Из толпы показался Колун, пробормотав своим спутникам:
— Соревнования, значит. Я бы поучаствовал. Оружие мне ой как надо! А то среди гвардейцев затеряться можно. Всех в рукопашную даже на этой площади не уложишь. Да и вам защита по размеру не помешает. Затопчут же и не заметят.
— В первую очередь нам нужен Малой! — опротестовал это решение Даймон, постучал по ногам сестры пальцами демонёнок.
— Да, немедленно займи призовое место и напросись взять его в ученики, — кивнула Мара, слезая с головы брата по плечам и крыльям, как по ступенькам.
Потерев макушку, демонёнок все же поинтересовался у разведчика:
— А каковы условия победы?
— Да так, — заметно погрустнел Рыцарь Смерти. — Либо выиграть в карты у черта, перепить полубеса, либо сразится с вооружённым бесом. А он из гвардейцев будет!
— А в чём сложность? — не поняла Мара.
Колун и Даймон переглянулись. И брат нехотя признал:
— Да легче горы сдвинуть, чем обыграть чертей в карты.
— И легче озеро осушить залпом, чем перепить полубеса, — добавил Рыцарь Смерти и снова посмотрел на гвардейца, перевитого мускулами едва ли не больше, чем сам Громила. — А к этом не знаю и как подступиться.
— Дальше можешь не продолжать, — подняла руку Мара и глубоко задумалась.
Но глаза при этом не светились. И что-то подсказывало, что её сейчас не до новых божественных озарений.
— Я бы, конечно, попытался ради брата, — потёр рога Даймон. — Но времени обучаться преферансу нет. Да мне и одного стакана лимонада хватает, чтобы жажду утолить. А они вёдрами эту мутную реку хлебают.
— А мне бы оружие, чтобы этого сразить, — поддержал Колун, но снова выдохнул. — А то как же я безоружным оружие выиграю?
Ситуация зашла в тупик. Бесы и прочие при этом начали кучковаться у арены на возвышении, чтобы разделиться на группы и начать пробовать свои силы. И народ всё больше прибывал на площадь. Вскоре все так плотно друг к другу встали, что всем троим пришлось отойти подальше, пока совсем не оказались на задворках. А Пукса так вовсе чуть не затоптали.
Посмотрев на брата в отчаянье, погрустневшего бывшего приспешника и пыльного демонического пса, Мара вдруг начала делать судорожные движения, как принято делать у котов, когда проглотил дождик от ёлки.
— Мара, что ты делаешь? — поспешил ей на помощь брат, но сестра лишь выставила руку.
— Что с вами, госпожа? — не отставал и Колун.
Пукс жалобно гавкнул, поддерживая общую тенденцию.
— Кажется… у меня… есть… план, — почти по слогам ответила Мара и вдруг отрыгнула… ученический Куб!
Переварить спроектированный самой банши обучающий куб было не так-то просто. Агата Карловна знала толк в защите даже от маленького проклятья. И теперь Мара лишь стряхнула его и потерла в руках.
— Ну-ка, скажи-ка нам… как обыграть чертей в карты?
Куб на миг задумался, затем зашуршал будто целлофановыми пакетами, завибрировал и… выдал решение.
Глава 14В круге третьем: победителей не судят
Ответ Куба был краток и односложен: «Никак». Затем последовал совет: «Поиграй с кем-нибудь другим».
Но Мара была не из тех, кто принимает отказ. И тут же принялась трясти устройство для своего персонального обучения так, что вскоре Куб взмолился и выдал следом: «Ладно-ладно. Используй мудрость».
— Какую ещё мудрость? — снова возмутилась сестра и предупредила. — Либо ты даёшь мне конкретику, либо я снова тебя проглочу. Но на этот раз — навсегда.
Перспектива навсегда раствориться в недрах спящей богини ничуть не прельщала устройство обучения и Куб тут же выдал все демонические секреты и рассказал историю. Едва выслушав её до конца, Мара тут же потянула руку и закричала во всю мощь лёгких:
— Я участвую в игре в карты!
Голос её при этом услышали ВСЕ. По всей площади как будто землетрясение прошло, от чего часть участников попадало, а другая часть здоровых лоботрясов начала жаловаться друг другу ещё больше: «Нет, ну вы это видели? Меня же укачивает!», «А кто заплатит нам надбавку за службу на трясущейся поверхности?», «У меня и так голова кругов от этой жизни, а тут ещё откровенно трясёт».
Перепуганные участники, однако, тут же создали для Мары коридор. И она спокойно прошла по нему вместе с ребятами до самих игровых столов, где черту уже делились по парам и разбивались по отборочным группам, чтобы определить лучшего.
К Маре тут же подбежал конферансье и сказал:
— Приветствуем тебя, голосящая незнакомка. Как нам тебя называть?
— Сирена, — не раздумывая, ответила Мара, так как называть чертям своё настоящее имя опасно. Вместе с именем душа всегда нараспашку. А если у к ого из Адовых и есть душа, то точно у неё. Так что терять есть что.
— Здравствуй, голосистая Сирена! — произнёс крупье за одним из столов и пригласил присесть.
Другие черти переглянулись и расплылись в довольных улыбках. Обыграть девушку для них не сложно. И пусть кричит себе, сколько хочет. Но прежде крупье должен объяснить правила. И голос его зазвучал как шорох сухих листьев:
— Ты пришла сыграть с нами в карты. Причём сама. Поэтому условия простые. Если ты выиграешь, мы оставим тебя в покое и отдадим первый приз. Но если проиграешь, ты станешь нашей слугой и останешься в третьем круге навечно.
Мара, ничуть не смутившись, оскалилась и ответила:
— Игра в карты — это искусство, порождённое не только удачей, но и мудростью. Я согласна сыграть в сами на ваших условиях, но и вы примите мои: у меня нет времени играть с каждым на победителя. Играем по схеме «всё или ничего». Каждый из нас должен сыграть по одной карте. И лишь тот, кто сможет обмануть другого, получит преимущество, а затем заберёт главный приз… идёт?
Черти переглянулись, кивнули крупье и тот тут же усадил Мару за стол, а затем показал в руке колоду карт и начал перемешивать их. Но ещё прежде, чем он закончил, девушка поведала об одной истории на фоне той, которую посоветовал ей Куб:
— В одном далёком северном царстве, где леса заметало снегом, а реки сковывало льдом, жил-был мудрый старец по имени Любомудр. Он славился не только своей мудростью, но и умением играть в карты. Слухи о его мастерстве дошли до самых тёмных уголков леса и однажды коснулись самого ада. И озорные черти решили испытать старика, явившись сыграть с ним пару партий на спор. А спор тот было о любви и смерти, о шёпоте ветра, о воде в решете, да толком ни о том, ни о другом.
Черти снова переглянулись, замедлился, заслушавшись и крупье. А Мара спокойно продолжила:
— Собравшись в своем мрачном логове у леса на закате, черти решили, что если они смогут обыграть Любомудра в карты, то заберут его душу и сделают его своим слугой. А если проиграют ему, то сами будут ему служить. С этой мыслью они отправились к старцу, полные самоуверенности в своём коварстве.
Мара резко выхватила карту у крупье (всё-таки никто не обсуждал, кто будет сдавать) и сама начала тасовать колоду. А вместе с тем продолжала историю:
— Они начали игру, и вскоре Любомудр заметил, что черти используют хитрость, чтобы запутать его. Но старец был не из тех, кто легко сдается. Он вспомнил о своих знаниях и о том, что истинная сила не в картах, а в уме.
С этими словами Мара быстро раскидала по столу карты, сдав каждому черту по одной, но себе не сдала. Более того, чем больше она тасовала колоду, тем меньше были заметны её пальцы среди карт. Порой казалось, что они проходят сквозь карты, а иногда черти видели цифры, которых просто не могло быть на обратной стороне «рубашки». Например, «18» или «14». Менялись и цвета масти. Так пики могли стать красными, а червы чёрными и наоборот. Наблюдая за этим, даже крупье ничего не мог понять, хоть и глядел во все глаза.
Когда перед глазами чертей замельтешили карты, которых вовсе не могло быть в колоде, а цифры и масть стали вовсе неразличимы, над бледнокожей девушкой в чёрных одеяниях как два тёмных пятна замельтешили. Они снова отвлекли чертей от карт. Порой казалось, что эти крылатые пятна — сами по себе черти! А карты тем временем расплывались, тянулись, меняли цвета, рубашки, цифры, и показывали пророй просто чёрте что!
— Мы поступим так, — сказала Мара среди этого действа, когда всякий контроль над картами среди чертей был утерян, так как перестал иметь хоть какой-то смысл. — Я сыграю последнюю карту, но перед этим закончу историю…
Заинтригованные черти, не касаясь своих карт, согласились.
— Любомудр начал рассказывать чертям историю о том, как однажды в лесу жил лис, который всегда обманывал других животных. Но однажды он встретил мудрую сову, которая научила его, что истинная сила заключается не в обмане, а в честности и дружбе.
— Что ещё за бред? — воскликнул один из чертей и тут же раскрыл свою карту.
А там двойка буби.
— Какая ещё честность и дружба среди диких зверей? — не стерпел и другой чёрт и так же перевернул рубашку, а там тройка крести.
Возмущаясь, черти один за другим раскрывали свои карты, но всякий раз набирая лишь от двойки до десятки. А Мара, увлекая чертей рассказом, дождалась, пока они забудут о своей хитрости и сдала карту уже себе. К полному удивлению чертей, это оказался… туз пики.
— Похоже, моя взяла, — бросила колоду на стол довольная победительница и каждая карта тут же разбежалась по столу тараканом, до смерти перепугав чертей.
Часть тут же попадала прямо со стульями на спину, а другая спешно отодвигалась от стола и пыталась сбросить этих заполонивших всё тараканов с себя. Даже крупье не утерпел и отскочил.
— Вот видите! — воскликнула довольная Мара. — Обман может привести к временной победе, но истинная мудрость и честность всегда побеждают в конце. Так что… будьте честными, господа. И признайте уже, что я вас обыграла!
— Да ну её к черту! — возмущались черти один за другим, но ничего не могли поделать. Туз пики со стола никуда не делся, как и их карты мелкого номинала. Только и оставалось, что идти бесам жаловаться. Но те и так неплохо жаловались друг другу на погоду, влажность, ломоту в суставах и предчувствие, что ничего лучше уже не будет.