Нет никого и не было. Видение было, дьявольский искус. Видать, встал Петр нечистому поперек глотки, и тот посылает своих приспешников, ища погибели упрямому отшельнику.
Остаток ночи Петр провел перед иконами. Молился в голос, а сам прислушивался: не зазвучит ли за стеной смех, при одном воспоминании о котором озноб пробегал вдоль спины. Но все было тихо до той самой минуты, пока карканье проснувшихся ворон не возвестило приход утра.
Разбитый и невыспавшийся, Петр вышел к источнику. Подержал в руках лопату и прислонил к стенке своей хибары. Не было сил обустраивать место, где по ночам шабашит наваждение. Вместо этого подошел к иве, попытался ободрать цветные ленточки. Давешний старик, конечно, послан нечистым, но тут он прав: ленты вяжут идолопоклонники, в освященном месте никаких лент быть не должно. Распутать ничего не удалось, заплетенные косы проросли по весне свежими побегами, и все скрутилось в единый жгут. Петр сбегал в келью, принес кухонный нож. Нож был тупой, гибкие ивовые веточки, переплетенные тряпкой, не поддавались. Петр вздохнул, отнес нож на место. Покаянно задумался: ведь не дело иноку ножищем размахивать, – и решил пойти в сельмаг и, потратив сколько-то денег из пожертвований богомольцев, купить садовый секатор. Ветви у дерева отрастут новые, а те, что в языческой скверне повинны, следует отсечь и выбросить. А еще лучше – сжечь.
Пока убирал мусор, что успел накрошить своим ножиком, у источника появились первые посетители. Две старушки из соседнего села, в платочках, в длинных юбках, как и прилично ходить женщинам. Покрестились на иконы, начали набирать воду.
Петр хотел подойти, предупредить, что опоганилась вода, девка бесстыжая в родник влезла и купалась там как есть голышом, но не решился. Может, и не было девки, а был только морок искусительный. Да и старухи – с виду правильные, а на Ивана Купала, поди, тоже иву лентами повивали.
Покривился и ушел в келью, чтобы не благословлять старух, в благочестии которых больше не был уверен.
Так полдня и прыгал туда-сюда. Только начнешь каким ни есть делом заниматься, люди идут. Одни просто за водой, другие в купель окунаться. А Петр от них бежать. Особенно если среди паломников оказывалась женщина помоложе. В каждой из них мерещилась ночная искусительница. Чудилось, сейчас паломница скинет платье и сиганет прямиком в родник.
Воды из родника Петр не зачерпывал, не мог преодолеть брезгливость. Ту, что оставалась в ведре, правда, не вылил, но прокипятил в старом, от прежнего монаха оставшемся чайнике. А так пить не мог, тошнотно было.
За полдень отправился в деревню и купил-таки секатор в хозяйственном отделе. Хотел еще купить бутылку воды, но постеснялся. Все знают, что он при роднике живет, и вдруг воду покупает… разговоры пойдут, сплетни. Нехорошо это.
С трудом дождался, когда схлынет народ, идущий к чудотворному источнику, вооружился секатором, принялся обрезать ивовые косы. Дело подвигалось туго, но все лучше, чем ножиком. Вот только руки скоро устали, непривычно было подолгу держать их над головой. Все же кое-как обкорнал суеверные поганства, собрал срезанное в охапку и отнес за дом, где была выкопана яма для мусора. От самого Петра грязи почитай что и не было, а богомольцы и просто случайные люди оставляли после себя довольно всякого сора. Петр поляну каждый день убирал и стаскивал мусор в яму. Полагалось, как яма наполнится до половины, ее засыпать, а рядом выкопать новую. До половины было еще порядочно, но Петр решил взяться за эту работу завтра же с утра.
Уходя в дом, оглянулся на одинокий столб. За день и не притронулся к стройке. И старичок не появлялся, разве что когда Петр за секатором в магазин бегал. Хотя тогда бы Петр его по дороге встретил. Не было старика. Явился, смутил душу разговорами – и пропал. Истинно дьявольский посланец.
Ночью проснулся, как от толчка. Тихо было, но знал наверное, что возле источника кто-то есть. И не просто кто-то, а вчерашнее видение. Как ее… родница! Чертов старичок ужом вертелся, доказывая, что родница это не русалка, а что-то наподобие греческих нимф. Может, он и прав, но для христианина тут разницы нет: что родница, что русалка – одно бесовское порождение, и гнать их надо крестом и молитвой.
Спешно поднялся, схватил фонарь, потом заметался… Что еще брать? Образ Спаса непременно надо взять, но и палку тоже надо. От черта крестом, от буяна пестом. А руки всего две… Бросил фонарь, – и без света обойдемся! – правой рукой ухватил дубинку, левой принял икону и во всеоружии пошел навстречу неизвестности.
На этот раз в роднике никто не бултыхался, но Петр знал, что предчувствие не обмануло его, и зорко оглядывался по сторонам, выискивая, куда забилась проклятая бесовка. Жаль, фонарь не удалось захватить, ну да ничего, не уйдет, тварюга! И он нашел ее, быстро и безошибочно, должно потому, что с самого начала знал, где следует искать. Родница сидела на иве, на самых нижних, толстых ветвях и, склонив голову к плечу, гладила остатки скушенных секатором стеблей. Лицо печально и серьезно, ни следа вчерашнего смеха не было заметно на скорбных губах.
– Вот ты где! – угрожающе пропел Петр, вздев обе руки разом.
– Ты зачем иву попортил? – спросила родница. – Ей же больно. И ленточки мои выкинул…
Вот уж в беседу вступать с бесовской тварью Петр не собирался!
– Изыди! – потребовал он громко.
– Ну куда я изыду? – спросила родница, ничуть не испуганная видом иконы. – Я тут живу, это мой дом, мне отсюда уходить некуда. Я уйду – и ручей уйдет, одна грязь останется. Я тут три тысячи лет людей пою, и никто меня прежде не гнал. И ленточек моих никто не трогал. Один ты такой… непреклонный.
– Сгинь, вражья сила! Пропади! Ступай в преисподнюю!
Петр замахнулся вырезанной накануне палкой, но та впустую стукнула по ветке; за мгновение до удара родница спрыгнула на землю и стояла теперь совсем рядом, дразня взор безумно молодым обнаженным телом.
– Какой ты смешной! Ты уж что-нибудь одно выбери: или палку брось, или икону выкини!
Петр зарычал гневно, уже без слов, и, отшвырнув разом и дубинку, и святой образ, ринулся на родницу, целя скрюченными пальцами в тонкое горло. Он ожидал, что почувствует под рукой мокрое, холодное и склизкое, наподобие лягушачьего брюха, но тело родницы неожиданно оказалось теплым и живым до помрачения. Толчок сбил родницу с ног, Петр рухнул следом и, ничего уже не соображая, вместо того, чтобы сжать пальцы на девичьем горле, принялся стаскивать с себя мешающую одежду.
Июльские ночи не слишком темны, но кому глазеть вдалеке от человеческого жилья, куда только днем приходят люди за святой водой?
Белая фигурка поднялась с земли, склонилась над второй, черной, горбом выпирающей из земли. Погладила тонкой рукой, как до этого гладила искалеченные ивовые ветви.
– Вот оно как вышло. Ты не сердись, Петечка, но так тебе, наверно, лучше будет. Ты же сильный, настоящий мужчина, имя у тебя тоже подходящее, а в монахах ты бы пропал. Нрав у тебя тяжелый, да и сам ты не легок, – тихий смешок прервал речь, – так у меня тебе самое место. Полежишь тут годик-другой, я с души тебе черноту посмою, тогда ты сам поймешь, что все правильно вышло. А что ленточки срезал, это не беда, добрые люди новых навяжут. И дедушку моего, старый камень, расколол. Но это тоже не беда, ему давно пришла пора песком рассыпаться. Зато у меня теперь ты есть… Ты ведь на меня не в обиде? Камнем быть, конечно, скучно, а в избушке твоей много веселья было? Зато я тебе дочку рожу, красавицу. Время придет – пробьется дочурка на свет маленьким родничком, зажурчит земле и людям на радость. Слушай, давай назовем дочку Реченькой?
Сбудень
И какое ему дело до Вареньки? Таких девчонок пучок за пятачок дают. Платок у Вари белый, коса русая, нос вздернутый в конопушках. Глаза… и не вспомнить какие, тоже не было заботы Варькиными глазами любоваться. Вот голос – это да. Когда девки на Красную горку собирались песни орать, Варин голос поверх всех звенел.
В прошлом годе на купальские дни Варька пропала. Искали, конечно, но не особо. Решили – потонула девка; куда еще пропадать, ежели на Купалу. Присматривались, не выплывет ли тело, хотя купальские утопленницы редко всплывают, им судьба русалками стать. С тех пор год прошел, народ Варю не то чтобы позабыл, но успокоился. Только мать плакала порой, но это уже судьба материнская – плакать по сгинувшей дочери. Зато приданое копить не надо, на свадьбу не тратиться. Это ж не сын-кормилец пропал; дочь – отрезанный ломоть, так ли, сяк, ей в родительском доме не жить, отчего долго по дочерям не убиваются.
Один Матвей знал, что нигде Варя не топла, потому что в самый купальский вечер, возвращаясь с покоса, встретил ее на дороге, ведущей не к озеру, а к Погалинской ухоже. Место нехорошее, но тонуть там негде, болота в чащобе гнилые, но не топкие.
В тот вечер ничто не предвещало беды. Погода стояла ясная, теплынь. Молодежь в такую пору босиком бегает, а у Вари на ногах чуньки из конопляных оческов. Значит, в лес идет. В Погалинской ухоже гадов много, без обуви там никак, враз ожгут.
– Далеко собралась, красавица?
– На Кудыкину гору к деду Егору, – другого ответа и не ждал. Девкам положено насмешничать, будели парень заговорит.
Перебросились словами да и пошли каждый своей дорогой. Только потом, когда прошел слух, что Варя пропала, Матвей задумался: куда могла идти девушка? В Погалинской ухоже одинокой девчонке делать совершенно нечего. Место не грибное, из ягод – только ядовитый вороний глаз. Зато слава о Погалинской ухоже идет самая скверная. Лет тому более ста стояла в здешних местах усадьба князя Засекина. Теперь-то князья разорились и дом обветшал, а во времена матушки Екатерины сановник жил, как и полагается князю. Старики, рассказывая о былых временах, непременно говорили: «балы да пиры». На охоту последний князь со свитою повадился ездить в Погалинскую ухожу, даже лесничество там обустроил, хотя и тогда, и теперь пуща б