверенный взгляд говорили, что не будет и даже не собирается.
Зато такие существа могли отлично жаловаться. Хотя бы друг другу. Причём на уровне «эксперт».
— А я слышал, что на втором круге уже какая-то эпидемия, — ответил ему второй бес и оглядевшись, как будто боялся слежки, добавил шёпотом. — Говорят, уцелел едва ли каждый десятый.
Даймон посмотрел на Мару и повторил:
— Похоже, мои соплеменники не пережили ни выборов.
— А может дело в том, что ты дам им выбор? — спросила сестра, но отвечать ей уже никто не стал.
В отличие от предыдущих уровней, у бесов третьего уровня были небольшие крылья, но они скорее выполняли декоративную функцию.
«Как усы у людей или борода», — понял демонёнок и удивился, что до его крыльев этим здоровякам ещё далеко.
С ними он мог не только не падать с различных заборов, а планировать и даже летать с грузом в виде девочек. Или даже сестёр, если потребуется.
Пятиэтажные и четырёхэтажные здания выглядели цивильно и поражали своей дьявольской красотой. Если бы не перемычки, соединяющие их друг с другом, можно было спокойно сказать, что это — дворцы. Ну или жилища знати вроде бесовских баронов, князей, генералов, коих именно на этом уровне насчитывалось тринадцать, как говорила сонная книга.
Даймон знал по ней о тринадцатом гренадёрском полке. О нём складывали легенды, как о самом неустрашимом и непобедимом в аду.
— Колун, а ты слышал что-нибудь о тринадцатом полку бесов?
— Гренадёрском? — тут же повернулся к нему Рыцарь Смерти. — Конечно, они участвовали в зачистке шестого круга вместе с нами во времена бунта. Но на седьмом их как ветром сдуло. Да и я сейчас замечаю некоторых из них.
Приглядевшись, Даймон и сам разглядел особые знаки отличий на некоторых бесах, которые изображались как череп с костями разных степеней в зависимости от количества костей-палочек.
— Такие им выдаёт сам Люцифер, за особые заслуги служения тьме, — добавил Колун.
Поскольку температура третьего круга была выше, чем на первых двух, то и костров было меньше. Что среди дыма и загазованности от вечно чадящих заводов было даже логично.
Ребята по-прежнему не видели присутствие котлов с кипящей смолой, заточенных кольев или хотя бы озёр с отходами самопроизводства для пытки грешников. Только здоровые лбы ходили вокруг и постоянно друг другу жаловались на ломоту в крыльях и повышенную потливость.
Ноги вывели Даймона с компанией на открытое пространство, напоминающее городскую площадь. Здесь толпились сотни трёхметровых жёлтых тел. У бесов явно намечалась какая-то церемония или событие необычайной важности.
— Пойду на разведку, — заявил Колун и вклинился в толпу, узнавая подробности.
В этот момент в толпе раздались крики конферансье. Вместо того, чтобы прочистить горло для привлечения внимания он взобрался на помост и как следует разогрелся кричалками: «А-а-а, мы все умрём!» и «Что же с нами будет, когда кругом враги⁈».
— Дражайшие бесы, полубесы и черти третьего круга, — начал он, когда все перевели взгляд на кричащего больше прочих. — Сегодня мы собрались здесь в честь юбилея царствования нашего нового царя — Громилы-ы-ы!
Даймон с Марой переглянулись, но следом за завыванием конферансье на пьедестал запрыгнул огромного даже для третьего круга размера бес и тут же показал всем свои бицепсы, затем трицепсы, а после всего — зубы. И вся площадь захлопала, смирившись с тем, что они выглядят поскромнее.
Конферансье тут же начал нахваливать босса уровня, и на это ушло ещё до пяти минут времени. Но затем ребята всё же узнали, что в честь этого события у бесов намечаются соревнования. Победители смогут выбрать между оружие «времён тёмной смуты», обмундирование «по размерам».
— Или взять в ученики сына самого Сатаны! — резко выкрикнул конферансье. — Отец заботливо оставил своё чадо нам на воспитание и обещал забрать его вместе с воспитателем на четвёртый круг… цитирую… «как только, так сразу!».
Снова переглянулись между собой Мара и Даймон.
— Малой⁈ — выкрикнул Даймон, но только ничего не видел среди здоровых тел.
Тогда он подсадил себе на плечи Мару и встав ему на голову и вытянув свою, она рассмотрела на край некой арены на возвышении, где спокойно сидел Малой, играя мелкими камушками в руках за неимением других игрушек. Вёл он себя вполне спокойно и здоровых бесов вокруг словно вовсе в расчёт не принимал. Но когда они подходили слишком близко, Малой начинал угрожающе рычать и его тут же охватывало кольцо пламени, которое прожигало плоть всем, кто рискнул приблизиться вплотную. И чаще всего для своей защиты Малой использовал банальный круг огня.