Сложив крылья, демонёнок перелистнул пару страниц и тут же получил предложение от обложки:
— Может, вздремнём?
Такова была Сонная книга. Взамен знаний она вытягивала из читателя всю энергию. И усыпила гораздо больше людей и монстров, чем учебник по термодинамике.
Даймон моргнул, пытаясь разыскать что-то важное о круге.
— Не, ну давай хоть немного покемарим, — добавила Сонная книга. — Это же так прекрасно — просто поспать. Лучше только поесть, но это тебе другой том со знаниями искать надо.
— Замолчи, — зевнул демонёнок.
Мысли перекатывались, словно огромные валуны. А по лбу струился пот. На этом уровне было ещё хуже запаха серы и дыма, к горькому привкусу которых его организм уже научился адаптироваться. А что делать, когда воздух перенасыщен водными парами, он просто не знал. Но и читать Сонную книгу в состоянии усталости было бесполезно. Только последнюю энергию потратит.
— Кто-то решил, что на четвёртом уровне должна быть баня, — донеслось от Колуна. — Чёрной братии строить, наверное, отдельную не хотелось, вот и приспособили весь уровень. Жалуем, значится, с барского плеча монстрам сея уровня жить в тепле и чаще мыться…
Но тут Малой в его руках заворочался, и Рыцарь Смерти замолк. И поскольку Пукс сразу убежал на разведку, а Мара всё возилась с Кубом, демонёнок присел на большой камень и опустил лоб на книгу.
— Эй, я тебе не подставка! — тут же возмутилась Сонная книга, но Даймон снова моргнул и отключился.
Мара же долго что-то требовала от Куба, пока тот не сдался, кашлянул и начал рассказывать всё, что знал об уровне.
— Как вы понимаете, четвёртый уровень из девяти — это почти середина. Но девятый уровень довольно мал и многие считают, что он — лишь надстройка. Тогда можно смело сказать, что середина ада как раз на четвёртом и пятом кругах. Так что поздравляю, моя храбрая ученица, ты в самом сердце ада.
— Конкретнее! — потребовала бледная девушка. — Что здесь есть? Кто живёт? Как выбраться?
— Мне известно лишь история об одном демонёнке.
Сестра тут же повернулась к сопящему брату:
— Даймоне?
— О, нет! Что, по-твоему, в аду мало других маленьких демонов? — возмутился Куб и снова кашлянув, рассказал, что знал. — В самом сердце ада, где огненные реки текут, а небеса затянуты белыми облаками пара, жил маленький демон без крыльев по имени Гоба. Он был не таким, как остальные демоны и вместо того чтобы сеять страх и хаос, Гоба мечтал о приключениях и дружбе.
— Как, ещё один миролюбивый демонёнок? — удивилась Мара. — Да что не так с этим адом?
— Ещё раз перебьёшь и на все твои вопросы я буду цитировать лишь таблицу Брадиса. Строчку за строчкой. Цифру за цифрой, — пообещал Куб и когда Мара притихла, продолжил историю. — У этого демона не было крыльев и улететь он никуда не мог. Всё, что ему оставалось делать, это смотреть на танцы огненных духов в реке лавы. Но это интересно только первые двести лет. А затем — наскучивает. Поэтому вскоре демонёнок решил, что пора бы отсюда уходить. Напихав на прощание угля и пепла по карманам, он удалился. Первая остановка оказалась у Лабиринта Забвения. Это место, где души терялись в бесконечных коридорах бюрократии. Обитавшие там демоны сидели по кабинетам и постоянно посылали каждого заглянувшего в другой кабинет. И так по кругу. А если кто-то находил кабинет снова, то ему предлагали собрать справки, что он здесь уже был. А для этого его снова посылали в другой кабинет. Сначала за бланком. Потом за текстом. Затем за печатью. Да не той, а треугольной. Потом кругленькой. И третьей… Ну что вы, что вы, нужна была чёрная паста, не синяя. Ах у вас синяя, тогда давайте чёрную! В каком плане принять заявление в свободной форме? А где фотография? Да не эта, а три на четыре. Почему чёрно-белая? Нужна цветная! А где фотография фотографии?
Мара кашлянула, посчитав, что Куб слишком углубился в детали.
— Так, на чём это я остановился? — снова сбился тот.
— На Лабиринте.
— Ах, да! Точно! — обрадовался кладезь персональных знаний и продолжил как полагается. — Плутая по коридорам и кабинетам, однажды Гоба нашёл Эбу. Молодую дьяволицу. У неё уже была целая кипа бумажек в руках. С подписями, печатями и всеми возможными фотографиями, и справками о наличии того, другого и третьего. В общем, Гобе она сразу понравилась.
— А давай дружить, — заявил ей находчивый Гоба и чтобы новая подруга точно не отказалась, на всякий случай достал из кармана пепел и занёс его над всеми собранными бумагами. — Или я посыплю пеплом каждый твой листик и тебе придётся всё начинать сначала.
— А ты мне сразу понравился. Такой находчивый и подлый. Сразу видно, что ты знаешь толк в угрозах и шантаже, — ответила ему Эба, которая и так уже порядочно копыта сточила, бегая из кабинета в кабинет по вечному кругу бюрократии. — твою компанию я принимаю. Но если хоть пылинка упадёт на мои бланки, ты будешь питаться этим пеплом до скончания твоих дней.
— И ты мне сразу понравилась, — оскалился Гоба. — Сразу видно, что готовить ты не умеешь. И даже не собираешься. А я давно мечтаю о гастрите и язве. Всё-таки уже не маленький мальчик, мне расти надо!
— Проклинаю за комплимент, — робко оскалилась и Эба и тут же переложила на него половину ноши.
Подхватив её ещё и под локоток, Гоба вошёл с ней в кабинет последней инстанции. Со всеми необходимыми бумагами обоих тут же выгнали из Лабиринта Забвения, чтобы статистику не портили.
— Значит, на четвёртом кругу есть Лабиринт Забвения, — прикинула Мара. — И огненные порождения. Что ж, в лабиринт мы тогда не пойдёт, а ещё не будем приближаться к лавовой реке. Вот и всё!
— Это не всё! Разве я сказал, что это всё? — снова возмутился Куб и его на этот раз поддержала даже Сонная книга.
— Он не говорил, что закончил. — заявила она, поддержав альтернативный источник знаний. — Будь внимательна и дослушай до конца!
— Благодарю, коллега, — сказал Куб, снова кашлянул и продолжил повествование. — Покинув Лабиринт, оба тут же забыли про бумаги. Они жгли из них костры, делали фигурки, складировали вокруг да около. И как могли настраивали совместный быт.
На этот раз Мара слушала внимательно. Не хватало ещё, чтобы Куб с Сонной книгой сговорился за их спиной!
— От совместной жизни у демонёнка и дьяволицы даже пальцы вместо копыт выросли. Так много они бумаги бюрократической пожгли.
А однажды они до того загулялись на пару, что в эйфории от своей свободы встретили сам блуждающий Огонь Страсти, что на этот раз оказался посредине уровня!
Это было место, где души сжигались в вечном пламени и даже самые тёмные из них отправлялись на переплавку. И столь желанным было тому огню поглощать всё, что горит, что Огонь Страсти становился всё больше и больше. И порой требовал новых жертв «по-хорошему», а в другой раз и сам выбирал себе жертву.
Так случилось и на этот раз. Он вдруг напал на Эбу, закружил и понёс её прямо в пекло!
Гоба бросился за ними вслед. Но никак не мог понять, что он может сделать со всепоглощающим пламенем. Однако, преследуя вихрь, внимательный демонёнок заметил, что вихрь не монолитен. И кружа, допускает прореху то там, то сям. Вроде немного и не на долго, но как раз может хватить, чтобы одна небольшая дьяволица могла сбежать.
Тогда Гоба достал из карманов угольки и начал на них дуть, пока они не превратились в маленьких светлячков. При большом желании, смею заметить, на волшебство способны даже маленькие демонята, а не то что возмужавшие демоны, которые через столько кабинетов прошли, что прочих могли поучить.
— Не отвлекайся, — попросила Мара.
И Куб продолжил историю:
— Эба увидела волшебных светлячков, которые пробрались прямо к ней в вихрь и указали путь к свободе. Доверившись им, она избежала печальной участи быть прожаренной.
— Отлично! — обрадовалась Мара. — Тогда нам всего лишь надо избегать существ у лавы, Лабиринта где-то поблизости и блуждающий огненный смерч. Но его мы точно увидим заранее.
— Погодите-ка! — возмутился Куб. — Разве я сказал, что всё? Нет, ты её слышала? Да вы только полюбуйтесь.
— Невежда! — добавила Сонная книга и пробурчала. — И чему только вас учили?
— Да нормально нас учили! Просто мы… не всегда хотим учиться. — Устало выдохнула Мара, которую саму подмывало убрать куб, достать Сонную книгу и пролистав пару страниц, погрузиться в сон рядом. — Итак, значит это ещё не все?
— Конечно, не всё! — продолжал негодовать рассказчик и судя по голосу, готов был обидеться и замолчать навсегда. — Гоба и Эба пожили вместе ещё немного. И так успешно вместе костерили врагов, что мог бы завидовать даже вихрь пламени. А пока жили, последние копыта потеряли. Теперь у них были руки и ноги, как у людей. А знаешь к чему это привело?
— Не знаю.
— Конечно не знаешь, ведь я тебе ещё не рассказал! — победно добавил Куб и рассмеялся.
Мара стянула губы в линию. Если это урок стойкости, то её точно не следует разбивать рассказчика в дребезги.
Отсмеявшись вволю, Куб вдруг стал серьёзным, как тётка банши на психотерапевтической консультации. И таким же серьёзным голосом продолжил:
— Теперь Гоба и Эба этими самыми ногами бродили по всему четвёртому уровню. И своими ловкими пальчиками тыкали везде, где можно. Но это же ад, сами понимаете. Поэтому ничего удивительного в том, что оба по итогу достигли — Пропасти Уныния где-то на его окраинах.
Мара позагибала пальцы, бормоча под нос:
— Так, к реке нельзя. В центр нельзя. На окраину лучше тоже не ходить. Ещё и встретится всякое может где угодно… куда тогда вообще двигаться?
Но Куб её не слушал и гнул свою линию:
— Там царила тишина. Настолько пронзительная, что Гоба ощутил скорбь. А затем его сердце сжалось в приступе тоске и печали. И он ощутил, как отваливаются рога. Потом начинает ломить хвост. Шерсть-то с него ещё в самом начале путешествия слезла. И что бы вы думали?
— Да ничего я не думаю! — рассердилась Мара, готовая снова проглотить Куб в один присест. — Рассказывай уже!