Малыш Гури — страница 11 из 13

Становление

Не боги горшки обжигают…

Мы наш, мы новый…

Глава 1.

Империя Синг.

Северо-восточное побережье Тихого моря.

Поселение Крайе.

Весна 7025 года.

— О Боги, как хочется спать, — зевая, подумал я. Затёкшая правая рука противно ныла и колола кожу изнутри кучами жалящих муравьёв, — дурная привычка спать на боку подложив вместо подушки правую руку под голову.

Приоткрыв глаза, не поднимая головы с предплечья, осмотрел открывающейся вид на вход в наш хилый шалаш. Часть хвойной подстилки, которую соорудил себе вчера вечером, обрезав стоящие ели в ярдах сорока, от места нашей ночёвки, выглядывала из под куска овечьей шкуры стащенной ночью у Хэрна. Преображающийся, в свете зарождающегося весеннего солнца вход в шалаш, будоражил воображение. Чуть, чуть фантазии и ты уже у входа в сказочную пещеру с драконами, сокровищами, приключениями, ну и прекрасной принцессой, из собственных рук угощающей тебя прекрасными яствами. В надежде обнаружить рядом с носом свалившийся на счастье хотя бы завтрак, прикрыл глаза. Вкусно-то как! Попробуем! Не тут-то было, сдобная булка и молоко видно были во сне, хотя Вряд ли, мне практически никогда здесь не снятся сны. А жаль, какой был бы хороший сон и вкусный. Ну, вот опять хочу, есть, а что тут удивительного, я всегда хочу, есть, сколько себя помню, есть я хотел всегда. Всегда!

С залива потянул легкий бриз, принеся с собой запах гниющих морских водорослей. Крики чаек и бакланов раздавались неотчётливо, немного размывчато и тоскливо. До моря лиги три, три с половиной, интересный факт, — Моря не видно, чаек не видно, а крики их слышны довольно отчётливо. Странно!

— О Боги, как хочется, есть, — зевая, подумал я. Затёкшая правая рука всё так же ныла и колола кожу, но оторвать голову от своеобразной подушки было выше моих сил, — гадский папа, болит то как, а голову поднять лень, тем более перевернуться, или вставать. Ну да как про того кота который выиграл спор кто самый ленивый.

Вокруг все-таки какая-то умиротворённая тишина, вставать не охота тишь да благодать. Тишина. Тишина? Странно как может быть тишина, если рядом должна быть отара овец, хоть и небольшая голов на тридцать, но всё-таки? И собаки! Приподнял голову, прислушался. Ничего, — ни всхрапов, ни блеяния, ни рычания, ни лая. Слышится шуршание листвы, верхушек деревьев потревоженных утренним бризом. Даже постоянного ворчания Хэрна не слышится. Наверное, Хэрн погнал овец к ручью на водопой. Да, но почему не разбудил меня. Пожалел? Вряд ли, — ещё та скотина! Уж чем-чем, а человеколюбием не страдает и работу даже свою всегда норовит скинуть на других. Надо вставать, приготовить завтрак самому поесть и эту скотину накормить.

— Да, надо вставать, — чтобы подбодрить себя громко произнёс я и с наслаждением откинулся на спину, раскинув в стороны руки.

— А вот дудки, надо пользоваться возможностью просто так поваляться утречком, побалдеть и помечтать. А завтрак? А что завтрак, — подождёт и поболее голодали, потерпим, а вот возможности понежиться пусть и не на мягкой перине дорогого стоит особенно теперь в этой жизни.

Да-да не ослышались в этой жизни, а ведь была и та! О господи как давно это было и было ли вообще. Иногда мне кажется, что воспоминание о себе том, — это плод моего буйного воображения и моя история полный бред, а сам я смотрю спектакль с собой в главной роли как сторонний наблюдатель, будто всё происходящие меня ни коем образом не касается. Кажется, что скоро опустится занавес зрители овациями проводят артистов, а мы, с женой получив, в гардеробе пальто и шубу, не спеша побредём на автомобильную стоянку, весело обсуждая перипетии спектакля, с удовольствием обсасывая особо понравившиеся моменты. Или это кошмарный сон, где я попал в тело малолетнего пацана и голод, унижения, постоянные стычки, просто навеянные образы уставшего мозга и безмерного количества прочитанных книг. Но, увы, — занавес так и не упал, до сих пор и просыпаюсь я последний год с постоянным чувством голода, боязнью неизбежных разборок и драк и огромным желанием жить, на данный момент просто выжить.

Последние три декады показали мне во всей красе жизнь беднейших слоёв населения в этом мире. И хотя мы с Хэрном далеко не бедные, но уже три декады на этих проклятых общественных работах усиленно делаем вид, что беднее нас никого нет. Хэрн зараза сразу отказался работать, а во все дыры подставляет меня. Работать на стройке моста через быструю горную речушку, который строят всем миром, Хэрн естественно, не захотел и последнее время мы… пастухи… пасём местное стадо овец. Собачки тоже местные. Хэрн, засранец, чтобы нас не доставали, увёл отару за речку на нашу с ним территорию. Ну как на нашу…, на тот участок земли, куда кроме нас с Хэрном никто без особой надобности старается не заходить. Местные на этих землях чувствуют повышенный упадок сил, нарушается сон, а главное начинаются видения, короче галлюцинации, наверное, на фоне местного повышенного шлейфа от соседствующих гиблых земель.

Но всё по порядку…

Как я вам, думаю понятно, но наши денежки плакали, когда перекочуют в загребущие руки местного князька. Бабетт сдержала слово и после утвердительного ответа Хэрна на поставленный ею вопрос нас препроводили на окраину города. Уже начинало сереть. Восход вот-вот, а мы ещё не ложились и как показала практика, спать нам пришлось в пути. Молодой князь нового клана сильно нуждался в свободных деньгах. Ему не озвучивали суммы, что скоро перепадёт к нему в руки. Но видно все-таки хитрая Бабетт намекнула ему на ушко, о каких суммах идёт речь оттого и отъезд из города у нас был стремительный очень, со стороны напоминающий бегство. Что же Бабетт понять можно было, никто не хотел общаться с местным отделением охранки… нас искали!

Молодой вождь нового клана был парень видный и на словах весьма солидный, высокий, статен и плечист, да только на х…, на совесть…, — а вы о чём подумали, — был не чист…

Вождь первым делом как нас увидел, решил наехать. Он не ожидал, что с такими серьёзными противниками ему придётся столкнуться. Он хотел сразу морально, а если потребуется и физически задавить новых…, как бы выразиться покультурнее, — квартирантов клана. Назвать нас подчинёнными как-то не то, мы ведь и не макры. Беженцами тоже язык не поворачивается, смотря на наш прикид, коней запряжённых в великолепную повозку, а уж какой набор скота мы с собой везли, ему как видно и не снилось. Да и Хэрн сразу себя повёл независимо и очень достойно, что вызвало недовольство у всех членов отряда вследствие чего неминуемая стычка выразившаяся в поединке, не заставила себя ждать. А вот когда лучший боец отряда после длительного боя на одном из привалов оказался на земле, а его выбитый меч валялся в шагах пяти от поверженного макра, у которого к горлу был прижат усиленный конец боевого шеста Хэрна, всё вопросы были сняты. Выяснения отношений сошло на нет. К Хэрну, да и ко мне, ребята стали относится как к равным, а мечник, что выходил на бой и вовсе обосновался на крыше фургона беседуя с Хэрном. Он мне чем-то Жака напомнил, простой незлопамятный малый с повадками непревзойденного мастера, что все-таки нарвался на мастера ещё большего уровня. Но вот вождь…

— … меня не впечатлило! В селениях не посмотрят, что это ребёнок. Оружие что он носит, по мнению макров не заслужено к владению. Захочет доказать, любой его вызовет на бой и тебя Хэрн тоже и у нас как понимаешь не очень распространены поединки до первой крови. Хотя мы конечно и боремся с неоправданными потерями но…, — Чалый как прозвали вождя, посмотрел внимательно на меня, — Мы не звери, но законы заложенные предками никто оспаривать не будет. Поэтому первый год пока к вам все не привыкнут в поселения с оружием входить не стоит. Запретить напрямую я вам не могу, но прошу прислушаться к моим словам. Вы свободные и не макры и даже не члены клана и приказывать я вам не имею права. В лесу, да и просто вне поселений делайте, что хотите, носите любое оружие, единственно ребёнку рекомендуется, если он без сопровождения взрослого, не иметь с собой благородного оружия. Таких как мечи, боевые кинжалы и копья. Но совет, пока воздержитесь вот от таких демонстраций силы, чтобы не противопоставить себе воинов клана. Тебе малой и того хуже будет. Любой в поселениях может у тебя забрать даже нож, если посчитает, что ты им пытаешься действовать как оружием. К примеру, метнул нож в дерево, ради забавы, а это увидел полноценный воин и он ему понравился или не понравился ты лично, то по ушам схлопочешь мгновенно, причём и с ножом придётся расстаться. Дети у нас не являются неприкасаемыми. Нагрубил, получил по голове, не вежливо обратился, получил по голове. Даже за твоё убийство особо никто не пострадает, если ему удастся доказать, что ты с ним был в разговоре недостаточно предупредителен. Дети получают права с момента получения звания молодого макра. Новика! Новики ещё не макры, но уже не бесправные дети. Поэтому тебе это на заметку. Особо старайтесь осторожно разговаривать с нашими купцами и ремесленниками. Следите за тем, что обещаете. За невыполнение обещанного, прямой путь в батраки. У нас уже тоже появились эти классы как торговцев и зажиточных ремесленников, так и батраков. И жизни последних не позавидуешь. Это всё основы, которым стоит придерживаться при проживании на территории макров. Жить вы будете не в деревнях. Я не хочу, чтобы из-за вашего хозяйства некоторые завистники потеряли головы от твоей руки канн. Да и время вам спокойно надо дать прийти в себя и привыкнуть к новому месту. Поэтому, даже сейчас мы не будем заезжать не в одно поселение. Двигаемся сразу к месту вашего постоянного жительства. Название у него…, — князь немного смутиться, но все-таки продолжил свои изъяснения, — называют место "Волчий клык"! Есть ли там волки, я не знаю, название древнее, но раз такое название, то значит, были когда-то, а может и сейчас живут. Там Большое поселение было когда-то, но не наше… макры там никогда не жили. Есть подход к воде. Развалины поселения расположены на берегу огромного озера, что где-то там, — Макр махнул рукой, указывая прямо и немного влево, — соединяется с морем. Море у нас никто не видел. Земли древних строго блюдут свои тайны и отпускать тех, кто посмел нарушить их покой, не спешат. Есть у нас конечно безумцы, что пытаются охотиться там, но таких единицы и как показывает практика, долго они не живут. Желающих со стороны побродить по заброшенным землям много, но они, чтобы пройти через наши земли, платят внос, но платят сразу, поскольку только единицы из них возвращаются, — вождь улыбнулся, — и ты знаешь гоблин, а дураков-то меньше не становится. Деньга капает, а там появляются новые зомби и просто ходячие мертвецы или чего похуже. В общем, не рискуйте, из-за вас никто здесь не станет портить отношения с макрами. Никто. Вы одни, помните об этом. Живите, работайте, если не попадёте сразу в батраки, то есть шанс когда-нибудь стать макром. Выход за пределы Этрука свободный, но там уже вы простые смертные и даже не друзья кланов, поэтому как к вам будут относиться благородные знаете сами. Для общения и работы на общественных началах можете бывать в деревне Крайе. Небольшое село дворов с сотню будет, но всё необходимое для жизни есть. Ярмарки проводятся три раза в год. Крайняя закончилась две декады назад. С продаж, если конечно удастся, что продать, мзду с вас брать не буду. За деньгами приедем через три дня. Ждать вас будем у этого ручья. Ждём до полудня постарайтесь не опаздывать, — Мы как раз подъехали к небольшой шумной речушке через которую и бежала еле приметная дорога. Видно по ней никто никогда не ездил. Наступало утро! Мы почти сутки были в дороге.

— Когда на отработку этих проклятых работ?, — недовольно спросил Хэрн.

— я дам вам четыре декады на обустройство на месте, а потом две может три декады, отработаете. Мы сейчас между поселениями дорогу строим, там в одном месте речушка в сторону моря течёт. Да такая, с характером, что без крепкого каменного моста никак. Вот при работе и познакомитесь с местными. Совет, без надобности старайтесь до работ в селении не появляться, побьют. Если приболеете, то по вон той тропе выйдите к дому целительницы. Да ведьма она просто. В деревне не живёт, её боятся все, но лечить может правда не все болезни. Да и травница она. По лесу бродит, цветочки собирает, а волки и другая живность её будто не замечают. Да-да малой здесь волков много. Как на том берегу не знаю честно сказать, никогда не был…

— А если и мы не сможем там жить?, — задал Хэрн естественный вопрос князю, — Куда тогда деваться?

— Плохо будет!, — вздохнул вождь, — для вас плохо. Как говорят, там есть строения, сохранившиеся, в которых после небольшого ремонта можно жить, а если вы не выдержите, то придётся начинать жить посреди леса в шалашах, а вот зимой даже не знаю, как вы продержитесь. Зимы у нас очень снежные, хотя и относительно мягкие. Что вы хотите, побережье. Море рядом. Так что лучше вам выдержать и прижиться в тех руинах. Оговорюсь сразу, на другом берегу озера начинаются гиблые земли. Не рискуйте, да и само озеро таит в себе массу опасностей, какие не скажу, но по преданиям там живут монстры. Берегитесь.

Нет, интересно получается, за такие бабки нас в такое пекло запускают. Неправильно. Видно схожие мысли занимали и Хэрна, да и князь легко их разгадал, глядя на наши вытянувшиеся физиономии.

— Ты гоблин, а вас у нас никто не любит. Считай, ненавидят и если ты это знал, то, что тогда тебя к нам привело? Молчишь, тогда продолжу. Чтобы доказать, что ты чего-то стоишь, тебе придётся, хотя бы первое время, пожить там где я вам говорю. Тем самым вы заработаете славу отчаянных ребят, а таких макры любят. В противном случае ты труп, а как следствие и пацан тоже. Никто не захочет оставлять свидетелей расправы. Я ничего сделать не смогу.

— Не логично получается. А работы общественные, ведь и там меня могут убить?

— Могут, — легко согласился вождь, — но свидетелей-то никуда не денешь, а нападать на свободных граждан, на землях Этрука макрам запрещено, грех. И карается ритуальным жертвоприношением. Самоубийством. Так-то! Всё, нам тоже некогда. Вам три дня на обустройство, на четвёртый жду здесь, с деньгами. Обманывать не советую. В этом случае разрыв договора и деньги я ваши всё равно возьму… ясно?

Мы с Хэрном переглянулись. А чего не ясного. Куда не кинь всюду клин. Не приживёмся зимой, — не выживем. Вернёмся, — охранка накроет. Не дадим денег, — отберут и положат, не смотря на потери. Надо выжить, тем более гиблые земли мы уже проходили, да и чувствовали там себя прекрасно. Кто знает, может это у местных болезнь такая приобретённая. Посмотрим.

— Нам-то всё ясно, — спокойно произнес Хэрн, — но теперь и ты меня послушай! Тебя хочу предупредить. Вздумаете с нами нечестно играть или ещё что не так я не посмотрю, что вы макры и положу всех. Не ухмыляйся, это не угроза, это только лишь предупреждение. Я хочу за семьдесят восемь тысяч золотых получить звание макра и если через года три у меня его не будет я найду способ проинформировать об этом остальных членов вашего совета. Думаю, другие князья заинтересуются, куда ушли такие большие деньги и почему заплативший их, не получил то чего ожидал.

На вождя без смеха нельзя было смотреть, да и на остальных тоже. Такой суммы куша они точно не ожидали, но и угроза об обнародовании условий сделки их тоже не прельщали.

— Я хочу получить спокойствие в обмен за деньги…, — добавил Хэрн

— А ты не простой гоблин!

— А кто тебе сказал, что я гоблин… я канн!, — гордо произнёс Хэрн, — и я не говорил, что я простой.

Вождь в сомнении посмотрел на своих обескураженных воинов. Понятно, что ему придётся теперь делиться, чтобы повязать деньгами своих подельников, но больно куш хорош!

— Тебя никто не пытается обмануть, а выбор места жительства оптимальный, иначе мне пришлось бы приставлять к вам охрану, чего ни мне, ни вам я думаю, не хотелось бы. Всё, будем через три дня. И честно, желаю вам удачи…

Я не поверил, но каждый из ребят хлопали по плечам Хэрна и желали удачи, а хитрый Вейла и вовсе приобнял бывшего противника и тихонько сказал

— Не дрейфь Хэрн. Бывал я там. Только вождю об этом не говорил. Прекрасное красивое место. Спокойное глубокое озеро и рыбы в нём видимо, не видимо. У нас с рыбой проблемы, хотя все её очень любят. Наладишь промысел я первый твой клиент. Запомнил. Опасайтесь разрушенного храма. Он чуть в сторонке на кургане. Там правда одни развалины от него остались но…, — он оглянулся назад и тайком посмотрел на занятого разговором с воинами вождя, — есть сохранившиеся катакомбы. Кучер там пропал, мы вместе с ним там были. Я вырвался, его зацепили и спасти его я не смог, хотя и пытался. Кучер родной дядя вождя, хотя и ровесниками были. Искали его потом, в том числе и я, но никому о том, что произошло, не говорил. Вижу, ты воин и полагаюсь на твою порядочностью, мы тогда совсем сопляками были, ну чуть постарше малыша.

Канн очень внимательно слушал своего нового знакомого и было видно, что тому держать всё в душе всё произошедшее в прошлом, очень трудно, тем более столько времени ни с кем не делясь своими переживаниями.

— Самое интересное, но я не почувствовал в том поселении фона от темной магии. Поверь, в младенчестве я еле выжил. Есть тут у нас распространенная болезнь. Маги её называют врождённым отсутствием манны. В каждом человеке она есть, у кого больше у кого меньше, а у некоторых новорожденных, у местных женщин, её очень мало. И организм детей передачу её от взрослых не воспринимает. Но это всё домыслы и предположения, но, то, что смертность у детей макров высокая, это факт. Наши жрецы кричат, что это проклятье предков… но я ведь выжил. Так что не волнуйтесь, всё будет нормально. Идите по дороге она, хотя и чуть заметна, но заблудиться не возможно. Идти вам лиги три четыре. В лесу аккуратней будьте. Если у нас волков намерено, то в тех местах, думаю и чего похуже имеется. Всё, ждём! Пока…

Нормальный парень этот Вейла и мечник отличный и парень душа нараспашку, силён и смел и добрым, на удивление, оказался. Наши кони спокойно, ничего не чувствуя, перешли в брод речушку и через пару мгновений наш фургон с привязанным стадом скрылся от глаз воинов сопровождающего нас отряда.

Лес! Красивый мачтовый лес. Преобладают хвойные деревья. Стоят не слишком близко, давая друг другу необходимое жизненное пространство. Обзор прекрасный. Кустарник рос только вдоль берега реки, а потом видно ему солнечного света не хватало, вот только большие листья папоротника прикрывают самые корни деревьев от нашего внимательного взгляда.

— Малыш, следи за пространством. И это… ничего не чувствуешь?, — спросил меня по менталу, видно боясь нарушить тишину леса вокруг нас, Хэрн.

— А ты?, — ответил ему вслух.

— Да, нет, ничего. Спокойствие в лесу накатило. Ну-ка проверь, что впереди да и вокруг творится!

Я сосредоточился, плетение контроля от драконов…, посмотрим!

— Чисто, впереди удаляются две засветки. Что это не скажу, но маленькие может зайцы или кролики!

— Ага, а может разведчики волчьей стаи. Лук приготовь и стрел побольше и с сюрпризом не забудь, они себя в прошлый раз прекрасно зарекомендовали.

Еще, наверное, с минут сорок неспешного хода. Тишина. Два раза лес отступал в стороны и мы выезжали на просторные поляны больше напоминающие сельхозугодия, но только сильно заросшие кустарниками…

— Впереди засветки между деревьями. Смотри вверх малыш.

— Думаешь вот-вот и на опушку выйдем?

— Наверное, дорога поворачивает. Так и есть, лес кончается. Ух, ты и, правда, красиво, не обманул макр…

Мы выехали на пригорок. Лес отступил, открыв нам поистине отрясающий вид. Хэрн остановил повозку.

Гладь голубого озера своими очертаниями вдалеке выдаёт нависший обрывистый берег. Вокруг нас раскинулись заливные луга, а в сторонке на возвышенности четыре больших строения три из которых и вовсе выглядят как руины. Четвёртое крепкое большое высокое здание, видны прорехи в черепичной крыше, проёмы пустых окон и вокруг завалившийся каменный забор. Но выглядит монолитом.

Вдалеке на одиноко стоящей возвышенности ещё одно небольшое строение. Видно это и есть тот храм, о котором нас предупреждал Вейла. Озеро делает большой полукруг и с правой стороны кажется в него впадает речка или… да нет, кажется там заболоченное место. По другую сторону, чистая гладь озера на фоне поднимающихся горных кряж. Высоковатые исполины, даже отсюда видно, что близко до них и полагаю я, в том направлении и есть побережье, туда и ведёт озеро, а значит там и есть море.

— А ты заметь малыш, на той стороне леса-то практически нет. Одни скалы и… не… не может быть, это же руины огромного города… вот вам и ответ, а мы видно в пригороде или это и вовсе выселки были. Посмотри. Здесь здания стоят друг другу окнами. Зуб даю, что с обратной стороны есть одни бойницы. Или монастырь тут был, а они как известно строятся как крепости, или ещё что-то в том же роде.

Озеро большое. Шагов, наверное, с пятьсот будет до противоположного берега.

— А с той стороны видишь как заросло кустами, видно…

— Да болото там, — перебив меня быстро ответил Хэрн, — и так понятно! Эх! Хорошее место. Но низину весной заливает. Там мы только траву сможем косить.

— А огород?, — недоумённо спросил я.

— Огород лучше всего разбить в черте этого поселения. Вон прям под курганом прекрасные площадки для этого имеются. И от здания не далеко и всё под рукой.

— Но ты глянь сколько кустарника…

— Работать будем, очищать постепенно. За этот год точно всё не осилим. Нам бы в первую очередь с этим домом разобраться. И решить где живность держать, да и самим жить…

Хэрн оказался прав. Здания стояли большой буквой П, а вокруг ещё дополнительно располагался забор. Пространство между зданиями, метров под пятьдесят ровной поверхности, уложенное огромными каменными плитами. Три здания в хлам разрушены. Кучи камней, в трещинах между плитами примостились кустарники разных видов, роста и толщины. Следов пребывания человека нет. Нет проплешин костров, мусора, что в любом случае оставляет после себя человек. Ничего. Если он тут и был когда-то, то довольно-таки давно.

Озеро впритык подходит к каменному брустверу, на котором и стоит уцелевшее здание.

Первые впечатления тревожат душу и одновременно вселяют надежду.

— Я осмотрю здание. Проверяй периметр. Мне хватит багера, ты держи арбалет. Будут проблемы, стреляй заряженными болтами церемониться не надо. Я пошёл…

Я с тревогой осматривался вокруг. Два раза проверял периметр. Одна засветка Хэрна бродила рядом по зданию. Больше никого рядом нет.

— Здание интересное. Видно под склады использовалось. Штурмовали монастырь со стороны суши потому здание и уцелело. Пару истлевших трупов видел. Воины. Доспех истлел видно из кожи был, а металл сплошная ржавчина. Но есть и интересненькие находки.

— Что с останками делать будем?, — спросил я Хэрна.

Пауза. Продолжительное молчание.

— Не хотелось бы этим заниматься в первый день, но видно без вариантов. Готовь лопаты и носилки. Займёмся похоронами.

— Ты думаешь?

— У нас дома считалось не приличным не оказывать почтения павшим, если есть и время и возможность провести погребальный обряд. Тем более рядом курган с храмом.

— Но он ведь разрушен?

— Ну и что! Вот на склоне его и сделаем захоронение. Я еще пятерых видел. Трогать не стал. Поднимаюсь на второй этаж. Тут, по-видимому, жилые помещения были. На комнаты разбиты. Окон естественно нет и трупы, трупы, трупы. То есть кости. Тут бойня была. И детские останки имеются. В общем, готовься, работы много и я возвращаюсь…

Раннее утро. Мы не отдыхали, небольшой сон пока ехали не в счет, но Хэрн непреклонен и последующее время мои друзья, — лопата и носилки. Рытье ямы.

Я так устал и голова не работала от того и совсем забыл о плетениях выписанных из книги родственников Дора. Не боевых заклинаний, а как раз бытовых-мастеровых, что так тщательно скрывал от посторонних мастер Дор.

Работал руками и своими восхитительными лопатами, показавшими себя отлично. Рядом с домом пасутся кони и Бугай с Бурёнкой. Выпускать овечек и коз побоялся. Как собирать их в кучу пока не представляю, ведь после молока они скачут как ненормальные. Но заниматься хозяйством Хэрн мне запретил…

— … поздравляю. Первую комнату и всё остальное большое помещение вычистили, — сказал Хэрн когда вместе с ним возвращались от кургана, — давно я погребальный молебен не проводил.

— Да, обряд красивый и одновременно простой. Скажу честно, я словно чувствовал, как души вокруг нас вились и не атаковали, а словно просили и их упокоить…

— А я тебе что говорил? Древнее место, древнее захоронения. Что мы там нашли то?

— Да ничего. Пара цепочек из золота порванных. Два кругляша похожи на амулеты. И очень много наконечников серебряных стрел… или это не серебро?

— Трудно сказать, из чего они сделаны, но сам видишь, что за столько время в прах или в ржавчину не превратились. Но не серебро точно, больше на металл древних похоже. Потом разберусь, когда кузню сделаем.

— Что теперь?

— Ты давай хозяйством займись пока светло. А я на рыбалку схожу и ужином займусь. Держи при себе арбалет постоянно, мало ли что…

Бугай радостный, постоянно вертится вокруг своей не наглядной, пока я её доил. Я устал, руки трясутся, но пару глотков молока прямо из ведра и похорошело. Нет, я и не пытался проводить зарядку напитка, молоко и так очень питательно, а понапрасну тратить силы не хотелось бы и особенно манну. Силы и сами восстановятся, а вот манна. Конечно, можно при надобности и НЗ применить, но если можно обойтись без траты стратегического сырья, то нужно обходиться…

— Водичка бодрящая. Вроде почти лето, а вода холодная!, — пришло сообщение от Хэрна.

— Тут лето только началось. Сам видел, что деревья только-только листву пустили. Как рыбалка?

— Рыба шугливая, но от меня сложно уйти. На ужин наловил, попробую на завтрак наловить. Я к чему говорю…, — Хэрн видно перевёл дух или его что-то отвлекло. Так и есть, — … ого какого красавца добыл. С тебя ростом малыш рыбина, атаковать меня пыталась. Так вот чего я сказать хотел. Видно в водоёме хищники живут, поэтому живность к озеру не пускай. И сам в воду без меня и оружия не лезь. Завтра после похорон займёмся пастбищем. Надо во что бы то ни стало отгородить луг от озера, иначе чувствую, корову потеряем. А она, как ни крути, сама большая наша ценность. Я вот что хотел тебя давно спросить, малыш. А ты можешь проверить, наша буренка случаем, не беременна. Она что-то бугая твоего отшивает почём зря. А я знаю, только одну причину для этого и это совсем не молодость твоего бычка…

А и правда? Ведь я не удосужился проверить состояние нашего достояния!

— Момент!

Я погладил по крутому боку нашей ценности, а затем плетение диагностики из разряда эльфийских секретов.

Ты смотри!

— Хэрн! А ты как всегда прав. А наша-то красавица с сюрпризом. Причём с приятным сюрпризом. Двойню ждёт, а мы её гоняли. Теперь бережно будем относиться. До отёла ещё далеко, но к весне я думаю, будем с пополнением, но правда перед этим пару декад придётся прожить без молока. Всё, я дальше погнал…

— … и куда я мог погнать, кроме как кормить овец и коз заботиться о кролях и подсыпать корм милым жёлтым и снежно белым юрким комочкам. Работы я вам скажу не на один час.

Ужин походил уже поздно ночью. Хэрн хлопочет у костра, что-то добавляя из своих приправ в кипящий котёл, а я всё это время занимался сортировкой рассады и саженцев. Магии и просто заботы они требовали к себе тоже не мало.

— Не думал, что ты таким животноводом-любителем окажешься, а теперь к тому же и земледельцем, — подтрунивал надо мной Хэрн, — давай большие тарелки, уха восхитительная.

Ужин прошёл превосходно. Запасов готовых продуктов взятых в таверне и у Бабетт уже нет, закончились, теперь вся надежда на собственный опыт и силы.

— … надо сделать, — Хэрн под горячий травяной чай планирует на завтра и на последующие дни распорядок работ, а я уже проваливаясь в сон, в разморенном состоянии мыча, поддакиваю ему, — Очищаем место под огород, одновременно делаем заготовки для забора. Что же ты и, правда, не вспомнил, про плетения Дора, мы ведь и когда периметр проводили вокруг храмов, именно так дырки в земле делали. За завтра надо очистить полностью домяру от останков павших. Всех сложим в одну яму. Нам всё равно не разобрать, кто прав из них был, а кто нет. Там они думаю, обо всём уже договорились. Ты заметил, что пол в складском помещении земляной?

— Угу, — сонно промычал я.

— У меня насчёт этого мысль родилась, — Хэрн сладко потянулся, зевая ещё больше навлекая на меня сонливость, — Я замерил площадь помещения. Двадцать шагов моих в ширину и целых шестьдесят восемь в длину. А что если здесь травяной полигон на зиму сделать!

— Что сделать?, — не понял я.

— Разбить на три части земляное основание пола. Две пустить под зимние пастбища. Там трава и так есть, а осенью, зимой и весной её ты станешь поднимать. Жаль, конечно, что твоей мыльницы у нас теперь нет, но ведь и так ты в состоянии делать это, пусть и не столь эффективно.

— Не-е! Тяжело очень!, — зевая, промычал я, — Можно конечно попробовать, но сложно будет.

— Не сложнее запасать столько сена на зиму, — парировал мои возражения Хэрн, — Времени нет, у нас есть чем заняться, тем более впереди отработка эта проклятая, а разделяться я думаю не стоит. За те декады, что нам дал Чалый, мы должны подготовить безопасное место для твоих животных и для лошадей кстати тоже. Сам понимаешь, оставлять их на целый день, а то и сутки на пастбище очень опасно, когда нас нет рядом.

— Ну не знаю…, — потянул сонно я

— Зато я знаю! Спи, разбужу среди ночи. Только сначала периметр вокруг нас проверь…

Телега, то есть фургон остались на улице, а мы загнали своё стадо в просторное помещение этого странного дома, в котором наряду с пустыми проёмами окон, огромной дырой зияло место, где должны были находиться ворота, остатки которых сейчас весело догорали в нашем костре наряду с брикетами производства Хэрна. Овечек и козочек предварительно до отвала напоив молоком, на ночь загнал обратно в снятую клетку, рядом с которой примостилось и жилище наших пернатых.

Спокойно сопят лошади, бугай не прекращает попыток соблазнить бурёнку, но в этом году ему явно ничего не светит, овечки с рогатыми подружками наконец-то тоже угомонились после сытного ужина. Кроликов и так неслышно было, хотя главный кроль, похоже, их уже всех успел оприходовать и стоит теперь в ближайшие месяцы ждать потомства. Сонная идиллия и только на пределе моего экрана виднеются три средних засветки. Что за животные к нам пожаловали непонятно, но, то, что это не люди и не лошади, точно.

— Три засветки со стороны леса. Не приближаются. Похожи по объёму тела на овец, но точно не они.

— Волки, наверное!, — зевая, прошептал Хэрн, — не боись, к огню они точно не подойдут и арбалет я приготовил. Спи…

Глава 2.

Последующие три дня стараниями Хэрна превратились в сплошной кошмар. На следующий день большая часть времени было потрачено на зачистку второго этажа здания помещения, которого Хэрн определил как жилые. Останков там оказалось и, правда, очень много. Одни кости грудой валялись, заполонив весь каменный пол помещений. Остатки истлевшей одежды и доспехов, ржавчина от оружия, кольчуг и нагрудников. Хэрн в этом ворохе нашёл вполне приличные металлические доспехи, но вот прочность их, явно за, то время что они тут лежат, малость подпортилась…

— Красивые, но как доспехи уже не нужные. Ломкие, как трухлявое дерево. Выбросить, что ли или на переплавку отправить, правда металла из них много не выйдет больше сгорит?

— Зачем выкидывать!, — я уставший, потный, грязный шатаясь под носилками, на которых нагружены останки защитников этого, наверное, монастыря сипло пропищал, — Обоснуемся, определим помещение, где будем жить и эти красивые железные картинки на стены повесим. Красиво будет и благородно!

— А что, не плохо придумано, мне нравится!, — согласился со мной канн.

Наши находки с одной стороны впечатляли, а с другой они были совершенно бесполезны. Металлолома накидали мы кучу. Там и поломанные топоры и мечи, остатки от доспехов, наконечники копий, в общем, полнейший металлолом. Из стоящего можно выделить немного золотых побрякушек, серебряные изделия тоже присутствовали, пару тройку камушков и кучка наконечников стрел из белого металла, похожего как на металл древних, так и на серебро. Вычищали комнаты под веник, мусор выкидывали на улицу, останки перенесли все к кургану, металлические отсортированные находки уложили в одном месте, большой комнате на первом этаже. Здесь Хэрн хотел устроить мастерскую, а по возможности строительства горна, то и кузни.

Вторая половина дня застала меня скрючившимся буквой Зю очищающим свой будущий огород от кустарников, зарослей молодых деревьев и всякого другого хлама. Из стволов деревьев Хэрн планировал установить столбики для огорождения будущих пастбищ. Тонкие стволы деревьев пойдут на поперечины, а вместо штакетника планировалось использовать ветки кустарника и деревьев. В этот день заняться полноценно рыбалкой и осмотреть остальные окрестности не получилось. Отрывались от работ на небольшой перекус вчерашней ухой, а поздним вечером, когда я занимался хозяйством, Хэрн жарил куски вчерашнего улова. Рыбина очень похожая на осётр, что пыталась атаковать в воде Хэрна теперь смачно шкварчала на нашей сковородке и поздний ужин обещал быть просто бесподобным тем более от усталости я и так валился с ног и был готов упасть спать даже без еды…

Погребальный обряд, который провёл в очередной раз Хэрн, неожиданно придал немного сил и поправил манну. Во всяком случае, тот расход, который потратил я для рытья братской могилы, с помощью плетения Дора, восполнился почти полностью.

— Нашу работу и заботу о павших оценили!, — задумчивый Хэрн вяло ковырялся вилкой в большом куске жареной рыбы, — ночь прошла очень спокойно, ведь ты больше засветок не видел?

Я неохотно пожал плечами. Разговаривать не хотелось, но так просто отвязаться от Хэрна было невозможно, особенно, когда его тянуло поговорить, а из собеседников у него был только я.

— Нет, не было. Ушли видать. Я несколько раз в течение своего дежурства периметр проверял, но никто так нас больше и не побеспокоил.

— Вот и я говорю, что странно. Если есть хищники, то, значит, они есть и здесь! Поверь, даже наш костерок их бы не остановил, ведь скотина наша в прямом доступе. Во-от! Я и говорю, что оценили наш поступок. Думаю, нам ещё не раз придётся погребальный молебен произносить, ведь те развалины мы даже поверхностно не осматривали. А там бой шел не шуточный. Души погребённых освободили этот участок земли от своего присутствия. И остальные, чьи останков мы пока не нашли, ждут своего часа и надеются на нас, — Хэрн тяжело вздохнул, — Я думаю, они взяли нас под защиту и на этих землях теперь нам ничто не угрожает, вот только знать бы на какое расстояние распространяется их влияние. Но защиту всё равно мы будет выстраивать без учёта этой нежданной помощи. Двуногих они всё равно удержать не в силах, а они-то как раз самые страшные хищники, злобные и беспощадные, а значит…, — Хэрн резко сменил тему, — За молочко спасибо, всю усталость как рукой сняло. На завтра работы ещё больше будет, — Хэрн хитро глянул на меня. За молоко благодарит, но вот хозяйством заниматься отказался на отрез, — Завтра начинаем устраивать периметр вокруг пастбища. Пока соорудим один с левой стороны. Материала для строительства много, но вот меня снова посетила мысль…, — Хэрн усмехнувшись в один присест прикончил распотрошенный кусок рыбины.

— И какая?, — спросил я его, когда с рыбой было окончательно покончено.

Хэрн облизнувшись, продолжил.

— Храмы и периметры вокруг них! Что нам мешает таким же образом устроить защиту?

Теперь уже усмехнулся я и куда только сонливость девалась.

— Много дорогой мой, многое. Во-первых, там периметр подпитывался от алтаря. Он напрямую на храм был замкнут, поэтому работает совершенно автономно, и…

Но нетерпеливый Хэрн завершить мне мысль не дал.

— А нам и не нужна его автономная работа. Будет подпитывать по мере надобности. Главную задачу, охрану он в состоянии обеспечить?

— Ну, не такую, конечно, сильную, как в случае с храмами, но чтобы удержать от несанкционированного проникновения вражин всяких на непродолжительное время, наверное, сможет. Да и как сигналка работать, наверное, будет. Но предупреждаю, манну, такая система, жрать будет, мама не горюй! Да и установить её будет сложно. Простую защиту вроде забора тоже стоит установить, так надёжней будет. Ты мне лучше вот что скажи, что с крышей и воротами, с окнами делать будем?

Хэрн почесал затылок как заправский мыслитель.

— С воротами просто. На первое время, наверное, послезавтра времянку сделаем. Петли на удивление на каркасе ворот сохранились. Смажем маслом, а к ним уже из тонких стволов деревьев собьём воротины, когда с местными ремесленниками познакомимся, то надёжные соорудим. С крышей и окнами сложнее. Тут только на местных умельцев одна надежда и то, что они у нас все деньги оставшиеся не выгребут. Образец черепицы мы им привезем, да и рамы, что в некоторых окнах остались, тоже. Удивительно конечно, что всё тут за столько лет в прах не превратилось, но видно без магии не обошлось. Где плетения устояли, а где под атакующие заклинания попали. Весьма вероятно. По помещениям предлагаю следующее. Живность свою в дальний угол дома подальше от того жилого крыла расположить надо, особенно пернатых и кроликов. Уж больно вонючи они. С отходами от лошадей и коров и других копытных разберёмся как обычно. Стойла тоже в том месте стоит делать. Но это при условии, что нам удастся утеплить здание к зиме, а вот если нет, то всех запихиваем на первый этаж жилых помещений, в самую большую комнату и зимуем вместе с ними. Вариант очень неинтересный, это крайний вариант.

— А как думаешь, подвал тут есть?, — неожиданно даже для себя самого спросил я Хэрна.

Хэрн неожиданно насупился. Помолчал, а потом промолвил.

— Боялся я услышать от тебя этот вопрос!

— Почему?, — неподдельно удивился я.

— Потому-что подвал и правда есть и притом и вовсе, похож на какие-то катакомбы, а вот что там…

— И где вход?

Хэрн опять помолчал, а потом..

— Мы его железками завалили. И поверь, туда пока не будем готовы, лучше не лезть!

— Ты это имел ввиду, когда говорил о том, что погребальный молебен тут не последний раз звучит?, — я строго смотрел в виноватые глаза Хэрна.

— И это тоже!, — согласился канн, — но не только. Все подвалы опасны, а тут и подавно, но зачистку провести всё равно придётся. Но позже, когда хорошенько подготовимся. Такая же ситуация и с храмом. Пока он нас не трогает, а даже оберегает, беспокоить его не будем. У нас, сам видишь и без того забот выше крыши. А пока давай на дежурство. Сегодня я первый отдыхаю. Разбудишь, когда спать сильно захочешь и следи за периметром. Хоть я и надеюсь на помощь потусторонних сил, но и самим расслабляться не стоит…

С рассвета мы уже на работе я обслуживаю животину, а Хэрн рассчитывает будущий объём работы на сегодня…

— … заливной луг, который Хэрн определил под основное пастбище представлял из себя большую полянку вплотную с одной стороны подходящей к озеру, а с двух примыкавшей к лесу. Со стороны нашего строения имелся весьма высокий косогор, так что выводить на пастбище приходилось животных с пологого спуска, ведущего к водам озера. А если учесть какие зубки были у пойманной Хэрном рыбине, то о безопасности нашего подворья стоило задуматься в серьёз, ведь и о тех непонятных засветках виденных мной ночью, что прятались в лесу, забывать не стоило.

Поэтому в первую очередь пошла магия как самое доступное и эффективное средство защиты, хотя и самое затратное. Определение периметра. Рытьё ямок с помощью заклинаний родственника Дора. Питательный состав Хэрна, который готовил свою волшебную смесь в огромных количествах, благо навоза у нас было достаточно. Выбор саженцев, для чего обошли всё поселение, выбирая молодые здоровые деревца. Потом их извлечение, установка, прикапывание и следом плетение роста. Словом к концу дня все запасы манны и сил у меня и в кулоне были на исходе, а периметр удалось закрыть только со стороны леса и то не полностью. Сегодня наша живность целый день под нашим присмотром пробовала травку нового выгулочного пастбища и качество товара видно понравилось копытным, потому что навоза прибавилось в разы, а молоко от нашей бурёнки было просто восхитительным.

— Завтра занимаемся первым делом пастбищем. И должны всё закончить до обеда. После обеда разгрузка фургона. До денег так просто не добраться придётся всё вытаскивать. Если удастся тебе за завтра установить на весь периметр защитные плетения, то это будет отлично.

— Плохо, что живность придётся выводить и заводить на пастбище лично. Защита не пропустит.

— Ничего, потом что-нибудь придумаешь, ты ведь итак хотел заняться артефактами, вот и первая проблема будет, которую необходимо решать.

Да, артефакты это моя навязчивая идея и покоя она мне не даёт совершенно, вот только подвижек в этом вопросе нет. Когда снимал заклинание с Маниши, то почти всю работу выполнил Серж, от чего чуть ноги не протянул, а вот у меня практически ничего не получается за исключением тех случаев когда сталкиваюсь с эфирными созданиями, как получилось с магом каннов в катакомбах где прятались разбойники. Но вот простые артефакты у меня не получались и даже наши заготовки, что сделали на основании полученных знаний при разборке заряженных болтов эффекта пока не дало.

— Я что думаю Хэрн. Наших запасов кормов для скотины явно не достаточно. Может нам попробовать высадить овёс или ячмень? Пожертвуем парой мешков, глядишь, что выйдет!

— Не спеши! Нам бы с твоими саженцами определиться. Ведь я вижу, сколько ты сил и манны тратишь, чтобы поддерживать в них жизнь, а для этого надо разобраться с прилегающей территорией. Между руинами зданий большая площадка и на первый взгляд основание у неё каменное, но думаю, что клумбы, в этом внутреннем дворике, тоже были когда-то и наша задача и состоит в том, чтобы их обнаружить. Я бы и вовсе периметр охраны лупанул вокруг уцелевшего здания, но понимаю, что на данный момент это не исполнимо, да и запасов сил и манны у нас не так много. Поэтому давай всё делать по порядку. Закончим с пастбищем, хотя бы с одним, потом на очереди огород. Твоя картошка, семена которой ты купил за такие неприлично большие деньги у того представителя султана, обязаны отплатить нам большим запасом этого прекрасного продукта, тем более, что клубни хорошо сохраняются зимой. И этим надо воспользоваться обязательно. А ты знаешь, почему такая стоимость у твоей картошки? Не знаешь! Султанат семена распространяет, но получить урожай из них, если нет мага учившегося в султанате не возможно. Ни у кого не получается! Мелкая картошка вырастает и её быстро съедают, а вот что делают в эмирате, чтобы получить огромный урожая никто не знает.

Ну, это не проблема. Как я понял, клубнями картошку несведущие не высаживают, а султанат знаниями делиться не спешит, но мне-то не надо ничего говорить, сперва бы семенную картошку получить и сохранить урожай до следующего лета, а там попробуем…

Мечты-мечты! Но кушать, то хочется, я и так сильно удивился, увидев на базаре тогда картофель, вот только стоимость за несколько клубней была просто астрономическая. Поэтому купил только семян.

Но с фуражом надо что-то делать. С таким хозяйством и нашими припасами скотина до весны не доживёт, а ведь и приплод ожидается, а кролики и того быстрее плодятся, вроде не больше пары месяцев и привет, да и птица подрастает, а жрёт она не мало.

Второй день из выделенных нам суток на исходе. Проверка периметра, распределение дежурства и спасительный сон. Хоть молебен и восполнил манну, но вот сил, увы, не добавил. И даже сытный ужин ожидаемой помощи не дал, прибавил сонливости и тяжести в желудке, отчего видно последний надавил на сонную артерию и я без ног провалился в забытьё, только тело всё болело и ломило от усталости от невыносимых нагрузок.

Третий день в этом райском уголке начался как обычно. Подъём, ополаскивание в холодных водах чистейшего озера. Ухаживание за своим хозяйством, вывод скотинки на пастбище, уборка клетей, я гусят и цыплят рассадил по разным клеткам. Выпускать их просто так на улицу боялся надо сперва определиться с местом под курятник и гусятник. Завтракали свежим парным молоком с сухарями, питательно и очень вкусно. А потом снова периметр очертаниями с заливной луг, ямки, саженцы и отбор сил и манны на заклинание роста. За плечами лук и стрелы, Хэрн тоже без арбалета никуда не выходит, правда он ещё и багер постоянно с собой таскает. А ведь ещё и просто забор придётся делать и как со всем этим разобраться, ума не приложу.

До обеда всё-таки нам удалось полностью замкнуть периметр вокруг пастбища, правда, он пока бесполезен защитные плетения я не устанавливал, но вот деревца ввысь заклинаниями эльфов немного поднял.

— Главное чтобы твой бугай на силовое поле в атаку не пошёл, может прорвать его и тогда всё по новой делать придется, поэтому забор, как не крути, всё-таки нужен.

— Нужен, не вопрос! Но у нас на завтра встреча намечена. И что-то она меня волнует…

— А чего волноваться, — пожал плечами Хэрн, — ограбить и даже убить нас и раньше могли…

— То раньше, но тогда мы на виду были, а теперь…, ведь о нас здесь никто не знает. Чалый если захочет, может все концы в воду скинуть, да и кто к нему с претензиями на счёт нас полезет… Бабетт? Не уверен! Ей это ни к чему…

Хэрн задумался…

— Всё может быть но…, — опять непродолжительная пауза, — Вейла производит вид порядочного парня, да и остальные ребята стоящие. Не верю, что они способны на подлость…, но подстраховаться стоит. Всё обедаем и занимаемся разгрузкой фургона. Докопаться до денег будет очень не просто…

О боги как я устал! Мешки с крупами и фуражом, баулы с вещами, железки, оружие и приспособления…, это был ад! Когда показалось дно фургона я от радости и отсутствия сил плюхнулся своим тощим задом прямо на каменные плиты двора. Неужели всё…

В комнатах первого этажа аккуратными штабелями разложены мешки с провизией. Тюки с новой одеждой, ящики с инструментами, разобранный плуг и бароны, оборудование мастерской и кузни, а также наши запасы стрел к моему луку. Болты к арбалету разных видов и свойств, тренировочное оружие и полный боекомплект Хэрна, который упертый канн не захотел оставлять во владениях Бобика. Вещами оказалась захламлена целая комната, самая большая из всех жилых помещений на первом этаже.

Я отдыхаю, а Хэрн продолжает вскрывать тайники нашей повозки извлекая на божий свет мешочки с деньгами, заготовками будущих артефактов, а именно ту малую часть, что не оставили на хранение у Бобика. Мешочки с чешуёй драконов и четыре большущих кости драконьих останков для какой-то надобности прихваченных запасливым Хэрном. Деньги сортировали, отделяя серебро от золотых радостных кругляшей, которых общей сложностью набралось, почни семьдесят восемь с половиной тысяч.

Гигантская сумма и чего ради было всё это собирать правдами и не правдами, большей частью при этом рискуя своей и чужими жизнями. Но делать нечего, слово сказано и теперь готовим дорогой подарок нашим благодетелям, обеспечившим нам относительно безопасное существование на ближайшие несколько лет.

— Жалко!, — печально выдал Хэрн и голосок, которым он произнес эту короткую фразу, способен, наверное, был разжалобить и циклопа.

Да, все наши задумки, о беспечной обеспеченной жизни, катились коту под хвост. Потратим время и оставшиеся деньги на ремонт дома и всё и встанет вопрос выживания. И если пропитание мы еще сможем себе обеспечить, благо и озеро и лес рядом, да и подготовились мы не слабо, заимев хозяйство, огород и скотину, но дефицит денег тоже будет сильно сказываться на нашем проживании.

— Если местные мастера загнут цены, то придётся зимовать со скотиной в одном помещении!, — Хэрн грустно пересчитывал остающиеся деньги, — Десять тысяч отдала Бабетт и у нас оставалось около полторы тысячи серебром. Ведь я старался везде рассчитываться серебром, экономя золото, но кто, же знал, что всё именно так получится.

— Эй, Хэрн прекрати причитать!, — не выдержал я завываний друга, — Как получилось, так получилось. Огород посадим. Рыбалка и охота будут. Молоко пока есть, запасов тоже на ближайший год, если не жировать хватит. Выживем. Мастерскую с кузней запустим, запасы неплохого металла есть. Не всё так плохо. Макры конечно козлы, так обставить дело, но мы согласились, да и шансов отказываться не было. Бабетт ясно дала понять, что если не согласимся…

Хэрн усмехнулся

— Ага, если бы не согласились, она бы нас сама охранке сдала, чтобы деньгу не потерять. Всё они бабы одинаковые. Мужик бы за спасение жизни всегда бы обязан был, а вот эти змеи только деньги и выгоду понимают. Что-то она мутила и боюсь наше согласие тут пожить ею провёрнуто не спроста. Она могла нас сразу к Чалому отправить, но вместо этого в головной клан направила. Мне кажется, что на что-то такое она и рассчитывала. Только не ожидала, что вместо нас в ошейниках увидит макров. А тут такой облом…

Я неверяще скривился. Ну, не хотелось мне так плохо думать об этой красивой сильной женщине. Да и молодец она! Так нас умудрилась пристроить. Ведь точно трудно было заставить макров приютить хоть и на время у себя канна и мало того ещё и пообещать, что постараются выбить для нас амулеты членов клана, а не подделки их друзей, что в принципе в нашем положении тоже было бы не плохо.

Хэрн хлопочет над ужином, а я вновь уже по выработанной за последнее время привычке, управляюсь со своим хозяйством. Молоко поровну поделено между Бугаём и остальными копытными. Коса моя подруга в моих руках сверкает при каждом взмахе как россыпь брильянтов, вот только прока от неё намного больше в отличие от бездушных стекляшек, за которые, что здесь, что на земле предлагают огромные деньги. А моя коса деньгами не бросается, а планомерно скашивает сочную траву на заливном луге и тем самым обеспечивает пропитание ушастым членам нашего хозяйства. Цыпы и гусята пока обходятся только зерном, отчего растут как на дрожжах и ещё пару недель и места в клетках будет им не хватать.

Но меня больше всего волнует завтрашний день, он на все вопросы даст ответы. Как жить дальше и вообще жить ли! Уверенность Хэрна в воинах макров удивляет, особенно после знакомства с сынком вождя головного клана. К простодушию не располагают эти милые создания! Чувствую, завтра нас ждут очередные разочарования… и как бы я хотел в этом ошибаться…

Хэрн после ужина нашёл время на водные процедуры, звал и меня, но усталость не дала шанса даже пошевелиться, я так и уснул рядом с полупустой тарелкой, не донеся до рта полную ложку…

— … ну, ты вчера дал!, — смеялся надомной Хэрн.

Мы верхом на наших лошадях, в полной боевой, медленно продвигались по лесной дороге к месту утрешнего рандеву.

— устал!, — стыдливо произнёс я.

А что говорить меня вчера как малолетку, кем я в принципе сейчас и являюсь, спящего на руках относили в фургон, где последнее время я и ночевал. Спасибо Хэрну, что сегодня ночью он меня в дозор, в смысле дежурство, привлекать не стал. За это тоже стыдно ведь Хэрн практически не спал…

— Ох и выспался же я сегодня!, — Хэрн довольно улыбался, — после водички… .Ух!

— Ты спал?, — открыв от удивления рот, уставился я на канна.

— А чего ты так удивлён, я не понял! Ты спишь, мне тоже хочется. Бугая рядом с фургоном вместе с Бурёнкой привязал и всё. Он к своему сокровищу никого не подпускает, а чужаков или другую живность за сотню шагов чувствует. Чем не сторожевой пес, да и рожками своими при случае так приласкает, мало не покажется. Вот мы и выспались сегодня спокойно. Я пару раз ночью просыпался, проверял, что да как. Спокойно было! А ты, кстати, сегодня даже храпел. Усталость взяла своё и это говорит о том, что мы давно не занимались боевыми дисциплинами, а это не правильно!

Я с ужасом уставился на Хэрна, если ещё и по боевым он начнёт меня гонять, то я загнусь окончательно.

— Но пока времени и, правда, нет!, — продолжил свою мысль Хэрн, — Как только настроимся, отработку пройдём, вот тогда, я за тебя всерьёз возьмусь, а пока отдыхай…

Ага, отдыхай, хозяйство столько сил и времени отнимает, что и не знаю даже когда за книжки взяться или просто отдохнуть, ничего не делая. Да и жильём мы ещё практически не занимались, а развалины? Что в них находится и какая бяка так прячется. Вопросы, вопросы, вопросы и все требуют внимания и вдумчивого принятия решений. Взять тот же подвал. Коль Хэрн говорит, что туда пока лучше не лезть, значит, для этого есть определённые причины. Я заметил, в последнее время Хэрн практически не снимает мой артефакт с частью сущности древнего мага каннов, а это говорит о том что, не смотря на беспечный вид канна, его что-то очень тревожит, но меня он беспокоить не хочет. Если бы было что-то очень опасное, то уже рванули бы отсюда, но Хэрн молчит, а я сам ничего такого не чувствую.

Огород и поле под засев ячменя! Опять мечты, но эти мечты обдуманные. Без их осуществления прожить, вернее, выжить будет проблематично.

— Подъезжаем!, — Хэрн нахмурился. Видно тоже волнуется и мои опасения, несмотря на свои заявления его тоже беспокоят, — Ты через речку без команды не переходи. Лук в боевой готовности держи. Мало ли что. Если что непонятно лучше атаку чужую сразу предотвратить. Поэтому если дело будет дрянь, стреляй на поражение. Нам свидетели, в случае чего, не нужны.

— А деньги? У меня ведь основная масса на Тень загружена, — я практически сидел на мешочках с золотом.

— Я же сказал! Проверю, как обстоят дела. Настрой ребят, Чалого. На Вейла гляну. Его открытая физиономия о многом скажет. Ты периметр проверишь. Вот тогда деньгами и поделимся.

Напоминание о том, с какой суммой нам придётся расстаться, расшевелило внутри тварь по имени жаба. Большую такую жабу! А что, мы ведь эти деньги, где могли, доставали, а теперь приходится всё одним хапом отдать дяде. Но пережёвывать обиду времени уже нет.

— Проверь пространство и брод, — приказал Хэрн.

Всё, шутки в стороны, работаем!

Крепко сжимая гладкое цевьё лакированного рога лука, стараясь унять, бешено стучащее сердце, плетением контроля проверил пространство вокруг нас, а потом и территорию около брода.

— Все на месте. В засаде никого. В сторонке от нас какая-то живность, но не человек, — я волновался больше чем когда либо. Недавнее приключение с поркой видно немного подорвало обычную уверенность, да и друзей кроме Хэрна рядом нет, может от того и нервничаю.

— Не дрефь малыш!, — Хэрн видно видит моё взвинченное состояние, — Защита у нас надежная, если что не так валим всех. Не люблю не честные игры и тех, кто не держит слова и не соблюдает договора…

Нас ждали. Нагло расположившись на самой дороге, пред бродом, макры жарили мясо. Все находятся вместе. Даже охраны не выставили, или действуют демонстративно, показывая нам, какие они спокойные и честные. Всё может быть!

На наше появление отреагировал только Вейла, радостно помахал рукой и прокричал.

— И чё встал Хэрн. Давайте к нам. Князь сегодня великий охотник, с одной стрелы косулю положил, даже бегать за ней не понадобилось. Мы уже вторую партию заложили вас дожидаясь и вина немного есть…

Информация о вине Хэрна видно порадовала, потому что не слова не говоря, он, спокойно направил свою лошадь в речку.

— Жди моего сигнала и контролируй пространство. Вейла спокоен…, — пауза, — но это еще, ни о чём не говорит.

И уже вслух добавил, обращаясь к князю

— Давно ждёте?

— Нет! Вейла же тебе сказал, вторую партию мяса только заложили. Честно сказать не ждали вас так рано…, — Чалый внимательно посмотрел в напряжённое лицо Хэрна, — А я вас и вовсе не чаял видеть.

— Почему?, — не понял Хэрн.

— Почему! Не верил, что придёте. Не верил, что выдержите и приживетесь. У нас никто больше трех суток в тех местах не выдерживает, даже охотники за нежитью после трёх дней не возвращались оттуда…

Хэрн, да и я напряглись. Вот же сволочь! Три дня нам специально давал, чтобы мы там окочурились, а сам потом бы пришёл и всё забрал…, слов нет!

— Ну и кто ты после этого?, — взвился Хэрн.

— Я князь. И должен был доказать свои бойцам, что всегда принимаю решения правильные. Вот вы сейчас вышли к нам. И это говорит, что я опять прав, что чутьё моё меня не подвело. Вы настоящие воины, а может быть и маги и такие бойцы нашему клану нужны как воздух. Теперь все видят и расскажут, что не всё можно брать нагло и силой, пользуясь моментом и верят, что твои угрозы канн имеют под собой реальную возможность осуществления. Поэтому и три дня. Вы живы, я с деньгами и мой авторитет взлетел до небес. Но об этом никому знать не надо. Ты молчишь, я молчу.

— А если нас спросят, а ведь спросят, где мы живём?

— Скажете с лесу у ручья, на границе с землями. И ни кто проверять не будет, а потом это уже будет не существенно.

Хэрн покачал головой. Вот так проверки! Выжили хорошо, нет ещё лучше. Однако!

— Теперь, что касается нашего договора! Через четыре декады, начиная с сегодняшнего дня, ждём вас в Крайе. Вейла, ну-ка обеспечь ребят подходящей одеждой и босиками, — я недоумённо посмотрел на главаря, — Босики, малыш, это местная обувь тех, кто не в состоянии купить себе что-нибудь стоящее. И если ты появишься на отработках в своих эльфийских сапогах, то последствия от этого у вас будут крайне не приятные и боюсь, что и близость гиблых земель вас не спасёт. Берите, пользуйтесь!

Хэрн дал мне знак и я спокойно на своей Тени перешёл брод.

— Давай малой я тебя от тяжести избавлю, — Вейла радостный и довольный лихо подскочил к моему скакуну, но через мгновение резко остановился, упершись в защитный щит Вала и с удивлением глядя на направленный ему точно в глаз наконечник стрелы.

— Не спеши уважаемы господин Вейла, команды от хозяина не было, — веско произнёс я и все одновременно уставились на Хэрна.

Хэрн молчал, принимая какое-то решение. Как не крути, а теперь у нас назад дороги нет. Стоит отказаться сейчас и в будущем вырваться из этого плена возможности не будет.

— Семьдесят восемь с половиной тысяч, Чалый. И за эти деньги я хочу получить спокойствие и то, что ты уже слышал. Обманывать не советую, мы с малышом благотворительностью не занимаемся. На всё про всё даю три года. Если нет, не обессудь, вернёшь с процентами. И поверь Ник, спросить с тебя или твоих родственников я смогу.

Жёсткие и опасные слова произнёс Хэрн, но чалый возмущаться не спешит. В воздухе чувствуется напряжённость, а в моих руках, удерживающих натянутую тетиву, ещё и дрожь.

— Я и правда желаю вам успехов, — спокойно произнес Ник.

У меня выдох облегчения и тетива вернулась на место, а невозмутимый Вейла, спокойно продолжил движения к нашей с Тенью ноши.

— Ох и тяжело!, — воскликнул он снимая поклажу с крупа моего коня, — Вот это улов!, — и уже мне, — хороший наконечник малыш. Опасный и редкий. Не свети им больше, не поймут!, — и развернувшись прогибаясь под тяжестью ноши побрёл к стоянке.

— … четыре декады!, — тем временем инструктировал Хэрна Чалый, — Времени достаточно, чтобы прижиться и всё организовать. За деньги спасибо, выручил и с нашей стороны можете надеяться на помощь. Но сперва завоюйте уважение макров, иначе жить тут не сможете и никакие деньги вам не помогут. Уходим. Вейла отдай ребятам остатки косули, там ещё половина. Нам тяжести хватит, а им утешительный приз.

Возвращение домой выглядело, наверное, со стороны слишком печальным. Конечно, узнать, что тебя подставили, никому приятно не будет. А если бы мы не смогли выдержать проверку этих земель? Явно ребята никуда не уезжали, а следили, не выбежим ли мы обратно, вот тогда бы точно, они бы на нас напали, а так вроде всё по закону получается. Повезло и главное спасибо Хэрну если и бы не его мысля о похоронах, то я мыслю так нас бы уничтожили, если не призраки, то засевшие в засаде макры…

Но расстраиваться из-за несправедливости местных и потери такой суммы денег времени нет. Хозяйство осталось практически без охраны. В воротах Бугая оставили, а остальные заперты в складском помещении дома. Спешим. Вот и опушка леса. Гладь озера и руины большого поселения. Дом целый, посторонних нет. Я уже успел просмотреть периметр вокруг. Спокойно всё только птички летают.

— План на сегодня один!, — Хэрн спрыгнув с лошади негромко высказывал свои мысли, — Четыре декады это с одной стороны очень много, с другой слишком мало. Сегодня задача закончить с пастбищем. Завтра огород и выбор места под поле. Рядом ничего подходящего нет. Луга под засев смысла нет занимать, а вот в лесу на полянах тех, что мы с тобой видели, попробовать можно. Только тоже придётся барьер делать, чтобы урожай раньше времени обитатели леса не собрали, если он конечно будет. Пробуем твой плуг и бароны на огороде. Пойдёт, займёмся полями под засев ячменя и овса. Я бы ещё рожь посеял, пшеница всё равно не вызреет, а вот рожь пошла бы. Но для начала разберёмся с пастбищем. Давай…

Под обсуждение будущих дел работа по наложению защитных плетений на периметр продвигалась очень быстро. Запас манны и сил присутствует. НЗ с собой взял на всякий случай. Ближе к вечеру Хэрн видя, что его помощи особенно не требуется, ушёл рыбачить и заниматься ужином, а я устанавливал заклятия, связывал их в единую систему и подготавливал место для наложения пропускающего заклинания системы свой чужой. Вот его устанавливать в одиночку опасно и очень трудно, но вариантов нет, помощников в этом деле не предвидится, кандидатура Хэрна не вариант. Плетение контроля шестого уровня, не смотря на мой высокий навык школы Порядка, удалось установить с трудом. Само строительство руны ещё полбеды, а вот установка наших с Хэрном данных в систему свой чужой, прошла очень сложно. В кромешной мгле используя свои наработки, перепроверяя контрольные нити плетения и досконально сверяя само строение с аналогом заложенным Бобиком в мою память, установил плетение контроля на въездные ворота, которые изображали два толстеньких дерева, очень похожих на дубки. Получившаяся руна оказалась очень сложная, но как она работает, я уже знал. Сложно дался сегодняшний день, очень сложно. И потеря денег и откровения связанные с нашим здесь пребыванием. При проверке охранка впускала и выпускала нас с Хэрном совершенно беспрепятственно, а вот Бугай мог зайти и выйти с пастбища только при непосредственном соприкосновении при контакте с нами.

Периметр замкнут и на сегодняшнюю ночь наше стадо и лошади проведут на пастбище. Погуляют, а заодно и проверим, как работает система. Мы с Хэрном, кстати, тоже установив палатку-шатёр и разведя костерок не далеко от воды озера, расположились внутри огороженного магического периметра. Благодать и спокойствие, вот только колчаны со стрелами и лук с арбалетом не двусмысленно указывал на наше с Хэрном состояние.

Кулон и мой магический колодец пусты. Хочется спать, даже больше чем есть, но поесть надо, чтобы быстрее восстановились силы и манна.

Беседы за ужином не получилось. Хэрн замкнут в свои мысли, а я хочу спать, чем сразу после ужина и занялся. Поздно, темно и прохладно. Укутавшись в одеяло, на простеленном коврике свернулся калачиком и, не отвлекаясь ни на какие мысли спокойно заснул.

Отступление первое.

Герцог Ергонии просматривал деловую корреспонденцию. Здесь было всё и отчёты секретных служб и данные со всех рынков герцогства и анализ торговых отношений из других стран. Пестрели доклады ужасами рабовладельческих рынков острова печали, денежными ливнями в богатом Ване, пикантными подробностями любовных похождений принца императорской семьи Дранх, доклад о разработках новых заклинаний магической академии государства свободных магов и многое-многое другое. Но больше всего на сегодня всесильного герцога интересовали события, произошедшие недавно в его собственном государстве и люди, чьё поведение заставило обратить на себя внимание, причём занимали они не последнее положение в обществе и с которыми приходилось считаться. И последние события заставили даже его начальника службы внешней разведки сильно разволноваться…

— … она пропала. Её передвижения в сто лице установить не удалось. Известно только, что две декады назад в сто лицу прибыл подозрительный отряд воинов, командовала которым молодая девушка. В сто лицу они не заезжали, разбив небольшой лагерь недалеко от северных ворот города. Я вам докладывал об этом. К этим людям проявила сильный интерес ваша супруга и её служба. Известно, что на границе герцогства эти люди имели стычку с людьми барона Хаврона. Последний в результате поединка был убит. И убит, именно командиром этого странного отряда. Нашими людьми проведён опрос свидетелей, среди которых были и опытные воины. Барон сам виноват, вы ведь знаете этот древний заносчивый род. Он позволил себе высказывания в адрес девушки, весьма не двусмысленные…, — граф сделал соответствующую паузу, намекая герцогу, о чём именно барон посмел намекнуть гостье Ергонии, — и она ему за это отрубила голову. А барон являлся капитаном егерей одного из лучших подразделений вашей армии, ваша светлость и его подготовка и опыт были соответствующими. Прокурор области и местный мэр попытались задержать приезжих, но при разбирательствах им пришлось признать правомерность предпринятых мер командиром отряда и признать поединок соответствующим нашим законам. Но родственники барона не успокоились. В результате в ущелье Вагеля они организовали нападение, поставив засаду. Они обеспечили тройное превосходство в воинах и пригласили четырёх магов академии, вашей светлости, хорошо им за это заплатив…

— Но отряд всё-таки добрался до сто лицы!

— Да!, — судорожно сглотнув, подтвердил высказывание герцога граф, — и прошу заметить, ваша светлость, что своих людей они не потеряли.

— Засада не сработала и столкновения не было?, — удивился Людовик.

— Как раз наоборот господин. Брат барона атаковал, когда отряд был на марше. Мы нашли сбежавшего свидетеля боя. Из нападавших больше никто не выжил, да и этот свидетель тронулся умом.

— А маги?

— Легли все и даже не легли а…

— Что а? Не тяните граф, я вам не девочка и ваши подробности как-нибудь переживу!

Начальник самой эффективной секретной службы в мире тяжело посмотрел на своего господина.

— Один сгорел, а других раздавили огромные булыжники и как они смогли подняться вверх, чтобы потом упасть на несчастных, наши аналитики не представляют.

— Вот как!, — герцог задумался, — Почему вы мне об этом только сейчас докладываете? Как понял, девушка и её люди уже в империи?

Граф тяжко вздохнул.

— Информация только недавно стеклась к нам, но и это не самое важное ваша светлость!

— А что же тогда, по-вашему важно?, — не понял герцог.

— Всё по порядку. В общем потеряв много времени в пути, ведь учитывая те дни, что велись разборки в приграничном городе и зачистку места стычки в ущелье, отряд прибыл в сто лицу через декаду поле того как они пересекли границу герцогства.

— Они пытались воспользоваться порталами?

— Да, господин, но согласно вашего приказа, граждане империи лишены такого права на территории Ергонии.

— Дальше!

— В сто лице командир отряда сразу направилась разыскивать графиню. Что там произошло, я так и не разобрался, но аудиенция была назначена на полдень. Но самое интересное, что Марьян вызвала магов и четыре звезды подкрепления из академии чёрных кошек.

— Сколько?, — герцог от удивления даже приподнялся в кресле.

— Вы не ослышались, ваша светлость. Общей сложностью двадцать два бойца высшей категории не считая личную охрану графини, было в поместье на момент посещения девушкой графини. Начальник академии кошек знала, какую опасность представляет этот визит, причём, что к ней в гости прибыли, только четверо из отряда. Мы потом проводили аккуратный опрос. Аудиенция закончилась мгновенно и говорят, что когда Варги увидели выходящих посетителей, то хотели их атаковать. Благо, прошёл сигнал, что с графиней всё в порядке. На следующее утро появился посыльный из состава прибывшего отряда. Что ему передали, не знает никто, с ним лично разговаривала графиня без свидетелей, а потом отряд, свернув лагерь, на предельной скорости покинул сто лицу. Увы, но мы не следили за гостями в тот момент.

— Плохо…, — разочаровано протянул герцог.

— Но за нас это сделали люди вашей супруги. Они переправились по порталу в Шатанье и встретили отряд уже на самой границе, вернее за её пределами, уже в империи, разыграв нападение бандитов.

— Вот как!, — изумился герцог, — Да моя дорогая бывает очень оперативна. Жаль, что это были не наши люди Велис!

— Нет Вик, к счастью, что это были не НАШИ люди!

— Что ты имеешь ввиду Вел?

Граф опять тяжело посмотрел на своего старого друга, а теперь господина, обреченно вздохнул.

— Герцогиня в этой стычке потеряла лучших. Четыре звезды отдела по устранению последствий заговоров. Они думали это задание учение и всерьёз противников не воспринимали, возомнив себя всесильными. Половину из них сразу положили, а остальных взяли в плен и видно пытали. Можно констатировать тот факт, что лучший боевой отдел службы внутренней безопасности перестал существовать. Герцогиня еще не знает, она ждёт возвращения своих людей…

Герцог задумчиво вертел пальцами скомканный в процессе разговора какой-то документ, который так и не успел прочитать.

— Отвратительно. Она в положении и такие известия могут сказаться на её здоровье, как и на здоровье моих детей. Но что делать?, — видя, что его помощник не может ничего стоящего предложить, спросил, — А что с Марьян?

— Мы установили наблюдение за её домом в сто лице и старались проверять все её передвижения. Две декады было как обычно. Дом, академия, никого она больше не посещала. Ничего, а вот вчера её вызвали в совет Варг, но дворецкий заявил, что она уехала. Но мы-то знаем, что она никуда не убывала. Каждый день проверяли. Проверить дом, оснований нет. Даже личное ваше посещение или посещение герцогиней существенно ничего не изменит. В канцелярию Варг поступило прошение, письмо от графини, о предоставлении ей отпуска сроком в две декады. Установлено, что порталами она не пользовалась, а пересечь границу такому зубру как она незаметной раз плюнуть. Где она сейчас установить не удалось. Она исчезла!

Герцог молчал. Морщил лоб, думая и рассуждал, сперва про себя, а потом доводы и выводы озвучил вслух.

— То, что визит неизвестной девушки, командира боевого отряда, заставил её сорваться с места, понятно и так. И причина должна быть очень серьёзная. Она беременна. А пускаться в путешествие в таком состоянии…, на это должно быть очень серьёзный повод. Очень. Кто с ней убыл, определили?

— Нет! Дом закрыт посетителей не принимают, основания для обыска и допросов нет!

— А гибель целого отряда для вас разве не основание?

— юридически нет! Что мы можем предъявить? Вот, ничего, мало ли кто письмо или записки кому передаёт и из-за этого хватать и на допрос вести… оснований нет!

— Плохо! Ещё что-нибудь по этому вопросу у тебя есть?

— Есть! Я отвлекся, когда вам докладывал. При опросе свидетелей поединка между девушкой-командиром и бароном Хавроном выяснилась интересная деталь. Один из наблюдавших за поединком воинов, опытный рубака, много времени работавший с Варгами. Так вот, он ответственно заявил, что девушка обучалась Варгой, причём в бою использовались примы подразделений "Чёрных кошек". Вот и вопрос как оказалось, что девушка владеет в совершенстве приёмами Варг. Но и это не главное, свидетель заявил ещё что финты, использованные ею, на которые и попался барон, принадлежат лучшим представителям гвардии гномов, причём не наших местных, а с соседнего материка, гвардии подгорного королевства, а с ними у нас отношения до сих пор враждебные.

Герцог был поражён. Ситуация с первого взгляда казавшаяся простой и обыденной, поединок с кем не бывает теперь выходил за рамки внутреннего происшествия. Что же такого узнала графиня, что сорвалась в тайный поход и сделала так изящно и безупречно, что герцог никак не мог понять, когда же исчезла графиня из сто лицы, если поиски молниеносно организованные его службой никаких результатов не дали.

— Держите меня в курсе этих событий, любое известие докладываете днём и ночью. При возвращении графини никаких действий против неё не предпринимать без моей личной санкции. И следите за смежниками, чтобы они вперёд вас арестовывать графиню не бросились. Во всём ссылайтесь на мой приказ. С этим закончили? Что у нас дальше?

— На границе с Розами неспокойно. Ждём провокаций. Наши аналитики считают, что дело идёт к войне и может случиться, так что ряд государств снова посягнут нашу независимость. В этом свете событий, считаю, что нормализация отношений с империей является первостепенной задачей, даже ценной отказа от каких-либо претензий и компенсаций. Ситуация крайне тяжёлая, мы на гране масштабной войны. Заказчики убийства родителей герцогини решили сами вступить в противоборство и без вешней поддержки считаю нам не обойтись. На сегодняшний момент в приграничных крепостях сосредоточенно…

* * *

* * *

Уютный внутренний дворик дворца. Всё утопает в цветах. Рядом тихо журчит фонтан. Статуи белокаменных нимф и лепнина на стенах и выходящих со всех этажей балконов, дополняли атмосферу спокойствия и тихой радости наполняющей душу счастьем. Небольшой круглый сто лик, сервированный изысканными блюдами, золотые столовые приборы, магические светильники и кубки, наполненные искристым вином. За столом три красивых молодых девушки о чём-то оживлённо беседуют.

— … всё так и было! Я эту девушку в служанки взяла. Но так получилось…, она от меня сбежала!

— Как сбежала? Куда?, — императрица недоумённо посмотрела на Дану.

Лаура снисходительно улыбнулась.

— Не порядок, доченька! Упускать свидетеля ты не имела права. И хотя мы тебе, несомненно, верим, но такие доказательства своих слов ты обязана была предоставить тёте!

Дана от обиды сжала губки в тонкую линию. Мама конечно права, да и знала она, что её станут ругать, пусть и не сильно, но эти поучения она не хотела бы слышать.

— Подруга, хватит на девочку давить она и так молодчина столько интересного нам поведала. Но вернёмся к теме, — Луиза пригубила из кубка немного вина, — Ты говоришь, что этот канн в селе спас неизлечимо больную девушку?

— И не только в селе. На месте боя он со своим учеником поднял всех раненных, причем, тяжело раненных. Барон Хаувэй им был вытащен с того света.

— Об этом я наслышана. Император удивил, дал согласие на брак с графиней Вайдер, что само по себе необычно и очень обидно для некоторых! Но я не знала кто спас барона от неминуемой гибели.

— Вот там же он и вылечил ту девушку, что стала на время моей служанкой и видно не подрасчетал и вернул ей утраченную красоту, избавив от шрамов на лице, от чего она ещё больше помолодела. А в селе провёл лечение и матери той неизлечимо больной девушки. Хоть и пытались скрыть потом очевидное, но я заметила, что мать девушки тоже сильно помолодела. Они словно ровесницы стали, а девчонке, между прочим, было всего лет семнадцать. И мне показалось, что мамаша девушки забеременела, за то время пока мы находились в селе. Я почувствовала эмоциональный фон испускаемой удовлетворённой женщиной. Вот я и подумала, а что если лечение, которое проводил этот Хэрн и поспособствовало беременности. Это шанс!

Луиза во все глаза смотрела на племянницу. Да, за такой шанс она готова заплатить любые деньги, любые!

— И ты говоришь канн, потом пропал?

— Да! Герцог Ивалье бросился их догонять. Ну, не из-за гоблина конечно, а как я поняла, из-за его воспитанника.

— А, этого нового виконта? Ну, тут ничего удивительного. Потерять контроль над новым представителем фамилии это недопустимо, представляете, что теперь тот может совершенно безнаказанно творить. Во-о-о-т!

— То, что пропал канн со своим воспитанником, это уже свершившийся факт, но у ордена есть ещё один маг обладающий даром лечения, пусть и не такой сильный как канн.

— И кто он?, — напряглась императрица.

— Герцог Валуа! Очень таинственный человек. Откуда он взялся в ордене никто не знает. Поговаривают, что он "Бродяга", как и его друзья.

— Бродяги в составе клана? Этого не может быть! Они не признают государственности!

— А эти признали, Ваше Величество. Вообще, в ордене очень сильные маги, очень, да и сама богиня благоволит ордену.

— Кстати, а что за богиня?, — спросила Лаура.

— Не знаю, но в храмах и рядом даже с походным алтарём, в ордене и такое есть, я чувствую себя окрылённой… сама знаешь, у меня с богами тяжёлые отношения, я, по сути, ни в кого не верю, а тут. Впервые мои мировоззрения пошатнулись, впервые. И ещё интересное наблюдение. Изображение богини в храме на фреске, точный аналог матери той девушки из села. Точная копия, только у неё волосы в отличие от оригинала золотые…

Звук выпавшего бокала из рук матери вызвал недоумение на лицах императрицы и Даны.

— Что ты сказала, золотые?, — прошептала Лаура.

Дана с удивлением посмотрела на свою маму.

— Да, пышные, длинные и красивые и цветом чистое золото. Она на фреске полностью обнажена. А с ней рядом огромная собака, кстати, очень похожая на изваяние памятника, что находится на стыке земель на границе с Ергонией. Там очень опасный переход есть, часто без видимой причины перекрывающийся не проходимым препятствием в виде обыкновенного тумана. Если он весит над маленькой горной речкой, то вброд смысла идти нет, не пройдёшь, не понятная сила тебя выкидывает обратно. Как только желающие пройти увидят, что горизонт чист все первым делом подношения делают той каменной собаке и только после этого продолжают путь. Говорят, церковники пытались силой прорваться однажды через тот туман, так магическая сила чуть не уничтожила их. После этого никто не пытается спорить с природой этого явления. Все ждут, когда прочистится горизонт, вот так!

— Собака? Странно!

— Тебе эта богиня знакома?, — спросила Лауру Луиза.

Лаура задумалась, видно решая, что говорить.

— Не знаю. Мне бы на неё взглянуть и посетить тот храм.

— А вот это не получится!, — вновь вклинилась в разговор Дана, — Маги ордена возвели вокруг храма и примыкающего к нему озера с горячей водой, полосу деревьев. И представляете, эти деревья вроде как вырабатывают сильное силовое поле и никого без разрешения магов к храму и озеру не подпускают! И ещё…, там, где наш караван остановился, земля была мёрзлая, полностью соответствующая почве в конце осени начале зимы, а в том оазисе, окружённым деревьями, вернулось лето. Трава зелёная и тепло было. Мне Жак разрешил пожить рядом с озером, думаю, ему потом сильно досталось из-за меня, но мне он отказать не смог. В тот момент канн опять возвратился в село за припасами. Они тогда "Диких" приняли в свой состав полка, а припасы оказались на исходе. Почти месяц их не было и всё это время я жила около озера, да и потом они не могли меня из этого, тёплого места, выгнать. А водичка в озере прелесть. Горячая, отлично бодрит и мне кажется и лечит. Отличные места, но теперь все храмы находятся под эгидой ордена и клана.

Императрица задумалась. А Лаура подняв упавший кубок, наполнила его до краёв вином и залпом выпила. Дана во все глаза смотрела на мать, она никогда не видела свою железную маму такой обескураженной.

— Мам, а как получилось, что ты смогла устоять в поединке с графом, сынком Верховного? Да и его дружки легли от твой руки…, а мам?

Императрица и дана с интересом смотрели на Лауру.

— Сама не знаю. Нашло что-то и помирать не хотелось. Граф сам под удар подставился, а его дружки…, ну не хотелось мне умирать, тебя не увидев, — Лаура мазалась, как только могла.

— Ты лучше ей расскажи, как со своим заступником целовалась. Я думала, Ивалье удар схватит!, — засмеялась императрица.

— Каким ещё заступником?, — переспросила удивлённая Дана, — Мама у тебя новый ухажёр? А как же Ивалье?

Императрица, усмехнувшись, ответила за смущённую подругу.

— Верховный, скотина решил отомстить за своего сына и подбирал момент, чтобы вызвать твою мать на поединок, причем так, чтобы у неё не было шансов отказаться, а она ведь никогда за своим языком не следила. А чего ей было бояться, когда все знали, что Ивалье любого за неё порвёт. А тут Криз вместе с тобой пропал, мама не в себе, а вдруг одна графиня с претензиями к сыну Верховного появилась и от императора начала требовать возмездия. А когда ей сказал император, что граф уже убит, то она взяла и принесла присягу верности твоей маме. Кстати, а где она, где Мариан?

— Пропала сразу после поединка!

— Какого ещё поединка? Ты опять с кем-то дралась мама?, — испугалась Дана.

— Мама не дралась, а вот за неё, в её честь нашёлся один рыцарь. Странный рыцарь, который прошёл беспрепятственно через ограждающие артефакты контроля в тронном зале, что говорит о его высоком происхождении…

— Ты подруга, забыла сказать, он ещё и вышел обратно, не смотря на поединок чистоты крови. А это говорит о его родстве с правящим домом! И как такое могло произойти, не понятно!, — добавила герцогиня.

— Если был поединок чистоты крови, то получается его противник погиб. А кстати, кто был его противником?, — спросила Дана.

— Ты не поверишь…, Верховный?, — засмеялась императрица.

— Верховный погиб?, — не поверила девушка.

— В том то и дело, что нет. Они обратно вместе вышли, а герцог Зерс признал своё поражение. Общее количество ставок с обеих сторон было почти шестьдесят миллионов золотом!

— Не может быть!, — изумилась Дана.

— Я тоже так думала, но оказывается, может! И теперь твоя мама самая завидная невеста, впрочем и ты тоже. Ну, маминого жениха я уже знаю, тем более предложение уже прозвучало, как и положительный ответ на него, а вот теперь хотелось бы узнать, кто твой суженный, которого ты так опрометчиво приобрела. Я слышала он наёмник? Ты ведь сама понимаешь, что наследница императора не может выйти замуж за наёмника, — спросила императрица

— Она в отместку мне приобрела этот груз. И как всё провернула даже алтарь где-то раздобыла для дачи клятвы. Но ничего, существуют кое-какие нюансы и император ими обязательно воспользуется, когда твой избранник предъявит на тебя права, а чтобы это произошло быстрее, император намерен объявить проведение рыцарского турнира, где королевой турнира объявят тебя. Думаю, твой дурачёк не преминёт объявиться, коль ты сама, ни в какую не хочешь нам открыть его имя.

— Я не буду не какой королевой и императрицей тоже и не надейтесь. Уверена, тетя мне ещё народит племянников, раз брат не может занять трон. Уверена и сделаю для этого всё возможное. Я сказала!

— Нет, ты заметь, у неё твой характер. Твой!, — воскликнула императрица.

— Вот это-то меня и тревожит!, — прошептала Лаура…

* * *

Серж с высоты верхней масандры смотрел, как по внутреннему дворику весело носится его закадычный дружок, добрая ласковая собачка с большими острыми клыками по прозвищу Черныш. Вечерело. Черныш видно после посещения кухни решил немного растрясти жирок, которым он постепенно стал заплывать. Из города ни его, ни его номинального маленького хозяина взрослые друзья никуда не выпускали. Для ребят его возраста и чуть постарше стараниями Стива и Стэйна в городе первым делом организовали что-то вроде пансионов с элементами боевых школ с распределениями по основным направлениям. А именно магии и боевого владения холодным оружием. Каждое из направлений делилось на факультеты. Изучение магии проводилось на лечебном факультете, где пытались готовить учеников школы магии жизни, а также собрав для изучения дополнительно все лечебные заклинания в других школах магии. Боевой магии, где изучались школы стихийной магии, некромантии и Хаоса. Начальником лечебного факультета и основным его преподавателем являлся его светлость герцог Валуа. Его заместителем и воспитательницей назначили графиню Хэренкок. Лия, на удивление, согласилась остаться в графстве, не смотря на необходимость самостоятельной учёбы в академии, а раз она сама не собиралась уезжать, то Стив и предложил девушке заняться преподаванием и воспитанием ребят. Сам граф возглавил факультет огненной магии. Крис занялся преподаванием школы магии Воды, а преподавателями школы Земли и Воздуха, а также заместителей начальникам факультетов подобрали среди паладинов ордена. Особо повезло факультету школе магии Хаоса, недостатка в сильных преподавателей у них не было.

Проще ситуация разворачивалась с боевыми дисциплинами. Тут проблем с преподавателями не было совершенно. Основные направления разведка они же охотники за рейнджерами, лучники, арбалетчики и копейщики. Обособленно стоял факультет конных рыцарей и конных лучников. Под создаваемую академию было решено отдать донжон крепости, со всеми внутренними постройками и хозяйственными помещениями. Организацию материального обеспечения возложили на супругу Алана, который сам возглавил общее руководство академии. Административными вопросами никто из начальников и магов заниматься не хотел. Такое спорное решение на первых порах становления удельного графства бурно обсуждалось на совете ордена и клана и посторонних в этот раз на совете не было никого…

— … мы погрязаем в рутине господа. Среди пленных и освобожденных рабов, которых набрали Ганзы по всему герцогству очень много детей и мы не можем в полной мере использовать их родителей в работе по обустройству территории графства, когда у них на руках голодные и неухоженные дети. А дети, это наши будущие солдаты и не редко и маги. Наш золотой фонд, на который в будущем будут опираться правители ордена и графства, — Стэйн очень эмоционально доказывал необходимость первым делом навести порядок с большим количеством беспризорной детворы, что после отступления кочевников прибились в крепости, — Мы не имеем права разбазаривать свой людской фонд. Если не пристроим детей мы, это сделают за нас бандиты или торговцы рабами, что слетятся как коршуны на тухлятину. Я понимаю ситуацию, если бы у нас не было средств, но ведь деньги есть!

Все дружно посмотрели на Мартина.

— Деньги, то есть, но нам не хватает помещений для воинских подразделений, — подал голос Валуа, — Мы даже работу магов организовать должным образом не в состоянии. Что делать с людьми, что вливаются новыми членами в клан? Чем их занять и как распределить? За пределами крепостных стен, в сторону герцогства, места всё занято кибитками, шалашами и палатками. В сторону степи людей отправлять опасно, мы не в состоянии обеспечить им безопасность проживания. Территория кишит разбойными шайками, как из состава кочевников, так и бывшие пленники сами сбиваются в группы и начинают заниматься грабежами. У нас нет столько войск, чтобы обеспечить порядок на каждом участке занятыми беженцами. И вместо того, чтобы решать, каким образом упрочить свою власть на этой огромной территории, вы предлагаете заниматься детьми. Бред!

Ситуация и правда складывалась нерадужная. Если в самом городе с порядком, было, ещё так сяк, то на присоединённых территориях творилась полная вакханалия. Процветали грабежи, убийства, угон скота, пленение женщин и торговля рабами. Карательные экспедиции клана и подразделений полка требуемого эффекта не давали. Во всём том бардаке, что творилась на освобождённых территориях, чувствовалась чья-то сильная опытная рука, что пыталась расшатать ситуацию в сторону полнейшей анархии. Совет заседал с самого утра и даже к вечеру к какому-нибудь общему решению так и не подошли. Высказались о ситуации практически все, но Мартин так пока ещё и не принял окончательно решения.

— … начинаются проблемы с продовольствием. Деньги есть, а купить продукты негде. Фураж для лошадей и другого скота продают в три дорого. Спекулянты взвинтили цены и повлиять на них может только меч. Клан и личный состав полка бороздит просторы степи, выискивая отряды разбойников и бандитов. Если появится внезапно сильный противник, собрать войско в короткое время не получится. Наша разведка сбивается с ног, пытаясь выследить маршруты караванов перевозящих рабов. Констатирую факт господа, мы начинаем терять тех людей, которые в нас поверили и доверили нам свои жизни и жизни своих близких, а бесконечно это длиться не может. Мы начинаем проигрывать в мирное время, выиграв в войне. Мы уступаем противнику не только территории, но что ещё важнее, людей и веру в нас!, — Жак был беспощаден. И очень похоже, что большинство с ним согласны, но вот что нужно делать, не знает никто.

— Ну, раз мы теряем территорию, то давайте тогда сохраним хотя бы людей!, — раздался тихий спокойный детский голосок.

Молчание в зале приёмов, где проходил совет. Тишина неожиданно стала давить на уши собравшимся.

— Ну, наконец-то тебя прорвало малой!, — усмехнулся Мартин, — Мысли есть?

В последнее время к мнению Сержа прислушивались все.

— Не томи малой, чего надумал?, — это уже Стив вопросительно смотрит на паренька.

Серж удобно устроился в кресле, рядом в ногах разлёгся Черныш, что теперь тоже в ожидании уставился на хозяина, будто понимает, о чём тут идёт спор, вот уже который час.

— Считаю, предложение господина Стэйна своевременным и правильным, — Серж непринуждённо зевнул, — Э-а-а! Простите!, — и продолжил, — У нас начался хаос. Все умеют воевать, но к мирной жизни оказались не готовы. Причём все! Клан живёт сам по себе, по своим старым традициям и законам. Старейшин понять можно, они никогда не жили в городе и почти вся жизнь у них прошла в постоянных походах и войнах. Организация боевой школы правильное решение, но думаю его надо доработать.

— И что ты предлагаешь изменить?, — спросил сержа Ральф.

— Я, ваше преподобие, думаю, надо организовывать у нас не школу, а полноценную академию, — все удивлённо переглянулись между собой, — Посудите сами. Большинство воинов клана полка и паладины набирались опыта самостоятельно. А я, даже со своего маленького жизненного опыта, вижу, что наша сила именно в слаженности действий. Мы не в состоянии на данный момент выставлять большую армию, значит, надо будет в будущих сражениях рассчитывать только на выучку и умение биться коллективно, строем. Помните же, ещё при господине проводили пробные бои. Галлы нас в одиночных поединках всех практически положили, а вот в строю поголовно бои ими были проиграны. Значит, пока у нас есть время, надо готовить подразделения к битвам, которые не за горами.

— И когда ты предлагаешь проводить занятия, когда почти все бойцы в степи гоняются за бандитами и кочевниками?, — возмутился Валуа.

— Момент, ваша светлость, мы подходим у самому важному вопросу. Какой смысл перепахивать степь в поисках бандитов, когда мы на данный момент чисто физически не в состоянии обеспечить охрану доставшейся земли, теперешними своими силами. А если аристократы начнут нас ещё щипать? Вот я и предлагаю. Вернуть подразделения из степи в крепость. Черту города расширить и начать незамедлительно строительство новых крепостных стен по береговой линии проходящих рек. Как со стороны герцогства, так и степи. Тем самым, мы обеспечим укрытие для своих людей. Всё будет компактно. Составить план строительства города. Продумать возможность строительства тоннелей и подземных ходов, а так же канализации, как её называл малыш. Мы с ним обсуждали местные города ещё в гостях у Дора. И твой отец, Ферро, нам рассказывал, что в подгорном королевстве рек помоев на улицах городов нет. Имеются системы подземных отводящих стоков, а также подвода чистой воды в дома. Но самой главной задачей, я считаю, строительство храма для нашей богини. Вспомните, что сделал господин, чтобы обезопасить храмы в проклятых землях?

— Мы соорудили защитные периметры и там ещё было озеро!, — вскричал Ральф.

— Вот! И уже от храма мы сможем устанавливать защитные периметры, по такой же системе, планомерно отвоёвывая у степи освобождённые земли. Только так мы сможем установить полный контроль над всей территорией графства. И только тогда никакие интервенции со стороны нам будут не страшны. В этой связи встаёт вопрос немедленного переселения в город верховной жрицы богини и её семьи, тем более опыта господина Дора нам сейчас очень не хватает. Что касается продовольствия и прибывающих купцов! Господа у нас есть несколько возможностей решить эту проблему. Первая, предложить герцогу сдать свою землю нашим людям в аренду. И пусть не в этом году, так на следующий, мы получим неплохой урожай. Здесь юг, здесь тепло и как говорят, местные по два урожая за лето раньше собирали. Но этим надо заниматься уже сегодня. Вторая возможность, вижу которую я, самим организовать под эгидой клана отправку караванов на закупку продовольствия в соседние области империи, а не скупать здесь у купцов продукты в три дорого. И последнее, но тоже не маловажная возможность. Галлы, они мореходы. Воины и моряки. А у нас со стороны степи судоходная река и пусть дальше вглубь континента начинаются пороги, но в сторону Ергонии и государства Роз отличная судоходная река. Поэтому предлагаю, организовать команды способные управляться с кораблём. Сколько наберём экипажей столько планировать закупить кораблей и покупать в обязательном порядке океанские корабли притом боевые, но способные передвигаться и по нашей реке. Необходимо отправить спецов для просмотра глубин в реке. Течение после гор тут слабое, поэтому судоходство, я считаю, возможным. У нас масса возможностей, но мы распыляем свои, не такие уж большие, силы. Удержать территории на данный момент, считаю не возможным. Главное, что юридически они наши…

— Но как докладывает разведка, Ванн уже строит на нашей территории форты.

— Ну и пусть строит, придёт время, заберём их у них, всё равно на данный момент помешать им в этом мы не можем. Необходимо распределить роли кто, за что будет отвечать. А то у нас поучается, все за всё отвечают, а в итоге никто ни за что в отдельности. И спросить-то не с кого…

Вот и пошло…

Вызвали на совет Алана. Барон сперва попытался воспротивиться своему неожиданному назначению, сказав, что не бывало такого, чтобы магической академией руководил не маг, но желающие спихнуть с себя всю административную работу маги с удовольствием настояли на этом своём спорном решении. Главным адмиралом назначили древнего помолодевшего старейшину. Он обязался подготовить необходимое количество экипажей судов, а также обеспечить их боевым сопровождением, которое во время плавания будет выполнять и обязанности гребцов.

— … нет смысла садить на вёсла рабов. Это не нужный балласт, а нам нужны именно комбинированные суда, способные ходить по морям под парусом, а при штиле или ходе против ветра, на вёслах. Дополнительные воины на корабле будут не лишними, хорошо зная, что творится на морских просторах и сколько там пиратских кораблей. Предлагаю сделать заказ на постройку кораблей у Роз. Они нам, кстати, тогда предлагали свои услуги, когда наши корабли потерпели крушение у их берегов. Это очень удобно. В Ергонии заказать, предварительно оплатив, груз продовольствия. Также провести закупки и у Роз и по реке спокойно совершать чартерные рейсы туда обратно перевозя грузы. Так мы многое выигрываем. Во-первых, не выходим в открытое море. И, во-вторых, существенно сокращаем нахождение в пути. Речная-морская торговля будет очень выгодна как нам, так и ергонцам с розами. И ещё немаловажно, мы сможем на своих кораблях в простых условиях готовить новые экипажи, раз уж зашла речь об академии, то и создать ещё дополнительно и морской факультет. А магов факультета школы магии Воды будем использовать для подготовки морских офицеров. А в будущем организовать и построить тут верфи переМанив мастеров из других стран, — новый адмирал с жаром развил идею Сержа о формировании своего собственного флота.

Много было дополнений и новых предложений. Все они касались детальной проработки идей высказанных Сержем, а когда стали назначать ответственных за участки будущих работ, то сделали так, причём единогласно, что, теперь новый мэр города и крепости Варлей стал слушателей местной академии, причём вошёл в её самую младшую группу…

— … первостепенных задач у нас несколько, если брать за основу идеи высказанные малым, — Мартин подводил итоги совета и озвучивал принятые им решения, — Строительство храма, думаю, стоит поручить Ральфу. Он жрец, он больше всех нас знает, как обустроить дом бога. Мы же со своей стороны все будем ему помогать. Серж правильно сказал, с помощью храмов закрепленных на земле мы полостью обезопасим подконтрольную территорию. Ферро и Жак должны заняться строительством крепостной стены. Первым делом необходимо оградиться от степи. Оттуда идёт основная опасность. Материала у нас достаточно, горные хребты рядом. Ферро, определишь, откуда будет легче всего возить камень, там и сделать каменоломни. Весь свободный народ определяем на эти работы. За всё будем платить. Наши девочки займутся налаживанием работы общественных столовых. Детей, кроме грудных, определяем в донжон в академию. Определение магических способностей у ребят на тебе Стэйн. Крис поможешь ему. На основании ваших данных формируем учебные группы. Что касается наших регулярных воинских подразделений, то из них, пока есть время, тоже формируем учебные группы и проводим усиленные занятия. Я вам уже говорил, что герцог Зерс…, — собравшиеся улыбнулись, все в курсе о новом родственнике Мартина, причём непросто родственнике, а полноправном отце…, — недавно поделился информацией. Император не доволен нашим желанием отделения от империи и фактически произошедшем образование удельного графства. И есть данные, что дано молчаливое согласие на поддержку аристократов, которые предпримут попытки по захвату наших земель. Декады через три-четыре можно будет уже ждать первых претендентов на нашу землю и могу вас уверить, войск и магов будет у них достаточно. На бароне Брейне не только разведка, но и аналогичный факультет в академии. Но практику его ребята будут проходить в боевых условиях. Карл на тебе прежняя задача, браслеты Резы. Наши бойцы уже практически все сумели их настроить на себя, теперь очередь за детьми и женщинами клана. И последнее, на территорию города посторонних пропускать запрещено, только с моего личного разрешения, или с разрешения будущего мэра города. И контролировать этот вопрос и общее руководство в строительстве города будет главный администратор короче мэр. У кого какие будут кандидатуры на эту должность?

Мартин обвёл взглядом собравшихся и остановил его на мирно прикорнувшем в кресле Сержа. Хмыкнул и громко произнёс.

— Предлагаю, назначить на должность мэра города-крепости Варлей нашу светлую голову, господина Сержа, как одного из лучших представителей совета, со всеми правами и обязанностями.

Серж спросонья аж на ноги подскочил, когда услышал своё имя, но понять к чему оно так громко произнесено, не понял.

— Кто за?, — командным голосом, словно отдавая приказ в наступление, прокричал Мартин.

Собравшиеся в открытую смеялись и девять рук взлетело ввысь перед испуганным взором маленького древнего демона.

— Ну-ну, погодите!, — Мстительно думал Серж, — Вы сами на свою голову себе проблемы ворохом высыпали, а теперь держитесь…

— … и вот теперь он осматривал свои владения. Рядом охрана и пара писцов с большими щитами, к которым прикреплены большие чистые листки бумаги и приглашённые.

Серж оторвал взор от весело скачущего в нижнем дворике Черныша и глянул на вытянувшихся перед ним канцелярских работников. Прикид у Сержа был соответствующий моменту и его теперешнему положению. Одет с иголочки, аккуратно причёсан и элементы дорогих доспехов довершают образ.

— Я хочу, господа, — обратился он к писцам, — что бы на основании старых карт вы нарисовали мне в масштабе на одном листе, общую площадь земель графства с учётом дорог, рек, мостов, бродов, пригодных пастбищ, гор или скальных образований. Так же, не забудьте указать, с какими государствами мы, где граничим. Вы, на втором листе, нарисуете мне новые очертания города. Подробно укажете на схеме очертания крепости и все постройки. Всё делать в масштабе. Вы хоть шагами меряйте. Чьими? Да моими, пожалуйста! Замерьте и вперёд! Указать береговое очертание рек, по берегам, которых планируется установить крепостные стены. Особенно прошу учесть глубины реки около города со стороны степи и наиболее удобные места для строительства причалов. На всё вам три дня. Три! Занимайтесь, больше вас не задерживаю. Теперь что касается вас господин барон.

Брэйн слегка поклонился.

— Слушаю вас, ваше высокопревосходительство!

Серж усмехнулся. Вспомнив, как решали на совете как теперь обращаться к получившему высокую должность слуге господина. Неблагородный, не маг и не воин, а уже мэр! Вот, весельчак Жак и исхитрился приделать в шутку к обращению к Мартину приставку, высоко, что значит ещё выше. Посмеялись, а теперь все страдают! Просто воют!

— Я хотел бы вас попросить ваша милость, проинспектировать направления возможных ударов противника по городу. Подходы к нему. Необходимо определить наиболее опасные участки, где противнику будет наиболее удобнее вести осаду. От вашего доклада многое будет зависеть, в том числе и закладываться концепция обароны в строящуюся крепость.

Брэйн воспринявший вызов к Сержу как его очередную блажь подобрался, от былой расслабленности и легкого пренебрежения не осталось и следа. Всё-таки тяжело переступать через предрассудки, ведь отношение к несовершеннолетним детям в обществе весьма скептическое.

— Мне в задачу входит осмотреть подходы с той стороны реки? Со стороны степи, я правильно понял?

Серж кивнул соглашаясь.

— Да! Мне бы хотелось понять, каким образом думают большинство военачальников, когда перед ними водная преграда, а есть необходимость штурмовать ещё и город за ней. Вы опытный воин, много видели, многое знаете. Подумайте, как бы вы сами подошли к вопросу захвата вражеской крепости и как бы вы организовали лагерь, а затем и переправу на другой берег. Ферро уже провёл разведку грунта по берегам реки. Скажу вам, что принято мной решение помимо строительства реки начать строительство и моста через реку, вот только с местом строительства пока не определились. От вашего доклада и решение этого вопроса, тоже будет зависеть.

— Я понял, ваше превосходительство. Займусь немедленно, а заодно проведу практические занятия со своими учениками. Повод прекрасный. Не желаешь поучаствовать, Серж?

Малой тяжко вздохнул. Прямой приказ Мартина…, ему за пределы крепости не ногой, даже с охраной. Единственно радовало одно, что официально границы города выросли и теперь ему никто не сможет запретить свалить из этого опостылевшего каменного мешка. Но сначала…

— Начнём с того, господин барон, что я ВЫСОКОпревосходительство, а не какой-то там Серж. Прошу не забываться и соблюдать субординацию. Вам ведь барон не надо напоминать, что такое дисциплина и как она влияет на боеготовность армии. Жду вашего доклада. Можете привлечь тех художников, пусть вам карту местности соорудят и на ней вы и нанесите те места, что, по вашему мнению, наиболее пригодны для успешного наступления. Свободны, я вас больше не задерживаю!

Отповедь получилась на загляденье! Уже не первый попадал под моральную чистку от Сержа. Демон как мог, мстил старшим товарищам за те звучавшие насмехательства, когда решали о статусе мальчика, а теперь всем приходится терпеть.

— Теперь вы господа!, — перед ним, испугано хлопая глазами, пытаясь втянуть не маленькие животы как истуканы стояли главы районов города, по-простому старосты, — Два дня назад я дал команду пускать по городу телеги с бочками для сбора отходов, помоев и другого мусора… Я сегодня проверил результат. Потоки помоев по улицам, грязь и сильная вонь. Ничего не изменилось! Мои люди провели опрос, среди владельцев домов… и что я узнаю? О моём указе никто не знает! И как вы это можете объяснить?

Взрослые мужики дрожали перед ребёнком, как листики на ветру. Боясь глядеть в распаляющиеся огненным заревом глаза Сержа.

— Молчите? Тогда скажу я. Вам ночь, чтобы вычистить город от грязи. Ночь! Утром я проверяю. Чей район мне не понравится, будет вздёрнут на крепостной стене, а его все домочадцы поступят в распоряжение дикой тысячи, — так в народе стали называть вампиров, — Теперь я уже объяснений слушать не хочу!, — быстро перебил он рослого дядьку, что со страха видно попытался протестовать, — Всё, поднимайте город, у вас ещё есть время! Уведите их!, — дал он команду начальнику своей охраны, — ну, вот, а теперь очередь дошла и до вас господин комендант!

Граф Оберман исполнял обязанности коменданта крепости, а теперь неожиданно получил над собой ещё и необычного непосредственного начальника. Роптать аристократ и не подумал, скорее даже обрадовался возможности скинуть со своих плеч часть ответственности, да и артефакты Сержа сыграли в его лояльности не последнюю роль. Вернее не сами артефакты, а сама возможность в будущем их заполучить в личное пользование, ведь уже вся охрана Сержа красовалась с неприметными колечками на пальцах, все десять человек. Сержу опять увеличили личную охрану, а теперь весь гарнизон был в его полном распоряжении.

— Я весь внимание ваше высокопревосходительство!, — граф по привычке принял строевую стойку.

— Расслабьтесь, дорогой граф! Поводов ругать вас, у меня нет, но вот посоветоваться, нам надо.

— Слушаю вас, господин!

— Вы человек знатный и в иерархии империи должны разбираться как рыба в воде. Скажите, графиня, та, что Мартин притащил с собой из сто лицы…, — Серж замялся, — вы о ней, что можете сказать?

Граф задумался.

— Лично ни с её мужем, ни с ней знаком не был, но вот отца её знал. Очень порядочный человек был и думаю, что воспитал он свою дочь соответственно.

Серж хмыкнул.

— Наши деятели совершили глупость, силой прихватив графиню из сто лицы от чего она сильно гневается и на разговор со старшими нашими товарищами не идёт, даже Лию к себе в комнату не пустила, посчитав её подосланным провокатором. Глупо конечно, но что поделаешь. Времени нет, а держать её под замком нам долго не дадут. Хорошо, что местный герцог на императора зол, перекрыл работу большого портала. Но это пока. Поэтому я сейчас пойду к ней и постараюсь вывести её на разговор. Не уверен, что у меня что-нибудь получится, но всё-таки! Организуйте-ка нам сто лик на верхней смотровой площадке донжона. Её комната как раз рядом, оттуда не далеко идти нам будет, а Черныша я сам позову. И ещё одно…, — серж сделал паузу, собираясь с мыслями. Роль всесильного мэра ему всё больше и больше нравилась, — С завтрашнего дня не членов ордена клана или полка в крепость не пускать. Если идут на работы на ту сторону, то пропускаете по очереди. Так же как выпускали Ганзов из герцогства. И полностью за сегодня проверьте город. Посторонних никого не должно быть, за исключением графини и её служанки. Я пошёл. О готовности сервировки сто лика, доложите через посильного, или мою охрану. Можете быть свободны…

Да, Мартин с этой графиней малость погорячился. Вроде она была настроена к ним отлично, но эта не оправданная грубость! Сами понимаете похищение есть похищение и без простой грубой силы естественно не обошлось, а уже тут графиня показала себя весьма жёсткой дамой. Однозначно её похищение с рук Мартину так просто не сойдёт, раз уж она говорит, что её сюзерен лучшая подруга императрицы, а её опасаются даже больше императора.

Серж мысленно позвал Черныша. Чёрная собачка, общительная и все её вначале боятся, а потом погладить норовят. И с графиней серж на это тоже рассчитывал. Вот и двери комнаты, охрана идёт по пятам не отстаёт. Пара Галлов, теперь уже полноправные паладины, но всё равно из его охраны их не забрали. А вот и дружок появился. Довольный ластится требует, чтобы почесали или накрайняк погладили.

— Сейчас ты всё получишь, но вначале сыграешь свою роль в приручении женщины…, если конечно она сама нас с тобой не приручит!, — вздохнул Серж и аккуратно постучал в дверь…

* * *

И снова знакомый кабинет и всё те же персонажи, но на этот раз на столе вино и закуска и печально-обречённого настроения нет и в помине, не смотря на нерадостные вести…

— … да их обнаружить не удалось. Из показаний купца Куэля было установлено, что канн со своим воспитанником заметая следы, чтобы оторваться от преследователей…

— Каких ещё преследователей?, — удивился император, — Они, что знали, что мы за ними охотимся?

Маркиз усмехнулся и слегка глотнул вина.

— Прятались не от нас. По дороге канн имел стычку с бароном Хонтэ и в поединке победил…, а воспитанник барона молодой граф Кондэ выстрелил из арбалета в победителя.

— Канн убит?, — удивился его величество.

— Увы, нет. Сработала защита, хотя как говорят, был использован молодым графом дворфов болт, магическую защиту он прошел, но пробить доспех канна не смог, хотя на нём был только кожаная куртка и возможно под ней кольчуга. Но как потом пояснил барон болт даже в куртке дырку сделать не смог, хотя с ног канна сбил.

— Интересно и что было дальше?

— А дальше, Ваше Величество, начинается самое интересное. Канн предъявил претензии, но пощадил молодого графа, по просьбе барона взамен получив оружие графа его доспехи и коня.

— И меч?

— Именно! Но это только начало истории…

— Да-ну! Ну, продолжайте маркиз.

— Всё дело в том, что ваш новый родственник продырявил плечо графу, не смотря на магическую защиту графа и его великолепные доспехи гномов. Вот полюбуйтесь, господин, мои люди конфисковали стрелу у барона. Обратите внимание на наконечник, а также на древко.

— Впечатляет. Если не ошибаюсь это металл древних, а древко…

— А древко, Ваше Величество, выполнено из дерева, за палочку которого я отдам свой месячный доход!

— Ого! Оно так дорого стоит?, — не поверил император.

— Может даже и больше!

— Весело и что было дальше, Чарли?

— А дальше канн со своим воспитанником отметились в поимке контрабандистов одарёнными детьми в Лугазе, а потом в пути оставив караван, с подсказки господина Куэля отправились по забытому тракту, ведущему в гиблые места, где в своё время пропал наш прежний верховный маг империи!

— Боги…, им, что жить надоело?

— Куэль прав оказался, на маршруте их караван уже ждали и если бы канн с ребёнком не оставили караван, то я думаю, их бы уже казнили.

— Ну, то, что казнили, для нас не так уж и плохо было бы, но что теперь?

— Мы отправляли в Лугазу своего комиссара для разбирательства с контрабандой одарёнными детьми он то и обнаружил след канна и поднял всю округу по тревоге. Местный барон со своими людьми бросились вдогонку каравана, но задержали только Куэля. Тот довольно долго сопротивлялся, не желая сознаваться в том, что знал, пришлось привлекать его покровителя.

— И что дальше?

— Комиссар затребовал подкрепление из сто лицы и собрав два отряда перекрыл выходы с тракта с обоих сторон. А видя, что никого в течении декады не было дал команду ввести туда оба отряда…

— И что?, — тихо спросил император.

— Это было более трёх декад назад. Никто из них не вернулся. Никто! Ест мнение, что все они уже мертвы…

— Сколько человек потеряла твоя служба?, — хмуро спросил Тави.

— Более сотни человек, а с учётом барона и его людей, то двести восемь бойцов…

Пауза. О таких потерях император не ожидал услышать. Не в каждом сражении бывает столько безвозвратных потерь, а тут…

— очень плохо. Печальные вести. Печальные! А что канн?

— Считаю, что он с виконтом погибли. Проверить мои предположения, возможности нет. Обращаю внимание, Ваше Величество, на действие моего заместителя которому вы пообещали место виконта. Именно он виновен в гибели наших людей!

— Он просто хотел убедиться, что канн и виконт мертвы!

— Но я не давал команды на рейд в гиблые земли. И требую призвать его к ответственности.

— Ты сам понимаешь, что это не исполнимо. Его отец… от него многое зависит в империи и ругаться с ним я не буду и не проси.

— Это значит, что и моё место теперь займёт мой зам?

— Не горячись, не всё так просто. Прости меня, если и случится такое, то ты станешь моим личным советником.

— Ага, без реально власти в руках. Тави, что происходит?

— Не всё происходит именно так, как мы этого хотим, а с твоим увольнением…, не спеши, может он сам откажется от твоей должности!

— Да он меня ненавидит!, — воскликнул маркиз, — и только, чтобы мне насолить, согласится.

Император тяжело вздохнул.

— Моя власть кажется абсолютной, но на практике это не так. Мне постоянно приходится договариваться с разными кланами и отдельными людьми. Ты сам всё понимаешь, а его отец сейчас в силе, а в совете лэров после внезапного усиления Верховного положение и вовсе шаткое. Ты, кстати, разобрался с этим наёмником, кто он на самом деле?

— Нет, информацию быстро собрать не удалось. Портал в герцогство для нас пока закрыт и боюсь, это говорит о возможном мятеже. Могу сказать, что графиня похищенная людьми магистра так до сих пор и не вернулась. Думаю, стоит проинформировать об этом императрицу. Ваша супруга найдёт способ вразумить похитителей, а заодно даст моим людям возможность проникнуть в герцогство и с полком Жака Маринэ надо что-то срочно решать. Это шанс с помощью него стабилизировать обстановку в герцогстве и успокоить его хозяина, а может и сделать его вашим другом и почитателем.

— И как ты себе это представляешь? Они объявили о создании удельного графства. Удельного, Чарли!, — вскричал император, — и если я сейчас приближу этого Маринэ, то половина моих подданных захочет автономии. Понимаешь! Пока рано, пусть их пощиплют герцоги. Я уже пообещал победителям, что признаю присоединение новых земель, если они смогут приструнить орден. И это не обсуждается! Что-нибудь ещё есть по канну и виконту?

— Прямо касающееся их нет, а вот косвенно…

— Что именно?

— Сегодня утром на одном из пропускных ворот сто лицы комиссаром по особым делам произведено задержание огра.

— Огра? А что делал комиссар на воротах? Это что-то новенькое!

— Стечение обстоятельств. Обычная инспекция! Огр уже прошёл проверку и направился в город, но Каранье удивился, что огр один! Он попросил остановить его. И лично проверил документы, в частности подорожную. И знаете, что его насторожило. Подорожная оказалась не простая и выписанная Верховным магом империи. А ведь огры, только в вашем личном распоряжении находятся.

— Ну, это не преступление, тем более, если документ подписан Верховным.

— Так-то оно так, но подорожная "Вездеход"! А комиссар имеет иммунитет к таким документам, поэтому он его не отключил. Это-то и насторожило Каранье на свою голову…

— Что-то произошло?, — удивился император.

— Огр оказал сопротивление при задержании. До оружия дело не дошло, но рукам волю дал. Комиссар убит, ещё пятеро сильно покалечены. Спасло, что возвращались с известиями о виконте мои люди через эти ворота в сто лицу они и оказали помощь охран. Я ведь говорю что невероятные стечения обстоятельств! Огр арестован и препровожден в крепость святого Рая. Ребята смекнули и перевозку связанного огра произвели в закрытой карете, но, увы, от слухов мы не застрахованы и боюсь, что уже завтра ваши огры потребуют разбирательства, а обмануть их не получится.

— Ну, выпустим что такого. Твой комиссар сам виноват нечего было трогать огра, тем более он в любом случае не имел права этого делать, у них сам знаешь свои законы и проштрафившихся они сами наказывают, хотя я что-то не припомню такого.

— Всё так, но…

— Что там опять?

— Меч, у него был меч…

— Меч у огра это что-то интересное! Ну-ка, ну-ка!

— Эксперт определил его как меч "Равенства"!

— Шутишь! Эксперт не мог ошибиться? Ведь он один единственный в мире! И он фамильная ценность графов Кондэ…, этого не может быть!

— Начнём с того, Ваше Величество, что меч был у канна, но добиться от огра, откуда у него оказался меч не получается…, он молчит как рыба. Он совсем молчит, а пытать его мы опасаемся! Огры этого не простят!

— Огры и за его задержание с тебя шкуру с живого снимут, были прецеденты, сам знаешь. Но и отпускать…, пускай пока посидит!

— Сколько держать будем?

— А сколько сможем. Чувствую, здесь кроется какая-то тайна. Если канн и виконт мертвы, что мы пока доказать не сможем, а если нет… герцог сам примет решение, стоит его сыну и твоему заму брать на себя ещё и звание виконта.

— Да ему…, — Маркиз, когда дело касалось его заместителя, начинал терять самообладание, — он командовал той облавой и уверен, что виконт мёртв, а зная, какой жмот его отец, на проверку артефактами церковников не стоит и надеяться. Особенно когда известно, сколько церковники берут за свои услуги.

— Поэтому огра содержать по высшему порядку. Питание и прогулки… , чтобы когда будут неизбежные разборки тебе не испытать на себе кол. При огре были какие-нибудь ещё бумаги?

— Да, не понятное письмо. Видно использован шифр и понять, кому оно, было, предназначалось…, не знаю. Думаю, что оно адресовалось Верховному.

— А вот это уже интересно и очень опасно. Попробуй через свои связи узнать все, что связывает огра и Верховного, а вот после этого и примем решение. Пытать огра бесполезно, он просто убьет себя, а потом его родственники нас. И даже я не застрахован. С ними связана какая-то тайна, которую я не знаю. Но, по-моему, её не знает и нынешний Верховный и это государственная тайна понял. Работай. Что-то в последнее время у нас проблемы одна за другой всплывают и решать их надо как можно быстрее, боюсь, что потрясения не за горами, чувствую мир снова на грани большой войны, только где первым полыхнёт, не понятно…

Глава 3.

Первые три декады пронеслись как ураган. Дни мелькали с невероятной быстротой, заполненные бесконечными заботами и тяжёлым изнуряющим трудом. Самое обидное было в том, что мы с Хэрном оба маги, но в наших запасах изученных заклинаний способных помочь в тяжёлой работе не было. В моей книги магии были великолепные плетения родственников Дора, но вот изучить их я так и не успел, а тренироваться в их применении сейчас не было, ни времени, ни возможности.

На следующий день после бесславного расставания с деньгами принялись расчищать место под огород. И хотя почти все кустарники и деревья уже были нами убраны, но камней и всякого другого мусора было навалом. Руки отвисали держать опостылевшие носилки, да и лопата с граблями успели порядком поднадоесть. Камни, куски древесины, остатка от построек и другие предметы всё приходилось вывозить в ручную и только мысль о том, что лопатой не придётся вскапывать огород, меня очень радовала и обнадёживала. До обеда, не разгибая спины, впахивал как папа Карло, а безапелляционный Хэрн, как тиран требовал ещё и ещё поднажать и всё увеличивал нагрузки.

Относительное спокойствие посетило только после того как вычистили весь периметр будущего огорода и после великолепной ухи занялись чисто интеллектуальным трудом, пытаясь собрать в единое целое моё ноу-хау для этого мира, железный плуг с регулируемым выдвижением ножа. Привести в рабочее состояние моё изобретение оказалось мало, ещё больше времени заняло изготовление сбруи для "Бугая", использовать лошадей я побоялся. Земля непаханая, целина и усилий ергонских скакунов наверняка бы было не достаточно. На завтрашний день назначена пробная вспашка.

Бугай с интересом вертел головой, не понимая, что это мы с Хэрном приделываем к его могучему корпусу. Ничего, завтра почувствует и поймёт, только вопрос как он к этой новой затее отнесётся, всё-таки мощи у него много, а при его привередливом характере весьма велика вероятность осложнения рабочего процесса.

Но мои опасения были напрасны. Бугай к новой игрушке отнёсся с интересом, для него она как новая игра ведь дитё он ещё малое и побеситься ему тоже хочется, невзирая на то, что он почти уже семейный…, скажем так, товарищ.

Нож плуга легко разрезал на пласты землю, а специальный улавливатель помогал переворачивать их ровными рядами, образуя ровную глубокую борозду.

Ну, это на наш с Хэрном взгляд все-таки, что он, что я ещё те агрономы и честно сказать на положительный результат наших экспериментов я не очень-то и надеялся…

— Ты уже продумал, что и где будешь садить?, — Хэрн увлечённо шёл за плугом в то время когда я уверенно вёл за повод Бугая.

— А что тут решать? У нас не так-то и много вариантов. Здесь высадим картошку и горох. Саженцы с деревьями и ягодные кустарники на клумбы определим, — Мы с Хэрном всё-таки нашли те места во внутреннем дворике комплекса где когда-то были разбиты клумбы и на завтра запланировано время для их очистки и вскапывания, увы но загнать туда Бугая с плугом возможности нет придётся всё делать в ручную, — Грядки под овощи разобьём а по бокам "Подсолнечник" и "Кукурузу" посадим, — я давал понятные мне названия местным культурам, что внешне были очень похожи на земные овощи, ягоды фрукты и зерновые крупы.

— Я думаю, стоит все-таки первым делом пока будет немного подсыхать земля наведаться в лес на те полянки, что мы с тобой видели. Стоит там организовать пашню и засеять её. А уже потом по возможности возводить вокруг неё охранный периметр.

— А что, это мысль. Давай завтра и начнём!

— А как же клумбы? Твои саженцы силы и манну из тебя высасывают, я же вижу, как тяжело тебе даётся поддерживать в них жизнь.

— Вот тут ты прав. Плетения эльфов очень энергозатратные, да и опыта применения таких заклинаний у меня нет. Но я думаю, не стоит менять из-за меня твой план, он мне больше нравится. Сперва подумаем о будущем, а потом уже и саженцами займёмся, тем более поднять мне их в росте особого труда не составит, зная какие заклинания у меня в моей книге есть

— Ага, я ведь вижу, как ты потом опорожняешь котелки, восстанавливая силы, — рассмеялся Хэрн, — но ты прав, сперва стоит решить долгосрочные задачи, а уже затем заниматься текучкой…

И за четыре дня, с перерывом на двое суток для посадки картошки и овощей на огороде, мы с Хэрном соорудили три пашни на полянах в лесу, вблизи дороги и высеяли на них, овёс, ячмень и рожь. Надеяться, что удастся собрать большой урожай, не приходилось, но то, что пополним мы к зиме свои запасы основательно это точно. Для этого я постараюсь сделать все, что будет в моих силах, да и в силах Хэрна тоже, ведь удобрения это по его теме и в его епархию я пока не лезу, своих проблем и обязанностей хватает.

Бурёнка стабильно давала два ведра молока, которое шло на пропитание нам с Хэрном и в большей степени Бугая. Получив возможность использовать пастбища, тратить драгоценный продукт на коз и овец смысла не было, лишь раз в неделю я подпитывал их заряженным энергетическим напитком, после которого они носились по пастбищу как оглашённые. Для кроликов огородили угол у дальней стены здания, а на день их вместе со всеми выпускали погулять на травке, сделав что-то вроде небольшого загона в сторонке от всех. Чего-чего, а возможности того что их могут затоптать я сильно опасался.

Работа по хозяйству отнимала немало сил и времени, но быт постепенно налаживался, в верхних комнатах этажа приняли решение с Хэрном устроить наши апартаменты. В одной, самой большой комнате, устроили кладовку, в другой кухню и столовую, а вот самая маленькая пошла в качестве спальни. Вставал вопрос отопления. Здесь север и хоть макры и говорят, что море накладывает свой отпечаток на местную природу с погодой делая последнюю более мягкой, но всё равно градусов двадцать минус тут наверняка бывает, а потому…

— … сколько говоришь, разборных печек ты заказал у гнома?, — поинтересовался у меня Хэрн.

— Четыре, одна из них большая. Боковые стороны крепятся крючками. А вот плиты со специально закрывающимися дырками. Только боюсь, труб не хватит.

— С трубами не проблема, сырцом кирпича выложим дымоходы только бы нам подходящую глину тут найти. Их даже обжигать не потребуется, главное правильно высушить. Я завтра выйду на разведку, вдоль берега может чего и найду, а на тебе хозяйство и продолжай плести клети, запаса материала у нас с тобой достаточно. Для птицы и веточного материала хватит, а вот для кроликов придётся использовать проволоку только не много у нас её.

— Ничего, на первое время хватит, я ведь и так расстояние между проволоками в клетке не маленькое делаю.

— Это для взрослых, а для молодняка? Вот! Экономь, в ближайшее время проволоки взять будет негде и что ты там придумал с моими сетями?

А придумал я не что иное как отгородить в дворике место для прогулки птицы, а чтобы не бояться нападений тех же ворон, что с удовольствием уволокут цыпленка, решил огородить небольшое пространство сеткой со всех сторон и сверху тоже.

— … необычно как-то и откуда у тебя в голове такие мысли рождаются?, — сказал Хэрн, выслушав мои доводы, — Да, прикрыть наших цыпочек стоит. Да и простора им надо дать. Ты уверен, что им надо целое помещение выделять и обязательно с окном во внутренний дворик?

— А что, сделаем насесты, сена приволочем, утеплим по возможности помещение и готов курятник. А там и яйца пойдут и вовсе жизнь налаживаться станет. Как считаешь?

— На словах звучит неплохо, а вот как будет выглядеть в действительности…

А в действительности получилось ещё лучше…

Небольшая комнатка с окном на выход во внутренний двор, туда Хэрн сбил из тонких стволиков деревцев ставни при необходимости закрывающие дверной и оконный проёмы. Насесты в виде пяти длинных жердин с подпорками, а я накосил целый сноп сена. Подросшие цыплята вовсю осваивали новую территорию, а самый горластый петушок уже в планах варился в супе…

— … да достал он меня!, — кричал Хэрн, — своим громким Кукареку! Ладно бы только по утрам так он ещё и днём не успокаивается никак, а вчера и ночью нас с тобой поднял.

— Так я же засёк опять засветки вчера и заметь, они были совсем с нами рядом, а как только этот Петя голос подал они в сторону леса ломанулись и очень быстро двигались!

— Да, волки это точно! Больше не кому, на людей ведь не похоже?

— Нет, не тот отсвет, но что-то мне не по себе…

— Да тут от многого может быть не по себе малыш. И озеро с сюрпризами и на той стороне земли не простые, а главное и эта прибрежная полоса сама по себе опасное место. Но коль мы тут живём и ничто особо нас не тревожит…, пока не тревожит, то стоит быть нам с тобой очень внимательными, пока мы здесь полностью своими не станем. А вот тогда глядишь и заживём по настоящему…, — размечтался Хэрн

— Вот поэтому Петю и не трожь…

Крылатая сигнализация словно чувствовала приближение чужих я даже поверил, что наша живность вся не простая, а с определёнными врождёнными способностями.

Поиски Хэрном необходимой глины увенчались успехом, но ещё большим успехом могли похвастаться наши въездные ворота, что изготовил в большой проём здания Хэрн. А почему успехом, да потому, что с помощью их мне удалось отбить нападение.

Нападение произошло днём, сразу после того как Хэрн, прихватив с собой арбалет и припасы на день, бодрой походкой пошёл по краешку воды вдоль береговой линии озера, в поисках залежей необходимой нам глины.

Я всё время таскаю с собой лук и стрелы. Чтобы не делал они верными спутниками вечно болтались у меня за спиной, но в, то утро я, не то, чтобы расслабился, а скорее всего, просто расстроился, что Хэрн не взял меня с собой и, находясь в подавленном слегка настроении, хлопотал по хозяйству. Отвёл наших рогатых на пастбище и уже возвращался за овечками, как вдруг мельком уловил какое-то движение немного в сторонке от куч развалин зданий раскуроченного комплекса. Мгновенно проверил пространство вокруг и испугано заозирался по сторонам. Десятка два засветок притаились рядом с нашим новым домом, спрятавшись между кучами разбитых камней.

— Хэрн!, — в отчаянии закричал я мысленно, но, увы…, наша особенность, козырь не раз спасавший в опасных ситуациях, на этой земле терял свои свойства в зависимости от расстояния между нами. В общем, нашу связь на этой земле что-то очень сильно глушило и оптимальное расстояние, при котором устойчиво работала наша внутренняя связь, была не больше шагов триста, но видно Хэрн ушёл уже намного дальше…

Громко раздалось кукареку со стороны курятника.

— … я метнулся в сторону здания. Можно было конечно и за периметр пастбища забежать, но своих овечек и козочек бросать я не хотел.

Моё ускорение видно послужило командой к нападению.

Огромный серый комок меха нёсся мне на встречу и не один. Ближе всего ко мне две злобных оскаленной пасти. Волки и очень, очень большие…

Не думая, что творю, чисто на выработанных инстинктах, я попытался сорвать с плеча лук и выхватить из-за спины стрелу из колчана. Но пот ужаса прошиб меня. Я всё оставил в нашей с Хэрном спальне. Я не успевал атаковать. Магией можно было воспользоваться, но зазор времени пошёл не точно на секунды, а на мили секунды. Я резко рванул немного в сторону, при этом выхватывая из-за пояса кругляши с остроконечными краями. Два хлюпающих удара песней отозвались в душе, я попал и попал точно туда, куда и хотел. Из перебитых острыми краями сюрюкенов закрытых меховой подстилкой шей, струёй, практически одновременно, вырвались фонтаны крови. Спасён. Я поднажал и вот ещё мгновение и влетаю в приоткрытые ворота производства Хэрна, а следом за мной троица клыкастых пастей не сбавляя скорости, вот-вот ворвутся в здание и дальше начнётся просто резня, наша резня…

Как я только сообразил и не пойму даже. Воздушный кулак со всей силы впечатался в приоткрытые створки ворот, от чего они с невероятной скоростью понеслись навстречу огромным серым монстрам. Удар! Я не видел, что произошло, но видно туши волков приостановили скорость закрывания воротин и из-за этого они и не разлетелись на щепки при соприкосновении с выступами каменного косяка двери. Но несколько брусков все-таки отлетели от ворот, давая мне возможность видеть, что делается на улице и не только видеть…

Не рассматривая больше меня как цель, остальная стая рванула в сторону пастбища. К дому из серых больше никто не соизволил направиться. Ну что же, у меня появился шанс и вот его-то как раз я и не намерен упускать.

Лёгкой ланью я взбежал на второй этаж и метнулся сразу в спальню.

— О мой золотой и как же я тебя забыл взять с собой!, — прокричал я спокойно лежащему на моей кушетке, которую соорудил для меня хрен, луку.

А вот теперь будет повеселее. Я подбежал к окошку бойницы, что выходило прямо в сторону нашего пастбища и озера. М-да, ну и ну!

Стая со всего маха напоролась на защитный пояс периметра и туши оглушённых серых монстров, по-другому этих волков и язык не поворачивается назвать, живописно раскидало вдоль всего периметра. Оглушенные, но не убитые. И скорость видно очень большую набрали от того и действия защитных плетений сработали на полную мощность. Семнадцать серых тел валялось вдоль всего периметра и не один не ушёл или остался бы на ногах, вернее на лапах. А вот теперь уже и мне работа есть… расстояние для меня не критическое, а для моего лука теми более, а если учесть мой уровень навыка стрельбы из лука то…

Через несколько мгновений в каждой серой туше торчала моя стрела. Боже как я был благодарен нашим воротам и мудрости Хэрна, что настоял на их изготовлении и установки. В тот момент я был не сказано, счастлив и рад счастливому избавлению от не минуемой смерти.

Проверка пространства вокруг дома показала, что больше засветок рядом с домом и вообще на моём радаре не было. Нападение отбито, пора и разведку провести…

Двадцать две туши с практически целыми шкурами прекрасного меха досталось мне в награду. Повезло. Если бы волки не влетели в действие периметра на такой дикой скорости я бы так просто не отделался. Повезло! И троица любителей ворот, тех даже добивать не потребовалось, удар был такой силы, что серым просто переломало шеи.

Остальное время до появления Хэрна я перетаскивал туши зверей в одно место и попутно занимался хозяйством.

— Ты смотри, я великий охотник!, — раздался в голове радостный голос Хэрна, — и великий старатель я нашел, где нам брать глину и ещё кое-что обнару…

— … ага, видно увидел кучки сложенных туш.

— Охотник говоришь! Ну, хвастайся…, — усмехнулся я.

Уже вечер, Хэрна не было целый день, солнце клонится к горизонту, скоро будет закат. Очертания гор становятся всё чернее и чернее, а воды озера постепенно окрашиваются в красновато кровавый расцвет.

— Малыш, малыш!, — о, проняло беднягу.

— И чего кричать Хэрн. Ты поохотился, я поохотился, разве плохо, что мы теперь при мясе и все в мехах.

Хэрн не веря собственным глазам осматривал кучи монстров.

— Как ты их всех умудрился уложить-то?, — прошептал канн.

Я пожал плечами, вновь поёжившись от пережитого мной ужаса.

— Случайно Хэрн, случайно…

Мой рассказ его озадачил и поразил. Ведь не каждый раз можно воочию проверить эффективность своей защиты, а тут.

— … они безмозглые звери.

— Нет малыш, эти хищники очень осторожные и коварные, просто они не почувствовали опасности и бросились на беззащитную скотину. Что сказать, тебе и, правда повезло, а вместе с тобой и всем нам. Но теперь мы знаем, что водится в этих лесах, а что водится на той стороне озера, даже боюсь подумать. Но такую удачу грех упускать и не воспользоваться её плодами. Я снимать шкуры, а ты давай займись ужином, я мяса принёс, поросёнка подстрелил, вон в мешке голова и ноги, я жареного мяса хочу, а если бы ещё и хинкалей…

Но возиться с мясорубкой сегодня я не хотел. А вот от свежего шашлычка тоже, пожалуй, не откажусь… и не отказался.

Изготовление кирпичей это ещё, то занятие, благо для перевозки использовали лошадей, но, увы, без повозки. Сперва намесить раствор, потом забить их в формы, изготовленные Хэрном. Через пару часов вытащить их из них, а ещё просушка и так далее и тому подобное. Но всё-таки за две декады нам удалось подготовить почти три тысячи больших кирпичей и не просто изготовить, но и перевезти их в наш хуторок у озера…

— … по завтрашнему дню. У нас остаётся всего декада, перед тем как мы появимся в местном свете. Всего декада, а дел незаконченных и даже не начатых море, поэтому предлагаю следующее. Ты завтра после того как разберешься со своим хозяйством убываешь в лес на ниши поля. Глянешь, что да как и начнёшь устанавливать охранный периметр на имеющиеся деревья. Как вариант. Поедешь на Тени в случае чего будет на чём сбежать. Я к твоей безрукавке пару хвостов волчьих пришил. Заметил, как даже Бугай шугается, когда шкуру местного волка к нему подносишь, думаю, что и остальная лесная живность боится исходящего от шкур запаха.

— А ты чем займёшься?, — что-то мне совсем не хотелось в одного по лесу шататься.

— А я займусь печками. Вернее дымоходами к ним. Дыры мы в перекрытиях наделали теперь надо вывести трубы. Я еще и для горна выведу, если успею. Думаю, потом, когда отработка начнётся этим заняться не получится, — и видя написанный на моём лице скептицизм относительно одиночного посещения леса добавил, — а тебе надо привыкать и учиться быть в лесу одному. В одиночку. Наступит отработка, как мы будем бегать сюда заботиться о скотине? И заметь, я сам с ней справиться не смогу, это ты у нас по этому делу спец. А мне ещё и лодкой пора заняться, кожа рыбья уже достаточно в растворе откисла больше держать не надо, но и передерживать не стоит, а каркас я уже собрал…

Хэрн дитя воды и любитель всего водного загорелся идеей изготовления лодки. И даже не загорелся идеей, а к этой идеи уже, оказывается, был почти готов и готовился, что характерно уже давно и ничего мне об этом не говорил. Жерди для каркаса он заготовил ещё в лагуне, специально заказав под эти цели крепкие прутья у своего божества. А вот шкуру приобрёл уже здесь, в течение нескольких дней охотясь в водоёме, вернее сказать, занимаясь подводной охотой. Уже три огромных рыбины выловил Хэрн в озере. Мясо рыбы, что съели, а что закоптили или засолили, а вот шкуры Хэрн обработав особым способом, замочил в большой бадье и готовил её в качестве обшивки для будущей лодки.

К концу третьей декады наш небольшой хуторок стал напоминать обжитый красивый островок безопасности около прекрасного озера на фоне величественных гор. По вечерам, когда было свободное время, мы занимались развалинами зданий. Разбирали наваленные кучи, сортировали камни, слаживая их в аккуратные пакеты-пирамиды, убирали мусор и битый камень. Почти каждый вечер звучала поминальная молитва, останков людей обнаружили в развалинах очень много. Из находок только наконечники от стрел имели ценность, а доспехи и оружие в большинстве своём были полным утилем.

Была у Хэрна мысль использовать целые камни, отобранные в процессе разбора развалин, в качестве материала для строительства будущих ограды или забора, а у меня тлелась надежда, что мне все-таки удастся освоить мастеровые заклинания Дора. Уж больно много там у него было специальных плетений как для работы с камнем так и для работы с металлами, но всё требовало времени для учёбы и набиранию опыта в работе с этими трудными заклинаниями.

Я успел установить силовые барьеры вокруг наших лесных поле, благо пересаживать специально деревья не понадобилось. Выровнять по возрасту и росту некоторые деревья пришлось, но в остальном работал только с тем материалом, что рос вокруг полянок. Тратить драгоценное время и силы с манной на подъём высаженных культур не стал, единственно помог росткам прорости, а вот в остальном пока дал развиваться самостоятельно. Живности в лесу много, я не переставая, через разные промежутки времени, проверял пространство вокруг себя. Засветок много, но принадлежащих людям, таких не было. Я даже решил завести регистратор, в котором отмечал какая засветка, соответствовала какому животному. Попадались и дикие свиньи и олени и косули. Пару раз засёк засветки волков, но ко мне они подходить близко боялись и на расстояние полёта стрелы не приближались. Вообще, что касается охоты, то лес был в этом плане местом оптимальным. Зверьё в большей части не пуганное, живности валом, а птицы особенно в плавнях озера и подавно. Но охота это на потом. Хэрн сказал, что заготовки на зиму в полной мере начнём делать ближе к середине осени, когда хотя бы по ночам начнутся заморозки все-таки соли у нас и не очень то и много. Хэрн и так почти всю вылавливаемую им рыбу пускает на засол или в коптильню

Коптильня, отдельная песня моего романа. Хэрн на неё устройство и оборудование потратил почти декаду, сооружая дымоход, изготавливая сам каркас коптильни из подручных средств, коими в основном являлись стволы спиленных деревцев. Сено я запасал исправно и топлива для коптильни хватало. Коптильня не простаивала, там уже успели побывать и тушки уток и пара гусей, куски вырезок из туш хряков и ровные куски вымоченной рыбы. В общем, к началу заготовок к зиме мы были почти готовы.

Вымощенная площадка перед воротами нашего дома уже очищена от мусора и грязи. Разбиты клумбы, на которых весело шелестят листвой ягодные кустарники и молодые фруктовые деревца и даже пару орешников. Я каждый вечер в зависимости от состояния наполненности колодца магии стараюсь хоть немножко приподнять в развитии и росте наш сад. Уже прошло цветение и пусть не все деревья и кустарники в этом году смогут дать урожай, но даже, то небольшое количество деревьев, что успели зацвести, своим разноцветьем и обилием красок очень радовали глаз.

Хэрн сетовал на отсутствие бочек и другой разной тары, поэтому теперь он меня учит плести большие корзины. И под картофель и под другие фрукты надо тары, в чём хранить урожай. Правда, пока так и не решён вопрос, где мы всё это богатство хранить будем, поэтому всё чаще встаёт вопрос о том, не пора ли нам заняться подвалами, но Хэрн вёсьма жёстко выразился на этот счёт…

— … нас и так не трогают. Никто из местных так тут и не появился, что говорит о том, что здесь и правда для местных места очень опасные. У нас скоро начнётся эта долбаная отработка и запаса времени не будет. А если нам с тобой влезть в подвал, — Хэрн сделал паузу, — Может случиться так, что для его разбора понадобится уйма времени, причём в таком ракурсе, что нам, отсюда отлучаться будет противопоказано. Всё может случиться. Поэтому подвал оставляем на потом. Вначале отработка, а уже потом всё остальное…

Огород тоже много времени отнимает. Сорняки и полив, раскидать удобрения и обработать всходы заклинаниями роста. На огороде я магией не брезговал и результаты меня очень радовали. Всего три декады прошло, а у нас первый урожай молодой картошки, причём клубни выросли большие и плотные без повреждений и гнили. Великолепный обещается урожай и если так и будет на самом деле, то все вызреваемые семена будем собирать очень аккуратно для посева будущей весной, а клубни все пойдут зимой в пищу. Горошек тоже радует. Хэрн, зараза, уже столько оБобрал кустов, что боюсь нам и на зиму не останется, а ведь горох собирать и хранить на много легче чем туже капусту или морковку. Я уже и так смеюсь, нам только цветов на клумбах не хватает, а так всё есть, а если и рожь вызреет, то и со своим хлебом зимой будем.

Внутри здания разительные перемены. Большое пространство склада разбито на три части. Две одинаковых части с земляными покрытиями засеяны травой и разделены между собой деревянным заборчиком. Траву в этих загонах я постоянно поднимаю всё выше и выше, стараясь к осени удержать её в цвете, чтобы затем использовать в качестве зимних пастбищ. Третья часть отдана под хознужды. Тут стойла для лошадей, загон для овец и коз и место где содержатся Бугая с Бурёнкой. Там же клети с кроликами только гусятник и курятник вынесены за пределы здания вернее огороженное место сетями там, где днём гуляют наши петушки с курочками. На ночь весь птичий взвод укрывается в комнате, куда из огороженного дворика ведёт деревянный мостик, по которому и забираются пернатые в помещение через окно. Для гусят и уточек Хэрн расчистил чашу неглубокого фонтана или бассейна, непонятно что тут раньше было, а я несколькими заклинаниями наполнил его водой. Количество книг магии попавших в мои руки давали возможность пользоваться не распространенными заклинаниями. Так в частности в книге магии мага, который пал от моей стрелы в гиблых землях около таинственного города было интересное плетение школы магии Воды, правда было оно четвёртого уровня и манну кушало буквально тоннами. Раз использовал его и мой магический колодец пуст. Вот за четыре раза за четыре вечера я и наполнил место для купания нашим пернатым крякам, с помощью возникающего практически не откуда грозового облака, из которого натурально шёл интенсивный дождь. Как я понял, чем больше сил и манны вложить в заклинание, тем дольше и сильнее будет идти дождь. Увы, но кулон доставшийся от того же мага полностью никогда не заряжался, а к концу дня обычно был уже полностью пустым. Зарядка магических накопителей для нас с Хэрном была, чуть ли не основной проблемой.

Помещения первого этажа заняты под кладовые, птичник и мастерские, которых как впрочем и кузни пока нет. В самой большой комнате будет кузня Хэрна, вернее там пока только ящики с инструментами и оборудованием аккуратно сложены посередине комнаты, а у стены досыхает выложенный канном будущий горн. Вытяжка, увы, неважная, но Хэрн пообещал пристроить для циркуляции заклинания школы магии Воздуха. Как он это собирается провернуть без понятия но, зная Хэрна, а также, то, что он постоянно носит на руке кольцо с сущностью древнего мага, думаю, сможет приобщить и чёрта для своих целей. Так что, наверное, у него всё получится!

На втором этаже жилые помещения, а также и учебный класс, а из самой большой комнаты Хэрн решил сделать тренировочный зал. Устелив на каменный пол в качестве матрасов и тренировочных матов плетеные циновки, но на их изготовление пока времени нет, единственно Хэрн заставляет делать запасы материала, а изготовлением займемся, когда на улице станет холодно и слякотно. Из мебели у нас пока только две лежанки в виде деревянных топчанов. Я уже пожалел, что ни Дору, ни кузнецу-гному, у которого покупал мандолину, не заказал складывающиеся стулья и столы. Не додумался тогда, а теперь всё придётся делать самим, тем более, что опыт по обустройству жилища у нас с Хэрном есть, ведь в лагуне канн воплотил в жизнь почти все мои задумки…, почти все!

Ещё одна проблема это крыша. Вся в дырах и если не получится заказать лаги и черепицу у макров, то в эту зиму придётся укрывать крышу вязанками соломы, но скорее всего сеном. Поэтому по утрам Хэрн разминается на заливных лугах с косой, а после того как я управляюсь с хозяйством, присоединяюсь к другу помахать в качестве физзарядки косой. Сена много не бывает и в качестве корма пойдёт скотине, если получится купить черепицу у местных ремесленников, да и на циновки и в качестве наполнителя матрасов пойдёт. В хозяйстве всё пригодится. Завтра убываем в поселение макров, а пока под остывающие хинкалии с бульоном Хэрн подводит итоги нашей работы за эти четыре декады, а заодно планирует работы на будущее, а также прогнозирует наше поведение, когда выйдем в люди…

— … нам всё равно не удастся. Живность придётся на всё время пока будем на отработке содержать на пастбище, а тебе каждый день поднимать по новой выщипанную нашей скотинкой траву. Клетки с курами и гусями тоже мы туда перенесли. Все что успели сделать. Потерпят неудобства, да и яйца нам собирать будет легче. Ты сколько вчера собрал уже?

— Два!, — устало буквально прошептал я. К концу дня я выматывался до основания.

— Это только начало. На выводок их всё равно, наверное, нет смысла оставлять. Этим, если будет материал в виде яиц, займёмся поздней осенью и зимой, тогда всё равно особо заняться не чем будет. А пока все собранные яйца пускаем в пищу. Мы пока не знаем, какую работу нам дадут, но, то, что тебе придётся бегать сюда каждое утро, увы, факт. И без вариантов, я всё равно тебя в этом вопросе подменить не смогу. Всё станет ясно завтра, а пока стоит подвести итог, что же мы сумели сделать за отведённый на обустройство нам срок. Дом практически подготовлен к зимовке, даже если не удастся приобрести у макров двери, ворота, ставни с фрамугами и черепицу мы всё равно сможем без проблем перезимовать. Животины наши в безопасности, есть и огород и засеяны поля. Но многое остаётся в планах и в мечтах. Ни мастерская, ни кузня не настроены, топлива для топки четырёх печей и горна мало, не смотря на то, что практически весь навоз я перерабатываю. Но запасы надо пополнять как дровами так и…

— Чем пополнять?, — не понял я.

Хэрн посмотрел внимательно на меня. Вздохнул и продолжил.

— Я когда ходил искать место, где можно добывать глину для кирпичей кое-что нашёл, — Хэрн аккуратно, можно сказать бережно достал из-за пазухи сверток, — Это горючий камень, тайна нашего племени, он, как и подарки нашего божеств, когда разгорается в состоянии размягчить металл древних, но для этого необходим горн и меха. Я из добытых тобой шкур соорудил поддувало и качать его будет магия. Я долго копался в воспоминаниях своего соплеменника и кое-что нашёл. Заклинания первого уровня, их использовали для установки в игрушки детям. Типа качелей получалось, а в моём случае меха будут подниматься и опускаться, подавая в горн воздух. Получится, не получится, не знаю, но пока не попробуем, не узнаем. Вот смотри, какой чёрный!

Я усмехнулся. Уголь. Каменный уголёк! Однако! Я что-то такое и предполагал, когда Хэрн рассказывал про свою находку, а теперь верчу в руках маленький чёрный кусочек, неплохо вот только вопрос как его добывать.

— И много его там?

Хэрн пожал плечами, задумавшись, а через паузу ответил.

— Не знаю. Возьмём кирки и сходим. Там единственно такая проблема. Заболочено все, а среди леса прямо из болота выдвигаются скальные образования. Меня болото не берёт, я как дома в них себя чувствую. А вот как туда тебя препроводить, даже не знаю, не говоря уже про лошадей. Ведь на себе много не принесёшь единственный выход дождаться, когда начнутся морозы и замёрзнет болото вот тогда, предварительно сделав возки на лыжах или и вовсе сани и ехать на них на добычу. Как тебе такой вариант?

— Не попробуем, не узнаем!, — ответил я Хэрну его же словами, — но твоя мысль мне очень нравится. Будет чем зимой заняться.

— Ну, чем зимой заняться у нас и так есть. Мы забросили все занятия, как по магии, так и боевыми дисциплинами не занимаемся, а это не правильно. Но меня сейчас больше занимают макры. У них много своих тайн ведь до сих пор их так никто и не покорил, а магов у макров практически нет, значит, у них есть что-то другое.

— Логично!, — согласился я.

— Вот и задача у нас с тобой узнать, чем же таким важным владеют эти свободолюбивые люди. Знания они лишними не бывают и приспособить их в наших плах тоже, наверное, можно, только вопрос, что же именно они от всех скрывают.

— Опасно, очень опасно!, — засомневался я, — Макры не те с кем можно играть в такие игры. Если нам удастся, что-то узнать запрещённое, как думаешь, мы долго проживём?

Хэрн скривился, словно лимон съел.

— М-да, не подумал. Грохнут и так понятно. Тогда и, правда, лучше ни во что не вмешиваться ведь у нас главная задача переждать время до твоего взросления?

Я согласно кивнул в ответ.

— Значит, просто живем, а там как ты говоришь, как карты лягут. Я правильно понял.

— По возможности Хэрн, по возможности. Это мы хотим никуда не вмешиваться, а сама судьба подкидывает нам ситуации, когда невозможно оставаться сторонними наблюдателями. Давай лучше говорить о том, что сделано и что ещё предстоит сделать…

Планов много и сделано из того, что запланировано мало. Но на сейчас главное пережить отработку и выход в свет в качестве безропотной рабочей скотины, а главное бедной и бесправной. Право на жизнь похоже придётся вырывать с боем, действуя кулаками и…

— Хэрн, а что если мы с собой возьмём посохи. Ведь из оружия у нас будут только ножи!

— Я уже приготовил всё. Палочку свою не потеряй чай подарок божества хоть и выглядит обыкновенной корягой. Но безрукавку с хвостами и лук с собой надо брать. Ты говорил, что нашёл плетение маскировки в одной из книг магии. Вот и будем делать тайники около деревни, а уже в селение входить в тех обносках, что подогнал нам вождь.

— Верно! Я и сапоги с собой возьму, уж больно мне не хочется бегать босиком, — обрадовался я…

На завтра запланирован ранний подъём. Всё хозяйство переведено на огороженное периметром пастбище. Мы тоже сегодня там ночуем. Всё собрано и подготовлено. Во флягах налито молоко, есть запас сухарей. Всё что можно из еды без палева берём с собой. Фляги сами по себе, правда, палево, ибо являются дорогими вещицами, доставшимися мне в качестве трофеев ещё в начале моего пребывания в этом мире. Но они будут в заплечных мешках, на которые макры я надеюсь, не позарятся.

— А теперь, что касается нашего с тобой поведения. С завтрашнего дня…

Глава 4.

— … и чего мы такие прыткие? Зубки кривые ножки маленькие. Что это за урод?, — какой-то урод выплясывал перед нами, постоянно обливая нас словесной грязью, правда до кулаков пока дело так и не дошло.

Вот мы и познакомились с местным населением. Вся деревня сбежалась посмотреть на клоунов в нашем исполнении, ведь видон, что изображали мы в подаренных шмотках, оставлял желать лучшего и по-другому нас в них и не назвать. Слетелись все и воины и дети и женщины. Обступив кучей с удивлением рассматривали нас, больше внимание естественно уделяя канну, но и мне досталось капелька славы, правда что-то она меня не радует, ибо уж очень воинственно настроена местная шпана, я уже успел получить два пинка по мягкому месту и били меня из подкишка. Вон довольная рожа скалится, так бы и приласкал воздушным кулаком, но барагозить не время и не место, у нас с Хэрном совсем другие задачи.

Хэрн от негодования пошёл пятнами, всё лицо горит, а уж глаза такие искры выбрасывает, что боюсь ограда, сплетенная из хвороста около которой мы стояли сейчас, вспыхнет.

— Успокойся Хэрн, — Мягко сказал я мысленно, потирая ушибленное, после очередного пинка, место чуть пониже спины, — дикари чего с них взять. Представляешь сколько морд набить надо, чтобы начали нас с тобой бояться, а калечить-то нельзя…

— А я и не нервничаю, — на удивление спокойно ответил Хэрн, — я выражаю нормальную реакцию нормального разумного на такой дикий приём. Ведь увидь они в наших глазах равнодушие, уже действовали бы по-другому. А так мы в их глазах оборванцы, непонятно как прибившиеся к клану. Вон смотри важный дядька стоит, наблюдает. Видишь, как внимательно смотрит за нашей реакцией. Видно местный староста и судя по сединам и волевым чертам лица, рубака лихой и далеко не дурак. Село большое и ухоженное, а это, несомненно, его заслуга. Вот поэтому я и говорю, что не дурак и пока он слово не возьмёт, нас и будут шугать, пока не побежим или не расплачемся. Вот не поверю, что вождь его на счёт нас не проинформировал, хотя зная, какие они продуманные ни в чём уверенным быть не возможно. Гляди, вроде решил вмешаться…

Достойный дядька не определённого возраста с красивым волевым лицом, немного подправленным широким длинным шрамом медленно поднял вверх руку. Гвалт и шум моментально прекратились, наступила звенящая тишина, а староста так и продолжал нас спокойно и внимательно рассматривать. Что он там в нас увидел, я так и не понял, видно опытному воину по каким-то незаметным остальным собравшимся деталям стало понятно, что перед ним тоже стоит воин. Это я о Хэрне естественно, поэтому, когда раздался его полный уважения голос, у многих собравшихся от удивления глаза полезли на лоб.

— Приветствую уважаемые. Видят боги, ещё ни разу добровольно канны не переступали границ земель Этрука. И не удивительно, память давней войны ещё свежа, хотя и прошло уже достаточно лет. Что ты ищешь здесь у нас, гоблин?

Хэрн перевёл взгляд на бесновавшегося макра, что так лихо умел придумывать разные оскорбления.

— Защиты и спокойствия. Только и всего!

— У нас защиты?, — удивился главный макр, — интересно, когда это макры защищали гоблинов, — рассмеялся в голос староста, а вместе с ним и остальные жители деревни.

— А я не гоблин. Я канн!, — спокойно с достоинством произнёс Хэрн.

Староста резко замолк.

— Канн говоришь? Канны воины, а ты…, — он с недоумением посмотрел на одежду Хэрна и на его босые ноги, — не похоже! Не разубедишь?

— Тебя?, — удивился Хэрн.

Староста усмехнулся.

— Не, я уже стар для таких игр. Я привык убивать и могу не подрассчитать силы, а вот наш молодняк, новики, что уже считают себя великими воинами отлично подойдут в качестве проверяющих. Как, согласен?

— Да не вопрос, только у меня из оружия мой посох.

— Ничего, у нас тоже распространены бои на шестах, если твоя палочка сразу не сломается после первого же удара, то наши ребята во всей красе покажут своё умение.

— Какое умение?, — взвился визжавший до этого макр, — Самуил ты в своём уме. Они мне на стройке нужны живые и здоровые. Князь будет не доволен, если работники пострадают. Этого ушастого я и сам проверю, потом у меня и так людей на стройке не хватает, а тебе бы только развлекаться.

— Сам говоришь проверить хочешь?, — засмеялся главный макр, — нет, я не против и, помня, что ты в своё время очень не дурно владел мечом…

— Я и сейчас им верчу получше тебя и ты это прекрасно знаешь, — перебил старосту, по-видимому, прораб стройки, — но калечить работников не дам, а палками я драться не буду. Чего молчишь гоблин. Язык проглотил от страха скажи вождю, что ты не воин и всё на этом…

— Я не гоблин уважаемый, я канн, — опять очень спокойно ответил Хэрн.

Пока длилась эта словесная перепалка я внимательно рассматривал собравшихся вокруг нас людей. Воины макры жилистые приземистые. Они, видя, как себя ведёт Хэрн, подобрались и насторожились как сторожевые цепные псы. Очень верное сравнение, даже холки в виде причёски на головах приподнялись. Чувствуют родственную душу и уже не так скептически рассматривают не презентабельный вид Хэрна. Село большое, отсюда определить не могу, сколько дворов, но думаю, за сотню другую будет. Вокруг лес, частокола или ещё какого обаронительного сооружения нет. Дворы большие, везде пристройки и помещения, видно для скотины и конюшни. Ещё интересно, что все дома обмазаны известью и стоят как украинские хатки, только большие хатки, а на крыше в качестве покрытия яркая коричневая черепица. И правильно опытный Хэрн определил, село ухоженное и богатое, а видя какие тут воины, то и сильное, а главное для нас, что вольное. Дети макров мало от меня отличались. Кто-то в обувке, кто-то, в кожаных безрукавках красуется, но в основном, как и я босоногие и в таких же, как у меня, хламидах. Местную обувку Хэрн мне не дал обуть, сказав с босыми ногами, мы выглядим более жалостнее что ли.

— Я тут услышал про стройку. Но я не строитель и никогда этим не занимался. А другой общественной работы для меня и моего воспитанника у вас нет?

— Другой?, — усмехнулся староста, — Есть, но на данный момент основное это мост и снимать от туда людей я не могу, хотя…

— Что, хотя?, — опять взвился ворчливый прораб, видно старые противники собрались и новый предмет появился для постоянных споров, дав возможность с новой силой вспыхнуть их противостоянию, — Я не отдам работников. Они работают у меня.

— Я вообще-то думал, что на землях макров рабство запрещено!, — тихо проронил Хэрн.

На прораба без содрогания смотреть нельзя было, его аж трясло от возмущения.

— Ты хочешь сказать вонючка, что я рабовладелец?

Хэрн не отвлекаясь на сыпавшиеся, на него оскорбления спокойно спросил

— А по-другому это как назвать? И не стоит незнакомого человека постоянно оскорблять, я ведь вам ещё ничего плохого не сделал. Не сквернословил, не обманывал, не хулиганил. Я свободный разумный хоть пока и не человек, но пользуюсь правом выбора, как и все. Вы господин хороший старайтесь сдерживаться, раз я вам так пришелся не по душе. Я ведь тоже не кремень и в ответ могу…

— Да что ты можешь в ответ, ублюдок. Меня даже в клане никто не смеет учить жить. Да если я захочу, да я…

И понеслось, да я, да мне, да у меня… и в итоге закончилось как всегда и бывает фразой…

— Да я вам всем сейчас пиз…, ой, по голове дам!

Что-то такое и добивался выжать из этой ситуации опытный староста. Проверить нового поселенца, а воспользовавшись случаем, подставить под поединок своего вечного противника.

Слова сказаны, назад дороги нет…

— Я не бьюсь учебным оружием, канн. Я уже давно не беру эти деревяшки в руки, хочешь доказать, что что-то стоишь, прошу, бери меч или любое другое железо и пошли на площадь, там есть место где боги примут наши дары и ставки. Постараюсь тебя не убить, а если у тебя нет денег…, у тебя же нет денег, канн?

— С собой нет!, — также спокойно ответил Хэрн.

— Вот, значит, в качестве ставки поставишь своего воспитанника. Устоишь хотя бы до гонга, пока в часах песок не пересыплется, ты выиграл и сам будешь выбирать себе работу, я и слова не скажу. Ляжешь, пацан три года работает у меня.

Вот тут Хэрна как прорвало.

— Да ты жук, жмот. Я, значит, ставлю свободу пацана и свою жизнь, а ты только призрачную возможность выбора работы. Нет уж, так не пойдёт. Я лучше и без ставок отработаю.

Тут уже взвился прораб.

— Без ставок только малышня палками машет, а у нас на кону жизни. Я поставлю…, — пауза и взгляд в мою сторону, — пять серебряных монет, твой щенок большего не стоит.

— Пять сотен серебром!, — опять спокойно завернул цену в облака Хэрн.

— Ладно и десять лет я его хозяин, — согласился прораб.

Я стоял и только моргал глазами. Нет, этот Хэрн точно зараза, додумался меня ставить вместо ставки.

— Ты в своём уме Хэрн? Ведь видно, что дядька не простой.

— Малыш, это спектакль. Грамотно разыгранное представление и основные его зрители это мы с тобой. Эти двое, староста и этот говнюк дружки, они очень хорошо друг друга знают и последний и правда воин, может даже лучший воин, но отказаться от поединка мы бы не смогли без последствий, а последствия для нас равносильны рабству. Понял. Нас очень грамотно подвели к этому. Я не обещаю тебе, что уложу эту проныру, уж больно он себя слабеньким показывает, значит, монстр в душе, как минимум, но то, что удержусь, уверен. Меня если убьют, а именно это они хотят сделать, ты и так останешься при них и видишь, тебе уже и хозяина определили. С одной стороны это плохо, а с другой, если что у тебя будет защита. Не дрефь, всё нормально будет.

Мне бы его уверенность, но если смотреть с этой стороны, то и правда нам лазейки не оставили, а если сейчас отказаться от поединка, то рабство обозванное другими словами, нам с Хэрном обеспечено. Что же за свободу придётся платить.

Вот и местная базарная площадь ровно посередине села находится. Два двухэтажных здания, как я понял таверна и апартаменты князя, вокруг утоптанная до плотности бетона земля.

— Значит, так!, — староста доигрывал свою роль на сегодня, — артефактами и магией не пользоваться. Старайтесь не калечить друг друга, при гибели противника победитель берёт на себя обязанности по защите и обеспечению семьи погибшего, при этом имущество погибшего переходит в руки победителя. Чем будешь биться канн?, — ого, вот уже, даже староста признал в Хэрне боевого канна, а это не плохой результат, осталось только не проиграть или просто остаться в живых.

— Я же сказал, мне и моей палочки хватит, — Хэрн своим спокойствием нервирует собравшихся воинов, да и прораб глядя на канна, уже не испытывает ту уверенность в своей победе как раньше. Задумался. Опасается. Правильно, что опасаешься, усмехнулся я, Хэрн ещё тот подарок…

Большой круг боевой арены. Около идола какого-то бога, лежат дары и деньги. Из даров Хэрн положил свой нож, как чувствовал, взял сегодня с собой самый невзрачный и старый, какой смог оттискать в нашем арсенале. Лежат деньги и стою я, как ставка Хэрна. Вокруг масса народа все возбуждены, а взрослые и мужчины и женщины делают ставки. Да какие ставки и так всё ясно. Кто ради забавы серебряный кинет, а кто просто медью бросается. Но всем интересно, все в азарте, только золота не видать.

Надо отдать должное прорабу. В руке меч, голый торс и даже сапоги скинул. Красуется перед девчатами, а женщины с радостью поддерживают своего бойца. Хэрн раздеваться не захотел, только полы рубахи заправил в штаны и туго затянул на них верёвку.

Жарко, солнце уже в зените, когда только время прошло, ни облачка на небе и ни ветерка…

— Я хотел бы узнать, что за работа меня ждёт и моего воспитанника, а может нам их простят, если я выиграю поединок?, — Хэрн вопросительно посмотрел на старосту.

— Нет, простить не смогу, не я решаю такой вопрос, а к князю с ним не пойду. Есть общественная отара, голов тридцать и собачки там же с ними. Пока там должнечки отрабатывают, но у них такая ставка…, потеря хотя бы одного ягнёнка и месяц отработки в плюсе. Устраивает?

— А они тоже поединок выигрывали?, — усмехнулся Хэрн.

— Ты ещё не выиграл, а уже условия ставишь. Я озвучил…, что скажешь?

— Предложение неплохое, но на увеличение отработки не пойду.

— Ладно! Я на тебя пятьдесят серебряных монет поставил, выиграешь, за овец дорабатывать не будешь не ты, не твой хлопец.

— А что так мало поставил?, — опять ехидно скривив рожицу, спросил его Хэрн, — Бедствуешь что ли. У меня и то пятьсот серебром на кону, а ты чего экономишь?

— А и, правда, Самуил ты чего сачкуешь? Я значит не только здоровьем, но и деньгами рискую, а ты даже раскошелиться не желаешь?, — неожиданно поддержал Хэрна прораб.

Мы с канном недоумённо переглянулись, удивившись быстрой смене поведения главного строителя макров.

— Ладно, пятьсот ставлю и сма…

— Какой пятьсот?, — вновь перебил своего оппонента прораб, — Минимум тысячу, а то и в золоте.

— Да ты обнаглел каналья, да я тебя…

И опять понеслось. И как они только здесь друг друга не поубивали, имея такой будоражащий щебутной характер. Но прораб все-таки на своём настоял и ставку на Хэрна приняли в количестве тысячи серебром…

Я стою один как перст рядом с идолом и внимательно его изучаю. Не понял, мне кажется или правда, энергетическая составляющая этого места настроена на макров. Смотри, как испускаемое поле энергии распространяется по всей поляне и как заулыбался прораб. Ой, что-то не чисто и тут нас пытаются объегорить. Вот же твари, разводят как котят.

— Хэрн, проблема!, — Мысленно дал я посыл другу, — идол не игрушка, а действующий и видно настроен на макров. Взгляни, как веселятся, все чувствуют что-то и это что-то твоя пролитая кровь.

— Ничего себе подстава!, — изумился Хэрн.

— Спокойно! Ты главное первый натиск макра выдержи, а когда все будут целиком поглощены лицезрением поединка, я постараюсь выкачать идол. Нам манны и силы брать негде, а тут бесплатный сыр томится и никто на него не посягает. Главное не упади сразу.

— А я и не собираюсь! Ты мне лучше скажи, сколько времени тебе надо на то чтобы отключить действие идола?

— Я уже работаю. Потяни время, а как только макр бросится в атаку, я рывком поглощу это излучение. А ведь я был прав, что не оставил кулоны!

— Молись богам, чтобы никто их у нас не увидел. Всё, давай работай, а я пока старосту о чем-нибудь попытаю…

И уже обращаясь к Самуилу Хэрн, очень вежливо спросил.

— Уважаемый, я прошу, просвети меня по поводу ваших правил и обычаев, которые распространяются на проведение поединков, ведь мне не приходилось раньше с вашими воинами сходиться, — Хэрн сделал паузу, думая как бы выйти из щекотливого положения, врать-то целой толпе макров не желательно, — в честном поединке!

Я, задержав дыхание, сам во все глаза смотрел на Хэрна. Фу-ух! Пронесло, выкрутился!

— Ты и, правда, воин, уважаемый канн. Кстати, как твоё имя, ибо нашему божеству интересно как зовут воина принявшего вызов макра.

— Хэрн, к вашим услугам!, — с поклоном проговорил канн, от чего удивление у прораба и старейшины, а также нескольких воинов, что с интересом следили за разговором противников, явственно проступило на их подвижных лицах и это явно говорило о том, что Хэрн их, чем-то сильно поразил.

А чего тут думать, поклон у моего друга точная копия поклона нынешнего герцога Ергонии, зря, что ли мы с ним столько его тренировали, доводя движения до автоматизма под неусыпным контролем господина Жака Маринэ.

— Вы, несомненно, правы, уважаемый Хэрн. Знание законов и обычаев всегда помогает опытным воинам не попасть в неудобное или двусмысленное положение, а так же…

Теперь у меня точно времени достаточно, чтобы рассмотреть, что же за хрень этот идол.

Деревянная изрезанная чурка. На которой умелец с больным воображением изобразил, ковыряясь ножом, лицо старика с глазами полными скорби и боли, но чувствуется, что это лицо воина, только очень похоже такие понятия как честь, советь и сострадание аналогу в жизни были не знакомы. Может какой-нибудь удачливый бандит или предок макров изображён? Может быть, а значит пока не бог или… ну, не с моими знаниями о местном пантеоне рассуждать, о местных богах, мне главное подзарядить кулоны и лишить противника Хэрна магической поддержки, а значит, аккуратненько смотрим магическим зрением и ищем где же здесь рубильник. Так, очень похожие нити как в плетениях, вот блок управления, а вот похоже и сама батарейка. Вот же дают, да в дерево вложен камень похожий на Камень Душ и впитывает в себя энергию солнца и мольбы людей. Вот и копится энергия, а мы её сейчас у них и похитим…

Так, похоже, я отвлёкся, что и не заметил как начался поединок. Противник Хэрна движется как молния. Ничего себе, какая скорость движений, Хэрн работает на пределе своих сил и возможностей и очень похоже, что прораб оставлять в живых канна не собирался изначально. Удары жёсткие быстрые и сильные, но макр сделал ошибку, его ввел в заблуждение посох Хэрна и макр немного опешил, не понимая, почему его меч до сих пор не перерубил эту тросточку. Хэрн защищается, не помышляя о нападении, скачет как заяц по поляне, осложняя атаки противнику. А тот всё тупо пытается лишить Хэрна оружия. По-моему пора. Подключаюсь к аккумулятору идола, перенаправлю хлынувший поток сперва в мой личный колодец, потом в защитный кулон, заполняя их до предела, а потом перенацеливаю в носимый кулон хранения манны. О, меня отпустило, надеюсь, со стороны за мной никто не наблюдает, а тёмной энергии на идоле тоже полно, потом почистим, даст Бог, теперь Хэрн мне времени предоставит побольше.

— Ого, какой прыткий старичок-то попался. Двигался как молодой василиск, а теперь что-то сник. Это ты его отключил от подпитки?

— Я, а кто ещё! У тебя-то как дела? Я не могу отвлекаться, глаза закрыл и стою, отвернувшись от всех, будто боюсь смотреть за поединком.

— Да вижу, пацаны уже на тебя пальцами показывают, думаю, жизнь у тебя после этого совсем не радостная будет, заклюют.

— Подавятся или клювы отобью. Ты так спокойно разговариваешь, будто у тебя там не поединок, а пикник.

— Да как ты только подпитку отключил, сник старикашка. В защиту ушел, но удары всё равно пропускает. Я ему уже правую ногу осушил ударом. Теперь на месте крутится, а я вокруг него спокойно хожу и вопросами подкалываю. Староста напряжён, видно это его боевой побратим, не рад, что деньги выиграл на мне. Ты давай заканчивай, а то я так долго не могу, почтут за оскорбление.

— Как только я к тебе повернусь лицом, значит закончил.

— Заплакать не забудь, иначе подозрительно будет.

— Попробую…

Эх, чего не сделаешь ради друга, а вот интересно после чистки ауры идола он сильнее действовать на окружающих начнёт или и вовсе сдохнет? Проверим. Так, зарядка идола выкачена полностью, теперь дело за малым, снятие тёмной энергии. Ну-ка! Где там моё заклинание тёмной магии школы Гресс? Вот оно родимое, давненько я тобой не пользовался, а ведь раньше получалось построение его у меня легко и быстро, интересно я не разучился. О, нет! Всё пучком! Только на этом идоле тёмной энергии в разы больше чем на алтарях светлых церквей. М-да, Клондайк для меня, этот идол, только боюсь мне так просто с ним пообщаться больше не дадут, повода не будет. Ну, вот и всё. Идол девственно чист, как в плане магии, так и в наличии примесей, в виде тёмной энергии.

А теперь слёзы на глаза, хлюпаем носом и поворот в сторону площадки, где идёт поединок.

— Хэрн, я готов!, — Мысленный посыл другу.

— Понял!

Хэрн внезапно отскочил назад, держа шест вертикально в руках.

— Уважаемый Самуил, я не могу пробить защиту этого воина. Каюсь, повезло мне впервые мгновения боя и я устоял, а теперь устоял и господин…, — Хэрн повернулся к бывшему противнику.

— Зови меня просто, Осачий, ты заслужил!, — на площадке полная тишина, — Князь снова показал, что он великий вождь, не побоявшись общественного мнения, дав приют кану и его воспитаннику, — прораб посмотрел в сторону Хэрна, — но не расслабляйся, мы макры, а для нас нет авторитетов и даже мои слова для большинства воинов пустой звук, тебя ещё будут проверять, поверь и будь осторожен, не все мягкосердечные как я и мстят с огоньком и выдумкой, — а потом перевёл взгляд на старосту, — Что Самил, сегодня мы не в фаворе у духов предков, нас кинули они. Посмотрим, навсегда или только на время. Иди Хэрн забирай своего пацана, хлюпик он у тебя и, нюня, смотри, как сопли распускает. Наши ребята таких не любят, тяжело ему тут придётся. Вы, как я понял, в лесу устроились, не далеко от жилья ведьмы?

Хэрн кивнул в ответ.

— Несносная бабища. Если бы не врачевала, давно бы выгнали. Мерзкая и злобная…

— Конж, чего на человека наговаривать. Всё никак не можешь простить, что она тебя отшила, — тихо проговорил подошедший к бывшим поединщикам староста и уже обращаясь к канну, продолжил, — Я вам дам провожатого, он доведёт вас до места, где пасётся отара. Там старшим Вепс. Противный старикан, но дело своё знает. Постарайтесь не поругаться с ним сразу. Ваша задача на эти три декады пасти овец и постараться не допустить падёж и охранять от хищников. За продуктами будешь присылать мальца прямо в село. Удержите поголовье овец без потерь, обещаю, что на следующий год, если разбогатеете, приму отработку деньгами.

— Поголовье, ты имеешь в виду, тех взрослых особей, что мы сейчас примем?, — уточнил у него Хэрн.

— Я имею ввиду всё поголовье, которое сейчас есть. За молодняк не беспокойтесь, они в последнее время мрут как мухи, а кто выживает, тому ни какие болезни не страшны. Хищники обычно являются основной причиной убыли в стаде, вот за тем вы и нужны, чтобы охранять. Вам дадут луки и стрелы, пользоваться умеешь?

— Конечно!

— Тогда больше не задерживаю. Продукты будете получать у госпожи Кларен. Смотри канн, знаю я вас. Наши женщины неприкосновенны, любое насилие карается смертью и не простой смертью. Есть у нас и свободные не замужние девчонки и вдовы, так вот если не утерпишь и залезешь, то сразу под обряд пойдёшь, в твоём случае отказ не принимается. Казнят. Всё остальное делай, что хочешь. Своих не грабят на земле Этрука, наказание аналогичное. У нас на все запреты наказание одно и то же, так что их крепко накрепко запомни. И их всего два, остальное всё разрешено. Ты свободный и никто тебе не указ. Но защита земли, что тебя приютила, на твоей совести. Макров судить ты не можешь. Совершат чего нелицеприятного, хватай, вяжи и тащи сюда, на эту площадку к идолу. Он рассудит.

— А если макр нападёт, я буду защищаться, а он погибнет?, — спросил Хэрн.

— Мы всё узнаем так, что скрывать, ничего смысла нет. Расскажешь, всё как было, а предки решат, виноват ты или нет. Они справедливые и их не подкупить…

— … обещанный старикашка под именем Вепс предстал перед нами во всей красе стоило нам только появиться и сказать, что мы новые пастухи. Как я понял у них в общине как в колхозе. Есть общественное стадо, а есть и личное, вот общественное это постоянный склад взаимопомощи. Член рода или кланавсегда имеет право на получения помощи от сородичей, но и сам вносит посильную лепту в повышение его благосостояния. Вот и работали, поэтому все на общественных началах и скажу честно, кто ввёл такие законы в клане, были мудрейшими людьми.

Хэрн и со стариком поговорил на повышенных тонах. Он не привык терпеть в свой адрес оскорбления и повышенный тон голоса потому и послал главного пастуха куда подальше и, забрав отару, нагло повёл её в сторону гиблых земель. Собачки, похожие на лаек, весело прыгали вокруг стада, подгоняя отстающих овец. Найти с ним общий язык оказалось очень просто, особенно Хэрну его вся живность любит, ну почти вся. А я сразу как увидел милых зубастых, порывшись в памяти, вспомнил заклинание контроля из арсенала школы магии жизни. Эльфийское плетение первого уровня, рассчитанное на контроль животных, сработало прекрасно. Мгновение и я уже лучший друг и главный хозяин в их стае. Слушались они меня с полуслова, вызвав приступ ревности у главного пастуха, после чего он что-то высказал и был в итоге послан Хэрном в пешее сексуальное путешествие. В общем, мы уходили в отрыв.

— Я не выдержу, если ещё кто мне будет кричать, что я ушастый гоблин. И появятся трупы, а нам это совсем не надо. Поэтому предлагаю перегнать отару в лес.

— Но там, же волки!, — изумился я.

— А ты думаешь, их тут нет? Есть, так какая разница, где от них защищать стадо, зато к нам никто цепляться не будет. Тебе конечно не повезло. Показывать, что мы в состоянии прожить без их продуктов не стоит, значит, походы в село придётся совершать тебе. Выберем большую полянку, так, чтобы расстояние до села и до нашего хутора было почти одинаковым. Поставим шалашики, оградим поляну магическим периметром и всё, можно будет спокойно своими делами заниматься. Ты, кстати, ещё не посмотрел на состояние овец.

Я помотал головой в знаке отрицания.

— Проверь. Нам нужно исключить гибель подопечных. Если староста не соврёт, на следующий год такое безобразие как отработка нам грозить не будет. И ради этого стоит постараться. Я пойду вперёд поищу подходящую полянку. Отара не большая ты справишься, тем более собаки тебя хорошо слушаются. Заходить далеко не буду, на расстояние работы связи. Так в слепую вести отару опасно, а с макрами сталкиваться опаснее вдвойне. Достали они уже меня. Повнимательнее будь, вокруг себя пространство просматривай, манны у тебя теперь много не экономь.

Я и так на безопасности никогда не экономлю, один раз расслабился и чуть не съели в прямом смысле. Так что как только Хэрн вырвался вперёд, я через равные примерно промежутки времени принялся проверять плетением контроля драконом пространство вокруг себя. Живности в лесу много вон даже пару засветок волков распознал, но к счастью на нас они пока не нападали, даже не смотря на отсутствие на мне моей любимой безрукавки с волчьим воротником.

Меня больше всего волновал переход не видимой границы пред гиблыми землями, где теперь у нас с Хэрном дом. Но овечки, похоже, дискомфорта никакого внешне даже не почувствовали. Собачки слушаются и под их умелые действия отара благополучно перешла по дороге ручей и через несколько мгновений возглавляемая мной скрылась в густом лесу.

— Давай на вторую поляну сразу после брода, — пришло сообщение от Хэрна, — она прямо около дороги и большая, для отары в самый раз. Я побежал к тайнику, принесу наши вещи, а ты пока осматривайся и прикинь, как проще всего устроить периметр вокруг поляны.

Я помню это место, мы там думали соорудить ещё одно поле, но всё-таки показалось, что расположено оно далековато от нашего хутора. Единственный минус, отсутствие поблизости воды, поэтому, как я понял, Хэрн и не стал далеко уходить от речушки, которую мы перешли вброд и которая является естественной границей этих земель. Что же придётся каждый раз водить барашек на водопой или уже мне с помощью заклинания, наполнять какие-нибудь ёмкости. Хэрн придумает, а я не собираюсь этим забивать себе мозги.

Всё устроилось наилучшим образом. Хэрн принёс мои вещи, в которые я тут же облачился, а также наше оружие. Чего говорить, но со своим луком я чувствовал себя намного увереннее. Хэрн вновь оставил меня, понёсся домой, решил свернуть шатёр и на моей Тени перевезти его на место где ближайшие три декады нам суждено с ним обитать. Я же в это время, обойдя вокруг всей поляны, определил будущий периметр, а также обозначил через какие деревья пойдёт защитный контур и определил пропускные ворота и, не дожидаясь возвращения друга, принялся накладывать на них заклинания. Работа спорилась. Манны много, сил достаточно и ничего удивительного, что примерно через пару часов основной периметр был готов. А что вы хотите, если раньше, ещё при устройстве защиты на храмы, у меня получалось растягивать плетение на пять от силы шест в ряд стоящих деревьев, то теперь не менее десятка в одного раза попадали под действие заклинания. К приезду Хэрна периметр был полностью готов, оставалось навесить заклинания контроля только на въездные ворота и немного приподнять в росте выбранные для этой цели деревья.

— А я смотрю, ты зря времени не теряешь, — засмеялся довольный Хэрн, — я уже волноваться начинал, что делать, если ночью к нам в гости заскочит на огонёк очередная стая или ещё чего похуже. Думал предложить тебе привести отару к нам на пастбище, рядом с домом. Рад, что не понадобится.

— Не, рядом с домом это не вариант! А если кто наведается?

— Рано или поздно всё равно о нас все узнают, — пожал плечами Хэрн

— Пускай это произойдет, как можно позже, не зачем нервировать макров, они что-то шутки слабо понимают и сразу за оружие хватаются.

— Да, что есть, то есть! Но с ними легче в какой-то степени, чем с теми, же благородными. Если им что не нравится, они сразу говорят, есть возражения, прошу в круг с оружием. Просто живут и ясно. С одной стороны это хорошо, а с другой представляешь, какие у них не боевые потери? Во-от! От того и стараются князья разводить в стороны противоборствующие кланы, чтобы междоусобицу исключить и на своей земле бойню не устроить. Молодцы, те, кто это придумал. А ты заметил, какие девчонки у них? Наглые, смелые и вызывающе красивые. Мне напомнили они наших женщин клана. Свободные они и правами обеспечены, кстати, на равнее с мужчинами, но и на войну, если что, пойдут тоже наравне со всеми.

Этот день заканчивался отлично. Закончив с периметром, у становив шатёр посередине поляны мы с Хэрном со спокойной совестью решили провести сегодняшнюю ночь дома, оставив отару под охранной собак внутри защищённого периметра.

— Мы все-таки поторопились с шатром, — рассуждал по дороге Хэрн, — Если ты хочешь пока не светиться перед макрами, то пожалуй надо простые шалаши установить. Этим завтра займёмся, а шатёр уберём обратно домой. Стоит по вечерам возвращаться к отаре на лошадях, а утром их возвращать на хутор. Так тебе по лесу придётся идти только два раза, остальные путешествия совершать будешь верхом на лошади. Первый утром пешком возвращаться с хутора и вечером уже идти обратно. Лошадей тоже пока не стоит светить. Когда закажем доски и черепицу тогда без вариантов, но к тому времени на нас уже волками смотреть не будут.

— Ну, не скажи! Может наоборот случиться, что мы тут к этому времени врагов заимеем, видал, как пацаны местные на меня кидались. И пинались и кричали что-то обидное.

— Ну, после моего поединка они не…

— Вряд ли!, — не дал я закончить мысль Хэрну, — Скорее наоборот. Они же видели, что я боялся смотреть за поединком, да ещё и слёзы на глазах…

— Ничего, веселее будет. Уже завтра ты всё на своей шкуре ощутишь, как же они будут относиться к тебе, — рассмеялся Хэрн

— Не смешно. Я ведь тоже не железный…, могу и в ответ неадекватно ответить, одни головёшки останутся.

— А ты и отвечай, только не магией, а кулаками. Это для тебя как боевые занятия будут. Макры они воины и отличные поединщики, а значит личное мастерство в кулачных боях у них на уровне. А дети часто подглядывают за родителями и не обязательно тогда когда взрослые заняты воспроизводством рода. Они и за тренировками и за учебными боями следят и учатся, а на улице в драках с такими же, как они сами, отрабатывают приёмы и удары. Учись и ты у них. Кто знает, получится ли тебя пристроить к какому-нибудь мастеру, на что я особо не рассчитываю, а так сам учиться станешь, можно сказать в боевых условиях.

Что сказать, но предложения Хэрна меня, мягко говоря, не радовали. Я бы с большим удовольствие занялся магией, а обучению боевыми дисциплинами отдал бы в опытные руки настоящих воинов, но с другой стороны теория мертва без практики, а тут такая возможность попрактиковаться…

Сегодня я в село за продуктами не ходил, пойду с утра, сразу после того как закончу заниматься со своим хозяйством. Хэрн, зараза, сказал, что завтра он к отаре не ногой, у него, видите ли, лодка не достроена, а заниматься, по его словам, ерундой он позволяет мне. Гад, просто гад.

Поздний ужин. Скотина обслужена, Бурёнка подоена, вся домашняя живность накормлена. На завтра котомка готова, варево для собак подготовлено. Можно спокойно отдыхать, но Хэрну приспичило поговорить, а раз больше свободных ушей в округе нет, то пришлось выслушивать изъяснения друга…

— … как закончу. Времени на лодку ещё пару дней и буду опробовать на воде, но с ней, уверен, будет всё хорошо. А ты знаешь, я ведь в селе с местным барыгой познакомился. Он на нас деньги большие потерял, ставку против делал. Злой был, но на разговор всё равно пошёл. Говорит, если мы что интересное в лесу найдём, можем у него продавать. По цене, конечно, он нас обманет, но вот те побрякушки, что мы каждый раз находим на месте разбираемых развалин, стоит попробовать у него реализовать. Как думаешь?

— Ну, стоящую цену он нам всё равно не даст!, — устало проговорил я. У меня завтра трудный день, а кто-то мешает мне спокойно отойти ко сну.

— Ну и что! Какой никакой грошик за эти безделушки взять. У нас денег всего ничего. Я в разговоре затронул вопрос, где приобрести доски с брусками и у кого можно заказать черепицу. Так скажу тебе, что на крышу у нас уёдут все наличные, включая сегодняшний выигрыш, с учётом того, что мы можем продать барыге.

— Весело!

— Да, цены кусаются, так что к предстоящей ярмарке стоит основательно подготовиться.

— А что мы можем там предложить?, — не понял я.

— Как что? Картошку, рожь, да и с огорода многое ещё что. Сало копчёное и солёное. А рыба, у них и вовсе деликатесом считается. К морю у них доступа нет, к озеру идти боятся. Так что у нас все шансы на ярмарке неплохо заработать, а для этого нам нужна лодка, которой я завтра вплотную и займусь, а на тебе всё остальное хозяйство,

— И отара тоже?

— И отара тоже.

— А как быть с водопоем?, — я даже приподнялся на лежанке.

— С водопоем сложнее, — Хэрн подумал, — Я там для наших корыто сбил и рыбьей шкурой оббил. Вот его завтра и отвезем, а тебе надо тренироваться в магии Воды. Как там называется то плетение, которым ты фонтан уткам наполнил.

— "Летний ливень"!

— Вот и будешь тренироваться, а то с одного раза оно тебя обнуляет полностью, а это неправильно. Тренируйся! Ладно, завтра я тебе помогу, а дальше сам, у меня ещё и в кузне ничего не сделано, так что…

М-да, хитрый Хэрн на меня всю грязную работу решил скинуть. К нашему хозяйству он практически не подходит только навоз на топливо и на удобрение перерабатывает и то только после того как я его лопатой со всего пастбища соберу. А сам, видите ли, серьёзными делами занимается, не пора ли этого наглеца проучить…

Но эта мысль мелькнула и пропала в уставшем за сегодня организме и в мозгу не осталась, поэтому, не на следующий, не на последующие дни наказывать Хэрна за наглость я не стал, а сейчас сладко посапывая, укрывшись с головой одеялом отправился в страну морфея без каких-то, ни было сновидений.

* * *

Утро. Туман. Выпавшая роса промочила все ноги. Сегодня обещается быть очень жаркий день.

Суета по хозяйству много времени не заняла. Опять дойка коровы, покормить гусей и кур и можно спокойно собираться в село. Завтрак в исполнении Хэрна. Его любимая рыба, от которой я никогда бы не отказался. Дела спланированы, роли кто, чем занимается, распределены и, закинув за плечи полный походный мешок, поплёлся в лес. За плечами лук со стрелами, в мешке баланда для собак, они со вчерашнего дня не кормленые, сандалии местного производства, в руках посох. Постоянный контроль дороги и близлежащих окрестностей. Опасности нет, а живность меня сегодня не волнует. Почти два часа ходу и я подхожу к нашей полянке, по дороге проверив засеянные поля. Периметры ещё держится вокруг полей с будущим урожаем, хотя из манны вложенной мной в прошлый раз осталось крохи. Пришлось подзаряжать, перекачивая из кулона энергию для поддержания периметра в рабочем состоянии.

Три поля три подкачки, а в кулоне манны ещё до фигища.

На поляне где оставили, отару спокойствие и тишина. Овцы разбрелись по поляне, щиплют траву и ни на что не отвлекаются и только собаки искренне радуются моему появлению. Оставаться с ними времени нет. Проверил периметр, всё цело, прорывов не увидел. Кормим собак и снова в путь.

Тайник решил устроить около самой деревни. В лесу. Накину на место заклинание маскировки и пусть ищут. Игрались так с Хэрном раньше, так после применения заклинания Хэрн не смог найти припрятанный мной нагрудник на пастбище, взгляд как бы скатывался с места, где он лежал. Вот и сейчас я решил воспользоваться приобретёнными возможностями, уж очень мне не хотелось идти по лесу ещё два часа практически безоружным, а главное босиком, бегать в местных чёботах я не желал категорически. Контроль пространства и если впереди маячила засветка принадлежащая человеку, сходил с дороги под тень леса, прячась от посторонних глаз среди зелёного многообразия летного леса. О, вот и опушка, показалось село. Сквозь листву просматриваются белые избы и постройки возле них. В темпе переодеваемся, разуваемся и освобождаем мешок. Из оружия только сюрюкены за поясом, сверху хламида свободной рубашки, ворот застёгнут, уж больно не хочется чтобы кто-то рассмотрел у меня на груди цепочки от кулонов. Взлохмачиваем волосы, предавая своему виду взъерошенный вид. Образ заканчивает унылое выражение лица. В руках кривая палка невероятной стоимости и вперёд, опять на дорогу ни от кого не прячась.

Меня, конечно же, никто не ждал, но вот пацанва, только увидя меня выходящим из леса, собравшись в кучу, встречала у самой околицы. А что, я шёл, не прячась, проходя огороды, что свободным пространством отделяли дома от леса.

— Ты смотри, плакса появилась!, — беззубый юнец старше меня лет на пять пальцем показывал в мою сторону.

— Голодный видать, смотри как глазами зыркает!, — ответил ему долговязый сорванец, худой и длинный и лихорадочным блеском в глазах.

Чем-то он болен, пронеслось у меня в мозгу, но проверить его внутреннее состояние я не успел. Меня обступили человек пятнадцать не меньше, девчонки и пацаны все разных возрастов от четырнадцати до пяти.

Я даже опешил. Ну, о чём разговаривать с малышней, хотя по виду я ничем не отличался от них.

— Зовут тебя как, слюнтяй?, — спросил меня видно заправила, местный вожак и главарь этой малолетней шайки.

— Я не слюнтяй, уважаемый, — стараясь сохранить спокойствие ответил я.

— Ну, значит плакса!, — крикнула курносая девчонка в украшенном цветным узором безрукавке. Ей лет двенадцать может больше.

— Увы, уважаемая леди, но и плаксой я тоже не могу быть, — усмехнулся я.

— А вы посмотрите, да то же эльф. Такой же бледный, белокурый и руки тонкие. Мне отец про них рассказывал. А нос прямой даже благородной горбинки нет. Эльфёнок, а смотрится как прыщ, — рассмеявшись проговорил тучный мальчишка с приятным открытым лицом.

М-да, будут бить. Вопрос только не ясен, все сразу накинутся или один на один?

— Ну, что, драться будем?, — ну так и есть, заводила решил сразу определить моё место среди местной шпаны.

— А зачем?, — врубив дурака спросил я. Зачем отвечать на глупые вопросы, — у меня дела и если вам заняться не чем, веселитесь, а мне ещё обратно идти, а там над…

Но договорить мне не дали. Я почувствовал, что сзади ко мне точно в спину летит чей-то кулак. Приседаем и активируем защитный щит Вала. Мешок срываем с плеч и, крутанувшись на одной ноге, второй проводим как косой, срубая приблизившихся ко мне нападавших с ног. Куча мала. Кто куда бьет не понятно, крики, всхлипы, на меня падают сбитые с ног ребята, девчонки и пацаны. Кто кого бьет не разобрать. Но у меня перед собой щит и я, стоя на коленях, аккуратно выбираюсь из под извивающихся тел, расталкивая противников невидимым щитом. Есть, я свободен. М-да! А ни кто в сторонке стоять не захотел, тела кучей навалены. Смешно. Я отряхнулся и быстро припустил в сторону стоящих рядом домов…

— … кушай маленький кушай!, — добрые глаза с нежностью смотрят на меня.

Госпожа Кларен мягкой рукой пригладила мои грязные не послушные волосы. Доброе милое лицо, ласковая улыбка, лучики мелких морщинок расходятся от края глаз, что совсем не портит это завораживающие очарование.

— Я тебе за два дня положила продуктов и с расчётом на собак. Хлеба четыре лепёшки, кусок сыра из козьего молока, крупы, соли и вяленного мяса. Разберётесь. Кстати вчера прибегал пастух старший жаловаться старосте. Кричал, что твой наставник его обругал и отару забрал. Это так?

Я утвердительно закивал с набитым ртом. Когда кормят на шару чего бы и не поесть, я есть хочу постоянно. А после стычки и нервного напряжения тем более.

— И куда вы ушли?, — улыбаясь, спросила она.

Я неопределённо махнул рукой в сторону леса.

— И правильно. Вепс бывает несносным. С ним трудно разговаривать мой муж часто с ним ругался, особенно на отработках, ведь это он предложил князю в оплату за падёж скота заставлять виновных отрабатывать дополнительные дни.

— А ваш муж. Он гд…

— Погиб! Сопровождали караван и попали в засаду. Стрелой и сразу на смерть. Так редко бывает, но видно судьба. Вон только девчонки остались в память от него. Старшенькая чуть тебя старше, а вот малой всего два года, — женщина вздохнула. И печаль омрачила её лицо, — Вот я и отрабатываю на общественной столовой. Ещё декада осталась, но я ещё пробуду, так что приходи. Тут если сверхурочно работаешь, платят, да и детей кормить разрешают, а мнекуда податься. Раньше пока был жив муж, овец разводили и из шерсти свитера да шапки вязала. А теперь брать шерсть негде, купить, свободных денег нет.

— То есть вы, раньше продавали свои изделия на ярмарке?, — спросил я.

— Нет, что ты, до ярмарки они у меня не задерживались, с руками отрывали. Да и сейчас часто обращаются, но приносят свою пряжу. Я и одеяла и покрывала делала и с вышивкой и узорами. Даже один раз по заказу верховного князя знамя для полка вышила. Хорошо заплатили…

Ну, вот совсем красавица расклеилась…

— А что по новой замуж не выйдите?, — совсем забыв, кто я, задал неожиданный вопрос.

— Я, замуж?, — рассмеялась Кларен, — предлагали но…, они все макры. А с такими есть шанс стать наложницей. Вот местный торгаш порог всё обивает. Его жена больна, но она, же живая. Отходила раз его кочергой по спине, да со скандалом. Вся деревня видела, как гнала его, так до сих пор дуется и мстит. Сволочь…

— Ну, тут ничего удивительного!, — улыбнулся я, — Кочергой да по спине…, это же больно!

— Конечно, больно, но не больнее чем когда он тебя пытается купить, используя для этого твоих детей!, — с полуоборота завелась женщина.

А ей-то лет двадцать, может двадцать три от силы. И в гневе она просто красавица. Красивая, стройная. Фигурка как у груши, грудь высокая, а попка выпирает сзади. Стоп, стоп, стоп! Куда это меня понесло, спокойно.

— Может всё наладится?, — попытался успокоить я девушку.

— Может и наладится. Молодые ребята с детьми женщин брать в жёны не хотят, обуза большая, опытные воины уже разобраны по рукам, а о всякую шваль душу пачкать неохота. Твой наставник не женатый?, — неожиданно спросила она.

— Вроде нет, но суженная есть, — честно ответил ей я, — но он же канн?

— Ну и что. У нас порода вырождается, а канны девочек очень красивых делают, рассказывали купчины. У нас много больных детей. Самый опасный возраст три четыре года, а потом в четырнадцать-шестнадцать. Бывает за одну декаду люди сгорают. Жил-жил человечек и нет его. Страшно, — опять тяжёлый вздох.

Похоже в доме у неё кто-то сильно болен. На заметочку.

— Я ведь слышал, что тут ведьма есть, которая людей лечит.

— Лечит, но не всегда помогает её лечение. Но надо отдать ей должное она не обманывает, а сразу предупреждает. Да и травница она. У неё основные лекарства, настоянные на травах. Опытная но…

— Что но, — не понял я, отодвигая от себя, пустую тарелку.

Кларен посмотрела на меня, увидела пустую миску и быстро спросила

— Добавку будешь?

А когда я отказывался!

— Да, если можно, уважаемая!, — с поварихами дружить надо и накормят и пообщаться можно как сейчас.

— Так что с ней не так?, — снова спросил я, когда передо мной появилась полная миска гороховой похлёбки с мясом.

— С кем?, — не поняла она.

— Ну, с этой как её…, ведьмой?

— Не ведьма она. Травница. А может и магичка. Лет восемь назад появилась в этих краях. Вся оборванная исхудавшая, забитая. Одни глаза на лице горели неистовой ненавистью. Осталась. Ребята к ней попытались подкатить познакомиться так она чуть их не порвала. Староста выгнал её из деревни, сказал, живи, где хочешь. Год с того момента прошёл она всё это время в лесу одна оказывается жила и выжила, представляешь. Травы собирает, сушит настои и настойки делает. Детей лечит. Взрослых только по собственному желанию. Староста раз прихворал, так она посыльных даже на порог землянки не пустила. У неё тогда землянка была. Это потом староста в качестве извинений ей дом построил. Её пытались в другое село переМанить…, теперь все к ней ходят.

Я задумчиво ковырялся в тарелке. Много знает повариха о травнице, значит, часто к ней обращается. Кто-то в семье болеет. Наверняка. А то, что она швея или как там её…, это хорошо будет, кому шесть с овец и коз загонять. Хэрн уже собрался остригать подросших животин, а также хочет наведаться на ту сторону озера, поближе к горам. Женишков для нашего женского коллектива присмотреть, а по возможности и поймать.

Но отвлеклись. Всё мысли вокруг ведьмы этой крутятся. Хэрн зараза постарался. У мужика видно спермотоксикоз развивается, причём в его самой тяжёлой форме, если уже решил идти знакомиться к ведьме, повёлся на рассказы, что она одна живёт и у неё тоже должны быть такие же проблемы как и у него. Идиот, уже на старух его потянуло…

И вот я опять на улице. Около общественной столовой народу бродит много. Все чем-то заняты, спешат с озабоченным видом, одна малышня спокойно шарахается по деревне без дела или мне это только так кажется. Наверное…, вон в соседнем дворе пацаны в огороде копошатся, вон чел с ведром по воду идёт. Но есть среди этой озабоченной толпы и бездельники, вон троица уселась на забор, как грачата, что-то высматривают. Ясно что, вернее кого…, меня. Так, видно опять без стычки не обойтись, уйти по-хорошему не дадут. Заметили…

— Эдс, ты прав оказался у кухарки наш шустрый эльфёнок застрял. Спрятался, небось. Я уж думал, он до ночи там прятаться будет, — да, это опять главарь местной шантрапы. Не узнал, богатым будет…, если конечно доживёт.

— А с чего ты взял, что я прятался?, — нагло спросил я, — В отличие от вас я на общественных работах нахожусь, а те, кто мешает работе, сами попадают в рабочие бригады. Нам с наставником ваш староста говорил, — бесстыдно врал я. А чего теряю? Они явно не знают всех тонкостей общественного устройства, а урезонивать ребят пора.

— Чего сбежал-то?, — усмехнулся старший среди ребят.

— Я, сбежал?, — удивился я, — Вы всей шоблой на меня напали. Мы когда сюда ехали, думали макры воины, а оказалось, что их дети обыкновенные бандиты. Там где мы были, толпой нападали на одиночек только бандиты и трусливые шакалы, те, кто боится боя один на один.

— С чего ты взял, что мы боимся? Ничего мы не боимся!, — стушевался маленький главарь, — Я хоть щас готов с тобой сразиться.

— Ага, а мой возраст и рост тебя случайно не смущают. Ты же старше меня лет на шесть-семь и лось какой. Не стыдно вызывать на поединок намного слабее противника? Если нет, то вы обыкновенные трусливые шакал…

Но договорить мне не дали. Тот, кто стоял ко мне ближе всех зарядил мне кулаком в грудь.

У-у, сволочь. Больно-то как! И обидно, ведь не ожидал от него такой подлянки, думал, что морально их всех задавил. А вон оно как оказывается…

На автомате поставил не видимый щит Вала, установив его перед самым лицом, куда через мгновение нанёс удар главарь. Меня качнуло и я упал на землю, потеряв равновесие. Ещё и тяжёлый мешок тянул меня к земле. Свернувшись калачиком прикрыв руками голову и поджав ноги, переносил сыпавшиеся на меня удары. Нет, размазать их по стенам, мне не составило бы труда, одного заклинания воздушный кулак хватило бы, чтобы эти мелкие пакостники разлетелись в разные стороны, но делать этого нельзя. Я рывком крутанулся на земле, высвобождая из лямок заплечного мешка руки. Ага, вот нога этого Эдса летит мне точно в голову, но нет дорогой, тебя мы сейчас с удовольствием приласкаем. Плетение церкви святого порога "Паралич" и парень застыл. Я мгновенно подкатываюсь под него и ногой подбиваю ему опорную ногу и толкаю застывшее тело, направляя его падение в сторону подельников. Отключаем действие заклинания и вскакиваем на ноги.

А вот теперь ребята поговорим по-другому. В руках у меня мой посох и резкий выпад в ничего не понимающего главаря, в ответ резкий вскрик. Чёрт, так ведь и убить можно. Прокручиваю посох вокруг талии, перебрасывая из одной руки в другую и конец моей палки точно бьет поддых третьему участнику нападения. Есть, лежат!

— Бить оружием безоружных не требует большого ума и смелости, — раздался голос над моей головой.

О, да! Пока я валялся на земле, тут толпа собралась, посмотреть на детское представление.

Макр, суровый дядька со шрамами на лице и руках и без двух пальцев на правой руке, спокойно рассматривал меня своими жёсткими глазами. Воин и видно местный Гуру, уж очень уважительно прислушиваются собравшиеся к его словам.

— Когда на тебя внезапно нападают, действуя как трусливые шакалы, без предупреждения и имея большой перевес в силе, то такими рассуждениями голову себе не забиваешь, иначе тебе её быстро отобьют…, уважаемый, — немного не адекватно ответил я взрослому дяде, — Ваши детки мне прохода не дают, а я, между прочим, на работе и они мне мешают выполнять мои обязанности. Если им нечего делать, так забирайте их камень ломать, всё толку будет больше и опыта наберутся на стройке.

Тут раздался рядом другой голос.

— Толково претензии предъявил! Да и про макров до этого неплохо высказался, жаль эти засранцы тебе договорить не дали. Но вот только я не пойму, вроде били тебя долго, а синяков и крови нигде нет, даже на лице и руках, которыми ты защищался, а ведь это мои самые лучшие ученики. Не объяснишь?

Я пожал плечами, а что говорить, если они меня, когда били, старались целить в основном в лицо, а там у меня защита поставлена.

— Наверное, учили вы их плохо!, — у макра от моей наглости на лоб полезли глаза, а я, стараясь сгладить последствия от моих высказываний, быстро добавил, — Я почему-то уверен, что вы их учили рыцарскому поведению, ведь макры, я слышал, по определению в империи являются дворянами, во всяком случае, пользуются их правами. А по поведению ваших воспитанников создаётся впечатление, что готовят их здесь как всякий сброд, в лесные шайки.

Ой, рисковал я кидаться такими словами, ой рисковал! Вон, как желваки на лице играют у воина. Не нравится ему, что я говорю, да ещё на всю улицу, громко и с выражением. Не ожидал такой отповеди от мальца.

Ребята уже поднялись на ноги и волками смотрят в мою сторону. А ведь обвинения я им кидаю страшные. Отмыться от такого не просто, да и произошедшее видели многие, вот только является ли это, в их понятии, плохим не достойным поведением, или нападение кучей на одно противника является само собой разумеющимся делом.

Наставник этих шалопаев молчит, молчит и суровый старый воин. Слышатся лишь стоны напавших на меня ребят.

— Ну, раз вам ответить мне не чего, то я, пожалуй, пойду, меня уже и так наставник заждался. Счастливо вам всем оставаться, уважаемые. Я на вас зла не держу. До свидание госпожа Кларен, ваше гороховое рагу бесподобно, надеюсь его и завтра отведать из ваших рук, — и поклонился…, идиот!

Слишком отличающихся от большинства в обществе не любят и гноят и видно я пересёк ту черту, когда и сам себя загнал в изгои. Вон как смотрит на меня старый воин, наставник так вообще ядом пышет, по лицам собравшихся видно, что только кухарку можно отнести к человеку находящимся на моей стороне, к остальным же спиной лучше не поворачиваться.

Я молча поднял свой мешок, закинул его на плечи и спокойно направился в сторону выхода из села. Никто меня не провожал, никто не улюлюкал и не кричал оскорбления. Полное молчание, которое мне ничего хорошего не сулит…

— … м-да! Не стоило идти на конфликт со взрослыми, из-за этих дураков малолетних, — задумчиво проговорил Хэрн после моего эмоционального доклада о том, что произошло в селе, — Теперь будь очень внимателен, особенно в лесу. Случайная стрела и привет. Ничего и ни кому не докажешь. Да и кто доказывать будет? Внимательней будь и взрослых больше не задирай. На счёт кухарки, согласен. Вариант с продажей нашей шерсти отличный. С местными барыгами связываться не хочу, а вот хороший мастер, вернее мастерица нам с тобой явно не помешает. И себе тёплых вещей закажем, тех же одеял и пледов и на продажу и ей какой-никакой достаток. Будет продавать свои изделия из нашего сырья и деньги иметь за это. Познакомишь? Она ведь интересовалась мной?, — перевёл канн разговор в другое русло.

— Ты в своём уме, Хэрн, она же макр, а тебя староста предупредил. Или ты решил свою графиню забыть?

— Уверен, меня и так уже забыли. А я что не живой что ли… да чего с тобой говорить на эти темы… Хотя!, — опять пауза. Вид задумчивого Хэрна и веселил и тревожил. Веселил меня его умный вид, а вот тревожила возможность того, что Хэрн захандрит и тогда пиши-пропало!

— Да не волнуйся ты так. Помнят тебя, уверен!, — но видно не эти мысли занимали старо-молодого канна, совсем не эти…

— Травница эта, она… молодая?, — неожиданно спросил меня Хэрн.

— Кто, она? Да ты с ума сошёл, хотя макры же к ней клинья подбивали. Может и молодая, я не спрашивал.

— Зря. Но это ничего не меняет. Надо знакомиться. Она изгой мы изгои и все живем в лесу, — потом подумал немного и выдал, — Приболеть не желаешь?

— Чего?, — не понял я.

— Повод нужен! А что может быть лучше повода посещения лекарки, как болезнь ребёнка! А?

Я стоял возле друга, раскрыв от удивления рот. Однако, приспичило беднягу!

— Не-е!, — в итоге выдавил из себя я, — Без меня, пожалуйста. Хочешь, иди, удерживать не собираюсь, но предупреждаю сразу, меня в свои многоходовки не впутывай. И так видно, что дама не простая. Госпожа Кларен подозревает, что она маг, а раз она так к мужчинам относится и ненавидит их лютой ненавистью, то стоит быть с ней максимально осторожным. Не обожгись Хэрн, ты мне ещё живой нужен.

— Магиня говоришь!, — Хэрн опять задумался, теперь уже надолго.

Мы готовили ужин из принесённых мной продуктов, разбавив его первым урожаем с огорода. Огурцы и что-то вроде помидор собрал с огорода. Но как объяснил Хэрн, эти овощи не очень распространенны среди местного населения. Короче, как и картошка для большинства населения империи это было сравни экзотики.

А я что, я ни чё. Порезал овощи на салат, удивив очень своими действиями канна, немного соли, чуток масла, сверху лука и чеснока. Хорошо быть эльфом. Можно сильно влиять на рост растений, что способствует быстрейшему созреванию плодов. Попробовал на вкус салат. Не дурно!

— Сегодня меня не жди, — произнёс Хэрн, — наведаюсь в гости к травнице. Не уверен, что всё получится, но попытка как ты выражаешься не пытка.

— Смотри, чтобы сама попытка хуже пытки не стала!, — усмехнулся я. Сложно в чём-то переубедить Хэрна, если он что втемяшил себе в голову. Практически невозможно разубедить его и это часто приводит к неожиданностям и неприятным последствием, часто, но не всегда…

До вечера Хэрн опробовал ножницы для стрижки овец. Остриг заодно и коз. Два мешка получилось шерсти, один с овечьей шерстью, а второй с козьей вот их я завтра на себе и отнесу госпоже Кларен и попрошу нам сделать плотное покрывало вместо ковра в спальню. Пол там холодный, а утром и вечером хочется посидеть на кровати разутым и не жать пальцами от холода. А себе я хотел попросить связать тёплые плотные носки на завязках вроде чуней.

Я занимался хозяйством, когда пришло сообщение от Хэрна, что он меня покидает. Вот же неугомонный, на ночь глядя попёрся не знамо куда. Продуманный, надеется, что ведьма не выгонит его в ночь из дома и ему удастся у неё заночевать, а там уже будет дело техники. Этот Казанова и помыться успел и в охотничий костюм нарядился. И вина со своими деликатесами прихватил. Ну, удачи парню, кто знает, может и повезёт…

Я сам решил заняться сегодня вечером самообразованием. Книги почитать, в магии попрактиковаться уж очень мне хотелось освоить плетения родственников Дора. Из их сугубо мирных заклинаний, с помощью нестандартного мышления и знания инженерной составляющей войск, недурно получались плетения, которые и в военное время можно было с успехом использовать на поле брани.

Умылся в фонтане, прихватил с собой мешочек с орешками, приобретённый ещё в Лугазе, проверил периметр вокруг нашего хутора и со спокойной совестью отправился грызть гранит науки.

Сами занятия меня захватывали и часто бывало так что не следя за временем, я засыпал прям за книжкой, а светляк не получая магической подпитки, через некоторое время, самостоятельно исчезал. Сегодня я продвинулся далеко в изучении заклинаний родственников Дора, с помощью которого можно было отшлифовывать камни…, любые камни. Качество и быстрота работы зависела только от количества манны у мага и его силы, которую он мог применить в заклинании. Выбрав под ногами каменный пол в качестве исследовательского полигона я нещадно себя насиловал, стараясь получить желаемый результат виде воздушной воронки, что быстро вертела небольшую кучку песка, который и выполнял роль абразивного материала. Часа четыре не меньше, а то и больше сплошных экспериментов и небывалого расхода манны и сил. Всё, я на пределе и если ещё манны у меня много, да и кулон почти полный, то сил осталось только на то, чтобы скинуть тапочки и улечься на топчан спать. Именно это я и собирался сделать, как вдруг на первом этаже раздался шорох, а потом к своему ужасу я услышал тяжёлые шаги на каменной лестнице, что соединяли первый и второй этажи.

Ужас сковал волю. Я сам по себе очень впечатлительный человек и воображение в разных ситуациях всегда рисует мне возможные варианты развития событий, а так же их последствия и теперь эта способность сыграла со мной злую шутку. Совершенно забыв о плетении контроля драконов, про то, что Петя молчит и про то, что я какой-никакой маг, я продолжал упиваться приступом небывалого страха и ужаса. Вот тень мелькнула на пороге комнаты и я отчётливо услышал раздающиеся сопение и тяжёлое дыхание противника. Всё это конец…

О боги только не это!

Зелёная физиономия, уши торчком, зубы не выкат. Глаза безумные, язык наружу и вроде что-то ворчит создание… мрак, вот же попал.

Внезапно стал я спокойнее рассуждать и обдумывать ситуацию. Вернулось спокойствие и уже на правой ладони формируется мой любимый фаербол. Противник виден и не очень-то и страшен он, сейчас ещё мгновение и поджарим его, вот только жаль вещи, что могут пострадать в замкнутом пространстве, когда там происходит сильный огненный взрыв. Но посетителя оставлять в живых опасно. Я мгновенно проверил пространство вокруг. Так, вот я, вот Хэрн, там вдали засветки нашего стада, что пасется на пастбище под защитой магического периметра. Точки от кур и гусей. На краях моего экрана виднеется удаляющаяся засветка волка. Но где, же монстр, что уже почти вошёл в комнату…

— Малыш, она эльфа…, под личиной человеческой женщины. Она монстр и она меня…

Я, от удивления, словил ступор и так и стоял, не верящее смотря на распластанное, на полу тело.

— Хэ-э-эрн?

Отступление второе.

Блики огненными зайчиками скакали по неровным стенам пещеры. Костёр даёт не много света, а ещё меньше тепла. Две лежанки, кучей навалены походные мешки с вещами. В гранитном гроте слышатся два нежных голоска почти ангельские, если не особенно прислушиваться, о чём говорят их обладательницы. Початая бутыль. Наваленное жареное мясо на серебряном подносе, пучки зелени и в чашах пахучий соус. Фрукты в широкой металлической вазе и хаотично разбросанное по лежанкам оружие.

— … за это время. Дочь твоя рассмотрена на должность председателя совета. Фиела сложила с себя полномочия.

— Джули…, какая она сейчас?

— Важная, очень важная. Не всё воспринимает с юмором, увы, как ты не старалась, но своего отношения к делу, ты ей так и не передала. Может тут причина в том, что она свою мать уже лет сорок не видела?

— Больше подруга, намного больше. Я только тут уже почти двадцать лет обитаю. И до этого по миру бродила столько же. Фиела не боится передавать власть в руки моей дочери?

— Она её и воспитывала, хотя надо отдать должное Джулии, она тебя не забывает, хотя и уверена что ты погибла. Впрочем, до недавнего времени и я сама была в этом уверена и мстила, как могла Фиеле за твою смерть. Впрочем, за тех писюх тоже надо было мстить. Я так и не поняла, чего вы с ней тогда не поделили?

— А ты не догадываешься?

— Кардэн?

— Он, а кто же ещё. Дворянин и невосприимчивый к проклятию Варг. Весь бардак в мире из-за этих мужланов, а они ещё смеют говорить, что всё зло от баб! Идиоты…, но без них никуда.

— Но я смотрю, ты нашла своё счастье? Та девушка, которую ты ко мне присылала, она твоя дочь?

— Да! И не одна…

— У тебя ещё есть дети? Наверное, славные девчонки?, — рассмеялась заливистым голоском одна из собеседниц.

— Если бы только догадывалась, какие…

* * *

— Не смей мне ничего говорить, будто есть подозрение в том, что прежний виконт жив!

— Но, Ваше Величество, пакет пришёл по "Молнии" и я его даже не вскрывал. Есть только отметка, что информация касается поимки канна и молоденького виконта. Мы по всей империи отправили приказ на задержание и…

— И уже столько бестолковых сообщений проверили и столько времени потеряли? Мне нужен новый виконт, мне нужны основания для посещений его замка.

— Но, Ваше Величество…

— Я даже слушать не хочу. Герцог и так обвиняет меня, что я ни с того ни сего передумал. Его сын оббивает порог моих покоев, а ты вновь приходишь с этими сообщениями.

— Но в этот раз они пришли по "Молнии" ?

— И что. Ты смотрел от кого пришёл запрос?

— Я не имею на то право. Пакет предназначен вам лично.

— Мне? Так выброси его, не смотря, чтобы душу не трепать и нервы сберечь. Уверен, кто-то хочет выслужиться.

— Но документы пришли от законспирированного начальника охранки. Есть у нас такие подразделения на границах с местами, где живут макры, эльфы и эмиры султаната!

— Ничего не хочу знать. Герцог обвиняет уже тебя в том, что ты каждый раз отодвигаешь, своими проволочками, дату проведения обряда.

— Но обряд крови это не простой поход в храм. Мой зам…, да я его ненавижу, но смерти его я не хочу. Что вам стоит, Ваше Величество, прочитать то, что прислал вам ваш верный подданный. От этого ведь ничего не изменится!

— Изменится, мой друг. Опять сорвётся обряд. Ведь сомнения не дадут в полной мере приобщиться к действу, а от этого будет зависеть и то, как воспримут меня, как сюзерена виконта, там…

— Где там?

— Не важно. Не вмешивайся не в свои дела, маркиз. Это очень опасно, даже для тебя…

— Но что, же мне делать с этой петицией.

— Выкини, не смотря…

— Да как же выкинуть?, — вскричал пока ещё начальник внутренней секретной службы.

— Тогда уничтожь. Ведь ты маг?

— Это приказ?, — хмуро спросил маркиз.

— Да, это приказ… и он не обсуждается!, — добавил император, видя, что его старый друг опять пытается противоречить его воли, — Выполняй!

— Но хотя бы посмотреть от кого послание?

— Чтобы наградить за бдительность, как и остальных?, — усмехнулся Тави.

— Хотя бы так.

— Нет, хватит. Вон урна испепели послание и пепел выкинь туда. Я жду?

Маркиз со вздохом повернулся к стоящей не далеко от них позолочённой урне. Парк, где и проходил этот разговор назывался золотым и всё в нём было изготовлено из золота или покрыто позолотой.

Маркиз незаметно надорвал верхний пакет и вложил в него шарик малого фаербола. Вспыхнул яркий золотой огонь, в свете которого маркиз успел прочитать быстро исчезающие буквы на сгорающем листе.

— Бабетт Должэ баронесса Фернэтти, постоянный представитель императора в Этруке. Начальник охрано-розыскной службы, действующая под прикры…

* * *

Длинная вереница войск бодро продвигалась по прожженной солнцем степи, уверено уходя в сторону ничейных земель. Ну, как ничейных… Император не признал образовавшееся удельное графство, а прежний герцог отказался от них. Отказался или его заставили теперь уже не важно, важно, что теперь все прилегающие к землям государственные образования пытались заявить на них свои права. Все…

А вот это самые расторопные. Развивающие знамёна говорили о том, что принадлежат солдаты одному из приграничных герцогов империи Ван, но самое невероятное, что вместе с ними маршировали и гвардейцы герцога Кренста одного из подданных императора Тавия. Никогда, никогда история двух держав не знала случая, чтобы их войска или даже войска полноправных герцогов, вечных противников, если и вовсе не врагов, выступали одним фронтом, на одной стороне. Никогда…

Серж через глаза своего верного друга наблюдал за проходящими рядом солдатами. Тысяч двадцать не меньше. И это не считая конницы, основу которой, составляли кочевники Ганзы. А магов…, сколько магов! Такая силища шла в сторону крепости Варлей.

Начавшееся строительство не законченно. Новых крепостных стен по границе реки нет, бой придётся принимать в открытом поле, что для молодого ордена и клана равносильно смерти.

Серж в разведке. Подступиться к передвигающимся войскам воины клана с открытой степи были не в состоянии, а вот Черныш спокойно подбирался прямо к проходящим мимо войскам и уже на месте Серж брал под контроль тело своего другана. Увидел достаточно, а теперь обратно в крепость.

Графство в осаде, если со стороны степи движутся в основном войска империи Ван, то с другой стороны пытается решить вопрос беспрепятственного прохода через земли герцога Вилье другой желающий, причём не менее опасный. Отец Жака герцог Маринэва возжелал получить территорию молодого графства, не сумев добиться от сына полного подчинения своей воли и признания вассалитета. И теперь орден готовится отражать сразу атаки с двух сторон. Вот только силы не сопоставимы…

Крепость Варлей. Здание донжона, зал приёмов. За большим круглым столом расположились почти два десятка разумных. Расширенное совещание совета ордена и клана…

— … их тысячи. Идут весело уверенные в победе. Походным охранением брезгуют. На ночь из охраны только рейнджеры эльфов.

— Они-то что там делают?, — удивлённо спросил Жак.

— Наёмники. Но их не много, Серж насчитал не больше трёх десятков, но зная их расценки, могу сказать, что денег кто-то на эту военную операцию не пожалел, — зло сказал Мартин.

— Самое опасное связано с магами Ван. В середине колоны войск движется большая крытая повозка. Её ни с какой другой не спутать. Вся выкрашена в чёрный цвет. Похоже на передвижной алтарь. Из опыта боестолкновений с ванцами, — Жак вздохнул, переводя дух, — Можно с уверенностью констатировать факт того, что к нам направлен подвижный корпус стражей порядка на границах. Есть такие боевые части в империи Ван и они являются наиболее боеспособными подразделениями, а их маги…, — и снова почти обречённый вздох, — а их маги гарант непобедимости таких корпусов. Есть мнение, что в таких телегах установлены боевые передвижные артефакты. Основная его боевая составляющая заклинания магии разума высших порядков. Действуют на воинов противника, делая их вялыми и безжизненными. А уже гвардейцы добивают противника, не неся никаких потерь. Удивляет одно, как решились отправлять к нам корпус, когда именно сейчас производится сбор налогов в северных провинциях империи Ванн. А судя по знаменам, нам противостоят именно гвардейцы герцога Севили. В головном городе этого герцогства свозятся все собранные налоги. Есть данные, что иногда в золотом эквиваленте скапливаются денег до трехсот миллионов. Не улыбайтесь, империя Ванн в разы богаче своих северных соседей. А они убрали из герцогства наиболее боеспособную часть. Странно!

— Ничего странного!, — взял слова Серж, — С ними идут, плечом к плечу, воины императора Синх извечные их враги. А теперь желая поделить между собой наши земли, они выступили единым фронтом. Официальная численность наших отрядов секретом не считается. А они обеспечили почти десятикратный перевес. Подстраховались, а на город, где скоплены такие богатства, нападать не кому…

— Логично, но всё равно странно. Видно поблизости войск не было, вот они и отправили, что было под рукой. А вот этот герцог, что так спокойно пошёл на союз с бывшими врагами, он как со своим императором живёт?, — спросил Валуа у Жака.

— Герцог Кренст вечная заноза в заднице императора. Сепаратист и идеи такие же выдвигает. Официально объявить об отделении от империи боится, знает, что тут же войска императора к нему в гости нагрянут, а так баламутит у себя народ. Но громких заявлений не делает, ждёт удобного момента. В прошлую войну его герцогство чуть не упразднили и до сих пор решение этого вопроса так окончательно не снято с повестки дня в совете.

— Тогда объясните, почему войска императора к нам не идут ведь мы тоже объявили об удельном строении графства и ещё рабство объявили под запретом?, — подал голос Серж.

— Тут всё просто, малой. Мы не объявляли о выходе из состава империи, наоборот всегда показываем, что наш полк это структурное подразделении гвардии императора и флагшток гвардии постоянно развивается на шпиле крепости.

— Что же, понятно. Значит, эти герцоги не зависимо какому сюзерену служат, решили прибрать к рукам и разделить между собой наши земли. А как же твой отец Жак, он с ними, что тоже будет воевать?

— Конечно! Ведь он уверен, что разгромит орден.

— Так уж, уверен?

— А что тут удивительного. У него армия чуть меньше сборной армии идущей со стороны степи. Зато, более организованная и мобильная. У него почти нет как таковой пехоты. Вернее как раз пехота есть, но она для быстроты передвижения пересажена на лошадей и обеспечение у него отработано намного лучше, чем у них и тем более чем у нас. Мой отец, вернее старший брат, кто и ведёт войско в поход и есть самые опасные из этой пары противников. Магическое прикрытие тоже соответствующее. Поэтому считаю, пока отец решает вопрос о прохождении территории местного герцога нам необходимо уничтожить, или накрайняк развеять войска, идущие со стороны степи. Есть одна особенность. Корпус императора Ванн никогда с ходу в бой не вступает и магией, своим основный убойным средством, воспользоваться быстро не в состоянии. При виде противника гвардейцы тут же занимают обарону, а маги начинают готовить артефакт к работе. Полномасштабное столкновение нам не выдержать, значит, надо придумать что-то другое.

— А если нам удастся вывести из строя или захватить этот артефакт, каковы наши шансы на победу в этом случае?, — вновь подал голос Серж.

— Увеличатся в разы. Ванцы привыкли полагаться на своих магов и все приграничные стычки они выбирают обаронительную тактику. Пока ещё не придумана защита от их артефактов, а значит, на своей земле за стенами крепостей и городов им бояться не чего.

Открылась дверь и в зал быстро вошёл комендант крепости, подошёл к председательствующему за столом Мартину и, нагнувшись, что-то тихо проговорил тому на ухо. Гробовая тишина в зале, но слов не слышно о чём докладывает граф Оберман.

Мартин кивнул, сжал губы, думая и принимая решение. Потом перевёл взгляд на Жака, что-то для себя решил и тихо, шёпотом неслышно ответил коменданту. Оверман поклонился и быстрым шагом вышел из зала.

Все в ожидании уставились на Мартина.

Видя, что пока он не объяснит, что произошло, разговора дальше не получится.

— Господа, я вынужден покинуть вас на неопределённое время. Со мной отправятся, герцог Валуа, Жак ты и…, — Мартин сделал паузу, а потом посмотрел на лежачего в ногах Сержа Черныша, добавил, — и ты малой.

Окинув всех собравшихся взглядом, произнёс.

— Ничего страшного не произошло, но только что попросил аудиенции неожиданный посетитель, которому нежелательно отказывать, тем более надеюсь, что от этого визита будет зависеть и наши действия в предстоящих сражениях.

Названные Мартином соратники поднялись со своих мест и направились на выход. В дверях Мартин обернулся к оставшимся и громко произнёс.

— Пока мы отсутствуем, постарайтесь разработать способы противостояния войскам противника. В первую очередь как нейтрализовать магов корпуса императора Ванн…

— … маркиз молча рассматривал убранство комнаты, куда его завели сопровождающие. Вот он и добрался до мятежного графства, не смотря на большой риск для собственной жизни. Ведь неизвестно как поведёт себя местный граф и его приближённые. Увы, это не официальный визит. В графстве он инкогнито, а потому и не на шутку опасался за свою жизнь. Решение совершить такую поездку принял лично император и Чарли был уверен, что его старый друг и в мыслях не думал причинить ему какой-то вред. Просто так сложились обстоятельства и то, что он должен обсудить с графом не мог сделать больше никто, император не мог доверить эту информацию и озвучить предложения, ни кому другому. От визита маркиза очень многое зависело. Очень многое в тайной жизни империи и её благополучия…, финансового в том числе…

Император в депрессии. Что связано с этим виконтом, маркиз не понимал. Все эти танцы, когда и прежние императоры особо выделяли прежних виконтов и кланы семьи императора буквально дрались за этот никому не нужный домен. Они делали всё возможное, чтобы контролировать его хозяина имея от этого огромные дивиденды от правящей династии. Он, даже являясь начальником самой опасной организации в мире, так и не узнал какая тайна связана с головным замком этого имения. Прежнему виконту император предлагал неприличные суммы денег, на которые можно было купить не одно имение возле сто лицы, не говоря уже о других местах в империи и мире, и, причём намного больше и богаче чем нынешнее, но не дальновидный виконт отказался… и погиб. Погиб как потом стало известно узкому кругу лиц не без помощи подосланных убийц. А теперь…

Маркиз усмехнулся .

"М-да! Ну и ситуация! Императору не позавидуешь, хотя он ведь перед самым обрядом предложил герцогу пригласить церковников с их волшебным артефактом, но прижимистый хапуга пожалел денег, но не пожалел сына… и теперь у маркиза нет официального заместителя. Совсем нет…, разорвало его, вывернуло внутренности наружу. Герцог потерял сознание и даже к отъезду маркиза в эту служебную командировку информации, что он очнулся, нет. Как смотрел Тави на маркиза сразу после того, как брызги крови графа осели на стенах храмового комплекса и на парадной сутане епископа. Магия крови ошибок не прощает. Маленький виконт оказался живучим. Выжил и это самое невероятное…

И видно, чтобы не видеть живой укор перед своими глазами, император и выслал маркиза в эту опасную поездку, благо информация вовремя подоспела. Неожиданная информация и решение, принятое на её основании императором, очень опасное. Смертельно опасное. Но, увы, осуществление задуманного теперь зависит не полностью от гвардии императора, но ещё и этот непонятный орден приходится привлекать. Всё очень зыбко, шатко и не устойчиво…

На прямую попасть в герцогство не возможно. Портал из сто лицы не в состоянии был перенести желающих, на обратном конце магического перехода внесено ограничение. В военном положении такие меры были бы уместные, но в мирное…, ну относительно мирное время, ведь герцогство официально сейчас, ни с кем не воевало. Вот и пришлось маркизу вначале перепрыгивать в герцогство Ханэй, владелец которого был родственником герцогов Вилье, а оттуда переноситься уже сюда. Денег потратил много, но все-таки задание императора…, во всяком случае, его начальная фаза, выполнена, теперь осталось только убедить этого графа…

Распахнулась дверь и на пороге появился тот непонятный выскочка, что так лихо в своё время разделался с герцогом Зерсом, а теперь по агентурным данным является частым гостем и притом желанным, в имении герцога. Господин Мартин, превосходительство и таинственный аристократ, который спокойно смог выйти из магического круга, после поединка чистоты, а это может говорить только о том, что он является родственником императора. Но для всех он всё так, же оставался, — господин Мартин…

— Господин Мартин, моё почтение.

— Господин маркиз. Увы мы с вами не знакомы, но я наслышан, — сказал это превосходительство, пропуская в комнату ещё и своих сопровождавших, среди которых, к своему изумлению, маркиз увидел ребёнка лет одиннадцати-тринадцати, к ногам которого жался большой чёрный пёс.

Ребёнок и на этих переговорах и тут маркиза осенило. Виконт! Всё на то указывало и богатый костюм, который малец носил с большим достоинством и элементы доспехов, безумно дорогие и редкие, даже для сто лицы. А что если…

— Господин виконт, рад нашему знакомству!, — Маркиз расплылся в улыбке.

Его, понимаешь, ищут все службы по все империи, а он спокойно живёт себе со своими друзьями под охраной клана и ордена, а главное Ивалье они как провели! Ох, как же взъярится герцог, как только я о виконте ему расскажу, улыбнулся своим мыслям маркиз. О, а вот и господин Жак Марине, чей отец ведёт своё войско воевать земли сына. Но с ними ладно, а вот за виконтом император точно свою личную тысячу сюда отправит и никакой орден не поможет.

Меж тем ребенок, кивнув в знак приветствия, прошествовал к стоящему напротив дивана, где сидел маркиз, большому одиночному креслу и ни на кого не обращая внимания, забрался на него с ногами, а рядом на полу разлеглась его большая чёрная собака.

Маркиз удивлённо перевёл взгляд на застывшего рядом с креслом, на котором сидел мальчик Мартина, а Жак и вовсе придвинул к мальцу маленький сто лик, на который перед пацаном третий господин, что зашёл вместе со всеми, поставил кубок и налил в него янтарный напиток. Так понятно. Вот и главный у них… пацан ещё и граф? Однако!

— Я как понял господа это и есть ваш граф, хозяин это удельного образования.

— Что вы господин маркиз. Граф сейчас занят у него война, он готовится разбить армии, а нас он попросил побеседовать с вами и поверьте полномочий на это у нас предостаточно. Но не начнём ли мы? Времени у нас не много. Излагайте с чем приехали. Чего от нас хочет император?

Маркиз усмехнулся. Он как-то по-другому представлял себе этот разговор, а тут вдруг присутствует ребёнок и вся уверенность, с которой и направлялся маркиз в эту поездку, резко пошла вниз.

— А присутствие ребёнка обязательно?, — всё-таки спросил Мартина маркиз.

Но к его удивлению ответил ему не таинственный родственник императора, а маленький участник переговоров.

— Господин! Вы так и не представились, а уже задаёте вопросы. Мартин кто этот человек?

Мартин с поклоном ответил.

— Ваше высокопревосходительство, я лично не знаком с этим господином. Видел его в сто лице, когда сопровождали герцога Ивалье. Этот господин находился в ложе императора, когда у меня был поединок с верховным магом империи.

Мальчик, внимательно выслушав, что ему сказал Мариин, перевёл взгляд на маркиза.

Мурашки галопом пронеслись по спине маркиза и тут же от непонятного страха засосало под ложечкой. Очень неуютно сейчас чувствовал себя маркиз.

— Итак, кто вы и что вам от нас надо?, — резко спросил малец.

Маркиз собрался с мыслями и, поняв, что хочет он того или не хочет, но обсуждать предложение императора придётся с этим непонятным мальчиком. Теперь он понимал Ивалье, особенно его бурную реакцию, когда заводился вопрос о новом виконте.

— Я официальный представитель его величества.

— Доказательства?, — спокойно спросил его мальчик.

— Какие ещё доказательства?, — не понял маркиз

— Доказательство того, что вы не провокатор?, — резко повысив голос, прокричал виконт, — У нас тут намечается война, спонсированная между прочим, тем самым императором, а тут появляетесь вы и пытаетесь вести какие-то переговоры!

— Из доказательств у меня только вот этот документ, — Маркиз вытащил из кармана подорожную "Вездеход". И передавая его в руки Мартина, в предвкушении ожидал увидеть в действии эти своеобразные артефакты и каково же было его удивление, когда артефакт смог отключить внимание всех, кроме пацана.

— Интересная бумажка, — просто проронил тот выводя из гипнотического состояния остальных присутствующих, тем самым сбив магическое очарование от действий "Вездехода", — не плохо, но хотелось бы более существенных доказательств, что вы имеете право вести диалог от имени императора.

Маркиз задумался. Однако! Он не ожидал такой проблемы, а ведь в действительности пацан прав. И пожав плечами Чарли, достал из потайного кармана в кошельке печать главы службы. Сама печать древний артефакт стоило только оказаться перстню на безымянном пальце правой руки, как аура маркиза заиграла всеми цветами радуги.

— Я являюсь начальником внутренние охранной службы государства. Печать данной мне императором, я подтверждаю свои слова и даю клятву, что официально являюсь его представителем на этих переговорах. Увы, мой маленький друг, но император не может просто так признать ваше удельное графство. Это прецедент и оттого ожидать официальную делегацию пока глупо.

— Мы не отнимаем землю у империи, мы присваиваем по договору только те земли, которые по факту никогда не принадлежали империи, так в чём же проблема?

— Проблема в том уважаемый, что пока вы не владеете ею. Вот если фактически сможете утвердить свою власть на всей территории переданной вам земли, то тогда и разговор будет совсем другой. На данный момент вас спасает от тысяч гвардии императора только то, что у вас на шпиле штандарт гвардии. Как только он покинет то место и уступит флагу дельного графства, вот тогда вас и объявят сепаратистами и мятежниками, а кара за такие деяния одно, смерть!

— Понятно. Что же если вы дали клятву, то давайте перейдём к тем проблема, из-за которых вы проделали такой путь. Итак, что вас к нам привело?

Маркиз снова кинул взгляд на мальчика. Вести с ним разговор? Но остальные почему-то так почтительно молчат. Вот и ответ… ох уж этот Ивалье, такую кашу заварил…

— Его величество желает, чтобы вы задержали экспедиционный корпус Ванцев не менее чем на месяц в степи.

— Зачем ему это время?, — задал вопрос мальчик.

— За это вы получите миллион золотом!, — как бы не расслышав вопроса, продолжил маркиз.

—, — зачем его величеству это время?, — опять повторил тот же вопрос мальчик.

Как же с ним трудно разговаривать, подумал про себя маркиз, но отвечать придётся.

— Мы платим вам живые деньги. Золотом и даже не облигациями банка гномов. Вам этого мало?

— Пятая часть!, — немного подумав, проронил виконт.

— Сколько, да вы с ума сошли такие деньги!, — вскричал маркиз и внезапно запнулся. Но ведь он не говорил откуда будут деньги, а этот пацан…, а этот пацан похоже его раскусил. И что делать дальше? Прекращать переговоры? Такого шанса наказать империю Ванн может никогда больше не предоставится. Суммы не произносятся вслух, ведь куш может составлять… очень, очень много. Ванн готовится к войне и увеличил налоги. А война с Ванном у Синх никогда не прекращалась. И даже этот поход герцога…, но пятая часть?

— Боюсь, император не согласится!, — высказался, в конечном счете, маркиз.

— В таком случае нам с вами разговаривать больше не о чем!, — ВИКОНТ поднялся с кресла, — герцог, проводите маркиза. Я его больше не задерживаю.

Тот, кто наливал мальчику напиток, почтительно поклонился и повернулся в маркизу и уже раскрыл рот, чтобы обратиться к нему как маркиз быстро проговорил.

— Хорошо согласен, но тогда герцог Кренст должен остаться навечно в степи!

Мальчик вновь уселся в кресло и задумался. Молчание затягивалось, но никто не пытался нарушить возникшую тишину в комнате, лишь только Мартин слишком волнуется и это становится очень заметно.

— Половина всего, что вы получите…, наше!

— Нет, это не возможно!, — вскричал маркиз.

— Очень жаль! Вы хорошо подумали?, — спокойно спросил маркиза мальчик.

Взрослые опять молчат. За весь разговор никто не проронил ни слова даже баронет Маринэ, что само по себе необычно.

— Ладно. Император не в том положении чтобы торговаться. Вы берете на себя обязательства задержать войска ваннцев не менее трёх декад в степи. По возможности уничтожаете их. Герцог Кренст гибнет. Судьба его людей меня не волнует. Можете их просто рассеять. Вы подтверждаете условия договора.

— Я хотел сначала узнать, какие планы на нас у императора?, — виконт откинулся на спинку кресла.

— Не знаю! Но пока вы не укрепитесь, разговора с вами не будет. Ваши земли отданы на аукцион, только не денежный, а военный. Кто окажется сильнее хитрее и удачливее, тот и останется господином на этих землях. Император пользуется моментом и так получилось, что без вас не провернуть это предприятие. Предупреждаю о не разглашении всего, о чём тут говорилось. На кону огромные деньги. Ванн и так богатая страна, но даже для них это колоссальная сумма. Но война требует денег, очень много денег. А в мире намечаются большие потрясения и очередное перераспределение земель. Если удастся обескровить империю Ванн в денежном плане, то мир продлится ещё несколько лет, может даже десятилетий. Теперь вы знаете всё…, ваше решение?

Продолжительное молчание и вдруг тишину нарушил Мартин до этого не вмешивавшийся в разговор.

— Мы принимаем договор. Император получит этот лимит времени, а предатель будет казнён…

* * *

И вновь уютный внутренний дворик дворца. Как и прежде всё утопает в цветах. Тихо журчит фонтан. Белокаменные статуи добавляют спокойствия в окружающую атмосферу уютного дворца. За круглым сервированным сто ликом разговаривают три красивых молодых девушки и вот только прислушавшись, о чём говорят эти милые создания, понимаешь, что это прожженные интриганки, жёсткие, жестокие правители огромной страны.

— И этот пацан?

— Ага, входит такой. Мол, здравствуйте и в комнату впускает огромного чёрного пса. Я так испугалась. А потом… я как этого мальчика увидела, так сразу детей вспомнила и расклеилась. Слёзы сами собой на глаза накатились и так тоскливо стало. В общем, разговорились с ним. Долго мы с ним разговаривали, сперва у меня в комнате, а потом он предложил перекусить на верхней смотровой площадке. Я ведь голодовку объявила, а тут стол завален всякими вкусняшками и я не удержалась. Мальчика Сержем зовут, он своих родителей не помнит. Воспитанник ордена и друг мальчика, о котором я вам уже рассказывала. Ну, это тот, что участвовал в нашем освобождении вместе с канном и орками. Оказывается они тоже все члены клана и ордена.

— И канн тоже?, — переспросила её императрица.

— Да, Ваше Величество.

— То есть ты утверждаешь, что мальчик, одетый в богатый камзол и элементы безумно дорогого комплекта доспехов, с которым постоянно ходит огромная чёрная собака, не тот мальчик, которого ты впервые увидела, когда тебя спасали из плена?

— Конечно, нет, Ваше Величество. Хэрн, — Марьян незаметно погладила незаметно округлившийся живот, — наставник того мальчика и зовут его

Гури, но почти все называют его просто малыш.

— Интересно. И ты говоришь, что этого мальчика Сержа интересовало все, что касалось канна и этого гурии.

— Да, именно так всё и было.

— Ну, я же говорила что Ивалье не идиот. Его не так просто обмануть?, — воскликнул молодой весёлый женский голос.

— Но факты подруга вещь упрямая. Как могли появиться канн с воспитанником и орками за сотни лиг от места, где находился Ивалье с караванами.

— Может, воспользовались забытыми трактами?

Императрица задумалась.

— Теоретически возможно, но в действительности это не возможно. Никто не возвращался оттуда. Древнее наследие… и никто не может понять, что же там находится. Императору не до этого, а древние тексты ответа не дают. Но если мы правы…

— Если мы правы, то головы этих двоих становятся бесценными. И не только их. Слышала подруга, графиня Тальская отказалась выходить замуж. Заявила, что беременна. И беременна не после изнасилования, а по любви. Отец, было, возмутился, а потом остыл.

— Её и правда никто не насиловал, — проговорила Марьян. Воспоминания ничего хорошего в душе не оставляли после себя, — Господин Луи и вовсе хотел её забрать с собой, но я его упросила отпустить графиню, мне нужна была поддержка из сто лицы. Если бы не она, пришлось бы убивать ещё больше, а так спецы прибыли.

Императрица с Лаурой переглянулись.

— Марьян, её величество хочет предложить тебе возглавить структурное подразделение внешней разведки. Ты себя очень хорошо проявила, раскрыв это жуткое дело с сыном верховного.

— У меня семья. Проблемы в домене. Имение пытаются растащить соседи. И я…

— Что ты?, — не поняла Лаура.

— Я беременна.

— Это ничего не меняет. Проблемы с имением разрешим, пошлёшь своих подчинённых они быстро всех приструнят и ты же говорила, что и орден обещал тебе в этом помочь.

— Да Мартин пообещал только после того как отобьёт атаки ваннцев и других…

— Ты так уверена, что это им удастся?, — неожиданно спросила её императрица.

— Уверена!

— Но тех, же ванновцев в десятки раз больше. Ставки принимают у гномов один к десяти и никто не хочет ставить на орден.

— Ну и что. Я уверена, что орден устоит. Уверена! Я уже поставила миллион золотом.

— Сколько?, — вскричали одновременно подруги.

— Все свои свободные деньги.

Императрица посмотрела на подругу.

— Если мы увеличим ставки…

— Если ставить инкогнито, то в случае если права Марьян получим колоссальный выигрыш.

— А если официально?

— Официально? Сильно собьем ставки.

Императрица, подумав, приняла решение

— На орден против вановцев поставишь от нас по десять миллионов, не разглашая информацию о нас. А вот против герцога Маринэва поставь всего пару миллионов, но уже официально. Узнав, что я поставила против него, герцог глядишь, задумается и у ордена во главе с Мартином появятся шанс. Может как раз задержка Маринэва при принятии решения и даст возможность ордену выиграть и принести этим нам деньги. Размести ставки и чем быстрее, тем лучше. Всё Марьян, можешь идти и подумай над предложением, — а когда графиня ушла императрица посмотрев на подругу продолжила, — Маркиз сделал не верные выводы из своей поездки в графство. Ему какой-то спектакль сыграли и он поверил. Что же Марьян исключила нахождение виконта в ордене на данный момент, теперь остаётся последний шанс.

— Баронесса?

— Она! Хоть и противна она мне, ведь реально в своё время подкладывалась под императора, но сейчас это шанс. Маркиз поведал, что в день, когда погиб претендент на виконство на имя императора прибыл секретный пакет и именно по вопросу виконта. Но император не поверил и запретил маркизу вскрывать пакет. О чём сейчас очень жалеет. Маркиз приходил замаливать ко мне грехи и рассказал об этой баронессе.

— И что делать будем?

— Как что? Отправим в гости к макрам кого-нибудь…

— И кого?

— Шегай давно хочет получить наследственное дворянство, так чего бы ни дать шанс его заработать…, хорошему человеку!

— Так он же убийца!

— Зато у него спаянная команда. Из того что удалось вытянуть из Бабетт стало ясно, что просто так добраться до виконта не получится. Всё-таки там земли макров, а власть императора на тех землях слаба, хотя макры преданные подданные воины. Но есть одна лазейка. Местные деловые знают тропу, что идёт через болота сразу на земли Этруска и именно в то место что нам и надо. Вот пускай Шегай этим и займётся.

— Только живыми?

— Конечно.

— А если не получится и Шегай сгинет?

— Что же, значит, боги не хотят их гибели…, оставим всё как есть. Но попробовать я должна, а Шегай очень опытный и сильный как боец. Если он не сможет, значит, никто не сможет. Что же тогда будем приручать по-другому, но наблюдение не снимать. Бабетт переведена в сто лицу, пускай поработает под началом Марьян. Думаю, вдвоем они смогут наладить работу моей собственной службы. Мужу надо помогать уж больно в мире стало не спокойно…

Глава 5.

"Ситуэйшин офигейшин!", — думал я, смотря на сидящего в фонтане Хэрна.

Ночь, прохладно, а он словно ничего не чувствует, только из стороны в сторону раскачивается как китайский болванчик. Не слабо его эльфа приласкала и самое интересное, я так и не смог добиться от него, что же в действительности с ним произошло. Ведь по логике вещей если подумать, он же сперва до неё добирался в сумерках не менее часа-полтора, а потом ещё и возвращался ночью. Удивляюсь, как его местные хышники не съели. Получается на общение у него с дамой ушло не больше полутора-двух часов. Ну, за это время можно многое натворить. Странно, вряд ли Хэрн себя у неё не достойно вёл. Но что-то, же произошло?

Вон сидит, качается, бормочет что-то под нос себе, словно песенки поёт. Постой-постой, но ведь точно песенка и на ментальные сигналы он не отвечает, а если…

— Хэрн, падла, очнись, это приказ!, — рявкнул я во всё горло, что было силы.

Проняло, подскочил с очумелым видом и от неожиданности поскользнувшись, рухнул в воду. О-о-о глазами лупает, словно ничего не понимает и вдруг выдал.

— 0-о боги, где это я…

— … в печке на втором этаже трещат дрова, вернее брикеты производства Хэрна. Сам кудесник, завёрнутый в тёплое одеяло, попивает чай с мёдом из наших старых запасов и под мерцание огоньков вырывающихся между щелей дверцы печки, тихим голосом рассказывает то, что успел запомнить в гостях у ведьмы…, ей богу настоящей ведьмы!

— … а она как напрыгнет! Я и отключился…, — короче в двух словах произошло следующее. Хэрн бегом добрался сперва до брода, а потом, взяв направление, ломанулся в сторону, куда в своё время указывал князь. У парня в голове одни мысли о свидании, ну что говорить соскучился бедняга по общению с женским полом. Всё бы хорошо, но наш донжуан либо забыл, либо не захотел снимать подаренный мной ему перстенек с сущностью древнего мага каннов. Вот он-то его и подвёл.

На удивление милая женщина встретила молодого позднего посетителя весьма радушно, с милостью приняв подарки в виде большой бутылки вина из личных запасов Хэрна и деликатесов в его исполнении. Всё было чинно и не двусмысленные намёки со стороны хозяйки, будоражили сознание канна, говоря ему о возможных любовных приключениях. Всё было отлично и вино и преобразившееся женщина, но вот то, что произошло потом…, стоило ему только прикоснуться к её восхитительному телу…

— … пелена с глаз сошла и вдруг я вижу совсем не то, что видел до этого…, — Хэрн прервавшись, вздрогнул. Потом посмотрел на меня как-то загнано и тихим голосом, почти шёпотом, продолжил, — тело под руками практически не изменилось, всё такое же молодое, сочное и зовущее. А вот лицо руки плечи. Она словно ужалась, стала миниатюрнее и тоньше, но от этого не менее желаннее, скорее даже наоборот. А вот лицо…, — Хэрн опять прервался, вздохнул тяжело. Невзирая что сидели мы практически у самой раскаленной печки Хэрна трясло, словно дрова в кузове сто-тридцатого на лесной дороге при шестидесяти км в час. Озноб или скорее мелкая дрожь так и били тело моего друга, — Лицо немного вытянутое. Черты тонкие, благородные, глаза большие чёрные как смоль, а волосы прямые и чёрные-чёрные. Мило так обрамляют личико, делая его необыкновенно привлекательным. Но вот самое страшное, кончики ушей из волос выпутались и торчат как спицы. Вот тут меня и взял первый приступ страха…, пока ещё страха. Общаться каннам с эльфийками категорически запрещено. Еще со времён древних этот закон ввели, говорят дети от таких отношений…, — Хэрн посмотрел на меня, — дети от таких браков очень часто становятся монстрами. Имея черты лица, как у эльфов и людей они получают врождённые особенности каннов, их злость к окружающим. Способности этих полукровок говорят, в прошлом немало бед наделали. Непревзойдённые маги, а особенно магини. Мальчики, от этих браков, у единственных из каннов рождались с чертами людей и эльфов. Даже скорее людей ведь отличительная особенность ушастых в детях не сказывалась. Это сейчас я задумался, отчего она так мне обрадовалась приятно конечно было, но я ведь не красавиц. Да, своим достоинством похвастаться могу, но это чисто внешне все мои достоинства, если честно. Не роста, ни мощи, а про выражение лица и то молчу, а тут чуть ли на руках не носят. А вот когда я опешил от всего увиденного, Эльзи словно подменили. Она была, Во-первых, очень удивлена, а когда я сдуру прошептал что-то про эльфов…, — Хэрн опять запнулся, — она взъярилась, вскопошилась и шипит как кошка и такой хваткой в меня вцепилась, что как ни старался, вырваться не мог, а потом…

— И что потом?, — у меня от рассказа Хэрна волосы на голове начинали двигаться.

— Смутно помню, только кольцо на пальце сильно жглось, не давая полностью отключиться от действительности. Меня это…, — Хэрн неожиданно засмущался. А потом видно плюнув на условности, проговорил, — Меня насиловали малыш. Мужчину и насиловали…

Сидит, дрожит весь, а я наоборот думаю, вот же повезло бедняге. Такую бабу себе знойную и темпераментную отхватил и чего-то от этого трясётся.

— И всё?, — видно я не смог совладать с эмоциями уж больно в голосе моём сквозило разочарование.

Подумаешь, ну оголодала дама, что такого. А тут такой красавец подвернулся, единственно эти странные запреты… ну не знаю, я как-то в это не сильно верю. Ребёнка воспитывать надо, он не рождается сволочью! Вот так я Хэрну в лицо и выпалил, мол, ваши древние предрассудки полная чепуха и даже если и захотела дама от тебя ребёнка, в этом ничего страшного нет. Единственно конечно зря она делала всё таким способом, но ему, же Хэрну она ничего плохого не сделала и отпустила домой и похоже ещё и охранное заклинание наложила на любовника, чтобы по дороге домой в лесу не сгинул. А он скулит тут и трясётся.

Может я и завидовал? Да, наверняка! И ничего в этом удивительного нет. Вот Хэрн, ну не рожи не кожи, а ты смотри, как за ним дамочки местные мечутся даже швея мотористка и то интересуется, а эта эльфа… м-да завлекушки-перепехушки. Но смеяться чувствую, не стоит у меня мировоззрение на эти вещи другие, чем у местных. Вот смотрю, как трясёт Хэрна и смех разбирает единственно странно, почему кольцо на пальце у него жглось так его и спросил об этом…

— А я знаю…, хотя…, — Хэрн очередной раз засмущался. А потом, кинув на меня взгляд полный посетившего его пониМания, изумлённо прошептал, — Так вот почему…, — и опять умолк.

Я ждал, ждал продолжения, но упёртый Хэрн был нем как рыба и тогда пришлось прибегнуть к административным ресурсам.

— Короче Хэрн ты чё из себя недотрогу корчишь, как девочка перед брачной ночью. Что ты там понял, говори это приказ!

Хэрн весьма удивился, ведь обычно я такими заявлениями не злоупотребляю, а тут. А что тут, ну, интересно, же мне!

— Да не мог я кончить никак! Не давало что-то. Как мужчина, конечно, я ей понравился, но думаю, она хотела от меня совсе-ем другого.

— Ребёнка!, — понял наконец-то я, — А ты взял её и обломил. Тогда вопрос почему она тебя так легко отпустила, не получив требуемое?

Хэрн пожал плечами.

— Ну, не знаю, наверное, понадеялась на следующий раз… или ещё что…

— Скорее всего, ещё что!, — высказался я, — Она не дурра, раз столько ей лет удавалась сохранять своё инкогнито, а тут ты её с одного раза вычислил и вывел на чистую воду. Что она предпримет? Раз сразу не убила, хотя и могла бы, значит, на что-то надеется, а зная, как тут ненавидят эльфов…, — я посмотрел в глаза Хэрна, — она тут прячется от чего-то, о-очень страшного.

— Вот и я думаю как бы это страшное теперь и нас не накрыло. Эльфы это ещё те твари, а она к тому же ещё и светлая. Хотя и брюнетка. Они так просто не отстают, если зацепят. А связываться с их женщинами себе дороже. Многие говорят, что они шлюхи, но поверь малыш, это не так. Да, они могут своим началом из практически любого мужика тряпку сделать, так говорят, с мужчинами Варг они сделали. Но если они полюбят…

Уже знав о Варгах достаточно, я пропустил уточнение Хэрна об их силе как женщин, но вот о том, что они могут любить, я слышал впервые.

— И чё!

— У нас говорят роковая любовь так вот это о них. Даже Варги в этом с ними не в состоянии тягаться. У них Маниакальное влияние на мужчин. Заметь малыш, во всех ветвях императорской семьи течет кровь эльфов. Во всех, в том числе и у императора, а особенно у императрицы. Эта маленькая женщина наделена не просто колоссальной властью, но и силой. Она хрупкая маленькая и кажется такой беззащитной, а на самом деле, — Хэрн посмотрел на меня очень серьёзно, — она монстр способный подчинить любого. Такая же почти способность и у герцогини Ергонии. Пару раз пообщался с ней и сам уже не замечаешь, как тебя ноги к ней несут по первому её зову. Не многие способны противостоять этим бестиям. От чего думаешь, императрицу больше боятся, чем самого императора? Во-от! Именно из-за того. Она способна вывернуть тебе душу на изнанку и спокойно пройти по твоим костям. Не боясь испачкаться в твоей крови. На вид, да, они милашки, но если их зацепить, или, не дай боги, обидеть, легче самому зарезаться, не так больно будет. Это искусство, а кто им обладает, тот правит этим миром. Для декорации, конечно, обычно у руля мужика привязывают. Поорать там, или поругаться, но серьёзные дела без их решений не делаются. Практически все войны в мире развязали женщины, мужики только умирать шли с улыбками на лицах… вот так. А эльфийки…, они вершина этой скалы. И если не дай боги она в тебя влюбится… Все мосты с прошлым порушит и по трупам твоих друзей и врагов пройдёт улыбаясь и не будет у тебя кроме неё смысла в жизни. Так говорят, может, пугают, не скажу, не знаю, но факт есть факт, если только на уровне тел с ним общаться тут все согласны без чувств, так по животному, а вот, то, что они сделали в своё время с Варгами… Они начинают в душу лезь, а тут два выхода остаётся, либо убивать их надо, если рука не дрогнет, или бежать без оглядки и прятаться. Ты думаешь, почему у меня такой эмоциональный срыв случился…, — Хэрн очень серьёзно на меня посмотрел, — я боюсь к ней привязаться, ведь она ко мне почему-то душой потянулась, — практически в голос закричал Хэрн, — а вот этого я больше всего боюсь!

Я сидел рядом с другом и у меня от охватившего ужаса тряслись руки. Вот это эмоции такие не подделать и не исполнить под заказ. Вот так влипли. Но подумав пришёл к выводу…, с другой стороны Хэрну проще. У него есть я, — а вот меня кто защитит?

— Что-то я не пойму. С твоих слов получается, что миром должны привить только женщины, но ведь это далеко не так!

— Артефакты мой дорогой, всему виной артефакты. Есть такие, что удерживают обаяние этих тварей на расстоянии. Но всё опять, же зависит от свойств артефактов и свойств, заложенных в саму женщину природой. Некоторые, такие например как герцогиня Ергонии, в состоянии пройти все защиты и артефакты, только изделия древних их останавливают, а сам понимаешь, что стоимость таких игрушек, запредельная. Бывают у мужчин и врождённые способности. Но как видно по Мартину, иногда и они бессильны.

— С чего ты взял?, — не понял я, — Мартин о-го-го!

— Ага, о-го-го, — усмехнулся Хэрн, — после проделки Даны, он как в воду опущенный, она ему все крылья обломала. Он ведь был беззаботный, по юбкам прыгал как кузнечик по траве, а теперь…, на стоянке возле храма столько баб было свободных, что не прочь отдохнуть с импозантным мужчинкой, а что делал твой брат вместо этого?

— Ну…, — замялся с ответом, — ну, он занимался орденом, полком, наконец.

— Он ни с кем даже знакомиться не захотел. Какие девки в клане, а? Одна подружка Жаннетт, да и сама Жаннетт чего стояли. В-о-от, а он от них как от прокажённых бегал.

— Так это всё Стив виноват, он ведь новые законы в клане ввёл.

— Ну и что? Это-то ничего не меняло. Тот же отец Стива, господин Валуа и то, не удержался, я про Стэйна и вовсе молчу. А вот твой братец страдал и страдал, между прочим, по этой стерве…

Я пожал плечами. Может и есть доля правды в словах Хэрна, но ведь это совершенно не имеет никакого отношения к сегодняшней нашей проблеме. Так ему об этом и сказал.

— Малыш, ты тупица, дорогой!, — сделал вывод Хэрн, — Все эльфийки в той или иной степени относятся к тварям способным тебя приручить через своё тело. А если они нацелятся ещё и на твою душу…, открою тебе секрет. Дана, относится именно к такой категории. Согласен с тобой, Мартин селён в этом плане, он аристократ и возможно, что и дальний родственник императорской семьи, а у них наиболее развита защита в этом направлении и видя это, Дана пошла на отчаянный шаг, призвав в свидетели полурабочий алтарь храма покинутого бога, но и оно сработало. Теперь и себя саму и твоего брата она связала невидимой цепью, разорвать которую боюсь уже никому не под силу. И сами они тоже уже не в состоянии. Так что это парочка, поверь моему опыту, ещё нам всем нервы потреплют. А в моём случае…, — Хэрн задумался.

А я рассматривал его уже совсем другим взглядом. Хэрн открывался мне с другой стороны, со стороны подуманного психолога обладающего способностью принимать выверенные решения даже в личной жизни.

— А в моём случае накладываются ещё и древние ограничения. Я думал о твоих словах, о том, что дети сами по себе не рождаются убийцами, насильниками и монстрами, за них это делает окружающее их общество. Те же родители и друзья, племя, где им довелось родиться, государственный строй и социальная ниша, где им суждено было очутиться. Всё так, но я…, — опять пауза, — я её боюсь. Боюсь до дрожи в коленках. Меня постигает животный ужас, а вместе с тем уже сейчас так же по животному к ней тянет как к женщине, ну ты понимаешь. И эта внутренняя борьба меня начинает постепенно съедать изнутри, — Хэрн тяжело вздохнул, — А представляешь, что со мной будет, когда она и душу свою мне откроет? В-о-от! Страшно! Успокаивает только наличие твоего подарка, — он показал кисть правой руки, на безымянном пальце которой красовалось подаренное мной ему кольцо, — Вот моё спасение…, но что делать с эльфой, я не знаю.

Я смотрел на друга и размышлял. Мучится, будет Хэрн, если станет избегать общества травницы, но и терять его я тоже не хотел и была вероятность того, что она через меня решит приручить Хэрна, а в итоге приручит нас обоих. Но не терять, ни заставлять мучиться Хэрна я не хотел…

— Знаешь, думаю, стоит выбивать клин клином. У тебя есть запасная страховочная система, это я. И пока о ней никто не знает ты в безопасности, никто не в состоянии причинять тебе вреда. А со своими чувствами ты уж сам в состоянии справиться. Поэтому сегодня же собирайся, вечером, опять в гости к эльфе. Поговорите, пообщаетесь, обсудите свои проблемы, повезет, отдохнешь, нет, так хоть найдёшь ответы на свои вопросы. Ты не чего не теряешь, раз она тебе не стала делать ничего плохого в тот раз, то и в последующие у тебя есть шанс остаться целым…

Как понимаете, ночь была испорчена. Спать оставалось всего ничего, поэтому я, даже не ложась, принялся заниматься по хозяйству, используя в качестве подсветки в темноте магические светящиеся шарики по-простому светляки.

И так понятно, что мы на грани очередного грандиозного шухера, думал я. Но, поразмыслив, пришёл к выводу, что в любом случае в эти сети бы Хэрн попал всё-равно, рано или поздно это бы произошло.

Получилось рано. Не знаю к добру или нет, но осуждать его за это я был не намерен. Вот только это древнее предостережение в виде запрета браков между эльфами и каннами…

Предков ни стоит недооценивать, ведь они в своё время через такое прошли, такое испытали, так что к их посланиям пусть и дошедшим до нас в таком замысловатом виде как традиции, законы и обычаи, стоило относиться со всей серьёзностью. Но и мы, живущие сейчас, имеем и своё мнение и даже если хотите мировоззрение. Мы тоже много знаем, умеем и чувствуем. И опираться только на древние запреты не стоит, ведь и так говорят, что во всяком правиле есть свои исключения…

Вот под такие не радужные мысли я и хлопотал по хозяйству. Чтобы взбодриться на завтрак соорудил себе заряженного молока, остатки которого перелил в свою флягу. Выпив пару свежих яиц закусив их вчерашним хлебом, посыпав на него солью и начал собираться в дорогу. Пора проведать предоставленную в наше распоряжение отару овец. Кстати о ней. Как не крути, а теперь придётся нам оставшееся время отработки ночевать рядом с отарой, ведь эта эльфа, если ей, что-то в голову взбредёт, или чё приспичит, может и в гости наведаться…, а тут стоит в лесу на полянке целое стадо овец, собаки даже присутствуют, а вот пастухов и след простыл. Подозрительно. Не стоит так палиться со своими возможностями, а потому привет шалашики и мягкие подстилки из сена и травы. Заодно и запасом сена займемся…, а пока мешок за спину, палочку— посох в руки и вперёд на мины за орденами, чувствую, мне сегодня устроят тёплый приём…

— … блин как в воду глядел! Видно уже успели разнести по селу мои слова о макрах и об их детях. Все встречные на меня волками смотрят, а пацанва в стайки сбиваются и в сторону леса направляются, видно на обратном пути меня будут засады ждать. Посмотрим…

Госпожа Кларен на удивление всеобщим психозом не заболела и встретила меня, как и в прошлый раз, очень приветливо. Правда теперь рядом с ней постоянно крутилась курносая девчонка, что при моём посещении села в прошлый раз вместе со всеми участвовала в куче-мале и задиравшая меня обидными словами. Но вот сегодня её словно подменили и вела она себя как разведчик на задании, видно местная шпана делегировала ее, приставив к маме, чтобы знать, о чем, же мы с ней так долго разговариваем…

— … все видели. А кто не видел, тем рассказали. Смело ты с отцом старосты разговаривал, — усмехнулась госпожа Кларен, — Смело, но очень глупо…, — добавила она.

А когда девчонка, её старшая дочка по имени Шарэн, выбежала на улицу тихо произнесла.

— Не надо было так говорить на всё село о детях. Шакалами у нас недоносков называют, а ты…

Я скривился, хотя в этот момент ел вкуснейшую кашу, чем меня почивала в гостях эта добрая молодая женщина. И зачем было распускать свой длинный язык, похоже, теперь мне его постараются немного укоротить, а если не удастся это сделать детям, тогда укоротят взрослые и ровно на голову. Печально!

— Да не тревожься ты так, — улыбнулась кухарка, — тебе уже сделать никто ничего не сможет.

— Почему это?, — не понял я

— Ты принял бой честно и выиграл его и главное претензии предъявил вовремя, а самое главное, правильно подобрал слова. О величии макров и недостойном воспитании их детей. Часто в последнее время поднимается этот вопрос, а тут ты точно в тему влез. И получается, посторонний человек первым это высказал. Староста в ярости, говорят из-за тебя к князю ездил. Ну, может и не только из-за тебя, ведь и твой наставник тоже отличился. Так князь его так оттаскал…, что вернувшись, глава вызвал всех, кто держит воспитанников и выдал им по первое число. С завтрашнего дня все кто без дела будут слоняться по селу, я имею в виду детей, отправятся на стройку месить раствор. Представляешь. Я свою сразу к себе позвала, а вот остальные, особенно кто уже проплатил свое не участие в отработке, локти кусают. В общем, натворил ты дел и мстить тебе теперь будут жёстко. Взрослые в ваши разборки, может быть, влезать и не будут, но уже все ребята палками как у тебя вооружились, так что будь осторожен. На глазах у всех они не посмеют гурьбой нападать, а вот за пределами села…

Понятно. Я попал и теперь каждое посещение деревни у меня будет выглядеть как боевая операция, вот только прятаться мне не хочется, да и незачем. Посмотрим, на что годятся эти воины.

Я, молча, уплетал уже вторую миску каши. Дочка Клары так и не появилась больше. Видно побежала докладывать добытые разведданные. А мы, я думаю, ещё поболтаем. Торопиться мне всё равно пока некуда. Дома с хозяйством порядок, Хэрн спал, когда я уходил, поля, засеянные под рожь и другие культуры, проверил, состояние будущего урожая вызывает в душе оптимизм. Овцы целы, волков не видал, а вот шерсти…

— Госпожа, у меня к вам от имени моего наставника деловое предложение, — обратился я к не ожидавшей вопроса женщине. Да какая она женщина ещё писюха двадцатилетняя, вот только в жизни она уже успела многое повидать.

Она с удивлением ко мне повернулась, но ожидаемого вопроса, — и типа, чё?, — не последовало. Ждёт. Молчит и ждёт! Вот это воспитание!

— Господин Хэрн хотел бы предложить вам работу.

— Мне?, — вот тут и, правда, неподдельное удивление.

— Ну. что вы так удивляетесь, — улыбнулся я, — не надо смотреть на эти мои обноски. Если хотите это просто карнавальный костюм, а мы сами с ним высокородные дворяне, — засмеялся я и мне вторил её ласковый звонкий смех. Вот теперь лучше, а то что-то она была какая-то напряжённая.

— Ну, что же ваше сиятельство!, — усмехнулась она

— Светлость, если можно, — в шутку поправил я её.

— Ну, хорошо ваша светлость, — сквозь прорывающийся смех проговорила она, — и, какую же работу вы для меня подобрали?

— Согласно вашего профиля, ведь вы мне говорили, что разводили овец, а из шерсти ткали или вязали изделия всякие. Я прав?

— Да было такое! У меня до сих пор станок ткацкий дома стоит. Предлагали продать, но я ни в какую…, самой треба да и девчонки у меня растут, все, какое никакое занятие…

— Да для девочек в самый раз, — согласился я, думая, уж это лучше чем девки драться будут.

— Так какая работа?, — уже серьёзнее спросила она.

— Момент!

Я чтобы не тащить с собой два мешка настриженной шерсти, взял с собой, в качестве образца, совсем немного, распихав их в два небольших тканевых кулька. Ведь её ещё и выделывать надо, а вот как это делается наш главный агроном, зоотехник или животновод, так и не сказал.

— Вот смотрите. Это овечья шерсть. Она как в прочем и козья только что состриженная и никакой выделки не подвергалась.

Оп-па сразу видно профессионала. Какая хватка, движения точные, выверенные. Метнулась к столу, сперва из одного кулька пучок выдернула. Стоит, мнёт его, нюхает, потом к очагу подбежала и я не поверил глазам, его в огонь кинула. Затем резкий разворот в глазах безмерное удивление, восторг и недоверие одновременно. В таком состоянии точно такие же действия провела и с шерстью из другого кулька. Результат тот же вот только изумление, похоже, достигло своего апогея.

Стоит, смотрит на меня и ничего произнести не может, только кульки почему-то со стола сгребла и к груди прижала.

"Это что-то новенькое!", — подумал я.

И вот, наконец, её прорвало.

— Откуда это у вас?!, — в полном исступлении спросила она.

Я посмотрел в её распахнутые от удивления глаза и спокойно ответил.

— Я же говорил, госпожа, мы только что своих овец остригли. Их у нас всего ничего, впрочем, как и коз. Молодые еще, но обещают, что подрастут. А в чём дело-то? Вы так удивлены!

— Удивлена? Я? Да что вы! Я не удивлена… я в полном изумлении, малыш! Откуда у вас эти бриллианты?

— Бриллианты?, — неподдельно удивился я, — Какие, ещё бриллианты?

Уставился я на неё.

— Вот эти!, — она ещё сильнее прижала кульки к груди, — За эту шесть маги платят чистым золотом и столько, что не на один бриллиант хватит. А что ты хотел, чтобы я тебе из этого изготовила?, — неожиданно спросила меня она.

Я посмотрел в эти чистые полные жизни глаза и, понимая, что сейчас произойдёт, тихо ответил.

— Коврик…, — я глянул на неё через прикрытые веки, следя за её реакцией, — прикроватный коврик. Так ноги мерзнут, когда сидишь на кровати, а ноги на полу свисают, что…

Но договорить мне была не судьба…, дикий смех был ответом мне, на мою импровизацию.

Смеялась она звонко и мне показалось как-то истерически немного, видно таким способом из неё последствия испытанного шока выходили.

— Коврик…, — причитала она сквозь слёзы, — да ещё и прикроватный!, — и опять, — Ха-ха-ха…

Повеселились не слабо. Она только и смогла, что своей попочкой в слепую нащупать сзади себя лавку и присела на нее, чтобы не упасть от смеха.

М-да, повеселились…

— … можно. А можно просто продать её в головное селение, — Кларен почивала меня булочками с чаем и мёдом. Вернувшуюся дочку она тут же выгнала на улицу видно, чтобы та не подслушивала, — Лузанская порода очень привередливая. У твоих овец и коз, кстати, почему-то никаких отклонений в развитии нет, о чём недвусмысленно намекает их шерсть, находящаяся в изумительном состоянии и обладающая всеми свойствами породы. За изделия из этой шерсти маги платят огромные деньги, хотя можно неплохо продать и саму шерсть. Она огнеупорная. Заклинания огня снижают свою эффективность больше чем на половину, а иногда и больше. Вот смотри, я вытащила из очага кусочки шерсти, что кидала туда. Видишь, даже ни одна ниточка не обуглилась. Качество великолепное. Я такое честно сказать и не припомню на своей памяти. Представь, что ты воин и на поддоспешник, сделанный из этой шерсти, на тебе ещё одет и дорогой защитный доспех. Маги, пользующиеся в битве огненной стихией, судорожно трясутся в страхе, потому что их заклинания практически не действуют. Говорят, если качество сырья было без примесей и выделано правильно, то и от других заклинаний почти всех школ такой доспех защитит. А ведь, как известно именно огненная магия является основным средством поражения противника на поле боя у магов.

Интересно…

Договорились о том, что сегодня или завтра притаскиваю ей наше богатство, настриженное Хэрном, а она берётся изготовить из них, увы, пока не для нас, комплекты поддоспешников для магов и воинов. Кларен заверяла, что у неё есть куда пристроить свои изделия и суммы, которые она озвучивала за реализацию своего товара из нашего сырья, слегка настораживали. Так по её словам верхний поддоспешник стоил у нас здесь около пятисот монет золотом и это не предел, полный комплект ухолит за тысячу и позволить его себе могли только опытные воины, имеющие стабильный доход.

— Не бойся малыш, к вам вопросов не будет. Обещаю. Откуда у меня ваша шерсть никто не узнает, а спрашивать побоятся. Я не замужем и отчёт ни перед кем держать, не намерена. Кто захочет, тот купит, тем более я сдавать буду всё скопом, по одной цене и покупатель, вернее скупщик, возьмёт их у меня по той цене, что я тебе озвучила. Сколько он накинет и куда будет продавать, меня не волнует. Если обратятся напрямую, что же продам по реальной цене. В два раза больше. Делим честно выгоду, мне третья часть за изготовление и реализацию, вам остальное. Думаю, такой расклад справедлив. Сам понимаешь, пристроить такую специфическую вещь нелегко, да ещё и по хорошей цене, а цена все-таки хороша.

Я кивнул головой, соглашаясь с ней. Вот уж не думал, что такие суммы готовы отдать за наш материал, правда, надо честно признать, что если не ошибается Кларен то, похоже, мне удалось полностью выправить здоровье своим подопечным остаётся дело за малым…, найти им женихов!

Только осталось решить вопрос, стоит ли сегодня возвращаться сюда, хотя и так понятно, чем быстрее я принесу наше сырьё тем быстрее Кларен изготовит готовые изделия и тем быстрее мы получим живые деньги, которые нам очень нужны, исходя из того что мы спланировали сделать в этом году. Боюсь, что даже заработанных денег нам на всё не хватит.

"Оп-па! Чего думать, когда прежде чем возвращаться, тут сперва надо вырваться домой из села со своим не лёгким вещмешком. А то, что меня ждут, — это факт!"

Как и предвидел, впрочем и Кларен меня предупреждала стайка пацанов состоящая из малышни и ребят по старше перегородила мне выход из села у самой околицы. Вожак на месте, рядом подпевалы, а чуть в сторонке детина лет так пятнадцати, а может меньше спокойно рассматривал меня своими светлыми серыми глазами. Враждебность источали малыши и чуть по старше, а вот подростки, которых собралось человек около шести, спокойно смотрели на меня ожидая видно развлечения, только вот вопрос, а сами они не собираются участвовать в веселье?

— Ну, вот ты и попался!, — выступил вперед из плотной толпы ребят заводила, — Поговорим?

— Ну, судя сколько вас тут собралось и то, что у всех палки, разговаривать вы вряд ли намерены, — усмехнулся я, — Что, опять всей толпой нападёте?

А что мне терять. Вывести из равновесия этих ушлёпков малолетних, перед сбой установить щит Вала и вперёд пробиваться домой. Но на этот раз видно ребятам стало стыдно или уверенные в своей силе они решили поиграть в благородство.

— Не-е, паря. В этот раз ты так просто не отделаешься. Выбирай, с кем начнёшь?

— Один на один?

— Да на сегодня три схватки, если конечно в первой не упадёшь…, — рассмеялся главарёнок.

— А они тоже участвуют?, — кивнул я в сторону взрослых ребят и малолетней громилы.

— Они, если захотят. Это дружки моего старшего брата решили глянуть, что ты из себя представляешь. Сегодня бьемся на кулачках. До первой крови или если кто первый попросит пощады. Палку свою убери, до неё если что дело дойдёт, — он посмотрел в сторону парней и когда один из них чернявый красавец кивнул, продолжил, — Я первый с тобой выхожу и не говори о своём возрасте и росте я уже это слышал. Не поможет! Ты, когда нас безоружных своей дрыной по хребтам бил, что-то об этом не сильно волновался. А тепе

рь пожинай плоды…

Делать не чего. Пробиваться смысла через толпу не было, но в следующий раз буду стараться проникнуть в село незаметно, а так же выходить из него, а пока…

Скидываю мешок. Перед лицом невидимый щит Вала. Тело расслаблено, ноги немного согнуты в коленях, руки подняты к лицу, ладони сжаты в кулаки, боксёрская стойка. Внимательно смотрю на противника.

Парень довольный видно и, правда, в учениках не на последнем месте. Не дожидаясь команды, бросился мне в ноги в надежде повалить меня на спину, потом прижать своим весом и планомерно отдубасить.

Но разочаруем пацана, битым мне быть сегодня не хочется, да и никогда не хочется, а потому…

Уход в сторону, все движения как и с работой с кинжалами, только вместо заточенннных остриёв сжатые плотные кулачки. Ногой ставим подножку и, пропуская тело мимо себя, с разворота ногой пробиваем в корпус.

У-у, гад! Плотный какой, вроде пальцы отбил, но и ему не сладко, вон поднимается, кривится и за бок держится. Не ожидал от меня таких подарков, нападать больше не собирается. В глазах застыл, то ли испуг, то ли удивление, все-таки я ему от души врезал, а если что, то и добав…

Но додумать я не успел, меня сзади схватили за шиворот, обхватили рукой за голову и приподняли над землёй.

У сволочи! Честно они биться собрались, как же. Видно братан этого урода впрягся и что самое интересное ведь молча сзади напал. Ну что, же сам виноват, а теперь и я с вами сдерживаться не буду.

Вот подходит ещё один дылда, улыбающийся и снова молча, размахивается видно беззащитного бить будут, а ведь они лбы здоровые и зашибить могут…

Достаточно приблизился. Кидаем плетение паралича в впереди стоящего и резко подняв туловище, выпрямляюсь вперёд и двумя ногами точно бью козла в лицо.

Никто не ожидал от меня такой прыти даже тот, кто держал меня сзади и среагировать не успел, а теперь заканчиваем.

Снимаем с улетевшего тела плетение и кидаем его назад и одновременно локтём пробиваем стоящему сзади в солнечное плетение, а затылком бьём точно в нос. Мысленный посыл и плетение снято. Руки, удерживающие меня, разжимаются и тело ввалится на землю, при этом очень тоненько подвывая.

Бросок к вещам и падая, подхватываю посох.

"А вот теперь ребята вам хана, ох и разозлили же вы меня…, лишь бы ни кого не убить".

Видя меня с шестом в руках и то, что два здоровых лба валяются на земле, больше ни кто не желал изведать на себе прочность моей палки а, помня, что вчера я сделал с их заводилами и главарями, толпа подалась назад.

— И что шакалы?, — в бешенстве прокричал я, — и вы себя считаете макрами? Да вы выкидыши свиньи и с вами по-честному никак нельзя…, — и завершая свои восклицания, с силой треснул по ноге стоящего неподалёку пацана, что при первом нашем с Хэрном посещении села бил меня из подкишка по спине. А вот теперь парень расплата, — Что не нравится?, — вскричал я когда пацан плача и крича от боли повалился на землю, — А как меня бить. Думаешь, позавчера мне было не больно?, — и сделал своё самое зверское лицо.

Толпа дрогнула, кто-то закричал, что я сумасшедший и как только первая крыса драпанула в сторону домов, так тут же остальные рванули за ними,оставив свих ребят валяться на земле.

Виноват ошибся, побежали не все. Паренек, которого я определил как громилу спокойно смотрел на меня.

— Успокоился?

Я с удивлением посмотрел на него. Ну, не ожидал, такой спокойной реакции, ведь рожу я скорчил, будь здоров.

— Давай, иди куда шёл. А я пока дураков подберу.

— Это не дураки, это шакалы, — вырвалось меня.

— Может быть, — не стал спорить со мной парень, — Меня зовут Кларик, отец у меня кузнец местный и так по другим делам тоже спец.

Потом склонившись над державшимся за разбитый нос товарищем, опять повернулся ко мне и выдал.

— Не стой. Тебя никто не держит, а мы тут уже сами разберёмся.

Ого, видно у них тоже тёрки между собой бывают. Видно не все против меня в селе настроены, а то бы жить тут было бы ну очень не очень!

Подобрав свои вещи, закинув мешок за спину, спокойно пошёл к месту своей нычки, куда каждый раз складываю свои походные дорогие одежду и обувь…

— … и всё-таки ещё две прогулки по лесу туда-сюда мне пришлось сделать сегодня.

Хэрн к моему возвращению уже встал и ожесточённо занимался лодкой. Почему ожесточённо… да видно мысли об эльфе ему не давали покоя и из-за этого он себя буквально насиловал, заставляя работать, а главное думать…

— … нет. Я постараюсь отвязаться от этой непонятной страсти. Я сильный, я смогу…, — почти плача проговорил Хэрн, — Хоть ты и предлагаешь её посетить, но я попробую выработать у себя противоядие, чтобы спокойно её воспринимать. Мысль твоя о том, что стоит пожить на пастбище, где у нас общественные овцы не лишена смысла. И на счёт сена, тоже здраво придумал, тем более уже пора начинать делать заготовки. А ты бери мешки и давай в село. С пацанвой сам разберешься не маленький, меня в ваши разборки не впутывай…, ну если только кто из взрослых не встрянет…

— А ты?

— Лодка, главная на сегодня моя цель. А рыба стратегический запас и важное средство нашего дохода. Сам посуди, мы монополисты. Мы одни можем подавать рыбу к столу местных. Никто кроме нас. И это просто отлично. Свежую смысла нет возить в село, а вот солёную и копчённую… скоро ярмарка осенняя, а том и зимняя настанет. Подготовимся, запасемся и деньги тогда появятся.

И вот я опять на пути в село. За спиной тяжёлый мешок с шерстью, в руках посох. Без него я уже никуда не хожу…

На удивление, но меня никто не ждал… местные глазами конечно зыркают, но говорить ничего не говорят и пацанов бегающих по селу стало на много меньше.

Кларен завидев меня, подходящего с тяжёлой ношей к общественной столовой, выбежала меня встречать и что-то про себя подумав, решила проводить к себе домой. Конспирация, чёрт возьми.

На выходе меня тоже никто не ждал. Но это пока…

Третья ходка закончилась также. Ни провожающих, ни встречающих, хотя по лицам встретившихся по пути пацанов, стало ясно, что моё третье за сегодня появление в селе для всех большая неожиданность и на хотя бы перемирие с местными надеяться не приходится.

Так с этого дня и пошло. Ночуем на пастбище в шалашах. Свежий воздух и сосновый бор вокруг. С нами пасётся и моя Тень. Утром верхом на ней до дома. занимаюсь хозяйством. Хэрн плюнув на всё тоже поближе к обеду подгребает к хутору. У него дел много и все важные. Клей сварить из рыбьих костей, пропитать им обшивку лодки, нанести укрепляющие заклинания на неё же. Да и много чего другого, даже ремонт помещений всё на нём. Но вот только удовольствия от работы Хэрн не получал. Работой разгоняет мысли о чернявой ведьме и только зубами от собственного бессилия скрипит. Хэрн к травнице больше не ногой, но видно, сильно страдает. Уверен, выдержит, конечно, но не думаю, что его переживания ему нравятся, ну не мазохист ведь он! Сильный он у меня, но дурак-к! От такой бабы и бегает! Всё носится со своими древними запретами и обычаями, эх, а вот я бы…

— … а я как ломовая лошадь скачу между деревней и нашим хутором, пробиваясь на территорию села как во вражеский стан. Стычки на каждом шагу и если один на один, то на кулаках, но как показывает практика, стоит мне начинать побеждать, то уже накидывается вся шобла.

Ребята особенно те, кто постарше в искусстве кулачных боёв толк знали и видно старшие так воспитательный процесс наладили, что в постоянных стычках между собой ребята набираются опыта, тренируются и отрабатывают изученные приёмы друг на друге и на мне в том числе…

Глава 6.

— Осторожно не высовывайся, эта пакость нам даже шелохнуться не даёт в этом каменном мешке. И как ты умудрился, болты с подарками от Дора забыть с собой взять…

Хэрн обречённо вздохнул. Чувствует, что виноват и та ситуация в которую по его милости мы с ним попали, отдаёт сильнейшим запахом смерти.

Нас обложили и вырваться из западни, похоже, возможностей всё меньше и меньше. Зомбяры и ещё чего похуже прижали нас в одном из выступов скал, не давая абсолютно никакого зазора, чтобы выскочить. Вон уже два десятка, не меньше, в пределах действия стрел моего лука, валяются с развороченными башками, но на количество этих тварей вокруг нас, это прореживание особого эффекта не дало. К сожалению не они основная для нас опасность…, не они.

Длинная жердь высушенной мумии, с горящими зловещим светом глазницами перекрыла единственную тропинку. Движения ни вправо, ни влево, ни назад, никуда…, только вперёд, но там…

До чела всего метров двадцать, но мои стрелы не в состоянии пройти его щит. Помощники этой твари в лице мертвичины, зомбяк всех мастей, только отвлекающий момент. От заряженных фаерболами стрел им не уйти вот только стрел этих осталось всего ничего. Тварь не может сам пройти нашу защиту своими заклинаниями, как и наши с Хэрном заклинания вязнут в его щите, не причиняя совершенно никакого урона. Ситуация патовая, но в отличие от нас у твари в запасе уйма времени, а вот у нас…

Хэрн не может находиться на гиблых землях. Его плющить начало еще тогда, как он только вступил на противоположный берег озера, в районе поднимающейся горной гряды. Поход за женишками для наших рого-копытных вылился, похоже, в путешествие в один конец. Хэрн сразу передал, что чувствует непонятное давление на мозги. Я, было, подумал, что это последствия влияния на него эльфы, но как утверждал Хэрн, наоборот, мысли об ушастой помогают ему сосредоточится и немного снимают боль.

Час зыбкого переезда по воде на лодке, производства Хэрна, (кстати, сегодня и обкатку провели заодно) приятных воспоминаний не оставили. Направление держали не к развалинам города, а именно к возвышающейся горной гряде. Там на склонах гор или в предместьях Хэрн хотел отыскать нужных нам копытных. Всё так отлично начиналось, да и в последнее время…

Эти три декады запомнились изнуряющим трудом, когда неугомонный Хэрн пытался усталостью и невероятным напряжением вытеснить мысли о травнице и заодно и меня не слабо припахивал. Хэрн работал, но держался, моё предложение выбить клин клином проигнорировал и действовал с упрямством характерным для большого барана. Упёрся на своём и ни в какую. "Я смогу! Я должен! Ей не удастся!, — а в последние дни он чаще повторял, — Да пошла она!" короче всё как обычно у мужиков…

Но он-то отвлекался так, но, а меня-то за что…

— … а, оказывается, было за что.

Он пригрозил, если продолжу скулить, введёт и занятия по боевым дисциплинам, которые и так намечены на то время когда закончится отработка и появится, хоть немного свободного времени от занятий по хозяйству и наведению порядка в доме и прилегающих территориях.

Запланировано работ очень много, а ещё больше уже сделано за эти два с половиной месяца. Если первые декады были довольно сумбурны, хватались то заодно, то за другое, то теперь появилось возможность подойти к решению назревающих проблем уже планово.

Перво-наперво, конечно, огород и засеянные площади в лесу. Тут было не до смеха. Картофель уже достаточно подрос, чтобы его употреблять в пищу молодым, но Хэрн запретил это делать, сказав, что основной урожай пойдёт на зиму в качестве продуктовых запасов и на семена на следующий год. Я с ним уже поделился мыслями, что рассаживать картофель весной можно не только семенами, но и от клубней. Идею выдавал как результат своего длительного мучительного мысленного процесса и Хэрн, доверяя мне, решил на следующий год так и сделать.

К концу отработки резко встал вопрос, как победить урожай, который вырос в лесу. В последнее время я много времени и сил уделял полям стараясь придать роста и мощи колоссам зерновых культур растущих на них. До выпендривался…, а теперь надо как-то и собрать всё то, что удалось вырастить и не просто собрать, а ещё и высушить и найти место для его хранения, включая вопрос, в чём его хранить. Очень обидно будет, если, потратив столько сил и средств, скормим пропавшие крупы овцам да козам.

Проблемы накатывали, как снежный ком единственное радовало, что нас не доставали с этим общественным стадом, хотя и с ним пришлось немало повозиться. Половина, если не больше, овец ждали потомство и надо же было такому случиться, что именно в нашу отработку все они решили стать очередной раз матерями. Пятнадцать ягнят гоняли сейчас по пастбищу, показывая отменное здоровье и аппетит и никто не узнает, сколько молока, манны и собственных сил пришлось потратить на ручное вскармливание этих забавных животин. Заряженное молоко шло вёдрами, от чего я уже с утра был в магическом плане выжат как лимон. И восстанавливался только ближе к вечеру, запас из кулона старался не использовать, держа его в качестве страховки и неприкосновенного запаса на случай нападения или ещё чего.

На огороде всё шло в рост, уж чего-чего, а манны, сил и полива я не жалел, но и результат был на лицо. Капуста без червинки, овощи как на подбор и даже кусты растения вроде сирени, которые не стали выкорчёвывать росли буйно, радуя взор обилием разноцветных цветов и букетом сладких запахов. На цветы откуда-то из-за озера прилетали кучи пчёл, от чего Хэрн только вздыхал, мечтая заняться ещё и добычей мёда, но такая перспектива меня что-то не радовала. Я не умею работать с пчёлами и честно сказать боюсь до дрожи этих милых насекомых, умеющих вырабатывать такой нужный полезный, а главное очень вкусный продукт. Но если Хэрн что-то вбил себе в голову, то своего добьется и меня не спросит. Знаем, плавали.

Мои походы в село заканчивались всегда одинаково…, побоищами по-другому и не скажешь. Вся малышня от семи до четырнадцати, где только видела меня, задирали, старалась хорошенько надавать по ушам, что надо отдать им должное, получалось у некоторых, довольно не плохо. Старшие ребята, наторевшие в местных боях без правил, отрабатывали на мне свои умения и часто копируя их движения, запоминая приёмы, уже через декаду я отлично держался на кулачках даже против самых сильных ребят. В последнее время я уже не хватался за посох, если ребятня набрасывалась на меня гурьбой. Против троих сильных ребят я ещё держался. Сил, сноровки, реакции и злости хватало на всех, но если начинали впрягаться в наши игры ребята постарше, то уже шёл в ход шест. На шестах я мог удерживать нападения не менее десяти взрослых ребят, все-таки бои с канном меня очень многому научили, а теперь у меня проходила что-то вреде практики, а заодно и зачёты. Учился я очень быстро и уже на следующий день ловил противников на те же приёмы и удары, что перед этим ловился сам.

Магией во время стычек я теперь почти не пользовался, единственно невидимый Щит Вала постоянно висел перед моим лицом, всё время пока я находился в селе. Я к нему так привык и он так просто у меня стал получаться, что я уже иногда и забывал его снимать, обнаруживая его установленным у себя уже только вечером перед отбоем.

На посещение села обычно уходили только утренние часы. Сразу после дойки Бурёнки и работы по хозяйству, мы вместе с Хэрном покидали наш ночной лагерь, расположенный на пастбище общественного стада. Я уходил в деревню, а Хэрн приучился по утрам выдвигаться с мешком на спине в сторону разведанного месторождения угля и каждый день до обеда притаскивал полностью набитый чёрными камнями мешок. Запасы топлива росли, а Хэрн не отдыхая, хватался за другую работу. Днём это лодка, расчистка прилегающей территории, установка оборудования и инструмента в будущей мастерской и кузне, подготовка строения к установке окон, ремонту кровли, ворот и межкомнатных дверей. А где-то через декаду после начала отработки Хэрн решил обследовать подвалы.

Руины зданий мы практически полностью уже разгребли. Нужный строительный материал в виде сохранившихся черепицы, камней и брусков перекрытий, аккуратно складывали в стопки перед воротами на каменной площади перед наполненным водой фонтаном, а горы мусора уже вытащены на носилках и тележках. Песок и крошка от камней пошла на посыпку дороги, остатки дерева шли в качестве дров, а останки защитников нападавших и жертв войны с почестями и последующим молебном захоронены на склонах холма, где возвышались развалины храма. А вот туда мы с Хэрном до сих пор так и не наведались.

Кларен отработала в столовой и теперь всё свободное время ткала, вязала, занималась сбытом изготовленной ею одежды. Как она и говорила, поддоспешники оторвали с руками и ногами, особенно после того, как её изделие из нашего сырья, оказалось в пылающем очаге и было извлечено оттуда без видимых повреждений. Гвардия макров закупала такой доспех для своих воинов за любые деньги, а качество, которое предоставляла Кларен, для них было хорошо известно. Деньги платили отличные, а для этой части империи, просто огромные. За два мешка шерсти наш доход составил две тысячи золотом. А в качестве подарка от Кларен, — большой толстый цветной шерстяной ковёр из простой шерсти, специально мне в спальню. Когда я его утаскивал из деревни, это был единственный день, когда изумлённая пацанва меня не тронула, зато отыгрались уже на следующий день. Наше сотрудничество с мастерицей к сожалению пока прекратилось от того и принял решение Хэрн провести разведку прилагающей территории гиблых земель начиная её в стороне виднеющихся гор. Но до этого времени у нас прошла операция по обследованию подвалов строений, как в нашем сохранившемся доме, так и в разобранных развалинах.

Начали как не удивительно с разрушенных зданий. От чего-то Хэрн сильно тянул с посещением подвала в нашем доме что-то он чувствовал такое, что интуитивно старался отодвинуть момент посещения подвала как можно дальше. Дверей в подвалах не было, они были либо выбиты, либо полностью завалены битым камнем, пылью от раствора и мусором. В крайнем правом строении вход находился у самого входа в бывшее здание, отчего полностью был завален, а вот во втором здании просматривался даже сам вход в подземелье, хотя и тут мусора хватало. Хэрн как более опытный в таких делах предложил начать обследование, со второго здания расчистив мусор и убрав с дороги мешающие проходу большие куски перекрытий и булыжников.

Работа адская и применять магию Хэрн побоялся, можно было воздушными заклинаниями разогнать пыль и расколоть большие куски камней, но с чем мы можем столкнуться внутри никто не знал, от того и такая осторожность. Вдруг рванёт…, что-нибудь?

Но вот проход открыт…

— Не знаю как ты, а я что-то сильно волнуюсь, — сипло прошептал мысленно Хэрн

Я даже удивился, обычно мужественный канн старался не распространяться на счёт своих страхов и переживаний, но сегодня…, может на него психику так повлияла эльфа? Не знаю!

— Как не крути, а придётся посмотреть, что там творится, — веско проговорил я вслух, — Если не мы, то кто же. А оставлять всё как есть довольно опасно. Сам знаешь, если там какая-то бяка, то выпрыгнет она оттуда в самый не подходящий момент. Сегодня пронесёт, а завтра?

Хэрн скривился, словно уксуса хватил…, чувствую отголоски его эмоций. Не сказать, что Хэрн боится…, вернее он боится, но за меня, а в остальном вроде как мерзко ему в подвалах лазить.

— Я не гном …, — прошептал Хэрн, — это эти чокнутые без пещер жить не могут. Мне леса и озёра с реками милее, а в замкнутом пространстве я неважно себя чувствую. Но ты как всегда прав, оставлять непонятки за спиной не стоит. Нам и так того, — Хэрн мотнул головой в сторону развалин храма, — достаточно.

— Но ты, же сам предложил захоронения делать на склоне холма, где стоит храм!

— Останки они уже никому и никогда не причинят вреда, но отдать последние почести павшим стоит. Это сам видишь нам в зачёт пошло. К храму пока у меня претензий нет. Что там обитает, не знаю, но оно нас не трогает, а это уже хорошо, но мы отвлеклись. Давай светляк и помощнее. Вперёд не высовывайся, держись у меня за спиной. На, мой арбалет. Болты я установил с наконечниками из металла древних, при необходимости зарядишь. Стреляй только тогда когда почувствуешь опасность или что-то неожиданно выскочит. А так не спеши, надо разобраться, с чем мы там столкнёмся, но надеюсь, что ничего там нет…

Увы, предположения Хэрна не оправдались. Нас ждали…, но не в первом и не во втором подвале… .

Первые два подвала нас, честно сказать, расслабили. Опасности никакой, ворохи мусора, кучи останков. Все, как и в помещениях. Ничего не обычного. Подвалы сухие, высота потолков около трёх с половиной метров, вытянутый прямоугольник с размерами десять на тридцать шагов с не большим предбанником в виде комнатки три на четыре. Стены чистые сухие, влажности в подвале никакой… и два дня работы по зачистке от хлама помещения. Хэрн уже в планах тут склад сделал хранения собранного урожая зерновых.

Во втором ситуация повторилась один в один. Тут уже Хэрну загорелось сделать стационарную коптильню и заодно склад готовой продукции, для этого он собирался разделить помещение на две не равных части. Первую маленькую отдать под саму коптильню, а большую холодную, под будущий склад.

Канн даже повеселел и вроде как мучившие до этого момента страхи с сомнения отошли на второй план.

И вот настал момент посещения подвала в нашем новом доме…

— … по расчёту здесь подвал должен быть больше. Зимой холодно не будет все-таки сверху жилые помещения, — Хэрн попивал чай с ватрушками, которые я притащил от Кларен. После перекуса запланировано проникновение в третий подвал. На него, у Хэрна, тоже есть наполеоновские планы. Вот только какие там помещения мы пока не знали, — По-быстрому осматриваемся и начинаем зачистку не думаю, что нас там ждёт что-то неординарное. Действуем, как обычно, я впереди, ты сзади меня страхуешь. Если какая непонятка, отступаем. А уже потом, проанализировав, что почём, действуем. Надеюсь, времени много не займёт, я сегодня хочу коптильней заняться и дорожку камнями уложить, а ты уже их расплавишь.

У друга все мысли забиты планами по обустройству нашего хуторка. А что, его понять можно. Хозяйство растёт, приносит существенную прибыль, помещения почти готовы к зиме, сразу после отработки Хэрн планирует сделать заказ местным ремесленникам на изготовление дверей, оконных рам, ворот и черепицы. Объёмы большие и если внутренние работы мы сможем производить и зимой, то всю наружную обвеску, я имею в виду, оконные рамы, ремонт крыши и окна, необходимо закончить до холодов. Запасы на зиму тоже где-то хранить надо, рыбалка даёт много продуктов, которые как-то необходимо сохранить, а даже засолкой заниматься не просто, емкостей для засолки рыбы практически нет. Раньше Хэрн использовал два больших бака, которые я заказывал у Фердинанда для приготовления корма скотине. Пока копытные обходятся травкой. А вот уже зимой в ход пойдут и запасы овса и ячменя, которые придется готовить на большой печке, которую Хэрн недавно установил в большом помещении. Работ много, проблем ещё больше, та же крыша и то, столько дополнительных хлопот даёт. Те же лаги, для них прочные доски нужны, а ещё Хэрн собирается у нас в спальне деревянный пол постелить, чтобы теплее было. С одной стороны правильно рассуждает канн, это сейчас они холодные, что даже босиком на полу стоять нельзя, а зимой они будут и вовсе ледяные.

— У меня тоже планов на день валом, — согласился я, — нам надо спланировать уборку ячменя. Он уже вызрел и вот-вот осыпаться начнёт. Не хотелось бы вместо крупы одну солому собрать.

Канн засмеялся

— Ну, солома тоже в хозяйстве пригодится. Запасов нужно как можно больше наделать. Все-таки основное топливо для коптильни, а я и присадку приготовил. Пока за углём по лесу ходил интересную травку набрал. Не ожидал её тут встретить. Присыпка изумительная будет, а запах…

— Ага, небось, тоже отрава?

— Если не знать меры всё отрава, — нравоучительно произнёс Хэрн, — а у нас и так столько рыбы уже вялится на солнце. Быстрее коптильню запускать надо. Та, что я сделал на скорую руку, с объёмами уже не справляется. Да и запасы хранить надо. Всё, ты поел?

Я, молча, кивнул.

— Разгребаем кучу металла на входе в подвал и вперёд…

Кучка выросла основательно после зачистки самого дома, прилегающей территории и двух подвалов, а теперь приходится её по новой перелопачивать. В большем случае найденные металлические изделия, металлолом, а то, что сохранило свои формы, полностью утратили свойства. Использовать нам их не представлялось никакой возможности. У меня насчёт этих доспехов родилась интересная мысль, которой я и поделился с Хэрном, когда мы начали разбирать завал на месте входа в подземелье.

— У меня предложение Хэрн, — я пыхтя оттаскивал от входа тяжёлый металлический щит, — Давай на месте захоронения памятник сделаем. Из этих доспехов поставим сооружение в виде рыцарей. Полных доспехов у нас уже штук восемь, но все они полнейший хлам.

— Ну не скажи, — запыхавшись от тяжёлой работы, ответил канн, — у нас пару очень не дарственных шлемов есть. На них бы наложенное заклинание восстановить или на крайний случай запитать его манной. Представляешь, сколько они могут стоить. На ярмарке их у нас с руками оторвут.

— Вот-вот!, — хмыкнул я, — скорее всего нам за них бошки оторвут. И как ты предлагаешь объяснять любопытным, откуда у нас появились такие сокровища?

— Да, легко! Нашли! Поверь, никто и интересоваться-то не будет. Кому какая разница, где мы взяли их. Тут земли такими подарками просто завалены, а вот то, что их сложно найти, это уже другой вопрос. Такие находки будут играть на наш авторитет. Никто не может безнаказанно шляться по проклятым местам, а вот мы можем и за это будьте добры доплатить…, если и продавать эти головные уборы, то дорого…, очень дорого, иначе не поймут!

— Не суть! Мы стоящие вещи выбрасывать и не собираемся. Создадим экспозицию. Будто рыцари стоят вместе и оружия у них нет. Классно получится. Вроде как они уже помирились и вражда из их жизни ушла.

Хэрн задумался.

— Я не против и думаю, твоя затея местным духам понравится, глядишь, мы упрочим тем самым здесь своё положение, а там посмотрим и в храм наведаемся.

— Не-е! В храм мне как-то не хочется соваться. Опасно, да и друган твой новый нас предупреждал, чтобы не лезли без надобности.

— Да, желания у меня тоже нет, но как дела повернутся, я не знаю, но вот на счёт доспехов…, — Хэрн опять прервался раздумывая, — надо всё хорошенько проверить. Что-то и правда хлам, а ведь кое-что и восстановить можно попробовать. Деньги для нас важны, расходов много, да и ярмарка не за горами…

У Хэрна большие планы на осеннюю ярмарку. Через шесть декад вроде как приедут купцы, чтобы продать свои товары и закупиться у местных. Хэрн же собирается представить местному обществу свои личные наработки в вопросе хранения продуктов, в частности продукцию нашего коптильного цеха, в большей степени, состоящей из рыбы.

— … местные рыбу практически не видят. Доступа к озеру у них нет, а вот у нас, есть и не воспользоваться такой возможностью было верх расточительности. Мы загоним им копчёные рыбу и мясо, а вот твои колбасы пойдут уже как деликатесы…

Вы удивляетесь? А зря! Я показал Хэрну как можно делать колбасу, пусть простую, но всё-таки. А что, мясорубка у нас есть. Освободить от дерьма кишки и промыть их, дело пары часов, а коптильня у нас работает почти с самых первых дней нахождения тут. Так что всё мясо практически, которое удавалось нам подстрелить в лесу шло в переработку. На улице жара, хранить негде, а тут такой вариант… у Хэрна большие планы по заготовкам, это охота и рыбалка, причём по возможности канн собирался всё поставить на поток. Буквально наладить производство почти промышленное, а для этого хочет к моему хозяйству ещё и разведение свиней присоединить, отловить маленьких местных диких поросят и попытаться их одомашнить. Но я его сразу предупредил, что свиньи, если он решится их завести, будут полностью на нём. Мне хватает и того, что эта хитрая рожа скинула на мои хрупкие плечи всё нынешнее хозяйство, а заодно и огород с садом и виноградник. А это столько работы…

Но теперь впереди последний подвал. Настроение прекрасное, предыдущие аналогичные работы вселяли оптимизм, что завершим начатое быстро и мысли об отдыхе и открывающихся перспективах (все-таки подвалы это то, что нам сейчас надо, чтобы хранить будущий урожай) откровенно радовали… но первый же шаг на открывшуюся после железной двери лестницу словно сильным холодным ветром согнал фестивальное настроение с души.

— Малыш, опять накатило!, — пришло сообщение от Хэрна, — Давит неизвестность и безнадёга.

Хэрн недавно на днях обмолвился, что с подвалом что-то не чисто. Он, я имею ввиду Хэрна, мог чувствовать накопившееся горе и страдания, развеянные в пространстве, а открыв дверь, ведущую в подвал и вовсе окунулся в море фантомной боли и страха. А вот я как раз ничего и не чувствовал.

— Ты чувствуешь опасность?, — спросил я.

Хэрн подумал

— Явной нет. А если она и есть, то направлена не на нас. Скорее даже нас там ждут…, вот только чего хотят, а главное кто…, непонятно.

Мы так и застыли на первых ступеньках. Хэрн не двигался, не двигался и я. Так и застыли изваяниями. Хэрн прислушивался к себе, своим ощущениям, а я с напряжением посматривал на друга боясь отвлечь его не то что словом, а даже малейшим шорохом. Сколько мы там простояли, не скажу, но явно не менее получаса. У меня все мышцы затекли, так я был напряжён. Вот наконец-то пришло сообщение от Хэрна.

— Рискнём? Мы тут уже, сколько прожили, а местные духи к нам успели привыкнуть и даже начали оберегать. А тут я имею в виду в подвале, тоже останки есть. Смотри, вон груда железная валяется, наверняка доспехи и по виду очень даже ничего. Думаю, тут была последняя линия обароны и что-то мне говорит…, что захватчики сюда пробиться не смогли.

— Почему?, — не понял я, от чего Хэрн сделал такие выводы.

— Останков мало. И те доспехи целые…

Я пригляделся. Ну, что-то есть такое…, словно сидел тут этот часовой долго, очень долго и умер, не дождавшись помощи… интересно!

— Что-то мне жутко становится!, — послал я Хэрну свои ощущения.

— Вот и я говорю, что гномы не нормальные. Как можно шляться по пещерам, годами не видя солнца. Да и тёмные эльфы не далеко от них ушли. Но ладно с ними, нам, то, что делать? Что скажешь? Может, ну его, этот подвал…

Я задумался. Нет, нельзя. Если Хэрн прав и нас сюда пустили, то значит, что-то хотят. Но и оставлять подвал необследованный в доме, где собираемся жить ближайшие годы верх самонадеянности. Ведь по закону подлости прорыв этого гнойника произойдёт в самый не подходящий момент. Рискуем!

— Нет, Хэрн, отступать поздно. Двигаем, только аккуратно. И думаю, что чтобы не случилось, агрессивность проявлять не стоит, если конечно явной угрозы жизни нашей не будет. Двинули…

Стараясь не шуметь, спускаемся по ступеням. Воздух, спёртый, сухой и с примесями. Понятно, что здесь останки, но в тех, же других подвалах такого не было.

— Если я что и понимаю…, — пришёл мысленный посыл от Хэрна, — но в доспехах…, — Молчание, а Хэрн тем временем пошевелил останки багером, — Малыш это мумия…

— Что-о?, — изумился я.

— Тело не рассыпалось в прах, хотя и тысячелетия прошли с тех пор. Высушило тело время, превратив в вот это…, сам посмотри, хотя ничего приятного в этом нет. Что-то мне не по себе. Может, вернёмся?

— Не знаю!, — Мне самому стало на душе очень муторно, как будто предчувствия карябают нутро, предупреждая о предстоящих неприятностях… больших таких неприятностях.

— Оп-па! Малыш, а назад-то я сдвинуть уже не могу, — наполненный ужасом возглас достиг моей головы, — Я в капкане. Беги малыш!

Я от неожиданности резко подался назад. Я ничего не чувствовал, ни давления на мозги, ни тем более ничего не мешало мне спокойно двинуться, а вот Хэрн делая словно через силу движения спускался по лестнице вниз. Я видел, как Хэрн уходит в темень, что характерно светляк, который я создал, давал очень мало света, хотя как раз в него я вливал максимально возможное количество манны и сил, словно что-то поглощало свет в этом подземелье.

— Хэрн, остановись, стой, это приказ!

— Не могу, малыш меня словно тянут как на аркане. Прощай и беги отсюда…, — прощальный полный ужаса и непониМания возглас достиг меня.

А вот фиг вы угадали, дорогие друзья, Хэрна я вам не отдам. Я влил максимум манны в лежащий в ложе арбалета болт и буквально скатился по ступенькам вниз вслед за Хэрном.

Стены коридора расступились в стороны, открывая взору пространство большого каменного мешка. Я послал светляк вперёд в надежде осмотреться и если повезёт увидеть вероятного противника.

Большая комната даже скорее зал метров так под пятьдесят в длину и не менее десяти в ширину. На полу высушенные тела людей, все в доспехах, валяется оружие и ещё что-то. У дальней стены небольшое возвышение, рядом с которым ещё одно тело, только оно находится в сидячем положении и именно туда тянет непонятная сила Хэрна и именно там постепенно разгораясь, светится небольшая каменная плита.

— Ну наконец-то, хоть кто-то смог, — раздался голос в помещении. Я заозирался вокруг. Но, похоже, что слова раздались в моей голове, а не в ушах.

У мумии, сидящей около возвышения, начали разгораться красным светом глазницы.

О господи! Волосы дымом поднялись на голове. Жуть, от страха скрутила живот и только усилием воли удалось не испачкать штаны от быстро решившей выйти наружу детской неожиданности. Мне-то удалось удержаться, а вот Хэрну, похоже, что нет. Уж очень пакостно запахло, но вот как раз осуждать я его не намерен, я-то стою шагов за двадцать от него, а вот его подтащили вплотную к самой главной мумии.

— Ты упокоил павших и спасибо тебе за это, — снова раздался безразличный мёртвый голос лишенный, каких либо эмоций, — но есть ещё одно. Наши обязательства наша клятва. Ты позаботился о телах как нападавших, так и защитников, а вот души последних покоя никак не найдут. Спаси воин. Обещаю, что твоя жертва не будет роковой, как она стала для нас. Много времени прошло, очень много. У нас тут сокровищ нет, все, что есть ценное это доспехи, оружие и всякие безделушки, что были на нас в тот момент, когда на нас напали. Но вот, то, что до сих пор держит нас, то, что мы тогда защищали, цены не имеет. Оно бесценно. Смотри, это часть алтаря Долов, из их головного храма. Если ни его найдут…

— И что тогда будет?, — внешне спокойно спросил Хэрн, продолжая всё также пованивать.

— Они могут возродиться. Просто возродиться, а тогда противовеса их последователям в мире не будет. А что станет из того, сам понимаешь.

— Хаос и смерть.

— И это тоже. Нам удалось завладеть храмом и разрушить алтарь. Разбив его, мы растащили части и каждый клан забрал, доставшийся кусок, с собой поклявшись спрятать осколки. Но наш клан настигли, результат видишь сам. Атака была молниеносной, город был обречён и только монастырь великого Зэра мог какое-то время сопротивляться. Здесь в этом подземном зале укрылась вся знать, их дети и жёны, здесь мы все и встретили свой последний час. Дверь закрыли заклинанием и до сих пор никто так и не смог снять его.

— А как же мы?, — задал закономерный вопрос Хэрн.

— А вот вы, — первый раз в голосе проступили что-то вроде эмоций, — вы не делали различий между павшими. В ваших захоронениях останки защитников простых гражданских и агрессоров покоятся вместе. Вы не делили на правых и виноватых и твой обряд… он основан на знаниях ещё более древних хотя и произносишь ты слова древней молитвы нисколько о ней не задумываясь, потому что не понимаешь языка.

— Они красивые слова и читаются словно стих.

— Это так и есть, вот это и примирило нас. Удивительно, тысячелетия лежат эти останки, тысячелетия вражда и злоба разъедают эти земли. Тысячелетия духи защитников берегут города и посёлки некогда великого государства. Многие из тех, кто пытался проникнуть сюда ради наживы вместо золота и богатства обрели смерть. Увы, но по-другому мы не умеем. Вы смогли повернуть вспять вражду и ненависть, огорчает только одно, что удалось это сделать только на этом маленьком пятачке зараженной ненавистью земле. Но толчок дан. Кто знает, может, пройдёт ещё пару тысячелетий и опять на берегах великого моря зацветут сады и раздастся звонкий детский смех, — пауза. Мумия видно печалится, хотя разве она может чувствовать?, — Теперь всё зависит от вас. Мы не можем вернее не хотим больше быть частью этого бездушного камня, мы хотим уйти. Хотим, обрести вечный покой и его можете нам дать вы. Эти земли навсегда останутся под нашим вниманием, но вот вмешиваться больше в дела живых мы не хотим, если конечно не произойдёт вновь повторение подобное прошлому. Мы будем на страже, а вам…, — опять пауза, — вернее тебе канн я предлагаю…, нет, не так, я прошу тебя, позаботься об этом ненавистном осколке. Спрячь его! Тебя ничто не будет держать, ты просто отнесись к этому со всей серьёзностью. Подумай, сейчас тобой легко управлять, а если ты согласишься, то клянусь, никто и никогда больше не сможет заставить против воли что-нибудь сделать кроме естественно твоего сюзерена, которому ты добровольно дал клятвы. Подумай

— Вы хотите сказать, я обрету ментальную невосприимчивость? –изумился Хэрн.

— Да и это щедрая награда. Твоему другу она не нужна, она у него врожденная, а ты сам уязвим. Вот только есть одна неприятная способность, которая будет развиваться в тебе…, повышенная чувствительность. Управлять тобой не смогут, а вот давить на твои чувства, эмоции сильные маги смогут, пока ты сам не научишься давать отпор и ставить защитные барьеры на пути чужого разума. Решай. Силы у меня на исходе. От твоего решения зависят наши души. Вам мы не хотим наносить вреда, вот только заклинание может снова сработать, а тогда…

— Мы останемся здесь без возможности выбраться наружу?, — испугался Хэрн.

— Возможно, я не знаю!, — раздался в голове слабый шёпот видно и, правда, сил у нечто осталось совсем мало.

Я уже хотел обсудить предложение с Хэрном, но канн неожиданно быстро согласился.

— Я согласен!, — не успел утихнуть эхо от его голоса как от каменного осколка, что за время разговора налился красным кровавым цветом, вырвался сгусток энергии или плазмы, обрело вид шара и медленно расширяясь в пространстве, накрыло возвышение, около которого стоял Хэрн.

Яркая вспышка…, Хэрн опустился на четвереньки, мумия, молча, повалилась на пол, а светляк резко прибавил освещения, видно сдерживающая его действие инстанция перестала существовать.

— Ох! Ну и ну!, — стонал Хэрн пытаясь встать.

— Ты как, живой?, — бросился я к другу, помогая ему подняться на ноги, аккуратно поддерживая под локоток.

— Голова болит, просто раскалывается, и…, — Хэрн взглянул не меня, — и помыться…, да и заодно постираться не помешало бы. Пошли малыш отсюда, на воздух свежий. Подышим, подумаем. Здесь работы не на один день. Сам видишь, сколько тел на полу лежит. Бедные матери, ведь они знали, что обречены, а видеть глаза своих детей в момент смерти… ох, — Хэрн схватился за голову, — тяжко-то как!

Видно, как и обещала главный мумиё, Хэрн стал слишком сильно принимать к сердцу все, что тут когда-то произошло. Он чувствует весь тут разлитый ужас.

— Хорошо-то как!, — Хэрн глубоко вздохнул полной грудью, стоило нам только выйти из подвала.

Я принюхался.

Ну не скажу, что пахнет духами воздух. Ведь у нас на первом этаже и курятник, да и скотину, когда на улице дождь, мы загоняем в помещение. Странно, а вот для Хэрна местные ароматы кажутся цветочными благоуханиями.

— Мне кажется малыш, в этом подземелье распространено заклинание нетленности. Только подумай, после тех событий тысячелетия прошли, а тела очень хорошо сохранились…, — Хэрн задумался.

Мы уже вышли на улицу и уселись на кучу камней около фонтана.

— Надо будет кусок свежего мяса занести в подвал и подержать его там с декаду.

— Зачем?, — не понял я.

— Не понял?

— Нет!

— Посмотрим, как оно сохранится, если пропадет, то моё предположение не верно.

— А если верно?, — поинтересовался я

— Тогда нам очень повезло…

— А типа холодильника будет!, — догадался я

— Чего?, — не понял уже Хэрн

— Ну, типа ледника.

— А, ну да. А то ты сказанул… холодильника. Ха-ха1— усмехнулся Хэрн

А я так печально промолчал. У меня часто бывает, выскальзывают старые названия знакомым вещам… вот Хэрн и удивляется.

Расчистка подвала заняла без малого почти пять дней. Сперва вырыли огромную яму с помощью заклинания Дора. Если бы не оно я бы, наверное, там и кончился, в этой яме. Потом хитрый Хэрн на следующую ночь перенёс драгоценный, вернее бесценный осколок. И прикопал его на дне ямы, а уже днём стали потихоньку на носилках переносить в будущее захоронение мумии иссушенных людей. Предварительно бережно и очень аккуратно со всеми мерами предосторожности и уважения к павшим, обдирали трупы, освобождая останки от всего ценного, что только могли найти.

Улов в этот раз впечатлял. Великолепные доспехи, оружие, изысканные украшения стоящие не одно состояние. Я уже не говорю о всяких бытовых артефактах. Кстати о них…

Хэрн лично осматривал главнюка. Меня он к нему подпускать не решился, рассудив, что если и долбанёт что-то, то пусть долбает его, а не мою драгоценную тушку. В принципе я был не прочь, но все-таки столь плотная опека начинала потихоньку доставать, а ведь это со мной рядом ещё Луи с его бригадой нет, а то бы точно, жизни не дали.

Всё ценное Хэрн припрятал, предварительно все, очистив от пыли и грязи и хорошенько всё изучив…

— Опасные вещи нам с тобой достались малыш, — как-то вечером разоткровенничался Хэрн, — нам их никак пока использовать не получится. Сам посуди, такие украшения, которые в пору королям носить, быть у нас не могут. Представляешь, сколько вопросов у любопытных могут возникнуть на предмет, откуда у нас такие дорогие вещи. Поэтому думаю, надо всё спрятать хорошенько. Стоит потом когда соединимся с нашими…, если они конечно к тому времени уцелеют, всё прибрать к рукам на нужды ордена и клана.

— А сейчас, что, ничего не оставишь?, — удивился тогда я.

Хэрн усмехнулся.

— Как ты себе это представляешь? Малыш. Вон колечко, на нём бриллиант с твой ноготок, сколько, по-твоему, это может стоить, а? Если удастся реанимировать магическую составляющую то и подавно…

— Что, совсем ничего нельзя брать?, — обиделся я.

— Из оружия ножи неплохие есть, кинжалов парочку для тебя я отобрал, ведь свои ты умудрился оставить.

— А продавать ничего не будем?, — не унимался я.

— Опасно малыш. Очень опасно.

— Ну, ты же сам говорил, что никого не должно волновать, где что мы нашли

— Так-то оно так, но не в таких, же количествах. Так, мелочёвку можно и то, не скопом. Тут надо очень аккуратно подходить к этому вопросу, чтобы избежать неприятных последствий. Нам и так хватает. Всякие безделушки я вон отобрал на продажу. Это простые украшения никаких наворотов и ненужной роскоши. За них, правда, мы вряд ли большие деньги здесь получим, поэтому и говорю, что лучше оставить всё на потом. В том подвале собралась почти вся знать города, их домочадцы и духовенство, потому и наборы попавшие к нам в руки такие редкие и дорогие, а отдавать за бесценок я бы ничего не хотел, но и держать у себя опасно. Поэтому и предлагаю хорошенько спрятать, а лучшее место для тайника…

— Ага, зарыть всё вместе с останками!

— Хорошая идея!, — усмехнулся Хэрн, — А сверху памятник, который ты предложил соорудить. Великолепно придумано…

И завертелось. Как и говорил Хэрн он ничего не оставил кроме нескольких экземпляров оружия. Себе выбрал короткий меч изумительного качества, а мне только два кинжала и нож в красивых богатых ножнах. Остальное сложили в кожаный мешок, швы которого пропитали изготовленным для пропитки поверхности лодки клеем и прикопали сверху последнего ряда мумий, которых мы сложили в могилу.

Большой и широкий курган получился, а потом в течение двух вечеров вместо силовых специальных занятий таскали камни и булыжники для будущего основания памятника.

С помощью моего артефакта расплавили камни, выровняв площадки и когда каменная смесь застыла, принялись создавать композицию из доспехов, сооружая из них манекены величественных рыцарей. На это дело Хэрн разрешил использовать все отбракованные железные доспехи.

Результат превзошёл все ожидания. Если вечером посмотреть на дело рук своих, возможности особой не было, было уже темно, то утором нас ждал шок.

Утром композиция из стоящих рыцарей сверкала металлом и золотом от лучей восходящего солнца. К своему изумления перед нами предстала картина сверкающая мощью и чистотой новых доспехов воинов, видно сам алтарь, захороненный в братской могиле, возжелал восстановить мощь и красоту своей виртуальной охраны. Доспехи блистали и играли, отражая солнечные блики.

Хэрн стоял рядом со мной, широко раскрыв от удивления рот.

— Мы им угодили!, — прошептал канн…

Но самое невероятное произошло тем же, же вечером. Я как обычно своими занятиями по хозяйству и работой на огороде довёл себя до магического истощения. Что в тот момент меня потянуло к стоящему в сторонке памятнику, теперь даже не скажу. Вот потянуло и всё. А там…

От стоящих в охране железных сторожей тянуло силой и спокойствием. Что-то привлекло в этой композиции моё внимание и я на автомате совершенно не имея какой-то определённой цели, посмотрел на рыцарей магическим зрением…

Вокруг возвышающихся над пьедесталом броненосцев витал вихрь не понятных энергий. Я застыл в догадке. Неужели!

Алтарь давал о себе знать и мы сами того не желая создали своими руками наполненное энергией магии место. Вот тогда и посетила меня мысль попробовать подзарядить наполовину пустой кулон накопителя.

Ничего лучшего не придумав, я просто снял кулон с цепочкой с шеи и положил его под ноги ближайшей фигуры и, видя, что ничего не происходит, развернулся и пошёл в дом спать. В тот день мы решили остаться на хуторе.

И каково же было моё удивление, когда на следующее утро мой кулон оказался заполненным полностью манной. Вот так да… наличие под боком такого безмерного колодца манны радовало и одновременно настораживало. И я бросился в к Хэрну, чтобы быстрее обсудить перемены, произошедшие с захоронением.

— С одной стороны нам это на руку. Свой рабочий алтарь под боком, — задумчиво проронил Хэрн, — а вот с другой…

— Боишься, что начнут раскопки?

— Могут, но вряд ли. Места опасные и зловещая слава остановят вандалов и любителей наживы, но опасность такого развития событий есть, особенно если кто серьёзный, я имею в виду маг, будет в составе старателей…, — Хэрн улыбнулся, — но надеюсь, что охрана, — Хэрн мотнул головой в сторону металлических изваяний, — не допустит вмешательства посторонних в сохранение покоя павших…

Так и закончилась эпопея по расчистки подвалов. К слову сказать, мясо (я говорю об эксперименте с проверкой подвала на установленное заклинание древними магами на нетленность) извлечённое из подвалов через декаду выглядело совсем как свежее и самое интересное, что даже кровь не свернулось. В каком мы состоянии положили его в подвал, в точно таком же и вытащили из подвала через десять суток.

Хэрн прыгал от радости как ребёнок, радовало и меня приобретение, ведь теперь по сути можно было и не заморачиваться с засолкой и копчением и главное, что овощи и другие, быстро портящиеся продукты можно было хранить практически вечно…

Ну, вечно я, конечно, загнул, но я так мыслю, что на наш недолгий век хватит точно…

… Хэрн со вздохом повалился без чувств на землю у моих ног… Всё, похоже, это конец моему пребыванию в этом мире… Длинная жердь Линча придвинулась к нам уже метров на пять. Мертвяки не приближаются, видно маг решил их приберечь и теперь сам старается подобраться к нам поближе.

Давление на мозги возросло в разы. Тварь старалась ментально меня задавить. Если Хэрна, похоже, ему удалось забить, давя на его повышенную способность чувствовать окружающее пространство. Я это понял по доносившимися до меня испытываемым эмоциям друга, то со мной тварь решила действовать нагло, просто поработить, свихнув мне мозги. Но господин, будущий, кое-чего не учёл, а именно того, что я общался и вовсе с монстрами ментального плана… с драконами. И теперь такие штучки со мной не проходят, а вот мы…

Ситуация патовая. Пройти его защиту я не могу, а он постепенно маленькими шажками приближается ко мне всё ближе. Копья нет, багера с собой я тоже не брал, а оружие Хэрна для меня не подъёмное. Остаётся…, но ведь Зарек предупреждал, что ни в коем случае не применять ментальную магию в качестве атакующей! Но если я погибну, погибнут сотни ребят…

Мага мои раздумья не волнуют, он для себя всё решил, уже хавает нас с Хэрном в мыслях, а то, что он мыслит это факт доказанный.

Решение принято вариантов нет. Свой Даг я вызвать не могу, он всего раз появлялся и управлять им я пока так и не научился, а вот канны-маги, как утверждает Хэрн, способны были использовать их в бою по своему желанию.

Но времени на раздумья нет, вон рожа безобразная радостно предвкушающе скалится и давление на мозги увеличилось в разы. Но маг видно тоже удивлён не мало, он не в состоянии до сих пор уложить меня на землю или подчинить своей воли. Ну, что же, ты тварь мне не оставил другого выбора… Открыв своё сознание и убрал практически защиту, дав чужой воли пробиться к своему разуму и молниеносно в ответ ударил мыслью с огромным желанием разорвать убожество на части. Не ожидая от меня такой резкого прекращения борьбы Линч сделал несколько шагов по направлению ко мне, а потом в ужасе его впалые глазницы распахнулись до размера блюдца, рот зашёлся в диком крике, а потом громкий ЧПОК, крик резко прекратился… и только кровавые ошмётки разлетелись в стороны пачкая серой грязноватой жижей всё находящееся вокруг.

Я от дрожи в ногах и одновременно от прилива сил и наслаждения со стоном повалился на землю, но к своему удивлению сознание не потерял, а купаясь в волнах божественного кайфа молча взирал как мертвечина, сопровождавшая до этого мага, быстро развернувшись улепётывала в разные стороны.

Ты смотри, вроде мертвяки, а чувство самосохранения имеют. Ну и хорошо, а то бы я в таком состоянии, боюсь, уже не смог бы защищаться.

Ах, какое блаженство! Почти оргазм испытал если не лучше. Теперь я до конца понимаю, о чём предупреждал меня сумеречник. Да испытать ещё раз такое же блаженство я бы не отказался, а ведь в этот раз и моё истощение немного притупило ощущения наивысшего удовольствия, а если бы я полным сил испытал его? Опасные мысли, очень опасные. Боюсь не удержаться в следующий раз…

А собственно говоря, как я мага-то уделал? Помню, резко открылся, а когда его сознание ворвалось в мою голову, быстро ударил в ответ мыслью. Я так пожелал его уничтожить, при этом в мысль вложил всю свою сущность…, а каков результат!

Вон останки валяются…, безголовые. До сих пор что-то вытекает у него из чудовищной раны…, фу какая гадость!

Но сиди не сиди, а с Хэрном что-то делать надо. Лежит теперь даже не стонет или обморок глубокий или просто тупо заснул потеряв все силы во внутренней борьбе с этим чудовищным магом. Вариантов не много. Тащить его к лодке? Сил нет, не смогу. Ночевать здесь? Не очень-то и хочется. Вариант бросить его одного даже не рассматривается. А ведь ещё и это космато-рогатое чудовище из-за которого мы и забрели в этот скальный каменный мешок с трёх сторон зажатый между гранитных высоченных изваяний…, с ним тоже что-то делать надо!

Я поднял в верх над головой небольшой светляк. Хм-м! Вот же попался экземплярчик…

Сивый с седым отливом козлик, если не сказать КОЗЁЛ, связанный по ногам валялся в двух шагах от меня. Отличный улов, но на него мы с Хэрном потратили без малого целый день…

В начале удачно высадились на берег найдя удобную маленькую бухточку в тени поднимающихся скал. Песчаный пляжик, местами просматривается галька. Пейзаж вокруг, правда, весьма скучноватый и серый, из растительности колючие кусты, травы практически нет, но что самое Невероятное то, что и тропинок и места для подъема в горы нет. Озеро накрыл туман, нашего берега отсюда не видно.

Со стороны берега сплошная скала метров так в двадцать высотой стоит, нависшей мощью давая на душу своей неприступностью и тянется она вдоль побережья озера на километры. Пожалуй, тут только скалолазы и профессиональные альпинисты в состоянии подняться вверх. Со стороны развалин города немного ниже скалы, но там высаживаться наш предводитель побоялся.

Долго с Хэрном рядили, что да как. Куда идти и стоит ли продолжать движение по воде. Хэрн естественно предлагал прокатиться дальше, но я и так вымотался, пытаясь балансировать на неустойчивой лодочке, вернее маленьком баркасе… на мой вопрос зачем Хэрн такую громадину соорудил старый канн ответил однозначно.

— Малыш, ты не прав. Большая она для тебя, а уже для меня она средних размеров. Да, соглашусь, можно было и чуть поменьше её сделать, но мы ведь не знаем, что нам придётся в ней перевозить и на рыбалке, кстати, если удастся разжиться сетями, лучше иметь транспорт по вместительней. Да и лёгкая она получилась. Сам посуди каркас из жердей составлен тех что мы с собой из лагуны прихватили, а обшивка сама по себе почти ничего не весит хотя и сооружение очень крепким получилось. Привыкнешь. Я по большому счёту больше на этот берег не ногой. Не по себе мне здесь. Давит на меня разлитое вокруг зло и страдание жертв нашедших здесь свою гибель. А вот ты…

— А я что, я пока сюда и не собираюсь. Без надобности, знаете ли. Да и мне, я думаю, ты маленькую лоханку соорудишь. Как представлю, что один этим корытом управляю так сразу пот от виртуальных усилий на лбу выступает и при этом сосем настоящий.

Хэрн посмеялся тогда над моими словами, а затем мы решив не мудрствовать лукаво, двинули вдоль берега в сторону развалин, а это без малого километров десять не меньше. Вот там мы и натолкнулись на стоящую экспозицию из пачки "КАЗБЕКА". "Горный козёл на вершине Кавказа" … Совсем как на этикетке пачки популярных папирос картина предстала перед глазами, вот только в нашем случае козлов на скале оказалось сразу трое.

— И что делать будем?, — спросил меня Хэрн.

— Ну, залезть на скалы мы всё равно не сможем, а вот надеяться на то, что они сами упадут к нам, это дело.

— В смысле, упадут?, — не понял канн.

— Что тут не понятного. Ты стреляешь с арбалета, а я постараюсь подстрелить остальных из лука. Кто-нибудь из них к нам и свалится.

— Ты уверен?

— Я в отличии от тебя хоть что-то предлагаю. Сам посуди. Взобраться на вершины мы не можем. До пологого подъёма идти ещё порядком и то не факт что нам удастся подняться там на верх. А тут есть шанс, что после наших выстрелов тела упадут вниз, а не останутся лежать на скалах. Во всяком случае, мы жертвуем всего двумя стрелами и одним болтом. Упадут к нам, — хорошо! Нет, — не повезло…

Не много подумав, Хэрн согласился с моими доводами, ведь ему и так не очень-то комфортно шариться на этом берегу. И он постарается сделать все, чтобы убраться отсюда поскорее.

Мы, аккуратно стараясь не шуметь, ступая осторожно на ссыпающуюся гальку, продвигались как можно ближе к самому основанию скалы, на вершине которой с гордым видом стояли желанные для нас будущие трофеи.

— Первым стреляю я потом сразу ты. Второй выстрел если успею сделаю я, — шёпотом произнёс я.

— Согласен. Теперь давай цели разберём. Ты стреляй в начале в того, кто стоит слева, а я в правого выстрелю. Посередине стоит патриарх козлов. Видишь какая бородища у него. Старый очень в него в последнюю очередь целься. Готов?

Я внимательно посмотрел на открывающуюся взгляду диспозицию. Животины непуганые. На нас смотрят сверху, разглядывают необычную диковинку и даже никаких попыток скрыться не делают.

Я всегда говорил, что чрезмерное любопытство до добра никого не доведёт.

— На счёт три!, — Мы подняли оружие наконечниками в небо, — ТРИ!

Два острых посланца с шелестом сорвались ввысь, а спустя мгновение и третий подарок нашёл свою цель.

Что говорить, уж с пятидесяти метров промахнуться в стоящую мишень сложно вот только я опять до конца не продумал своё предложение. Ведь мы не на охоте, а Хэрн бил на поражение. Его козлик, выбранный в качестве мишени к нашей радости клюнув мордой и, не удержавшись на ногах, сорвался вниз. Нам не удалось подобраться совсем близко, стрелять было бы неудобно, цели видно плохо от того и расстояние я в полусотню шагов до цели определил. Если выбранная жертва Хэрна сразу свалилась вниз, то моя первая цель сложив ноги повалилась на бок точно под ноги козлячему патриарху и последний, получив от меня в грудь острый гостинец мгновение покачался из стороны в сторону и медленно как в замедленном кино стал заваливаться вперёд.

Ура! Удача! Мы сломя голову бросились к подножию скалы…

М-да, ситуация.

Хэрн своего молодого козлика шлёпнул на повал. Ему даже от соприкосновения с землёй особо не досталось хотя и высота в принципе приличная. Готов. Наглухо его Хэрн завалил. Если бы мы были на охоте тогда да выстрел Хэрна был бы прекрасный, но для наших целей, увы, он совершенно бесполезен. А вот моя стрела…

Моя стрела пробила грудь патриарху и старый козёл очень удачно приземлился. Падая последним он точно шлёпнулся не на голые острые камни, которые при приземлении прикончили бы десантника, а на своего мёртвого сородича тем самым он этим спас себе жизнь и дав нам надежду на удачное завершение нашего поиска. Я бросился к хрипящему животному.

Кровища хлестала у того из горла и раны куда угодил наконечник стрелы, при ударе он ещё глубже вошёл в тело.

— Я что-то не понял!, — прокричал рядом почти мне в самое ухо Хэрн, — Мы что на охоте? Зачем нам их было убивать, они ведь нам живые нужны!

— Да ну! Какой ты у нас оказывается догадливый только я никак не пойму если ты прекрасно знал, что мы не на охоте тогда зачем, Долы тебя побери, ты на поражение стрелял в этого великолепного молодого козлика. А? Не мог ранить просто?

— А? Я! Ну я не знаю. Не подумал. Ты сказал стреляй я и выстрелил…

— Ты и выстрелил и молодой самец наповал… И в итоге у нас в наличии старикан…

— Который если ты не прекратишь читать мне мораль вот-вот отдаст концы!, — со злостью в голосе произнёс Хэрн.

А и правда, чего я раскричался надо пытаться спасать положение если и этого упустим, то наша поездка и вовсе будет полностью провальной.

— Давай быстро третий уровень из арсенала эльфов.

— Но ведь тогда я на карачках ползать буду!, — испугался Хэрн.

— Ничего, прям тут разведём костёр и подкрепимся. Всё равно твой трофей разделывать надо, заодно и свежих шашлычков сготовим. Да и шкуру ценную бросать тут не стоит. А на этого старого козла у нас с тобой вся надежда. Давай не упрямься. На счёт три, — я схватился руками за поломанное древко засевшей в груди животного стрелы, а Хэрн прижал его коленом к земле чтобы не дёргался.

— Готов?, — Мысленно спросил я друга.

— Да.

Я сосредоточился. Подготовил висящую гирлянду рун у себя на магическом колодце, собравшись сразу применять пятый уровень магии жизни из арсенала тайн леса. Мельком глянул на приготовившегося Хэрна, и…

— Три!, — прокричал я со всей силы вырывая из раны застрявший наконечник стрелы с переломанным древком.

Животина дёрнулась всем телом, кровь фонтаном рванула из раны и в этот момент Хэрн активировал плетение.

Прикольно смотреть за действием заклинания магическим зрением.

Сгусток энергии вылетевший из рук Хэрна своей причудливой структурой буквально связал края рваной раны способствуя восстановлению разрушенных тканей свёртывая налету кровь и препятствуя её выхода из тела. Вот, а теперь моя очередь, но сперва попросим ещё немного помощи у Хэрна.

— Давай теперь плетением из школы порядка. Сверни окончательно ему кровь, — и ехидно добавил видя, что канн пытается что-то сказать против, — не мне сверни кровь, а ему!

— А ты что, сам-то не можешь что ли?, — не держался от упрёков канн.

— У меня и так сейчас расход и манны и сил колоссальный будет. Пятым уровнем подлечу и слегка омоложу этого… козла…, будущего осеменителя-производителя.

— Даже так!, — изумился Хэрн, — Как меня приласкать подарком эльфа так нет еле уговорил, да и обстоятельства так сложились, а тут какого-то древнего козла в ягнёнка превратить хочешь.

— Если бы некоторые думали прежде чем убивать на право и на лево у нас бы сейчас был в наличии молодой козлик, а благодаря одному старому канну появился ещё один старый козёл! Доходчиво объясняю?, — не выдержал я, — А теперь давай свёртывание крови и уже я приступлю к отработке своей индивидуальной программы с этим бородачом. Начали!

Что сказать, действовали мы с Хэрном слажено и быстро. Рана на груди животного уже почти зарубцевалась и кровь после плетения Хэрна перестала сочиться. Переломы Хэрн козлу выпрямил и срастил, а вот я…, а я максимально вложив в структуру плетения манны и собственных сил из бородатой древности буквально создал зелёную юность, только вот борода у юноши отпадать самостоятельно не хотела ни в какую.

Связав ноги заснувшему животному принялись устраивать временный лагерь. Я собирал хворост обходя близь лежащие кусты на предмет наличия сухих веток, а Хэрн тем временем разделывал результат своего точного, но не удачного выстрела. Через час на углях весело скворчало мясо на шампурах, а вычищенная шкура лежала рядом с походным мешком Хэрна, в котором уместились остатки козлиного молодого мяса.

— Что с баранами делать будем?, — спросил меня Хэрн, тщательно пережёвывая великолепное сочное мясо горячего шашлыка.

— А сними то что?, — не понял я.

— Овцам тоже муженёк нужен. сам знаешь, а здесь как назло я не одного не видел.

— Я не спец по баранам и где их искать не знаю!, — подумав немного ответил я, — но считаю, что для первой поездки всё сложилось просто очень удачно. Что ни говори, но думаю с козами мы вопрос закрыли. А бараны… если сегодня не получится раздобыть женишка, значит придётся делать еще попытки, причём надо искать место где можно было бы подняться на это горное плато не сломав себе шею. Нам и так ещё возвращаться надо к лодке с трофеем. И думаю, как раз его и не стоит оставлять беззащитного без присмотра. Может хватит на сегодня приключений. А поиском второго рогатого займёмся завтра?

Хэрн согласно кивнул и что-то нечленораздельное промычав набитым ртом.

— Тогда едим и собираемся…

Но к сожалению, уйти нам не дали.

Сперва я на своём радаре, что работал у меня через каждые три-пять минут нещадно расходуя манну и силы, появились слабые блеклые засветки. Я поделился виденным с Хэрном, но и он не мог понять, что это приближается к нам, а потом на круге работающего осциллографа контроля окружающего пространства, появилась огромная яркая точка. Вот тогда и вскричал Хэрн показывая пальцем в сторону хода ведущего к озеру.

— Это Линч. О боги и не один, а со свитой!, — Мы вскочили на ноги бросая на землю нанизанные шашлыком шампура.

— Смотри их сколько!, — вскричал хэрн, — Похоже, малыш, нам конец…

— Ничего сейчас мы их болтами Дора перестреляем!, — улыбнулся я.

Эх лучше бы не скалился. Хэрн зараза забыл взять с собой магазины с болтами из металла древних производства гнома.

Всё…, нас обложили…

Так всё и было. И мы уже потом сдерживали не менее трех— четырёх часов эту жуть на расстоянии. Жаль только, что сил, да и средств для организации обароны у нас осталось всего ничего и если бы я не решился на ментальный удар, то в свите Линча появились бы ещё два новых мага один молодой, а другой старый и в придачу к ним один молодой козёл с длинной седой бородой…

Хэрн лежал без движения, но я чувствовал, что с другом всё нормально он просто сильно вымотался и сейчас просто спит. Я оглядел место былого боя. Останки мертвечины в радиусе сто шагов по периметру. А рядом с нами всего в двух шагах тело поверженного Линча. При проверке окружающего пространства на дисплее моего локатора засветки отсутствовали. Вокруг нас, к счастью, было ни души…, как и бездушных тоже.

Теперь же встал вопрос оборудования ночного привала, а для этого не плохо бы оттащить Хэрна и нашу добычу поближе к каменной стене скал. А там в самом каменном мешке и устроиться на ночь. Всё-таки приглядывать придётся только за одним передним сектором, по остальным сторонам нас прикроют скалы.

Ох и тяжелючь же оказался Хэрн. Я выбился из сил, но всё-таки смог дотащить друга до самой стены, а это без малого почти метров тридцать. Одежда Хэрна при этом весьма сильно пострадала, но такая мелочь меня совершенно не беспокоила. Затем настал черёд сперва живого, а потом и останков козлов.

Вон сухой кустарник виднеется, да и у нас с Хэрном пара брикетов с собой припасена специально для такого случая. Конечно место явно неприятное и уже темно почти и Хэрн без сознания. Пробовал его потормошить бесполезно только стонет и по менталу приходит сонное удовлетворение. Отпустило беднягу. Ладно пускай отдыхает. А я пока займусь приготовлением ужина, а проголодался я знатно…

— … так как тебе удалось его уложить?, — Хэрн совсем недавно очнулся, причём совсем без моей помощи. Я занимался в тот момент готовкой на пылающем костре установив наш походный котелок и вылив в него почти всю имеющуюся в наших флягах воду. А на неожиданно прозвучавший в полной темноте вопрос чуть со страха не перевернул в пылающие угли будущий ужин…

— Ты в своём уме?, — отдышавшись от испытанного ужаса вскричал я, — Ты хоть бы прокашлялся. У тебя голос охрип и звучание в тишине этого скрежета, кого хочешь заикой сделает!

В общем Хэрн проснулся. то ли выспаться успел, то ли распространяющиеся запахи по округе великолепной мясной похлёбки со специями, выдернули его из омута одурМанившего сна.

— Так всё же? Ты так и не ответил. Как ты его завалил?

Мы сидели около догорающего костра и смаковали великолепно удавшуюся кашу.

— Даже не скажу, — честно признался я, — Эта тварь всё ближе и ближе придвигалась. Ты рухнул мне под ноги, а мертвяки как стеной встали сзади за своим предводителем. Я был в ужасе и просто не помню, что произошло дальше, — я опасался говорить Хэрну правду. Ведь о сути разговора с Зареком знал только я, — Может кто помог?

— Кто?, — испугано за озирался вокруг Хэрн. А смотреть то и не на что было особенно. Блики от костра бегали по близко стоящим каменным стенам, — А как я тут очутился? Ведь мы были дальше по тропинке.

— А догадаться слабо? Там вид безмозглого Линча тебе бы аппетит не испортил?

— Мне? Нисколечко! Запомни малыш нет ничего радостнее вида трупа твоего врага. НИЧЕГО!

— Где-то я это уже слышал, — усмехнулся я.

— Луи это любил часто повторять. Интересно как они там. Нашли то, чего искали…, — Хэрн немного помолчав добавил, — и смогли ли вырваться с материка если нашли!

Да…, мои верные орки. Я часто вспоминаю их добродушные верные физиономии, а особенно глаза Луи в тот момент, когда оставлял их в логове бандитов. Но у них свои проблемы, а у нас теперь свои.

— Давай поспим немного. До рассвета ещё далеко. Ты отдыхай, а я посторожу. Я выспался. Устану, разбужу…

Ну, упрашивать меня не надо. Спать и есть это моё любимое занятие, если конечно рядом ни водки не женщин нет. А ни того ни другого в ближайшем будущем похоже мне явно не светит, а коль поели, то не плохо бы было и поспать…

Разложив куртку Хэрна на небольшой пятачок, засыпанный песком между большими валунами я завалился спать.

Сны они меня совсем не посещают. Сны как долго я не видел вас. Сны вы все печали отпускали. Сны, когда же вы найдёте нас…

Я резко распахнул глаза. Ночь. Темно. Красные блики от затухающего костра. Рядом чей-то храп. Хэрн зараза заснул. Не выдержал. Моментальная проверка пространства.

Оп-па! Рядом две засветки причём со стороны озера. Странно, чувство опасности молчит. Почудилось? Да нет вот они в двух шагах от нас. И похоже на метки каких-то животных. У людей засветки совсем другие.

— Хэрн!, — Мысленно прокричал я в эфир, — Хэрн сволочь проснись у нас гости.

— А? что?

— Тихо не шевелись. Рядом с тобой две засветки. Похоже на животных, но опасности от них не чувствую. Атакуй параличом. И быстро.

— Я если и смогу кого удержать, то только одного из них. Ближайшего ко мне. Может ты попробуешь?

— Я цель не вижу и далековато для меня.

— Ладно. Работаю следи за тем что вокруг творится. Начали!

От Хэрна в сторону тропинки метнулась структура плетения. Ближайшая засветка осталась на месте, а вот вторая быстро, очень быстро бросилась от нас в сторону озера и потом скрылась с экрана моего радара куда-то в сторону развалин города.

— Ты смотри малыш! О-о-о! Боги услышали мои молитвы! Ура!

— Ты чего Хэрн орёшь на ночь глядя?, — удивился я.

— Да ты глянь сперва кого к нам на огонёк притащило, — Хэрн поднял вверх неожиданно ярко вспыхнувший светляк над головой, — Смотри малыш!

Я опешил от увиденного. Здоровенный баран. Огромный и кучерявый. А рога, какие у него! Огромные, завитые рога. Красавец!

— Красавец правда!, — кричал Хэрн.

— Обалдуй! Наш гость вот-вот концы отдаст. У тебя ведь боевое плетение. Отпусти его, дай ему хотя бы вздохнуть. Не бойся не убежит теперь. Я его сам перехвачу…

Сон был окончательно перебит этим неожиданным происшествием. Как ни крути, но нам после такого неудачного начала в этом поиске невероятно повезло. А главное повезло, что местная живность ничего не боится и их тут почти никто не гоняет вот и любопытствуют.

Барана связали и до самого рассвета я пытался с помощью одного из разделов книги магии эльфийского принца наладить контакт с этим замечательным животным. Баран сильно упирался и не смотря на мою крутость, по умолчанию, как никак одной мыслью разворотил башку древней твари, мне никак не удавалось хоть чем-нибудь привлечь его внимание.

Долго я мучился, но пока так и не получил требуемого результата, правда, небольшое достижение у меня всё-таки было… я его усыпил.

Добирались до озера и вовсе смешно. Бедный Хэрн сперва пробежал кросс до места где мы оставили лодку, а потом на плечах перенёс в наше надводное транспортное средство сперва спящего огромного барана, а затем настала очередь и молодого почти юного козла. Поездка удалась на славу вот только двигаться по озеру в сплошном тумане мне очень не понравилось, да ещё и лодку чуть не перевернул неожиданно проснувшийся Бяша. Да этого мощного мохнатого чудовища я так и назвал Бяша, а вот козлу долго придумывал прозвище Хэрн. Только спустя примерно пару часов, столько времени мы болтались по озеру, когда наконец-то появился сперва противоположный берег, а затем и очертания нашего хутора и его построек, что постепенно проявлялись сквозь пелену утреннего плотного молочного покрывала раздался тихий задумчивый голос канна.

— Пусть будет Кава!

— Почему именно Кава?, — изумлённо переспросил я друга. Чего-чего, а откуда взялось такое имечко, я не представлял.

— У моего народа есть поверье. Кто встретит в лесу единорога, тот всегда будет удачлив в жизни. А ты глянь на нашего Каву.

Оп-па, а я и не заметил в темноте. А один рог-то у него отсутствовал видно потерял, когда жёстко приземлялся на своего родственничка.

— Значит, будет Единорогом?

— Не стоит гневить богов подобным неуважением. Пусть будет просто Кава!

Отступление третье.

Степь да степь кругом, если не считать небольшие холмики переходящие часто в большие глубокие овраги. Через один из них самый большой с широким песчаным дном по которому в сезон дождей и ливней тела текла бурная река, а сегодня только небольшой ручеёк, вела прямая лента утоптанной дороги, по которой уверено и нагло упиваясь своей мощью и непобедимостью шли объединённые войска бывших непримиримых врагов. И объединило их в данный момент в одно огромное войско банальная нажива и возможность официально присоединить к своим владениям, немаленький, почти бесхозный участок земли. Но придётся делиться сперва друг с другом, а потом и естественным союзникам придётся выделить земли для их обитания. Боевой вождь Звёздного клана согласился присоединиться к походу, хотя совсем недавно как шелудивый пёс поджав хвост убегал от крепости Варлей, а потом ещё не объясняя никому причин, вывел и все стойбища с земель герцогства, никогда герцогам не принадлежавших. И теперь за этими землями идут другие желающие пограбить и если у них получится, а получиться должно, уж больно большая армия собрана, то и Ганзам придётся присягать на верность победителям, тем, кто согласится выделить лучшие земли для их проживания.

Капитан гвардейцев лучшего подразделения охраны покоя империи Ван медленно трясся на спине понуро шагающего со скоростью пехотинца чёрного как ворон коня. Сегодня, как и вчера жарко очень жарко. Но герцоги спешат и буквально тащат за собой уставших за переход воинов. Опытному капитану ясно чем вся эта спешка может закончиться, но его безродного эти аристократы и слушать не хотят, им лишь бы первыми успеть, а там и императора на помощь призвать можно. А что, всё по закону. А с этим продажным перебежчиком, герцогом, никто потом и говорить не будет, ему лишь бы озвучить желание присоединиться со своими землями к империи Ван и всё, остальное махинаторы за него сделают. Вот только из опыта капитан знает, что проживёт перебежчик потом совсем не долго. А замену найдут ему мгновенно. Но всё-таки молодцы, "Хранящие покой". Быстро среагировали на не обдуманное решение императора Синг. И вот теперь многотысячная армия длинными переходами идёт к своей цели. Крепость Варлей, кто ею владеет, тот владеет и этими богатейшими землями, вон даже кочевники откликнулись на призыв пограбить. Только настораживает почему мудрый вождь увёл своё племя со ставших родными земель. Странно и очень это настораживает. Хотя его опасения аристократы не разделяют. Ещё бы два архимага в составе магического прикрытия. Два, по одному на каждый из отрядов герцогов. Да и так магов много. Вот только на этом фоне эйфория и расхлябанность господ раздражает, ведь это не увеселительная прогулка, а боевой поход. Идиоты, радуются, что у противника войск не более двух трёх тысяч и магов почти нет. Не понимают, что при умелом управлении и такими силами можно таких бед натворить. Но его не слушают. Только две его тысячи, преданных лично ему воинов, потому что каждый обязан ему жизнью и свободой, разделяют его опасения. Но остальные…

Эйфория от безнаказанности, за всё время похода всего одна стычка. Да какая стычка, так, пощипали чуток пешенцев, а прибывшее подразделение конницы отогнало разведку ордена рассеяв её по степи. Вроде всё идёт как надо, но почему на душе так тоскливо, не отступает ощущение беды. Уже вечер, но герцоги гонят уставших бойцов. По расчётам ещё два перехода и появится река на берегу которого, зажатая с двух сторон горными хребтами и стоит древняя твердыня. Капитан честно сказать, сомневался, что даже таким войском удастся захватить крепость. Очень сомневался, вся надежда на архимагов и на то, что по слухам у ордена почти нет в наличии магов. Магов то нет, но древняя крепость построена не сегодняшними умельцами и говорят, что в её стенах вмурованы древние защитные артефакты, которые существенно снижают воздействие на крепость атакующей магии. Твёрдый орешек предстоит разгрызть, как бы зубы не сломать, да и по неподтверждённым данным со стороны соседей герцогства, идёт ещё одна армия таких же желающих до чужого добра. Да-а! Опасность есть опоздать, но ещё более серьёзная опасность, не удержать захваченное, но тут уже все надеются на помощь со стороны императора Ван, на этом в принципе весь расчёт и построен. Главное на сегодня, крепость Варлей. Но всё-таки странно…, снять с охраны целый корпус стражей, когда в головном городе накоплено такое гигантское количество золота. Рискуют аристократы, но жажда наживы притупила осторожность, да и нападать-то некому. Но всё равно, странно, ведь охраны в городах практически не осталось, ополчение могут и не успеть собрать если приспичит.

— Господин капитан!, — обратился к нему штатный маг корпуса, — не нравится мне этот затяжной подъём. Вы только гляньте какая удачная позиция для организации засады.

— Ты не туда смотришь. Люди устали, мне больше понравилось место для организации привала с ночёвкой. Смотри какая широкая и ровная песчаная полоса и ручей рядом. Что ни говори, а овраги здесь встречаются просто ужасные. Смотри какой подъём. Шагов пятьсот будет.

— Да нет, больше. Но склоны оврага господин…, на их вершинах не одну сотню солдат можно спрятать.

— Сотней нас не напугать, что арбалетчики нам могут сделать, когда у каждого неплохой защитный амулет от стрел имеется, да и авангард уже вон почти поднялся.

— А за что нас так не возлюбил герцог?, — неожиданно задал вопрос маг, — Гвардию поставить почти в конец колоны, чтобы они дышали поднятой тысячами ног пылью…, это надо заслужить!

Фулек молчал. А что говорить если на его замечания по организации движения войск сильно обиделись. И авангард уже составляют не его люди хотя именно они в самом начале занимались основными охранными действиями объединённого войска.

— Сам не догадываешься?

— Ну…

— А чего тогда спрашиваешь очевидное. Но ты прав, да место для засады отличное и теперь я начинаю верить, что командиры в ордене полные болваны, если смогли упустить такую возможность.

— У них мало бойцов. Всего говорят тысяч пять максимум если считать и женщин клана галлов.

— Да-а, женщины у них знатные, но вот только захватить их в плен не получится, у них развито сильно чувство свободы. Будут биться до смерти.

— Это точно, тоже как-то сталкивался. Но воины они знатные и несмотря, что их мало лёгкую победу сложно ожидать. Кстати, как тебе перебежчик?

— Мутный! Об отделении от Синг молчит официально, а вот нас в эту аферу впутал.

— Ты чего-то опасаешься?

— Второе войско, о котором тебе говорил архимаг Рент. Даже он опасается, что потеряв силы при штурме нас тёпленькими возьмут другие жаждущие, а император будет далеко.

— Но это война!

— А она у нас разве с сингами когда-то прекращалась? Затухала…, не больше.

— Но затишье-то длится без малого тридцать лет.

— Ну и что, ты не считаешь мелких стычек и столкновений. Поверь, ничего не изменилось. И…

— Думаешь император готовится для удара по Синг. Такие налоги, столько денег, а это войска, наёмники, маги…

— Затрудняюсь ответить. Наверное, нет, уж больно сильные воины у северян и если бы не их врождённое благородство, то нас бы уже давно затоптали не смотря на наше богатство. За идеи всегда разумные лучше воюют чем за деньги.

— За хорошие деньги тоже неплохо ребята за меч держатся.

— Но сам знаешь, самоотверженности нет. Наёмники убивать ходят как на работу, как на бойню, а фантики или идейные… я опасаюсь, что про орден мы слишком мало знаем, да и последний разгром Звёздных. Не доверяю я этим кочевникам.

— Да брось ты. Герцог местный им навалял. Вот и решили уже с нашей помощью восстановить пошатнувшийся авторитет. Кочевники страшный народ и я бы совсем не расстроился если бы они все оказались у нас на рынках, в качестве товара.

— Отличная идея, подскажи её герцогу пусть оценит.

— Да ему сейчас не до того. Новые земли разум затмили. Его ведь даже трясёт от одной мысли, что земли эти другому достанутся. Тебе он надел предлагал?

— Да, а тебе?

— Тоже! Только боюсь, что этот надел будет размером три на три на три шага.

— Ты имеешь ввиду в ширину, в длину и в глубину! Брось. С нами колесница "Вартушь" и настоятель, чего бояться?

— Чего, не знаю…, — Медленно произнёс капитан внутренне напрягшись. По нервам опытного капитана стегануло явной опасностью, — Ставь щит быстро!, — закричал капитан… но было уже поздно.

Огненное море взметнулось в том месте где совсем недавно пылила чёрная повозка с древним артефактом. На вершинах оврага появились фигурки людей. Много фигурок причём каждая из них держала в руках внушительного вида арбалеты.

— Гвардейцы, щиты!, — стеганул по ушам дикий крик их капитана. Но всё за зря. Удар арбалетами был нацелен не на них. Постоянно около повозки с артефактом рядом с настоятелем кучковались маги включая архимагов вот туда и полетела большая часть болтов и на удивление капитана все они преодолев установленный магами магический щит нашли свои цели. Над колонной стоит дикий гвалт. Все кричат, суматоха и паника вокруг и среди этого хаоса только островок спокойствия и силы представляли собой воины его корпуса.

— Авангард уничтожен. Смотри Фул. Да не назад вперёд смотри…, — уцелевший маг рукой показал в направлении куда поднималась дорога. С вершины ровным строем шеренгой полностью перекрывая дорогу и подступы слева и справа спускались воины, одетые в полный комплект металлических доспехов. И почти в тоже мгновение над магами их отряда с характерным шумом лопнул установленный магический щит, что можно было с уверенностью расценить как гибель магов включая и их предводителей, а потом в том месте сильно полыхнуло, да так, что языки пламени достали даже до установленного над корпусом магического щита.

— Невероятно!, — прошептал побледневшими губами стоящий рядом с капитаном маг, — ты не туда снова смотришь Фул. Ты на сколы посмотри где арбалетчики окопались. Ты когда-нибудь такое видел?

Стоящие на обоих склонах воины с арбалетами в руках выпускали по растянувшейся колоне зажатой с обоих сторон стенами оврага россыпи огненных шаров, что с огромной скоростью неслись к смешавшуюся в кучу толпу обескураженных солдат и с диким грохотом взрывались пламенем уничтожая всё живое.

— Но почему они по нам на стреляют?, — удивился маг.

— Мы слишком далеко. И основная масса войска уже тянулась в выходу из этого песчано-каменного мешка. Так, не стоит стоять на месте. Вперёд мы двинуться не сможем, по склону подняться наверх можно, но трудно, а под прицелов этих арбалетчиков почти не возможно. Давай сигнал двигаться назад.

— Куда?

— Вон на тот большой песчаный пятачок на дне этого котлована. Видишь, за нами по дороге уже и обоз двинулся. Мы в затор, пошли посыльного, чтобы конница и обоз возвращались назад и организовали там обарону. От них сейчас всё равно толку никакого.

— А мы?

— А мы организуем обарону на той песчаной площадке. Отступающих, раненых и уцелевших принимать будет. Посмотрим, если повезёт, то проверим на что способны те воины в сверкающих доспехах и заодно поглядим на сколько они у них крепки.

— Считаешь они пойдут в рукопашную?

— Ну зачем-то они спускаются к нам.

— И так ясно, добить выживших. Авангард полёг весь. Мои коллеги соратники, похоже все мертвы и артефакт…, они хотят захватить артефакт!, — вскричал маг.

— Мы уже не сможем ничем помочь, — немного подумав произнёс капитан, — Масса народа, все обезумевшие от кров, боли, огня и смерти. Они двинулась под наклон, сам видишь, какая давка и какой напор, а двигаться вперёд против этого людского течения никто не сможет. Ни ты, ни я. Поэтому давай сигнал на отход…

И всё-таки потери не были такими обескураживающими. Организовав лагерь на большом почти круглом пятаке, выслав навстречу отряду противника усиленную магом кварту, состоящую из трёх сотен гвардейцев Фул пытался организовать остальную превратившуюся в неуправляемое стадо толпу солдат. Арбалетчики противника поработали на славу, выбили всё командное звено и магов. Всех, включая герцогов, настоятеля и обоих архимагов. Последних, как поведали очевидцы, разорвали на куски огромные стрелы пущенные нападавшими, похоже из стационарных арбалетов, которые по слухам очень любили гномы. Но в войсках ни одной из империй распространения не получили и популярностью не пользовались.

Шесть с половиной тысяч не досчитались из первоначального состава войска, выступившего в поход. Одно радовало. Погибли в основном северяне. И только две тысячи авангарда из состава южан. Раненых больше половины воинов. Из командования остались единицы. Только командиры отрядов, составлявших арьергард и командиры отрядов конницы. Ну из конницы львиную долю составляли Ганзы и только одна тысяча представляла собой дружину из приграничного со степью города Ракандэ, вечных противников кочевников и основного аргумента императора в спорах с Ганзами. Вот их командир и принял на себя всю полноту власти как старший по положению в обществе и воинском звании.

Ганзы, обоз и конники Ракандэ остались на верхнем плато, разбили там лагерь и ждали теперь решения совета, который собрал новый командующий.

— … не надо указывать на ошибки погибших. Вы, капитан, обязаны были заниматься охранением.

— Я? Я занимался, пока именно вы не поставили под сомнения принимаемые мной решения по обеспечению безопасности колоны, заявив, что они слишком избыточны! И не вам теперь мне ставить в упрёк, что наша разведка оказалась слепа, а даже мой штатный маг господин Ланье, сугубо гражданский человек, правильно указал именно на это место, как наиболее удобное для засады. Ваши люди обязаны были заниматься разведкой, вы у нас подразделение конных лучников и лёгкой кавалерии. Так где вы были?

— Вы забываетесь, шевалье!

— Я не забываюсь, я отвечаю на ваш невысказанный вопрос, кто виноват? В отличии от нас, у противника разведка работает прекрасно. Они сразу определили слабые наши места и, в первую очередь, нанесли удар именно по ним. А исходя из того, как они быстро выявили наших магов и приняли меры для их нейтрализации, то считаю, что дальнейшее продвижение к крепости Варлей невозможно.

— Вы паникуете, капитан. У нас почти двадцать тысяч воинов в строю

— Вы забываете, ваша сиятельство, что больше половина из них ранены. Это балласт. И у нас практически не осталось магов, а без магического прикрытия мы весьма уязвимы, ещё один такой бой и от нас ничего не останется. Нам ясно дали понять, чтобы мы убирались восвояси. Нам тут явно не рады. И пока у нас есть такая возможность, надо уходить.

— Это предательство интересов империи! Капитан, вы забываете о захваченном артефакте. Никогда. Я повторяю, никогда, за всю историю империи обаронительный артефакт Ванов не попадал в руки неприятеля. Это позор и его придётся смывать кровью. Нас всех казнят!

— Я и мои люди не обязаны были заниматься охраной настоятеля и его игрушки. Вы это прекрасно знаете, а вот кто смалодушничал и не обеспечил должную охрану, пусть несут заслуженное наказание, я против такого не буду.

— Нас всех смешают с дерьмом, лэр.

— Я не лэр и не стремлюсь им стать. Я сохранил своих людей и помог сохранить жизни других солдат. Я не командую армией, в данный момент ею командуете вы. Так командуйте. Вы хотели услышать моё мнение, я его вам высказал. Повторюсь ещё раз. Считаю, дальнейшее продвижение вглубь территории противника, а тем более осаду крепости Варлей, в данных условиях безумием.

— А на счёт артефакта?

— Постараемся завтра провести переговоры и, я думаю, что если мы пообещаем, что уйдём, они нам вернут артефакт, пускай даже на границе своих земель, но вернут. Мы в таком случае ничего не теряем.

— И всё-таки это очень похоже на бегство, а у нас и обоз и большая часть армии в строю. Ладно, я приму решение завтра утром.

— А я бы хоть сейчас, хоть на ночь глядя тронулся бы в путь, — громко произнёс капитан, — не знаю, как остальные господа, но здесь мне что-то не по себе.

— Мы не можем сейчас уйти. Наши павшие товарищи нам не простят. Их надо похоронить согласно наших обычаев и обрядов. Я думаю, завтра мы сможем отогнать нападавших и собрать тела павших. Всем отдыхать. Капитан, организуйте круговую обарону. И желаю всем спокойной ночи!

— Эх, господин граф, боюсь эту ночь мы запомним надолго, если не навсегда и если только выживем!, — тихо проговорил Фул.

— С чего вы взяли, капитан?, — испугано перевел на него взгляд новый командующий армии.

— Жизненный опыт, ваше сиятельство! Пойду готовить сюрпризы гостям, но будем надеяться, что они не понадобятся…

* * *

Граф Хэренкок молча наблюдал как из зева портала один за другим появляются люди его отряда.

Спокойные, уверенные в себе войны, прошедшие под его командованием за эти годы не одно сражение. И любящие его за его удачу и за то, что никогда он не принимал во время конфликтов сторону лордов, запятнавших свою честь. И боги его любили и никогда его люди не знали горечи поражений и никогда ещё за свою долгую жизнь он не терял своих бойцов. Бойцов никогда, а вот любимых…

Потерял жену, брата, сына… теперь вот дочь.

Альян достал из нагрудного кармана потёртый временем закрытый в кожаный футлярчик потрет. Вот и всё, что у него осталось от его семьи. Граф тяжело вздохнул. На этом портрете, изображена его любимая дочурка и ей тут всего десять. Милая маленькая проказница с глазами огромными как разлившиеся озёра. Когда повзрослела, стала более степенной и серьёзной, вся в свою маму.

Любил ли он жену, он и сам не мог бы ответить на этот вопрос. Наверное, да, но не так как ту, что в своё время разделила по разные стороны баррикад закадычных друзей. Ту что часто снится по ночам, ту что сама того не желая разделила его жизнь до момента своей свадьбы и после и это после было, наверное, тоже счастливым временем в его жизни, ну относительно счастливым. Ему тоже родители подобрали невесту, тоже у него родился сын, тоже он его потом потерял. Вся разница лишь в том, что у него мальчиком был первенец, а его страсти удалось подарить своему мужу наследника совсем недавно, лет четырнадцать назад, ну может немного меньше. Свою жену он потерял уже давно, погибла вместе с сыном при одном из многих набегов кочевников. Не уберёг, не смог защитить, хотя в тот момент и находился далеко, очень далеко. Дочка спаслась, а они…

А вот теперь настала очередь и дочери. Съездила называется в гости, а ведь он был против этой необязательной поездки, как чувствовал. Душа болела и ждала неприятностей и они не заставили себя ждать. То наглое полное цинизма письмо… по телу каждый раз проносится озноб от той мерзости, которая сквозила в послании при одном только воспоминании об этом. Ненавязчивое предложение поменять себя на пленённую дочь. Он понимал, что его предпринятая поездка, это путь в один конец, но отказаться он не мог. Что сказать, ему уже терять нечего. И так понятно живыми их не выпустят от того и собирался он ехать один, но как-то получилось так, что о его проблемах узнали люди его отряда и вот и они тоже здесь, с ним рядом решили разделить его незавидную участь. Решили дать бой. Хоть и горстка их всего, всего две сотни против нескольких тысяч кочевников. Жалеет ли он? Себя точно нет, а вот ради дочери стоит и потерпеть и скрипя зубами выслушать те пожелания, что собираются ему поведать похитители.

Алан криво усмехнувшись покачал головой. Вот ещё одно письмо в руках у него, вчера передали вестовым из его замка.

Её почерк несомненно, но открывать он его боится. Что в нём, какие вести, не убьют ли они его своей жестокостью. Его и так в пути известия застали о том, что кочевники вроде как отступили и теперь в крепости, где держали дочку, заправляет непонятно откуда взявшийся орден. Если бы её освободили, то она бы уже была дома или теперь другие вымогатели появились? Ни на этот, ни на другие вопросы он ответов не знал. Да и не хотел он их услышать! Для него важно, чтобы она была счастлива и свободна, а главное жива!

Караллой встречал их пасмурной погодой и настороженными взглядами воинов из охраны портала.

Да, не в один золотой обошлось графу это путешествие. Десятки тысяч пришлось отдать, чтобы дважды воспользоваться дорогами древних, причём все путешествовали не налегке, ведь только рыцарей в полной экипировке с лошадьми и оружием почти две сотни, а ведь у каждого есть ещё и оруженосцы. Маленькую армию ведёт он с собой в этот поход, но среди его бойцов все только добровольцы, причём они сами настояли на своём решении вступить в противостояние и никого не волновало, что с большой вероятностью этот поход будет для них всех последним.

Граф окинул взглядом длинную шеренгу выстроившихся рыцарей. Да, настоящая армия. То-то вон молодой герцог примчался. Сам лично решил встретить нежданных гостей. А с ним и этот старый пройдоха, ты смотри никак уже бароном стал…

— Ну ты Жилье даёшь! Рад видеть у тебя на шее звезду барона, а не петлю от виселицы. Растёшь, растёшь так и меня скоро обгонишь. Ну, герцогом тебе, наверное, уже не стать, а вот маркизом при таком рачительном господине, легко. Моё почтение, ваша светлость! Смотрю, всё так этот старик и носит твой меч, Сталя?

— И я вас тоже очень рад видеть ваше сиятельство. Рад что решили посетить сына вашего друга.

— Прими мои глубочайшие соболезнования, сынок. Важным человеком был твой отец, но и его решили устранить сто личные комбинаторы.

— Принимается! А вы-то сами какими судьбами у нас?

— Так ведь дочь моя в плену у Ганзов была, ты разве не знал?

— Понятия не имею!

— Ну, вот и письмо мне недавно предали, смотри сам на конверте написано крепость Варлей. Это же твоя крепость?

— Увы, уже нет!

— Как так, нет?, — удивился граф.

— Давайте уважаемый граф пройдём в мои покои, а там за фужером хорошего вина и обсудим все эти проблемы, да рассказать и правда, есть о чём. О своих людях не беспокойтесь, о них позаботятся…

Обеденный зал донжона. Длинный уставленный различными яствами стол, за которым в привольных позах расположились одетые боевые в доспехи воины. Время трапезы, время не спешных разговоров о серьёзных мужских делах. Вина почти никто не пьёт ведь по мыслям многих у них сегодня возможен и смертельный бой.

— … до Варлей вам сегодня всё равно не добраться. Расстояние большое.

— Ничего, мы его за сегодня сократим, а завтра с новыми силами двинемся в путь после ночного привала.

— К чему такая спешка, граф. Вы так спешите, словно за вами Долы гонятся.

— Хуже, уважаемый друг, намного хуже. Неизвестность, что стало с дочкой, гложет душу мне.

— Так распакуйте письмо, граф. Уверен, если оно до вас дошло, значит и отправитель должен был быть жив и цел. Вы разве вестового не расспрашивали?

— Он мой, из моего замка. К ним так же предали пакет через третьи руки и я опасаюсь, что кочевники могли увезти дочь в степь, а в послании очередные требования и боюсь, что на этот раз они будут невыполнимыми.

— Ваше право, ваше сиятельство, но я бы узнал, что в нём.

— Я это сделаю обязательно, но не сейчас. Меня больше интересует в данный момент ответ на то, как вы решились отказаться от большей части территории вашего герцогства. Считаю, это весьма опрометчивым решением.

— Оно обдуманное, граф. Ведь ваш друг господин барон отличный и опытный советчик и он лично вместе со мной присутствовал на переговорах с членами совета ордена.

— Кстати, об ордене. Откуда он взялся?

— Понятия не имею, но воинов у него не так и мало. Самое невероятное…, к ним присоединился клан галлов, представляете.

— Ну, эти разбойники скорее балласт, чем двигатель для ордена.

— Отнюдь! Считаю их сильными воинами.

— Согласен. Воины они все сильные, но крайне недисциплинированные. Они не умеют подчиняться я уже молчу о том, чтобы поддерживаться хоть какой-то единой тактики в бою. Нет, они все индивидуалисты и воюют также. Как воинское подразделение они бесполезны.

— Ошибаетесь, дорогой граф. Первый раз мы видели орден в деле, когда они одним ударом сбросили осаду с этого города. Атака была проведена рано утром на рассвете. И было их в несколько раз меньше, чем осаждавших наш город кочевников.

— И они выиграли сражение?, — удивился Алан.

— Да! Так что недооценивать орден, как военную силу, было бы глупо. А ваше мнение о них ни на чём не основывается. Выкуп за дочь просили явно не они.

— Да, но если бы её освободили, то почему она тогда не дома?

— Этого я вам ответить не могу. Если предположить, что воинам ордена удалось освободить вашу дочь, то уверен, её бы отправили к вам без каких-либо предварительных требований, а то и охрану бы выделили. Вы известная личность, в империи имеющая большой вес даже в совете лэров империи. Кто, в своём уме, посмел бы вам выдвигать претензии, а тем более шантажировать вас вашей дочерью. Здесь что-то другое, или она до сих пор находится в плену у кочевников. Не стоит гадать, ваше сиятельство, вскройте письмо.

— Думаешь, сынок.

— Уверен…

Алан, не вставая из-за стола, вытащил из потайного кармана небольшой пакет. Ножом скрыл его и бегло пробежал глазами текст. Глаза его радостно вспыхнули и улыбка посетила это жёсткое мужественное лицо. Но вот отданная команда прозвучала совсем не та, на которую надеялись.

— Всем подъём! Выезжаем немедленно. Боевой порядок как на территории врага. Дорен, выводи людей, если не доберёмся до крепости Варлей, то заночуем по дороге. Спасибо за гостеприимство, ваша светлость. Дочка жива.

— Но зачем тогда так спешить?, — удивился молодой герцог.

— Она просит помощи и говорит, что могу помочь только я…

— Но в чём?

— Не знаю. Пишет, что подробности при личной встрече. Но рука её и есть знак, что пишет сама без контроля извне. Мы поторопимся, с вашего разрешения, герцог. Ведь это ваша земля, а подорожной у меня на моих людей нет.

— Глупый вопрос, уважаемый граф. Вы всегда у меня в гостях, как дома. Я не забываю, кто меня в детстве учил правильно держат кинжал. Помощь нужна?

— Разве что если на время арендуете мне своего соратника?

— Ну, что же, господин барон в вашем полном распоряжении. Да, кстати, не забывайте, что у границ нашего герцогства стоит войско герцога Маринева.

— А ему-то что тут понадобилось?, — изумился граф.

— Кое-кому мои старые земли покоя не дают. Но пусть попытают счастья, хотя разрешение на проход его войскам по своей территории я не дам. А вот выпускать буду только за деньги.

— За очень большие деньги!, — поправил своего сюзерена новоиспечённый барон…

* * *

Полумрак комнаты. Надрывные вздохи и чувственные стоны. Семейное счастье и таинство любви…

Императору повезло в семейной жизни, он любил свою жену и даже, наверное, слишком. Но императрица заслуживала к себе такого отношения …. Верная, красивая, страстная и очень, очень опасная для врагов.

Интерьер спальни завораживал изыском оформления стен и роскошью мебели. Мягкие постельные тона, фигурки обнажённых нимф в виде статуек, нейтральные пейзажи полотен и мягкий успокаивающий свет испускаемый светящимся потолком. Настоящее любовное гнёздышко. Широченная кровать, на которой на смятых простынях усталые переплетённые тела влюблённых.

Семейное счастье и умиротворение.

— … ты совершенство!, — тихий шёпот, — ты снова меня заводишь…

— Угомонись, дорогой, отдохни! Я никуда не ухожу! Дай хоть немного перевести дух, ты у меня просто ненасытный!

— Тобой невозможно насытиться, — лёгкий смешок. Звонкий звук поцелуя, — Я тебя съем!

Счастливое восклицание, тихое шебаршение и снова вздохи и стоны волнами расходятся по всей комнате… счастье.

* * *

Некоторое время спустя,

в той же комнате…

— … ты слишком близко принимаешь всё произошедшее к сердцу. Не так страшно…, всего на одного герцога и его сына стало меньше в империи.

— Не в этом суть! Баронство вновь ускользнуло от моей опеки.

— Ну и что! Подумаешь, молоденький виконт оказался слишком живуч. Да и стоило ли его устранять, с чего ты себе вбил в голову, что он как-нибудь нам может навредить.

— Но предсказание!

— И?

— Ну…

— Какая разница! Чем этот непонятный мальчик, вытащенный на арену неизвестными игроками сможет нам навредить? Он молод и не имеет никаких знаний и если б не твой братец он бы никогда не замаячил перед нашим горизонтом. Согласна, предсказания вещь страшная, но никто ведь не знает, когда случится предсказанное.

— Я не хочу рисковать. Виконство вновь ускользает из рук императоров, а давать снова такой козырь в руки родственничков, не хочу. Я уже дал команду готовиться гвардии на переброску в герцогство Вилье. И отговорить у тебя меня не получится. Я закончу то что начал.

— Я и не пытаюсь тебя удерживать. Вот только ответь, что ты этим посещением ордена хочешь добиться? У них по слухам из-за твоих решений и так уйма проблем. Даже вановцы зашевелились. Маринэва свои войска к границе герцогства привёл.

— Я согласен с тобой, может и правда слегка спешу. Но виконт мне нужен и пока его можно взять я это сделаю. Он пока никто. Я его не признал, хотя времени на это остаётся всё меньше и меньше. Ивалье подгадил так подгадил. Мало того, что воспользовался древним правом, так и претендента упустил. Ещё немного времени и от моего признания не будет никакого толка. Обойдётся без меня, а у нас с тобой появится ещё один родственник, причём какой и заметь он окажется полностью самостоятельным и что, потом опять пользоваться услугами гильдии…

— Значит прежний виконт… твоих рук дело?

— Не было выбора. От признания меня сюзереном он отказался опять же благодаря Ивалье. А теперь мне упускать этого молокососа не с руки. Нельзя оставлять не завершённые дела… аукнется!

— В этом я с тобой солидарная, но есть одно, но…

— Да…

— В ордене пацана нет. Маркиз ошибся!

— Правда?

— Графиня… она лично знакома с твоим виконтом и тем канном. Их на данный момент в герцогстве нет.

— Нет? А тогда кто же так лихо командовал на встрече маркиза с руководителями ордена?

— Понятия не имею, но то, что это не виконт, точно. Мариан и его видела.

— Она что, успела уже посетить орден?

— Ну, не то, чтобы по личной инициативе, но да!

— Не понял, как так не по личной инициативе… а как же тогда.

— Её пригласили… весьма навязчиво и… и отказ не принимался.

— Даже так? И что же им от неё надо было?

— Как я поняла, из её рассказа…, — императрица задумалась, — они тоже интересуются этим виконтом. То-то и интересно, что же связано с этим канном и мальчиком.

Император, откинувшись на подушку, задумался.

— Ты их всё-таки нашла?

— Пока нет, но догадываюсь, где они могут скрываться, но так грубо как ты силой, там не получится действовать.

— И где же?

— У макров!

— Проклятие! С этими бесполезно вести разговор о выдаче и захват ничего не даст.

— Ну, почему же ничего. Я уже приняла меры. Но если результата не будет…

— То что?

— Их тогда стоит попробовать приручить совсем по-другому. Грубая сила не всегда даёт положительный результат, скорее прочти никогда. Они зажаты в угол и не в состоянии теперь исчезнуть из нашего поля зрения. Если захват не удастся, будем выжидать, а там глядишь и попадутся.

— Но время!

— Ни ты, ни я уже ничего с этим сделать не сможем. Так что прими всё как есть и смотри на это более оптимистически. Твой молодой виконт ни от кого не зависит и даже от Ивалье умудрился сбежать. Так что вы все в одинаковом положении. А вот меня больше волнуют вопросы, связанные как раз с твоим братом. Его регалии так и не проявились в твоей резиденции и он заметь, никого не ставя из совета в известность, принял решение на брак, что в прежние времена было бы невозможно. У меня два варианта объяснения есть, либо он смог приручить артефакты, либо…

— Либо кому-то передать власть. Так?, — закончил за неё мысль муж, — интересные комбинации прорисовываются в связи с этим. И как ты предлагаешь, установить это?

— А вот этого я не знаю. Предлагаю, просто, понаблюдать за ним в ближайшее время. Особенно на то, как он будет себя вести с советом клана. Отвертеться от выполнения обязанностей у него вряд ли получится без объяснений. И ты прав в одном. Ивалье тебе верен, а значит, можно с его помощью выявить и спровоцировать врагов трона, тех, кто пожелает совершить попытку смены династии. Как не крути, а Ивалье станет прекрасной альтернативой тебе на троне императора.

— Заманчиво… но очень опасно. Особенно теперь.

— А теперь чем опасней чем обычно?, — не поняла императрица.

— Есть мнение, что мы не пороге большой войны. Ванн поднял налоги и готовит войска, буквально скупая в свои армии наёмников за очень большие деньги. Всех, естественно, волнует куда двинет эта махина, хотя вариантов не так и много.

— Мы и Дранх!

— Ну, есть ещё и Ергония. Герцогство для многих лакомый кусок, особенно в тот момент, когда они разругались с нами.

— Да, с этой войной не всё понятно. Не находишь, что нас специально стравили между собой. И если для нас это не является так уж неприятно, то потеря такого союзника как мы для герцогства смерти подобно.

— Вот и я про тоже. Вчера заработал переход в Ергонию. Портал, работу которого они блокировали у себя, снова действует.

— Ждёшь послов?

— Да, но скорее всего вернутся наши военные послы.

— Всё-таки думаешь, что удар будет наноситься по Ергонии?

— А какая разница. Что по Ергонии, что по нам одинаково приятно. Действия нашего сына мы с тобой поддержали и та небольшая война пошла ему в прок сбив спесь и заставив думать головой. Наши убеждения не смогли его переубедить, а вот мечи гвардейцев Ергонии эту работы выполнили за нас с высоким качеством. Он номинальный приемник меня на троне, хотя теперь после…, — император замялся, — ну ты сама понимаешь после чего, он и не может претендовать на трон.

— Остаётся Дана?

— Да! Но она не хочет… особенно учитывая то, что править самостоятельно не сможет, а только через своего мужа, а зная какая кутерьма с проведённым ею обрядом…

— Ты так и не установил кого она выбрала в качестве объекта для избиения?

— Служба маркиза занимается…, — император помедлил немного, а потом…, — а твои люди ничего не накопали?

Императрица усмехнулась.

— Очень похоже, что она вцепилась в Мартина. Этого "Превосходительства".

— Этого только не хватало! Опять орден… и что теперь делать?

— В начале надо подтвердить или опровергнуть наши догадки, а потом уже думать, что дальше. Но я не оставляю попыток подарить тебе ещё детей…, — императрица неожиданно всхлипнула, — Может ты всё-таки себе кого-нибудь заведёшь?

— Сдурела! Ты что такое говоришь. Я уж лучше трон оставлю, но тебя терять не собираюсь. Выбрось это из головы. Давай лучше ещё постараемся… иди ко мне и не плачь. Как же я тебя люблю…

И опять сладостные вздохи нежностью расходились по комнате распространяя нескончаемое наслаждение и надежду…

* * *

Серж молча наблюдал за отступающими отрядами несостоявшихся захватчиков. Сегодня он в бою не участвовал, ни он, ни его подопечные. С интересом на происходящее смотрит и сидящий рядом, у правой ноги Черныш. Скалится, иногда рычит. Интересно. А и правда, есть на что посмотреть. Всё поле брани как на ладони.

И всё-таки удивительно, какую беспечность и чувство презрение к противнику продемонстрировали Ванцы. Да, не зря говорят, что сила есть ума не надо. Даже обыкновенного охранения нет. Авангард номинальный есть, но вот расстояние до основного войска минимальное. Странно! Это как надо было пренебрежительно относиться к противнику, чтобы так себя распустить? И вот теперь пожинают плоды. Хотя честно сказать войско у герцогов и правда, впечатляющих размеров и экипировка и вооружение у воинов не из дешёвых. А выучка и дисциплина у некоторых на уровне. Но подвело их всё-таки наплевательское отношение к противнику, да и место для засады выбрано оптимальное. Дорога с затяжным подъёмом и склоны покрыты густым колючим кустарником. И главное, с дороги в этом месте не сойти ни в право, ни влево. Чем и воспользовались. А ведь как пришлось отстаивать на совете именно это место для организации засады…, а всё же его аргументы оказались главными… и Мартин принял именно его предложение, не смотря на то, что даже Жак был против самоубийственного вывода из крепости всех имеющихся сил ордена и клана, на это мероприятие…

— … мы не можем вывести всех бойцов в поле и согласно всех канонов принять бой! Силы не сопоставимы, — герцог Валуа распалялся ещё больше.

— Но сидеть за стенами крепости вечно мы не сможем!, — не соглашался с отцом сын, — Заперевшись за крепостными стенами мы лишаем себя инициативы, а если подойдут ещё и войска Маринэва, — Стив глянул на посмурневшего Жака, — Мы будем обречены…

Уже несколько часов длилось это заседание, а принять решение, опираясь хоть на какое-нибудь предложение, Мартин никак не мог. Ни одно из высказанных решений по возникшей проблеме ему не нравились. Он не хотел ни запираться в крепости, но и бездумно рисковать малыми силами своих отрядов он тоже не желал.

Уже столько времени потрачено на обсуждение, но всё за зря. Мартин глянул на мирно сопящего, в единственном кресле установленного в зале, Сержа. Вот же выдержка у пацана, но и устал он, наверное, за сегодня, ведь и Мартину уже тяжело сидеть сиднем на этом сборище тем более решение всё никак принять не получается, стоящих предложений нет.

— … крепостные стены строили с использованием артефактов. Они нам помогут наиболее эффективно защищаться от магического воздействия магов неприятеля. Я не вижу даже возможности использование наших сил небольшими группами, а вывод всех имеющихся войск, это самоубийство…, — закончил своё выступление Валуй.

Наступила тягостная тишина. Все угрюмо обдумывали последние слова герцога и понимали, что они абсолютно справедливы.

— А чего это наш выдумщик сегодня молчит как рыба. Жак толки мальца. Он в составе совета и спать на совещании это, конечно, хорошо для здоровья, но плохо для дела. А ты вообще не рычи, а то пайки лишу!, — пошутил Крис глядя на показавшего зубы Черныша.

Серж сонно потянулся. Сквозь дрёму он, конечно, слышал почти весь разговор, но принять, ни одно из прозвучавших предложений, он не мог.

— Проснулся. Глазки протри…, — усмехнулся Стив, — что скажешь уважаемым собравшимся. У тебя какие-нибудь мысли есть?

Серж сладко зевнул, вызвав тем самым ответные зевки у большинства собравшихся и хмуро глянув на своего лучшего старшего друга, произнёс.

— Я, ваше сиятельство, имею свою точку зрения на этот вопрос, но она вам, я думаю, не понравится!

— И чем же она может нам не понравиться?, — встрял в разговор Стэйн. Как всегда, ухоженный и с лоснящимся довольство лицом от жизни и обретённой любви и семейного счастья, маг всё-таки выглядел немного подавленным. Он сильно беспокоился за свою семью.

— Высказанные здесь предложения всеми уважаемыми мной людьми не решает главную задачу на сегодня. Как нам победить малыми силами и при этом, не уничтожив своих людей!

— В данных условиях это невозможно, — вставил угрюмо герцог.

— Господин часто говорил, что ничего в жизни невозможного нет и не вам об этом забывать ваша светлость. Ваша жизненная личная история этому главное подтверждение.

— Что вы конкретно предлагаете… ваше высокопревосходительство. Если есть что предложить говорите, нет, не мешайте.

Взвинченный герцог разглагольствовать по-пустому был не намерен. Сегодняшние решения давались для всех очень тяжело.

— Вы меня разбудили, хотя я вам как раз и не мешал. Кто я в сравнении с вами господин герцог. Я уж лучше в сторонке буду впитывать вашу мудрость, сквозящую в ваших дальновидных решениях…

Звенящая тишина в зале, даже Черныш, по обыкновению всегда поддерживающий маленького друга в его частых спорах со старшими товарищами рычанием, сейчас молчал.

— Хватит, довольно!, — недовольно произнёс Мартин, — Малой имей уважение к старшим. А вас герцог, я попрошу быть аккуратней в ваших выражениях. Мы все устали, а Серж такой же член совета, как и мы с вами, с такими же правами и обязанностями.

— Вот я говорю, что с обязанностями. А этот шкет демонстративно сопит…, — внезапно улыбнувшись, произнёс Валуа, — Давай малой, выкладывай. Я ведь вижу, что ты что-то опять интересное придумал. Увы, но у меня так голова не варит как у тебя, не стандартно. Твои идеи часто нас выручали. Не томи…

— Благодарю ваша светлость! А хотел я вам указать только на один небольшой момент. Наш начальник разведки, барон Брейн, как-то обмолвился в начале разговора о том, что есть прекрасное место для засады.

— Что-то про огромный овраг на дне которого прекрасная поляна, засыпанная песком, ручей с водой, а по бокам в стороне имеются ещё и сыпучие пески. Дорога, идущая по склонам и крутые подъёмы по обеим стенам оврага. Я правильно понял? Так отвечу тебе малыш. Если мы там устроим засаду, то те, кто будет её осуществлять, станут смертниками. Возможности уйти у них не будет. У противника кавалерия и много магов, причём они даже не будут пользоваться своим основным магическим оружием. А для нас гибель даже небольшого отряда большой удар по численности и даже мысль о том, что мы немного потрепим авангард их армии, ничего не решит в главном. Коренным образом нанести потери противнику и заставить его повернуть назад, не сможем. И не стоит забывать об обещании императору…

— А я и не говорю о небольшой засаде!

— Не понял! Поясни…

Серж оглядел всех собравшихся внимательным взглядом. Ферро ему одобряюще кивнул улыбаясь. Так про гнома не забыть, подумал маленький демон и продолжил.

— Я предлагаю всеми имеющимися силами остановить войско противника именно в этом овраге. У нас имеются все возможности для этого и при этом не соприкасаться с противником в бою мечом к мечу. Всё нападение нужно построить на лучниках, арбалетчиках и магах. Для прохождения магических щитов использовать болты с наконечниками из металла древних. К тому же у нас много арбалетов, оборудованных генераторами фаерболов. А для особо сильных отряд Ферро использует "Скорпионы". Опять же со стрелами, выполненными из того же металла. Первостепенная цель для всех…, — Серж вновь окинул взглядом зал, где собрались его соратники, которые очень внимательно его слушали, — основная цель маги и выявленные командиры отрядов и в первую очередь герцоги и архимаги. Если получится нейтрализовать магическое прикрытие армии, то для удара фаерболами препятствия будут только в виде личных охранных средств воинов. А снести её массированным ударом труда не составит. А если ещё наши уважаемые господа магического совета нанесут удар страхом, то потерявшая управление армия превратится в толпу. А сколько в толпе народа уже никого особо волновать не будет.

Опять тишина. все раздумывают над неожиданным предложением.

— Слишком опасно, — произнёс Жак, — Если что-то пойдёт не так, нас уничтожат. Да и при всём уважении к нашему вооружению, сокрушительного удара нанести не удастся. Окинуть ударом всю растянутую армию не получится. Большая её часть сохранится. Обоз и конницу мы и вовсе не сможем затронуть. Если неожиданностью мы и воспользуемся, нанеся максимально возможный урон противнику, то на следующий день он сделает из нас отбивную даже с условием того, что мы попытаемся уничтожить у него всех магов. Мы будем обречены.

— А вот, чтобы этого не случилось, я и предлагаю подготовиться к ночёвке в наиболее вероятном месте скопления войск противника. Если удастся выбрать момент для атаки, когда авангард ещё не поднимется на противоположную сторону плато, а обоз уже начнёт спуск к дну оврага, то противнику, при благоприятных для нас условиях, некуда будет отступать, кроме как на песчаную площадку дна оврага, а вот как раз там я и предлагаю захоронить моих подопечных.

— А ночью…

— А ночью, в собачью вахту, нанести повторный удар, добавив, если получится, хаоса с помощью наших магов и лучников. Не думаю, что после этого они захотят продолжать поход и опасность нашего уничтожения будет минимизирована.

— А почему ты говоришь о подразделении Ферро, он сам что, участвовать в нападении не будет?

— Его присутствие в бою считаю нецелесообразным.

— Объяснись Серж!, — вскинулся со своего места молодой гном.

Серж сочувственно посмотрел на друга.

— Я предлагаю немедленно отправить Ферро с караваном домой.

— Как домой?, — опешил Ферро, — За что?

— Не за что, а за кем, — Поправил его Серж, — Мы вновь упускаем основные задачи и их решения на самотёк. Судите сами. Храм богини почти построен, даже алтарь с фреской изготовили, но так, у господина нашего настоятеля и не получилось вдохнуть в него жизнь. Вырытый котлован под озеро водой наполняется, но в большей степени дождевой или подземными водами, выходящими наружу, вот только толку от этого нет. Нам нужна верховная жрица. Без неё мы обречены. Обречены даже если удастся отбиться от врагов. Постоянно нам везти не может и без помощи с небес нам не обойтись. Будь у нас охранный периметр, подкреплённый магической подпиткой алтаря, любые захватчики были бы нам до одного места. Чем дольше мы будем оттягивать этот момент, тем выше вероятность того, что мы погибнем. А вместе с нами и все наши начинания…

Потом ещё долго всё обсуждали и дополняли предложенный план Сержа. Потом были сборы, молниеносный бросок всеми силами ордена и клана. Оборудование позиций. Экипировка заградительного отряда. И долгое ожидание своей участи.

Волновался ли он? Наверное, нет. Столько жизней прошло у него, но эта…

Интересная закваска получилась и теперь, что радует, он не один, у него есть друзья, чего раньше никогда не бывало. Достойный хозяин и смелые помощники, а уж охрана…

Серж оглянулся на стоящий сзади него отряд. И ведь никто из этих сильных воинов не возмущается, что вместо участия в сражении они сейчас прикрывают спину непонятному мальчишке.

Начальник охраны целый граф. Он ведёт себя с ним как минимум с герцогом. Любые команды выполняются беспрекословно быстро и чётко, вот только это навязчивое внимание. Да и сердца своих людей он уже давно покорил. У каждого на пальцах неприметные артефакты его производства. Их женщины довольны. Ментально их уже не поработить. И яды тереть для его людей не страшны. Упаковал всех своих, как только мог. Три десятка одних из лучших бойцов у него в отряде, причём большей частью паладины и рыцари смерти. Вот так. Ждут приказаний, вон как внимательно смотрят на него, видя, что он обернулся к ним. Но пока распоряжений нет, а делом заняться стоит.

Ведь он не просто лицезреет бойню, у него тут есть цель.

Магов, врагов, отстреливают. На очереди архимаги, вон ребята из личного отряда Ферро уже своими убойными игрушками выцеливают достойные жертвы среди магов противника. Вот-вот будет залп и как следствие исчезнет силовой щит, установленный архимагами неприятеля.

Ну вот, как и подумал демон, раздался хлопок. Теперь уже наши арбалетчики не только болтами попотчуют оппонентов.

Россыпи огненных шаров понеслись вниз в сторону смешавшейся толпы. Но не отвлекаться. Можно и пропустить момент.

Серж здесь охотился. И охота у него сегодня не обычная. Души умерших, вот главный на сегодня у него трофей.

Маги пачками гибли под ливнем болтов производства Ферро и его отца. А значит, пора начать охотится, заготовок он у гнома набрал много и теперь уже дело за малым. Только души лови и привязывай их к заряженным заготовкам и мощные артефакты готовы…

Оглядев место бойни, растянутой нити войск неприятеля и затора на дороге, где бесновалась конница, которая не в силах была пробиться к месту нападения, Серж изумился простоте, посетившей его мысли…

— Граф!

— Да ваше высокопревосходительство!

— Отыщи мне быстро Лиса, — и видя удивление в лице командира своего отряда Серж нехотя добавил, — обсудить кое-что надо. Его ребята в этом веселье ведь не задействованы?

— Вроде нет господин!

— Отправь кого-нибудь, пусть найдёт меня…. Сюрприз будет!

* * *

— И как себя чувствовать принцессой!

— Наверное, так же как тебе себя герцогиней, мама!, — Дана сидела в плетеном кресле возле открытого окна.

— Простынешь дочка! Хотя бы шалью прикройся, — Лаура с упрёком смотрела на своё главное сокровище.

Ивалье тоже счастлив. Она даже не ожидала от него такой реакции, а главное просьбы и даже требования, чтобы она о нём всё рассказала их дочери.

— Отец очень рад за тебя!, — улыбнулась герцогиня, — но в душе он всё-таки, наверное, огорчён.

Дана пожала плечами.

— И не мудрено. Потерять нежданного первенца, в результате чего лишить трона ещё и законного наследника. Будешь тут огорчённым!

— Да, теперь наследница ты. Но говоря об отце, я имела ввиду совсем не императора.

— Как это понимать?

— Ты и, правда, думаешь, что мы с Луизой стали бы подругами, заимей я ребёнка от её мужа? Глупенькая. Увы, это только байка для посторонних ушей и удобная ширма для императорской четы. Я официальная любовница императора и ввиду этого больше никто не посягает на покой семьи императора. Им спокойствие, а мне влияние и деньги и положение в обществе.

— Да, но артефакт. Он ведь признал меня его дочерью!, — изумилась девушка.

— Дочка. Артефакт истины, увы, может определить только кровь. А она у тебя принадлежит императорской семье.

— Понятно. Мой отец герцог Ивалье?

— И всё-таки ты у меня умница, сама всё поняла.

— Но почему, же тогда…

— он сам о вашем родстве узнал буквально на днях.

— Представляю, как он обрадовался!, — ехидно произнесла Дана.

— Ты не поверишь…, он счастлив.

— Счастлив!, — изумилась принцесса, — но как же тогда император и весь этот сыр-бор с престолонаследием?

— У императора вариантов было мало, да и признал он тебя до того момента как Ивалье соизволил сделать мне официальное предложение. Теперь ты наследница, а принц, который, самое невероятное, даже рад случившемуся, мечтает о военной карьере. Считай главнокомандующий у тебя уже есть, если конечно твой супруг не будет против. Кстати кто он, в конце концов?

Игнорируя ответом, прямой вопрос матери, Дана продолжила ранее прерванную тему разговора.

— Я не хочу быть императрицей. А сам дядя, что не может разве заиметь ребёнка на стороне и признать его?

— Не вздумай даже заикаться об этом. Он слишком любит свою жену.

— Тогда может быть тётя откинет свою гордость и на прямую обратится к королевской семье эльфов?

— Не уверена, что твоя мысль хорошая. Есть мнение, что проблемы с зачатием у императрицы как раз связаны с проделками ушастых. Ты просто не знаешь. Под молодого императора пытались подложить этих лесных подстилок и не только лесных. Тут и тёмные отметились.

— И что?

— Всех спас Ивалье. Я тогда ещё не была с ним знакома.

— И в каком образе спасителя он выступил?

— А соблазнил всех и императору ничего не досталось. Так что…

— Но эльфийки…, как он смог их бросить. Ведь это смертельное оскорбление для ушастых!

— Ну, Во-первых, на момент разрыва с ними он встретил меня и забыл об этих очаровашках. А гнев леса и пещер для него ничего не значит. Хотя, как раз мне пришлось ощутить на себе благодарность перворождённых в полной мере.

— И ты уцелела!

— Как видишь.

— Мама, ты кто?

Лаура внимательно посмотрела на дочь.

— Мы с тобой Варги, дорогая…

Глава 7.

"Придётся вставать! Хэрн, зараза, пропал и отару куда-то увёл".

Распылять силы уже надоело. Отработка почти на исходе. Прирост в отаре впечатляющий. Либо Хэрн их на водопой увёл, либо…

Хэрн в последнее время уже и отару на меня полностью спихнул. Как прибыли в тот раз с посещения противоположного берега так канн совсем на хозяйство хер навалил. В тот же вечер, не смотря на уйму дел, демонстративно оделся, принарядился, предварительно помывшись. Оседлал мою Тень. Пристегнул оружие, причём выбрал всё самое самое. Прихватил пару комплектов украшений, из тех, что мы оставили на продажу и пожелав мне спокойной ночи, умчался на лядки.

Как он объяснил своё поведение, он решил воспользоваться моим советом и выбивать клин клином, тем более теперь он более силён в противодействии ментальным магам, правда и я сам решил подстраховаться, лишив другана возможности зачатия. А что было делать? Всего одно незаметное плетение из арсенала эльфийского принца и дело в шляпе. Теперь дорогой друг хоть загуляйся, а я…

А я в тот день и вечер навпахивался хуже Папы Карло. Сначала мы вместе с Хэрном выпустили Каву с Бяшей порезвиться в стаде. Надо признать сразу, что наше предпринятое мероприятие выполнено было с блеском. Девочки, в обеих ипостасях, уже давно созрели и никого не стесняясь, смело подставили… и сами набросились на нежданно нагадано обретённых самцов. Короче рогатым было чем заняться, а впечатлительный Хэрн, тем более теперь благодаря дару от древней мумии, всё чувствует особенно остро, не удержался, видя тот беспредел, что творился на нашем пастбище.

Короче у него тоже зачесалось. В результате чего на эту ночь как, впрочем и почти все последующие, я провёл в гордом одиночестве.

Сегодняшняя же ночь выбивалась из рамок остальных. Сегодня Хэрн ночевал со мной на пастбище, где обитало общественное стадо.

По его рассказам таинственная эльфа его приходу очень обрадовалась и теперь он катался в её любви и в ласках как сыр в масле. Отмечая её красоту и не малый любовный опыт, Хэрн утверждал, что девица даже для эльфов весьма молодая. Лет ей по его рассказам было не многим больше сотни. Что подвинуло её оставить родные пенаты, она не кололась, да Хэрн не особо-то и спрашивал. У них была составлена молчаливая договорённость, она не пытала о прошлом Хэрна, он не интересовался её прошлой жизнью. Единственное чего она попросила, это привести меня ей для знакомства. И её поведение меня весьма озадачило. Как говорят у нас в России, хочешь приручить львицу, приручи сперва львёнка. Так и в нашем случае получилось, только приручать решили льва. В общем, девушка если можно было её так назвать, хотя именно так она внешне и выглядела, всеми способами хотела произвести на меня впечатления. И ей это удалось. Если раньше мне иногда мешали спокойно засыпать мысли о Варге, то теперь всё чаще и чаще образ дорогой Марфы вытесняла хрупкое создание с небольшой грудью и вьющимися длинными волосами пепельного цвета. Именно пепельного. Хотя я и знал со слов Хэрна, что внешний вид ушастой несколько иной. Набор женского очарования впечатлял и я чуть не уплывал, находясь рядом с этой бестией.

Но видно уроки Варги пошли мне в прок и я в отличии от Хэрна головы не терял, что несомненно очень удивляло эльфу. Мне даже пообещали заняться моим образованием, а Хэрн упросил девушку-старушку позаниматься со мной и составлением гербариев, сбором травок разных и обучить искусству настое-трава-варения. Короче упросили из меня сделать травника. Отказываться было глупо, знания на дороге не валяются тем более если правильно подойти к этому вопросу можно не плохо подтянуться в магии жизни, которую ушастая несомненно знала.

Дела на нашем хуторе шли неплохо. Работы, правда, немного приостановились по благоустройству, но к началу ремонта дома всё было готово.

Вот и сегодня, если ничего не помешает, запланирован у нас последний штрих в подготовке к ремонту здания. Сегодня Хэрн решил демонтировать для ремонта ворота и снять точные размеры для изготовления новых. Работа не сложная, но весьма муторная, ввиду отсутствия, как опыта, так и дополнительных рабочих рук. А моя помощь как выражался невыносимый Хэрн в том, чтобы я главное не мешал.

На мысленный посыл ответа от друга не последовало, что может говорить только об одном, на месте водопоя канна нет. И это меня немного напрягло. Всё может произойти. А Хэрн уж очень поверил в свои силы как бы старику на неприятности не нарваться. Посещать село у меня в планах сегодня не было. Уж больно не хочется без надобности мозолить глаза местной шантрапе, что не дают спокойно по селению мне и шага сделать. Хоть в последнее время и боятся лезть в одиночку в драку, но когда их набирается приличная толпа, от нападения не отказываются. И каждый раз происходит настоящее побоище, а в свалке в последнее время участвуют и старшие ребята. Увы, друзей или хотя бы приятелей за это время у меня не появилось, для всех я ублюдок-эльфёнок. И ничего тут поделать нельзя, да и художества моего старшего товарища любви от местных мне не прибавили. Если Хэрна они побаиваются, то за свой страх перед канном платят мне неприкрытой ненавистью.

Ну хватит о грустном пора делами заниматься. Развести костёр и поставить готовить кашу на завтрак, времени много не заняло. Небольшая разминка, состоящая из нескольких катов для работы с кинжалом. Потанцевав, таким образом, с виртуальным клинком пошёл умываться, благо запасов воды для этого случая приготовили мы с Хэрном достаточно. Как-то не привычно, что на пастбище нет ни души. Животины тоже души имеют и они намного чище, чем у разумных. Отсутствие Хэрна начинало доставлять ощутимый дискомфорт. Решено, не объявятся к окончанию завтрака, пойду искать пропажу. Но ведь реально Хэрн не мог пропасть и к своей новой пассии с таким придатком бы не заявился, а значит, произошло что-то необычное выходящее за рамки повседневных дел.

Хоть и удалась каша с мясом на удивление вкусной и питательной, только из-за беспокойства, получить наслаждение завтраком не удалось. И только когда дело дошло до пахучего горячего травяного настоя, в голове отчётливо прозвучал радостный голос вредной пропажи.

— Потерял, да!

— И даже не думал, — буркнул я в пустоту и тут же меня прорвало, — Ты чем думаешь шельмец? Я тут себе место не нахожу, а ты пропадаешь где-то и даже не разбудил, когда уходил. И вообще ты где?

— Уже рядом. Ты так сладко сопел причмокивая во сне, что не решился тебя будить и на водопой отару сам погнал. Но меня там уже ждали!

— Кто?, — испугался я.

— Ты, не поверишь. Главный пастух заявился. Оказывается, в селе все уже в курсе где мы с тобой живём, от того и отношение к нам поменялось. Макры отчаянных уважают, а когда этот Вепс увидел, сколько мы молодняка сохранили, даже дар речи потерял. Всё что-то мычал нечленораздельное. Староста доволен.

— Я так и не понял, с чего ты решил отару-то сегодня сдавать?

— Ничего я и не решал, нас уже ждали на водопое. Посыльный. Говорит с ночи там ошивался. На территорию за речку идти сам побоялся вот и ждал. Короче закончилась наша отработка. Я пока отару отвёл, пока со старостой языком почесал, потом к столяру зашёл узнать на счёт досок. У него же узнал насчёт того, кто черепицей занимается. В общем, везде договорился и сегодня…, нет, ничего планы менять. Сегодня работаем, как и планировали. Снимает ворота, по одной раме оконной и двери межкомнатные для образца и завтра на нашей повозке в село и двинем.

— Не рановато ли?

— Времени у нас и так в обрез. Хотя бы успеть до холодов крыши и окна вставить, остальное можно и зимой доделать.

— И как поедем? Опять в этих обносках?

— Ты как хочешь, а меня они уже достали. Я скрываться больше не намерен и тебе тоже советую переходить на новый уровень общения со сверстниками. Да и девчонки по-другому на тебя смотреть теперь будут. Все-таки как-никак ты теперь местная знаменитость.

— Какая ещё знаменитость?, — не понял я.

— Как какая? А то, что мы с тобой живём там, где больше никто из местных не может разве пустяк. То-то! Готовься пожимать плоды своей нежданной славы!

— Ага, лишь бы ею не подавиться!, — усмехнулся я…

Радость от того, что наше принудительное полурабство окончилось, ласкало душу. Теперь обязательного посещения села не требовалось и то, что канн решил больше не скрывать своего истинного достатка, тоже радовало. Сами посудите если мы завтра заявимся на своём транспорте с великолепными лошадьми и в тех же обносках…, думаю, местные не поймут и с большой вероятностью попытаются прибрать к рукам, по их мнению, недостойные нас сокровища. Вернее, это мы не достойны таких лошадей в таком прикиде. Что в принципе, верно.

Весь день полностью заняли хлопоты по хозяйству и работы в доме. Снимали мерки с дверных проёмов, не забыв замерить и очищенные нами подвалы. Радовало одно. Мастера, что строили в древности здания, уже имели понятие о стандартизации. Что двери, что оконные рамы были одних размеров. Общей сложностью насчитали почти два десятка дверей, двое воротин и почти три десятка оконных рам…, не считая требуемой к изготовлению черепицы…

— По деньгам даже не знаю, как сказать, — Хэрн почесал затылок как истинный мыслитель, — Выгребем всё что есть. А ведь ещё и извести приобрести надо. Можно конечно и самим её добыть, но времени это займёт уйма. Работников мы к себе по понятным причинам нанять не сможем, поэтому вся работа будет на нас. Деньги я все приготовил на завтра. Золото не трогал. Да его и нет почти. Из древних монет светить ничего не будем, не знаю, как к ним могут местные отнестись. У Кларен заберём наш заработок за шерсть. Сколько ты там говорил? Две тысячи золотом? Тогда в принципе можем и свести концы с концами. Стёкла очень дорого нам с тобой обойдутся, а другого материала у плотника нет. Доски у него тоже не простые. Дерево местное очень дорогое. Они его на продажу в сто лицу герцогства готовят. Мастер говорит, что охотно берут. Нам продаёт по той же цене, только за количество не большую скидку сделает. А там посмотрим, как пойдёт. Одно ясно, прятаться, нам больше смысла нет. Из оружия у тебя только лук и ножи. Если уверен, можешь взять кинжал. Но я бы не советовал. Если лук и нож ожидаемое вооружение местных пацанов, то на кинжал уже могут претендовать только новики. Боюсь, начнутся придирки со стороны взрослых, а у нас сам знаешь среди них приятелей нет…

Приятелей, скажет тоже. Да и кинжалы у меня подобранные Хэрном один другого лучше. Нет светить такое богатство пока не стоит, а то и правда можно стрелу в лесу в спину получить и доказывай, потом если выживешь, что ты не верблюд.

Тело ломит. Усталость склеивает глаза. Хотел вечером хоть немного заняться магией, но видно не судьба. Бай-бай! До завтра!

* * *

— … Тари просила тебя завтра зайти! А может если успеем, то и сегодня заедем…, — Хэрн разглагольствовал, сидя на облучке нашего фургона.

Этот Казанова вчера снова меня оставил в доме одного. И как ему только не страшно по ночи туда и обратно мотаться. Видно и правда эльфийка того стоит. Парень расцвёл на глазах. Очи горят, довольная улыбка не сходит с лица. Мечтательное выражение физиономии канна уже начинает потихоньку меня раздражать. Что говорить. Хэрн спермоинтоксикацию уже устранил, а вот у меня, похоже, она только начинает довить на уши. Радикальным способом стравливать давление как-то стрёмно, а прекрасной Варги рядом, увы, нет.

— И чего она от меня хочет?, — сонно спросил я.

Мы уже с час, не спеша, трясёмся по лесной дороге. Как сказал Хэрн все начинания надо делать с утра.

— Я же тебе говорил, что просил её заняться твоим обучением, да и понравился ты ей. Может, почувствовала, что с тобой не всё просто. Наверное, родственную душу учуяла. А потому будь предельно аккуратен. Такая дама, не задумываясь, отравит тебя, если поймёт, чьи знания в твоей голове осели. Кто она и откуда мы не знаем, а то, что она умеет, хорошо ноги раздвигать, для меня не главное. Она эльфа, причём ушастая прекрасно поддерживает на себе маскировку, если до сих пор ты так и не смог увидеть её истинный облик. Поэтому она не шуточная опасность. Не проколись. Знания она тебе думаю, будет давать очень поверхностные, но и они ценны. У тебя, не спорю, книга принца ушастых, но там, к сожалению, по лесной магии основ нет. Да, плетения, записанные в ней стоящие, но вот как раз начального образования по магии Жизни там нет.

— Согласен. Но …

— Никаких, но. Я пообещал, что придёшь.

— Я?

— Придёшь и будешь заниматься. Не расстраивай меня отказом. Для тебя это ничего не стоит, а для меня лишний аргумент и повод проводить у неё ночи.

Ага, ему значит удовольствие, а мне? Но делать нечего придётся пообщаться поближе с этой красоткой…, только хотелось бы совсем поближе!

— Малой! А чего ты так и не пользовался заклинанием, чтобы наполнять бадьи водой на пастбище?, — перевёл Хэрн разговор в другое русло.

— Слишком тяжело даются мне плетения магии Воды, — честно признался я, — и это не самое трудное заклинание, не смотря на полный магический колодец и объёмы силы словно стержень из тела вынимает. Пятый уровень магии жизни намного легче даётся, чем первый магии Воды. Вроде и уровень у меня нормальный по этой стихии и всё же.

Занятия по магии и вообще боевые дисциплины нами отодвинуты на второстепенный план. Хотя надеюсь время их вот-вот придёт. Работ по хозяйству всё меньше и меньше. Закончим с ремонтом и уже осенними и длинными зимними вечерами будем засиживаться за книгами, а где-нибудь в лесу устроим магический полигон. Я бы и через озеро переплывал, но Хэрн…, он после поездок за женихами о противоположном береге и слышать не хочет. Единственно, что пообещал мне сделать лодочку поменьше, что бы я мог в одного по озеру кататься. Но пока дальше обещаний дело не идёт…

— Ты смотри!, — встрепенулся Хэрн, — а у нас попутчики. О-о, ранние пташки не только мы с тобой. Малыш!

По дороге в сторону села держа на руках завёрнутый свёрток, медленно брела унылая фигура. С далека понять, кто скрывается под балахоннистым плащом, мужчина или женщина, было невозможно. Мы уже миновали брод через естественную границу пограничных с проклятыми территориями земель и, несмотря на желание Хэрна завернуть на чай к своей пассии, свернули на дорогу, ведущую в село. Надо сказать, что Хэрн и вовсе хотел запрячь свою беременную четвероногую красавицу, но поразмыслив решили не уродовать своих коняшек, а обойтись услугами Бугая, тем более для него любой вес фургона по большому счёту будет как для слона дробинка.

Оп-па! Фигура, заслышав сзади себя звуки повозки, обернулась. Капюшон слетел с головы от резкого разворота и мы с Хэрном удивлённо одновременно воскликнули

— Кларэн!

— … тихо поскрипывают колёса. Бугай практически не чувствуя тяжести прицепа, который ему приходится тащить, размеренно переставлял сильные ноги, приближая гружёный фургон к конечной точке нашего утреннего путешествия…

— … госпожа не может помочь!, — всхлипнув, прошептала девушка.

Она сидела на фургоне, забравшись на самый верх и прижимала к груди маленький свёрток, из полы которого с любопытством блестели детские глаза.

— Ей всего три. Она сразу заболела, как родилась. Да и появилась на свет очень слабенькой. Быстро устаёт и практически ничего не ест. Угасает…, — чуть не плача произнесла Кларэн, — Вчера приступ был. Сильный приступ. Я уже думала, что всё отмучалась, моё сокровище. И не спит она почти совсем…

— И ничего нельзя сделать?, — на правах знакомого с нашей швеёй-мотористкой вёл я беседу с девушкой.

— Может в сто лице герцогства и можно найти мага с необходимыми навыками, но здесь…, денег не жалко, но из опыта других несчастных, подобные больные обречены, — ну, вот и слёзы появились. Только этого мне не хватало.

— Кларен, — тихо позвал я, — ты тайны хранить умеешь?

— Я?, — заплаканные глазки уставились на меня, — конечно!

— Поклянись, что всё услышанное тобой и увиденное не станет всеобщим достоянием.

— Мне и клясться-то нечего. Макры умеют держать слово. Получше всяких благородных. Вот только дают они его не часто.

— Понятно, стало быть, ты его дала?

— Да! А что вы можете мне помочь? У вас есть артефакт?, — надежда вспыхнула в глазах девушки.

— Артефактов у нас нет, — печаль и отчаянье как в зеркале отразились в этих удивительных блюдцах, — но…, — О-о! опять вспыхнула надежда и словно подталкивает "Не разочаруй! Не обМани!"

Я украдкой глянул на внимательно слушающего нашу беседу Хэрна и невольно сам усмехнулся…

Кларен не смотря на пережитое горе, беспокойство, усталость и бессонную ночь, была поражена, встретив нас по дороге. И нисколько фургон и мощь играющего мышцами Бугая поразили её, а наше с Хэрном преображение.

Хэрн вырядился в чёрный костюм, что мы сшили с ним в городе у известного портного, но и его оружие внушало уважение и трепет. Меч великолепной выделки. Плохой меч не может покоиться в разукрашенных чеканкой с золотым отливом ножнах. Рядом с ним лежали его шест и боевой багер. И я в своём зелёном костюме для лесных прогулок. Лук кочевников внушал почтение, а нож, который висел у меня на кожаном поясе выделялся изящностью изготовления и дорогой отделкой. Да и сам пояс привлекал внимание, не говоря о моих коротких сапожках.

Но, ни слова о нашем волшебном преображении хоть и удивлена. Её больше волнует состояние её любимого дитя…

— У тебя редкий шанс показать своего ребёнка магу. Господин Хэрн великий маг каннов. Если разрешишь, он осмотрит твою дочку.

Распахнутые глаза и взгляд полный недоумения, радости надежды и … я бы не побоялся этого слова, обещаний благодарности, да ещё какой!

"Ну почему я такой маленький!"

— Сам посмотри!, — великий маг нехотя махнул рукой в мою сторону. И уже мысленно добавил, — Обалдел! Что мне с ней делать?

Я сидя умудрился поклониться обретённому учителю и, обратившись к изумлённо застывшей девушке, произнёс.

— Давай посмотрю. Разворачивай своё сокровище. О-о! И правда худенькая, — плетение контроля… М-да! Ситуация чудовищно запущенная. Но девочка жива и, причём её поддерживает…

Ах-х! По глазам вдарило…, сгусток энергии внутри девочки как раз на том месте, где и у меня и у Хэрна завязан клубок энергетических волн магического колодца.

Вот и ответ, что не даёт проклятью местных земель прибрать к рукам очередную жертву. Девчонка маг и не из слабых. И притом уже инициированная, да, но возраст…

А на счёт питания. На ум приходит только заряженное молоко. Не панацея конечно, но ведь всю живность на ноги поставила. Вот только вопрос как девчонка перенесёт приём такого лекарства. Помню, как меня колбасило, стоило только глоточек сделать. Посмотрим…

— Хэрн, достань флягу с молоком!, — Мысленно попросил я друга.

— С ума сошёл! А если прям тут кончится? Ведь и так видно, что девчонка на пределе.

— Она маг!

— Чего!

— Ага и притом не слабый. Причём инициированный.

— Как так?

— А я знаю? Давай. Хуже уже точно не будет. В случае чего попробую удержать. И сам подготовь третий уровень, а лучше второй из магии эльфов. У девчонки внутренних резервов практически нет. Давай.

Фляга в руках! Наполняем её манной. Вот только вопрос. Животины погибали из-за отсутствия врождённой манны, а тут-то совсем другая ситуация, как бы ни спровоцировать сброс энергии…, а тогда точно девчонки хана. Ситуация!

— Кларен!, — видно сомнения написаны были у меня на лице, так как девушка как-то внутренне сильно напряглась, ожидая услышать что-то страшное из моих уст. Что же, как и ожидалось, ничего успокаивающего я ей сообщить не мог, — не мне, не учителю болезнь твоей девочки не известна. Есть одно предположение, но вот только результат, если я вмешаюсь, может быть катастрофический. Как я понял она и так обречена. Я прав?

Кларен только кивнула в ответ, а из её глаз покатились крупные капли слёз.

— Тебе решать. Я могу вместе с учителем помочь, но помощь может оказаться фатальной. Решай сейчас. До села ехать всего ничего, а там, сама понимаешь, я этим заниматься не буду. Ни я, ни учитель.

Кларен таким взглядом по мне прошлась, что я себя ощутил, словно на колу со срываемой с тела кожей.

— Пробуй Гури. Хуже уже всё равно не будет. А может лучше учитель?

— Он контролирует и если что, вмешается. Но даже он не может дать гарантию, что наша помощь ей не навредит.

Девушка затравленно посмотрела на спокойно развалившегося на облучке фургона канна.

— Я согласна!, — продавила сквозь губы своё решение красавица. И даже ни заплаканные глаза и мешки под глазами не скрывали очарования милого лица.

Со вздохом я отвинтил крышку с фляги и, посмотрев в распахнутые глазки маленькой копии мамы, сказал

— Не бойся, всё будет хорошо. Ты сейчас просто сделаешь глоточек и всё! Хорошо?

Неуверенный кивок мне ответом и я осторожно приблизил горлышко фляги к распахнутым коралловым губкам ребёнка.

Глоток, глаза распахиваются ещё больше, ещё глоток! Попытка оторвать фляжку от девчушки не увенчалась успехом. Вцепилась в меня мёртвой хваткой и пьёт как воду ставшее артефактом молоко.

Ни дрожи, ни всхлипов, ни трясучки как у больных. Ничего. Ребёнок просто пил и я, видя её спокойное состояние, врубил магическое зрение.

— Удивительно, да!, — раздался неожиданно в моей голове голос Хэрна, — Ты это видел?

— Что именно?

— Пропустил? Бывает, — усмехнулся довольный канн, — твоё молоко нейтрализовало скопление энергии и теперь просто распространяет её по всему телу ребёнка. Смотри сам.

Как при рентгене. Ей богу.

Вот молоко по пищеводу попадает в желудок, вот реакция с энергией магического колодца, а вот по артериям венам и капиллярам расходится по всему телу волна голубого сияния.

Оп-па, а девчонка вроде отцепилась от фляжки. И не понял… повозилась тельцем у меня на руках, удобней устраиваясь и засопела, смешно скорчив носик. Однако…

— Она…, — удивлённые глаза Кларен, наверное, заполнили всё лицо девушки, такие стали огромные от удивления.

— Да заснула!, — пожав плечами, произнёс я, — а что тут такого?

— Так я ведь говорила, она же почти не спала!, — вскричала радостная мама.

— Тише ты дурёха, разбудишь!, — Хэрн так не навязчиво обратил на себя внимание очаровательной девушки.

Не, ну, точно зараза. Теперь все лавры себе присвоит и кое ещё что сладенькое! Вон, какими глазами смотрит на великого мага благодарная женщина.

— Эй-эй! Ты думаешь, что творишь! Тебе твоя ушастая орган отгрызёт!, — не удержался я от шпильки в сторону друга.

Увы, но я чувствую, что уже поздно. Хэрн, зараза уже хвост распушил и словно прикидывает где бы завалить согласное на всё тело. Увы, но меня никто всерьёз в этой ситуации не воспринимает. И угораздило же меня…

Село показалось как-то внезапно, остудив немного головы взрослым обалдуям. Сунув в руки радостной мамы сопящее чудо, хоть так её оторвал от поедания глазами довольной рожи Хэрна, сам согнал с облучков канна, хай прогуляется впереди нашей повозки, а заодно сразу примет на себя возможное негативное воздействие окружающих, если что произойдёт.

— Значит, смотри Кларен, — я обратился к сидящей рядом со мной молодой женщине, — Если кто будет расспрашивать, скажешь, что сама не знаешь, что получилось. Вали всё на травы вашей ведьмы.

— Она не ведьма!

— Ну, хорошо травницы. Ни меня, ни тем более Хэрна никуда не приплюсовывай. Вот тебе фляжка. Здесь молоко. По пол кружки после еды. Корми девчонку посытнее. Но молоко только после еды. Если не захочет есть, настаивай, хоть силой запихивай. Поняла? У тебя девчонка совсем ослабла. И ещё…

— Что?

— Нет, это потом. Когда она у тебя будет себя лучше чувствовать тогда и поговорим.

— О чём поговорим?, — не поняла Кларен.

— О твоей девчонке. Как её зовут то кстати?

— Жунэ!

— Красивое имя, ласковое!

— Она сама очень ласковая. Спасибо тебе малыш! Учитель твой не хотел помогать, я это почувствовала. У меня деньги есть те, что я заработала при продаже изделий из шерсти, что ты мне принёс. Я заплачу!

— Не утруждай себя. Помочь хорошим людям всегда приятно. А красивым девушкам приятно вдвойне, — я не удержался и погладил её по спине. Надеюсь, она ничего такого не подумала. Довольно невинное движение, — У нас с тобой ещё всё сотрудничество впереди. Ближе к осени ещё стрижку овец и коз проведём. Рассчитываю, твои клиенты смогут купить ещё несколько комплектов твоего подоспешника?

— Да-да конечно.

— Вот и прекрасно, а пока давай к тебе заедем и ты отдашь нам наши заработанные деньги.

Девушка закивала как китайский болванчик. Она в ступоре, а я наглой рукой слегка прошёлся снова по её спинке и даже умудрился пробежаться по нижним выпуклым бутонам. Честно сказать не удержался. Ух, как-хорошо-то, а!

Как и ожидалось наше появление в селе произвело эффект взорвавшейся бомбы. Никто, наверное, не обратил внимание на сидящую на крыше фургона девушку с ребёнком на руках. Всех больше интересовал бравый воинственный вид Хэрна, мой зелёный прикид и могучая стать рогатого Бугая. Фургону тоже досталось то лика внимания, специалисты, а их среди макров оказалось немало, по достоинству оценили и его. Глупо было бы, чтобы наше средство передвижения не вызвал нездоровый интерес у здешней публики, когда почти каждая семья имеет свой личный транспорт, который и составляет львиную долю в караванах посылаемых макрами вглубь империи.

Любопытных много, но наглых среди них не оказалось…, почти. Либо хорошо воспитанные, что в принципе вряд ли, скорее всего вид Хэрна и его боевого багера внушал уважение и страх.

Остановка возле дома Кларен. Хэрн зашёл следом за девушкой. И пока их не было, вокруг нашей повозки собралась ещё большая толпа…

— … порода даже не скажу какая, но смотри какой огромный!, — молодой здоровый макр разглядывал почти под лупу даже складки на коже моего Бугаюшки.

Ничего плохого не делает, но вот жопой чую, что этот громила нам доставит сегодня хлопот. И куда там Хэрн запропастился. Не удивлюсь если уже принимает ускоренно благодарность от мамы больной девочки…, вот же гад!

— Хэрн, давай быстрее. Тут толпа собралась и боюсь, без драки нам сегодня не обойтись!

— А!, — запыхавшийся ответ от канна.

Ну, точно сволочь своего не упустит, хоть и пальцем не пошевелил при лечении, зато сейчас другим пальцем доказывает, что лучше его доктора на свете нет. Ох уж, мои фантазии. Вон и появился Хэрн. Мешочек несёт такой тяжёленький. Две тысячи золотом почти с килограмм будет.

— И что собрались?, — нагло на всю улицу прокричал Хэрн.

— Ты смотри, точно гоблин, — проронил громила, — не обманули.

Хэрн смерил взглядом невоспитанного местного жителя. Ухмыльнулся. Взял за поводок Бугая и неспешно двинулся в сторону жилища мастера, который славился своими работами по дереву. Там же Хэрн собирался закупить и доски. Увы, но наши желания, уж больно расходились с планами жителей посёлка, вернее некоторой её части.

— Эй! Гоблин, а ну стой! У меня такой же фургон в прошлый караван угнали. И даже бык ездовой похож на этого, — нагло, не скрывая свои намерения, протрубила рожа бугая, поддержанная ещё парой глоток такого же обличия.

— Похоже, ты прав, малыш. Без драки не уйти! Одно хорошо, не в лесу нам встречу организовали. Я вот только одного боюсь, что нас специально ждали.

— Думаешь, князь?

— Вряд ли. Его люди показались мне весьма серьёзными и порядочными. Скорее всего, тут с математикой некоторые дружат неплохо.

— Причём тут математика?, — не понял я.

— Я вчера столько заказал…

— А, думаешь всё дело в деньгах?

— Уверен. А то, что мы будем на таком транспорте, никто не ожидал. Держи арбалет и лук под рукой. С фургона не сходить. Напасть в селе, я думаю, не посмеют, а вот вызвать на поединок легко.

Хэрн развернулся в сторону орущей группы макров.

— Вы уверены, что это именно ваш фургон?

Громила видно не ожидал прямого вопроса и от этого стушевался. Врать в открытую побоится, а повод для вызова на поединок высосан из пальца.

О, а вот и начальство местное появилось. Староста, старейшина рядом и Гуру местный. Беглый взгляд по-нашему прикиду, экипировке и транспорту и спокойный вопрос в сторону притихшей группы возмутителей спокойствия.

— Чего ты там говорил об угоне, Нан? Ты обвиняешь этих достойных господ в чем-то?

— Я не обвиняю…, — пошёл на попятную громила, — Я выразил предположение…

— Предположение?, — усмехнулся местный Гуру, что стоял вместе с прорабом и старостой рядом, — С каких это пор, ты свои обвинения обличаешь в виде предположений? Предположений! Слова-то какие подобрал не знакомые! У макров не бывает предположений, настоящие макры точно знают, что говорят, а если они по какой-то причине открыли рот, то они в том, что оглашают уверены! Ты макр?

Гробовое молчание, даже Бугай обмахиваться хвостом перестал. Я смотрю, тут мы даже и не самые потерпевшие в этой ситуации. Тут что-то местное разворачивается. Может даже вечная борьба между кланами имеет место.

— Уважаемый Хэрн, — обратился к моему соратнику староста, — Что вам сказал этот господин?

— Эй! Гоблин, а ну стой! У меня такой же фургон в прошлый караван угнали. И даже бык ездовой похож на этого, — повторил слово в слово Хэрн

— Ты смотри, не обманул! Точно предположение!, — рассмеялся местный Гуру, — Видно, отец тебя научил правильно предположениями раскидываться?

Ох, что тут началось. Крик шум, оскорбления. Даже до кулаков дошло, но никто, что удивительно, за оружие так и не взялся. Как я понял из услышанного, эти четверо вчера в гости к местному охотнику приехали. Товар выбирать. Вот и задержались, а сегодня только хотели двинуться домой, как мы с Хэрном подоспели и видя, что правит повозкой не местный, главарь, а им оказался сынок главы враждующего с местными клана и решил под благоразумным предлогом прибрать к рукам наш транспорт. Возможно и деньги тут имели место быть, но о них пока никто так и не обмолвился.

— … оскорбление члена клана…, — староста чётким голосом буквально зачитывал обвинения гостям.

— Кто член клана. Гоблин? Вы с ума спятили? И какое оскорбление?

— Ты, правда, хотел только узнать о принадлежности фургона или сразу решил его отобрать? Отвечай!

Ого, а вот, похоже и пример применения способности угадывать ложь макрами. Громила молчит как рыба, только глазками зыркает. Похоже, что за эту провинность он сам себе должен живот вспороть, и те, кто ему поддакивали, тоже.

Ни хрена себе, заявочки. Но мы, же не члены клана?, — подумал я.

— Они разве в клане?, — задал тот же вопрос один из приближённых бугая.

— Буквально вчера они вдвоём закончили отбывать повинность. Отработка завершена, претензий у клана к ним нет. Законы ты знаешь или тебе всё равно нужен мой ответ?

Оп-па на, а ребята-то ей богу белее белого стали! Понятно, что уже сами себя приговорили и толпа, что собралась вокруг, подтвердит правильность решения и неизменную тяжесть строки закона. Всё, приговорены. По глазам видно!

Но что характерно и в мыслях у ребят нет отступать от закона, завещанного предками. Бледные, — да, хмурые, — да, но не трепещущиеся. Вот и увидели мы в действии закон макров…, один из двух, а наказание за его нарушение сейчас я чувствую и свершится. Понял это я только что, а вот Хэрн видать просчитал уже всё давно.

— Прошу прощения, уважаемый старейшина!, — неожиданно для всех нарушил тягостную тишину Хэрн, — Я одного не понял, а почему нас не уведомили, что теперь мы по факту являемся членами клана?

Староста даже крякнул от неудовольствия. А вот ребята, которых все уже мысленно похоронили, как-то воспрянули духом.

— Это уже ничего не значит!

— Почему не значит. По законам моего родного клана, оскорблённый сам имеет право назначить наказание. Я вот, например, хочу выдрать этого зазнайку. И сделать это, как и в прошлый раз, на шестах.

— В прошлый раз я с тобой мечом дрался!, — встрял в разговор отчего-то довольный прораб.

— Не суть! Ты мечом, я с шестом. Какая разница, а вот сейчас я хочу проучить эту зелень именно палкой. Я имею на это право!

Старейшина переглянулся с Гуру, потом кивнули старосте, который и огласил вердикт.

— Сегодня твой день, Нан. Не знаю, зачем это канну, но он тебя спас, вернее не тебя — всех вас. Небеса не хотят вашей крови, а я не могу противиться их воли. Да будет поединок. Ставку за своего бойца мы поставим сами. Хэрн, не надо светить своим золотом, честно заработанным. Половина выигрыша, если нато будет желание богов, твоё. Моя ставка… сто тысяч золотом, Нан.

От услышанной суммы громила аж подавился. И пока не прокашлялся, так и не мог дать ответ. Все ждали. А что говорить, шанса на отступление у гостей просто не было.

— У меня нет таких денег. Я могу только себя поставить в качестве ставки.

— Ты себя слишком высоко ценишь!, — рассмеялся Гуру.

— Мы тоже готовы поставить свою свободу. А из денег только две тысячи золотом и аванс, который уплатили Aльену.

— И сколько аванс.

— Полторы тысячи золотом.

— Мало!

— Мы не обсуждаем вопрос выкупа, мы предлагаем свою свободу, верность, честь и оружие!

— Даже так!, — изумился Гуру, — Что же, тогда соглашусь, цена приемлемая, даже слегка завышена в ответной ставке, но клан увеличивать не собирается свою. Вы согласны на данные условия?

— Да! А вы?

Старейшина вновь глянул на молодых оболтусов.

— Что же, клан тоже отказывается от своих притязаний к возможному выигрышу. Господин Хэрн всё в ваших руках. Наше золото и жизни этих великовозрастных детей!

Алес. Во попали!

— Хэрн, идиот, тебе, зачем это надо было?

— А тебе что, доставило бы удовольствие лицезреть, как четыре молодых пацана вскрывают ножами себе живот? Мне лично — нет!

У меня перед глазами предстала картина вывалившихся кишок и крики добровольных жертв. К слову сказать, при харакири в Японии суицидников хоть добивали, а вот тут это как раз не принято.

— Ты знаешь, что делаешь! Одно прошу, будь осторожен…

Отступление четвёртое.

Лунианналь вглядывалась в лицо сидящего перед ней мальчишки.

И что в нём такого, что глаз невозможно отвести. Внешность? Да обычная внешность ничего экстравагантного. Длинные светлые волосы, прямой нос, подбородок немного вздёрнут. Ушки смешные, маленькие и торчат немного в сторону. Скулы правильные, аристократические. Шея тонкая длинная как у цыплёнка. Губы можно сказать чувственные, но сейчас тонкие поджатые. то ли ребёнок боится, то ли на что-то сердится. Ростом ей почти под подбородок, чуть ниже своего учителя. Тело хоть и худощавое, но сбитое какое-то. Чувствуется наливающаяся сила, руки пропорциональные туловищу, кисти тонкие, отдающие благородством предков. Непривычный наряд у мальчика. Костюм шикарный цвета молодой листвы, приятный для глаз. Пошив необычный, во всяком случае, она такого фасона ещё не видела. Сапожки смешные, короткие, но пацану видно они очень нравятся. Обычный мальчик, почти обычный…, вот только глаза…, чёрные как смоль. Или все-таки отдают коричневинкой? И что-то родное в них…, как бы родственника встретила в этом лесном захолустье или старого знакомого. Взгляд оценивающий, вроде это не он пришёл на смотрины, а сам прикидывает, стоит ли хозяйка хутора его внимания и дружбы. В магическом зрении сущий ноль, ни манны, ни силы. Обычный человек. Вот только ментально она никак не может проникнуть в суть этого мальца. Разумник? Вряд ли! Не похож он на мага-мастера, ведь защиту остальных она проходит на раз. Что говорить опыт у неё соответствующий. Может Хэрн со своим воспитанником, какие-нибудь опыты провёл успешные и защитил его разум?

Тари задумалась. Объяснение неясному выходит одно. Этот канн, несомненно, маг и очень сильный маг, а мальчишка выступает в качестве слуги и подопытного кролика, когда надо, такой добровольный пациент вечно соглашающийся и безвредный. В качестве ученика для мага мальчик ценности не представляет ввиду полного отсутствия магического дара. Да, но почему тогда Хэрн так усиленно просит её взять своего слугу в ученики? Странно. Если делать из него травника…, ну не знаю, мужчина и цветочки-лепесточки…, надо подумать. Учить варить зелья? Опасно, родичи не поймут. Для мальчика это смертный приговор. Пусть на территории Этрука он и в безопасности…, относительной, то при его засветке в обжитом пространстве местной цивилизации, её соплеменники такого конкурента не потерпят. Но Хэрн просит и отказать ему она не может. Хэрн даже просил позаниматься с ребёнком родным её языком, письменностью и этикетом. Что же такой слуга будет украшать собой любую свиту. А что, собой хорош, воспитан, а уж если привить и её образование… да с таким и ко двору не стыдно появиться… двор, как же она давно там не была!

Представитель верхней ветви правящей династии! Пусть не принцесса, но аристократка. Да и семья за её спиной любого неблагодарного держала на расстоянии. И чего ей не хватало? А и, правда, чего ей не хватало? Власть была, поклонников кучи притом разных. Сила искусства с ней. Богатства и признания? Всё было! Подумать только старшая жрица богини жизни! Ещё бы пару столетий и можно было бы претендовать на звание верховной! А что, происхождение позволяло, поддержка храма есть, итак, чего же ей недоставало?

У девушки настроение резко пошло вниз!

Чувств! Ей очень не хватало чувств…

Молодой принц сразу ей вскружил голову. Вскружил и бросил, не добившись своей главной цели. Она только потом поняла, что ею хотели только попользоваться, как это обычно принято при дворе, вот только такого яростного сопротивления не ожидали от молодой, по меркам эльфов девушки. А его окружение…

Да её боялись, почти все…, почти!

Но вот приближённые принца позволили непростительные вольности, пусть и выраженные в непристойных высказываниях в её адрес. Высказались… и заткнулись на веки, но вот их родственники ей уже этого не простили. Пусть и был поединок согласно заветов предков, но что может остановить месть всласть имущих. Разве их какие-то заветы предков в состоянии удержать от мести?

Но она уцелела. Оставив позади себя горы трупов, оторвалась от преследователей и заказных убийц. Она спаслась, вот только плата за это, — одиночество.

Скиталась и убегала от преследователей долгих десять лет. Её дорога это кровь и страдания, постоянная готовность защитить не только своё тело от посягательств всякого слоняющегося сброда и благородных, которые ещё тот сброд в отношении одиноких молоденьких женщин, но приходилось спасать ещё и разум с душой. В дороге кого только не приходилось встречать. Может и есть добрые и отзывчивые к чужому горю люди, но что-то они ей так и не встретились…, или просто время и нравы такие? Ни разу никто так и встал на её защиту и только мастерство магии ограждало её от гнусных посягательств и откровенного насилия над честью.

И теперь Этрук! Повезло, пусть и не сразу и не без проблем удалось устроиться, обосноваться, прижиться и главное не бедствовать. Но как, же скучно!

Она тайком глянула на рядом с ней сидящего канна с каким-то очеловеченным лицом. Странно, очень странно…, такого за свою жизнь она ещё не видела. Ответный взгляд, поддерживающая добрая улыбка и его тёплая ладошка забралась ей под платье и нежно прошлась по её ножке, застопорившись на коленке. Проказник и ведь несколько своего слугу не стесняется. Да и стол между ними стоит. Надеюсь пацану ничего не видно.

Тари улыбнулась! Тари! Ей пришлось стать человеческой женщиной. Иллюзия плюс маскировка часто спасали её. И теперь она так привыкла к своему новому обретённому образу, так вжилась в него, что когда Хэрн каким-то образом понял кто она… .

Она себя не контролировала. Ментальный удар прошёл сам собой. Воспользоваться канном она решила сразу, как он только появился у неё на пороге. Да и глупо было бы не воспользоваться таким моментом. Кровесмешение и на выходе с большой вероятностью сильный маг. А с её аристократическим происхождением можно было выковать такое оружие…

Мечты, мечты!

И даже в этом странный канн оказался не без сюрпризов. Как не старалась она, но забеременеть так и не получалось. Шестым чувством девушка понимала, что это магия защищает Хэрна от не желательных для него детей, но ведь это уже магия жизни? Её шок и его странности ещё больше распыляли в ней любопытство, которое в последнее время пробуждали чувства, да и очень долго она была совершенно одна… .

А теперь упускать обретённое счастье она была совершенно ненамерена и если ради этого ей снова придётся пройтись по труппам, она это сделает, совершенно не заботясь о том, что о ней будут говорить, ни окружающие, ни соплеменники. Она лишилась богини и службы ей, но своё женское счастье она упускать совершенно желает, вот только Хэрн…

Она не понимала, как он к ней относится. Конечно, хотелось, чтобы любил…, но он странный и наполненный не известной силой. И эта сила всё сильнее привязывает её к нему. И в последнее время ей временами становилось страшно. Ведь из госпожи она постепенно шаг за шагом превращается…, превращается в простую влюблённую женщину! Только этого не хватало!

Опять злость волной прошлась по душе. Она рывком скинула бесстыжую, приятнейшую руку канна со своей коленки.

Но отказать!

— Твой мальчик как маг, никто…, — девушка повернула лицо в сторону Хэрна, — так объясни мне, чего ты с ним так носишься… как с какой-то невероятной ценностью. Травник из него может быть и выйдет, но такие знания обычно мужчин не интересуют. Варить зелья он тоже бы смог, но ты подумал о последствиях. Мои зелья это…, — Тари немного замялась. В слух говорить, что она эльфийка, совсем не хотелось, — они отличаются от местных!, — она очень многозначительно посмотрела на… возлюбленного? Наверное!

— Я бы тебя не только этому хотел попросить научить малыша. Ты ведь хорошо знаешь…, — Хэрн хитро посмотрел в глаза девушки, — язык ушастых!

— Не оскорбляй!, — надулась великовозрастная девчонка.

— Хорошо, извини!, — улыбнулся Хэрн, — Малыш прилежный ученик и с ним тебе будет легко, тем более кое-чему я его уже научил, — и перейдя на эльфийский обратился к мальчику, — Ответь госпоже. Ты хотел бы изучать древнее таинство магии Жизни!

Мальчик учтиво, сидя поклонился и вдруг выдал с явным Ландайским акцентом.

— Если госпожа Тари позволит я бы хотел изучить тайны леса и всего того, что там растёт. Воспользоваться такой возможностью честь для меня и для моего учителя. Я всегда мечтал узнать, как можно больше о магии, пусть сам и не в состоянии использовать на практике великое искусство, но…

Мальчик с вопросом в глазах уставился на Хэрна.

Девушка была поражена как чёткостью сквозившего в голосе мальчика не обычного аристократического акцента, так и манерой его построения фраз, которая за лигу распространяет от себя вереницы благородных предков. Ого-го, так кто же он, этот необычный малец? Ох, не зря Хэрн носится с ним как со ступой, ой не зря!

— Продолжай, не бойся!, — улыбаясь отеческой улыбкой, подбодрил ребёнка канн.

Тари с удивлением следила за перипетиями разговора и в голове её отчётливо проявлялась разгадка всего того, что она сейчас перед собой видела. Мальчик, несомненно, сын канна, а раз у него человеческие черты…, он сын такой же эльфийки как и я.

И острая стрела ревности пронзила сердце девушки.

"Странно ведь он мне ничего не обещал, а я… богиня, неужели я и правда влюбилась! Но раз они без матери, значит, мертва или что вероятнее всего, отказалась от сына, такое тоже часто бывает в их среде. А вот она никогда от своего чада отказываться не будет. А что если приручить мальчишку? Сделать не сложно, тогда и канн от меня уже так просто не отвертится", — сама себе усмехнулась своим коварным мыслям древняя аристократка.

А такого сына и ей не зазорно иметь. Пусть и приёмного. А значит…, а значит, учить придётся на совесть и пусть сейчас его силы мага молчат. Ему, судя по данным заклинания определяющего возраст, ещё год до первого взросления хоть и выглядит он моложе своих маленьких лет, но вот что-то есть в нём неумолимое…, да и взгляды он на меня кидает совсем взрослые и желание чувствуется в его мыслях и глазах. Ох и кутёна же! М-да, с таким ребёнком надо держать ухо востро. Вот весь её опыт кричит ей, что такое женщины он откуда-то уже знает. Но она сама даже в этом обличии явно затмевает прошлый опыт… пусть и не полностью

— Что же, я согласна, но предупреждаю, в обучение ты Хэрн не вмешиваешься!

— Я и сам не прочь напроситься к тебе в ученики!

— Ты?

— А что, я не достоин?

— Нет, но странно…, хотя…, ух, ну, теперь я вами и покомандую!

* * *

Альян молча, в приближающихся сумерках, с трепетом рассматривал величественные стены крепости и сооружённый вокруг неё земляной вал. Вот и добрались и ничего сложного если не считать бешеную скачку, устроенную его большим отрядом. Запаса манны и силы в артефактах бодрости уже нет, сами кони, как и их всадники, выглядят не просто уставшими, а до предела вымотанными. Его заместитель, а по совместительству друг барон Дорен с недоумением выспрашивал у него к чему такая спешка. И уточнял, что в конце путешествия, когда и люди и кони выбьются из сил, при необходимости решения каких-либо проблем ни о каком силовом варианте речи быть уже не может. На что граф ответил спокойно и немного загнано.

— Я не понимаю ситуации, дорогой друг. Сперва письма с угрозами и требованиями, как выкупа, так и моего личного присутствия при обмене дочери на деньги. Потом молчание и теперь…

— А что теперь?, — недоумённо произнёс старый верный друг.

— А теперь письмо от дочери. Я знаю её почерк и уверен, что она писала, без какого-либо принуждения. Понимаешь. Но и в нём она просит о помощи. Если и правда, всё, что говорит герцог о новых хозяевах крепости, то почему они её не отпустили? Причём сама она в письме об этом не обмолвилась ни разу. Значит, есть какая-то причина. Если ей, по словам герцога, не угрожает опасность, какую она от меня просит помощь?

— Может от неё требуют благодарность за спасение? А если её ещё и не тронули кочевники как женщину, вполне возможен вариант, что её хотят насильно заставить выйти замуж. И вы знаете законы империи, что спаситель в праве выставить такие требования к освобождённым из плена.

— Может быть, вполне. Поэтому я стараюсь как можно быстрее добраться до места. Ведь есть вероятность того, что промедление хоть на минуту может решить судьбу моей дочери.

— Совершенно с вами согласен, граф, но в такой ситуации находясь по сути на враждебной территории, имея хороший отряд если не лучший в империи, даже если сравнивать с гвардейцами императора…

— Ну, это ты загнул.

— Ну, может с первой тысячей некорректное сравнение, но со всеми остальными…, — Дорен в сомнении пожал плечами, на которых звонко громыхнули надетые доспехи, — так вот. Я все-таки прошу тебя Альян с трезвым рассудком подходить к этому вопросу. Подумаешь, мы приедем не сегодня к ночи, а завтра к обеду…, — но закончить ему не дали. Граф пронзительно глянул на друга и глухо произнёс

— И потом всю оставшуюся жизнь корить себя, если именно в этот отрезок времени с ней что-нибудь случится? Нет уж, извините!

— Ну, если только так, — Дорен с грустью глянул на своего сюзерена. И уже громко практически на всю растянувшуюся неровную колонну конницы гаркнул, усилив голос с помощью заклинания, — Тошэ, бери свой десяток и вперёд, дозором. Удаление в пределах видимости. Запасов манны не жалеть на поддержание состояния лошадей. Цель, крепость Варлей. В стычки не вступать, вести себя очень корректно с местными. Сам знаешь, у них неспокойно и после нашествия кочевников местные дружелюбием не страдают, а нам не боевые потери не нужны. Да нам вообще потери не нужны!

Почти восемь часов, с курьерской скоростью, поднимая чудовищную пыль, почти двумя тысячами копыт, отряд графа мчался к крепости Варлей. И вот результат…

Закат. Стены освещены в красный кровавый цвет. Небо налилось тёмными тонами и лишь только несколько облаков неспешно, перекрасившись в грязно-серый цвет, медленно плыли по своим делам, нисколько не волнуясь о делах мирских всех жителей этого мира.

— Величественно и красиво. Пронять не могу одного, — Дорен запрокинув голову рассматривал открывшееся чудо, — Она огромна и выглядит неприступной. Как? Как её умудрились, за короткий срок, захватить дважды?

Теперь уже граф, который рядом с ним рядом вёл уставшего коня шагом по дороге ведущей к закрытым воротам крепости, в изнеможении приподнял плечи.

— Как я понял, в первый раз всему виной обыкновенное предательство. От кочевников чего другого ожидать было глупо. Штурмовать защищённые объекты они не умеют, вот и воспользовались жадностью и тупостью кого-то из командования крепости. А, что касается того, как сюда смогли просочиться воины ордена…, — граф немного помолчал, собираясь с мыслями, — грешу тоже, на не воинственный ход. Наверняка применена хитрость. По-другому захватить охраняемую цитадель практически не возможно. И думаю и Вановцы и Маринэва, которые ведут сюда свои войска, уйдут, в конечном счёте, ни с чем. Высота стен, в магическом плане, слышал, их прикрывают артефакты, а если и дух у защитников будет соответствующий… короче, нападающие умоются кровью. И благодарен богам, что нам не придётся…, я надеюсь, её штурмовать.

— Нашими силами? Не смеши меня Альян! С кочевниками мы надеялись встретиться в поле, да и просто, хотели в случае самого страшного мстить, но штурмовать стены, бессмысленно, только людей без толка положить. Ну, что ты доволен?

— Да! Теперь останавливаемся, а к воротам отправляй кого-нибудь по представительней, на переговоры. Защитники крепости ожидают нападения, а наша кавалькада даже со стороны внушает уважение. Я очень удивлюсь, если они поверят в наши благие намерения и впустят ночевать в крепость!

— Согласен! Это будет верх безрассудности, — и усмехнувшись добавил, — но для нас это стало бы настоящим подарком. Люди устали и хотели бы отдохнуть в нормальных условиях. Я сам поеду. Надеюсь, они не решат проверить прочность моих доспехов, арбалетными стрелами?

* * *

Граф Оберман комендант крепости Варлей, чуть не плакал, когда его оставили с неполным десятком стариков и больных, охранять крепость. И нисколько его зацепило положение, когда фактическое командование было отдано в руки исполняющей жены главы клана, больше его бесило, что его просто оставили и не допустили к возможности поучаствовать в битве. Даже маленький мэр и тот сейчас с войском, а он…

Вокруг только женщины, старики, подростки и даже дети воинственно сжимают в руках короткие тугие луки. Дэн не удивлялся, он имел счастье видеть, как тут принято воспитывать подрастающее поколение. Академия, факультеты которой нашли пристанища в донжоне крепости, готовила воинов и магов, причём при обучении разницы между полами её наставники не делали. И готовили основательно. А большая часть детей клана от двенадцати лет и выше уже и так, по сути, являлись неплохими воинами, правда, не имеющими боевого опыта и соответствующей данному моменту экипировки. Дамы клана впечатляли, все под стать своей предводительницы, а как хорошо они умеют стрелять из луков, он успел убедиться лично. Вся охрана и представительские функции на нем, но как бы, ни было ему обидно, последнее слово во всех решениях, оставалось за баронессой. Надо отдать ей должное, она умела управлять мужчинами и остальными двуногими и даже если и выговаривала что-то нелицеприятное, делала это так, что обиды, ни у кого не оставалось.

На стенах крепости патрули из состава мальчиков подростков, командирами у которых деды, — старые воины. Женский батальон лучников, его воительницы несут службу часовыми, попарно меняясь через каждые два часа, на самой верхотуре крепостных стен. Внимательно осматривают подступы к крепости во всех направлениях, уделяя повышенное внимание направлениям в сторону герцогства, а также степи, куда ушла такая маленькая армия ордена.

Весь гражданский народ, а это освобождённые пленники кочевников, которые примкнули к ордену, но так и не успевшие принять присягу и просто присоединившиеся беженцы с разорённых земель герцогства со своим скарбом и уцелевшей скотиной и живностью, расположился компактным лагерем под стенами крепости со стороны степи, на берегу реки. По приказу мэра, только члены клана могли надеяться получить место в крепости, во всяком случае, пока не вернутся основные силы клана.

Неизвестность! Мыслеречь на таком расстоянии не работает. Тягостное ожидание и дикое беспокойство, — вот удел всех, кому не посчастливилось остаться в сто лице молодого удельного графства.

Пятые сутки неизвестности на исходе. Пятые сутки, как немногочисленные отряды ордена и клана выступили из ворот навстречу многократно превосходящего противника. Как граф слышал, приняли план Сержа, только вот в чём он заключается, никто из состава совета не распространялся.

— Господин граф!, — перед комендантом, который рассматривал раскинувшуюся за рекой, бескрайнюю степь, в надежде увидеть долгожданных вестовых с известиями о судьбе армии, предстала взволнованная начальник караула. Он буквально недавно инструктировал её на разводе караулов и внутренней службы, а как вы хотите, в крепости объявили комендантский час и служба была организована и велась по-взрослому серьёзно.

Дэн резко развернулся в её сторону.

"Плохо, так и перегореть можно. Так задуматься, что и шагов этой девчонки не расслышал. Не порядок!", — и уже вслух произнёс.

— Что случилось госпожа Жанет?

Девушка распахнула свои прекрасные глаза, (то ли от удивления то ли от страха, хотя, как раз в последнем её обвинить вряд ли возможно, она одна из лучших лучниц бабьего батальона) и быстро выпалила.

— Со стороны герцогства появился большой отряд рыцарей. Всадников четыреста не меньше. Агрессии не проявляют. Ведут себя спокойно едут шагом. По наблюдениям сильно вымотаны, словно долгое время шли галопом. Их лошади едва не падают. Большинство рыцарей спешены, своих уставших коней они ведут под уздцы. Сейчас они спустились с плато, по мосту переправились через реку и в данный момент спокойно следуют вдоль северной стены крепости к воротам.

— Крепостной мост поднят?

— Да, ваше сиятельство.

— кто они…, — поняв абсурдность своего вопроса, быстро поправился, — Знамён или штандартов с ними нет?

— Нет, господин комендант. Когда мне доложили о неизвестных и я бросилась искать вас, мне вслед прокричали, что от отряда в сторону ворот направились два всадника. Наверное, для переговоров.

— Ну, вот пошли и узнаем, кого это, на ночь глядя, к нам в гости занесло…

— … Лия все последние дни не находила себе место. Эти безумцы весь клан и орден положили на заклятие своей гордости и завышенному самомнению. Вывести за пределы крепости навстречу войску, превосходящее их полную численность больше чем в пять раз…! Безумцы! Сами собрались геройски умирать, так ещё и мальчика с собой забрали. Вся её задумка может провалиться. Скажите и зачем тогда было оставаться здесь, когда получила свободу без каких-либо предварительных условностей! А если ещё и отец появится сейчас, то…, — девушка в сердцах швырнула на топчан полотенце, — он что получается, только из-за неё совершит такой переход. И по деньгам ведь тоже очень затратное предприятие. Она уже и не помнит, что наговорила графу, когда узнала, что и Серж собирается уходить вместе с отрядами навстречу неприятелю. По всему, тогда она сорвалась и поведала Стиву много лишнего, особенно, что она думает о его умственном и душевном состоянии. А теперь…, а теперь она просто ждёт, пытаясь работой заглушить неизбежную потерю, а ведь она уже вообразила и успела на мечтать, что любит…

Некрасиво получилось. Очень скомканное расставание. И хотя между ними и не было ни признаний, ни объяснений, но отчего-то же ей так тоскливо?

— Лия! Ваше сиятельство!

— А, кто здесь?

— Меня послали за вами!, — перед ней стояла тяжело дыша одна из девушек ордена, — там, э-э-э-э, там э-э-э-э…

— Да, продышись ты! Чего-бежать-то так было!

— Там это! Отряд большой всадников появился со стороны герцогства, — девушка все-таки смогла справиться с дыханием и теперь выдавала скорострельно информацию респонденту, — Они выслали представителей вперёд и те сказали…, — девушка посмотрела в глаза графине, — они сказали, что прибыл ваш отец, госпожа!

Лия сорвалась с места и со всей скоростью понеслась по переходам замка в сторону ворот крепости…

— … ты уверен?, — баронена Аливия де Кресс жена Алана вглядывалась в лицо своего номинального заместителя и по совместительству коменданта крепости, — Если мы запустим в крепость такое количество воинов, это будет означать, что мы её не сможем защитить. Наши девочки и дети не в состоянии противостоять этим воинам в открытом бою. Если ещё есть шанс удержать их при попытке штурма на стенах с помощью луков, а запустив их в крепость, мы, по сути, сдадим её без боя.

— Боя не будет госпожа! Я лично знаком с господином бароном, представителем графа. На подлость он не способен, хотя надо признать, это очень жестокий человек, как в прочем и сам граф. За Лией уже послали, она вот-вот будет здесь, хотя наверняка побежит не к нам, а сразу к воротам. Если мы покажем графу его дочь в целости и сохранности, нам ничего не грозит. А барон Дорен во всеуслышание объявил, что они прибыли к нам с мирными намерениями.

— Это ничего не значит, граф!, — заупрямилась Аливия

— Напротив, госпожа. Эти люди очень непростые и в империи, да и во всём обжитом мире, имеют свою определённую репутацию. И она…

— И что она? Не тяните граф, времени на принятие решения мало, почти нет. Давайте самую суть того, о чём вы хотели меня просветить.

— Граф Хэренкок, отец нашей Лии необычный человек. Великий воин и человек чести. Он никогда не нарушал своего слова и имеет свои довольно экстравагантные принципы. О них говорить сейчас не будем, времени нет, но вот о его особенностях и слухах, бродящих по всему свету и связанных с ним, я скажу. Граф, в какой бы битве или сражении не принимал участие никогда, прошу вас заметить госпожа, никогда не терпел поражений. А бился он очень часто. Ходят слухи, что роковая любовь развела его по разные стороны баррикад с побратимом и он, таким образом, забивал тоску по любимой и друге детства.

— Вы мне рассказываете рыцарский любовный роман, который так любят читать наши девушки, мечтающие о своих рыцарях?, — усмехнулась баронесса.

— Зря усмехаетесь Аливия! Я не сказал ещё ничего смешного. Повторюсь, он никогда не нарушает данного слова и никогда не проигрывает. В империи довольно часто происходят междоусобицы между дворянами. И в последнее время много сражений и битв не состоялись только по одной причине…

— И какой же граф?

— За одну из сторон выступал граф со своим отрядом.

— И, что многие этому верят, о чём вы мне сейчас рассказали?

— Раньше немногие… а теперь почти все. Во всяком случае, я таких дураков не встречал.

— Но подождите. А он разве сам напасть не мог?

— А вот тут уже госпожа вопрос касается его экстравагантных принципов. Его люди никогда первыми не нападают, если конечно все законы и правила между благородными соблюдены.

— У такого человека боюсь друзей…

— Вы правы! Практически нет. А ещё у него принцип, как и у его людей, который не прибавляет ему друзей из состава благородных это…, — граф немного помялся, а затем продолжил, — в бою, его люди, пленных не берут. Если противник решился предпринять нападение, он уничтожается. ПО-Л-НО-С-ТЬ-Ю!

— Да, на такого монстра сто раз подумаешь, прежде чем напасть. И, что даже против значительно превосходящих сил ему удавалось устоять?

— Мало того, что устоять. Они все уничтожались! У него своё чувство справедливости и купить её невозможно. Поэтому я и не удивился, когда узнал, что с ним попытались разобраться через дочь. Она у него единственная. Сын говорят погиб…

— Его бы убили?

— Несомненно!

— Так почему, же он тогда, по существу, со всей своей армией пожаловал?

— Не знаю, но могу предположить одно…, это все добровольцы вместе с ним. Наёмников он не жалует, все люди преданы ему лично. И говорят, что он ещё не разу не терял в боях своих людей. Раненные были и даже покалеченные, но чтобы погибли, такого нет. И полагаю, он приехал просто мстить. Если бы с его дочерью что-нибудь случилось или не состоялся обмен, то считаю, с кочевниками было бы покончено. Он бы их всех под корень вырезал. Всех, включая женщин и детей со стариками! Кто-то очень красиво и вдумчиво подставил под удар, с пленом Лии, кочевников.

— Вы так считаете?

— Уверен! И поэтому и говорю. Проявите благородство госпожа. Там уставшие люди. Им нужен отдых и комфорт. А они нам могут отплатить…

— Ну, как я поняла денег вы с отца Лии не возьмёте!

— Я не идиот!

— Заманчиво…

— Решайте госпожа! Вон к воротам, смотрите и графиня прибежала, вся запыхавшаяся и слово сказать не может, а лишь руками машет и что-то сипит.

— Лишь бы голос не потеряла, а то с неё станется.

Аливия перевела взгляд в сторону стоящего недалеко от ворот крепости, строя рыцарей.

И, правда все осунувшиеся, уставшие и хмурые. Потом посмотрела, что творится во внутреннем дворике, где около ворот продолжала махать руками Лия, пытаясь выдавить из пересохшего горла слова.

Оверман молчал.

— Открыть ворота! Готовить покои для приёма гостей! Организовать ужин!, — прокричала баронесса столпившимся около ворот бойцам её батальона и уже тихо обращаясь к графу, продолжила, — Усилить караул. Без моей команды, на стены крепости посторонних не допускать. Встречайте гостей, граф!

* * *

— … они потеряли всех…

Серж тяжело вздохнул.

Как и ожидалось, бой не оказался лёгким, хотя вроде и готовились и время выбрали для нападения оптимальное и его задумка сработала…, очень хорошо сработала.

Его высылали…

Мартин ничего слушать не хотел.

— … моё решение не обсуждается. Их ещё очень много осталось. И пусть они почти все ранены и у них не осталось магов и продуктов, но, как видишь, сдаваться они не собираются, а крепость осталась без руководства!

— Но там ведь и комендант и…

— Нет! Там нет тебя, а здесь мы справимся и бес твоих достоинств. Пойми, ты нужен в крепости, а здесь опасно и почти всё уже решено.

— Не опасней чем вчера!, — не сдавался Серж.

— Вчера мы имели право тобой рисковать, а сегодня, такой надобности нет!, — это уже Стив встрял со своим видением ситуации.

— Завтра в Варлей отправится и Лис со своими. У тебя будет, общей сложностью, почти четыре тысячи бойцов.

— А что, я разве не могу вместе с ними убыть?

— Нет, после того, что вы вместе с ним учудили, никого не поставив об этом в известность…

— А что…, плохо получилось?

— Мы из-за твоей задумки, чуть приготовленное для противника общее заклинание по ним не применили. Хорошо герцог что-то заподозрил в их действиях не ладное, а так бы…

— Поэтому сегодня и этого толстозадого забирайте. Новый состав своего "Мёртвого легиона" получите позже. Задача Лиса, организация сбора информации по войску герцога Маринэва. Приказываю, без моего личного разрешения никакие боевые операции не производить. Ясно?

— Ясно.

— Забирай свой отряд и свободны!

— И да Серж!, — Стив отечески посмотрел на мальчика, — Спасибо тебе за всё!

Так и распрощались и чего спрашивается, взъелись? Ведь всё прошло удачно и точно, как задумывалось, разыграли, словно по нотам…

* * *

Рассвет! Робкие лучи солнца, краешек которого показался у горизонта, стараются разогнать засевшие в складках местности тени прошедшей ночи. Ужасной, жестокой ночи, унёсшей тысячи жизней, наполненной коварством и скрытым предательством, болью, отчаянием и диким, не проходящим страхом, переходящим в леденящий ужас. Боги, ну чего их понесло в эти, никому не нужные, степи! Чего искали? Хотели новых территорий и рабов, а получили в итоге…

Того, что произошло не мог предугадать никто…

— … Фул со стоном опустился на землю. Произошедшее ввергло его в шок. Ночь, как он и предполагал, прошла не-за-бы-ва-е-мо…, вот только его сюрпризы, увы, были не рассчитаны на то, с чем пришлось столкнуться. И всё-таки своё предназначение они выполнили, пусть и не так как планировалось.

Вокруг слышатся стоны и тела лежат по всюду. Тела погибших людей, а также тех, кто и забрал эти жизни, тех, кто провёл такой не равнозначный обмен, те, чьи товарки ровными шеренгами, в данный момент, обложили их лагерь со всех сторон. Вот только к своему ужасу многие видят в тех рядах своих бывших соратников. И ведь и предателями их назвать нельзя…, у кого повернётся язык назвать предателем того, кто плечом к плечу с тобой встречал врагов, храбро сражался и погиб, чтобы потом воскреснуть, но уже в другом статусе и в другом, противоположном стане…, в стане врагов…

И все-таки он успел, он подготовился и пусть его решения не смогли повлиять на конечный результат, зато спасли жизни его гвардейцам…

А ведь готовился он на совесть…

— … Митрич! Возьмёшь свою кварту и выставишь заслон на дороге. Задача, не допустить ночной атаки сходу. Если у них есть тяжёлая конница, то бед она в лагере, где всё так сжато и нет места, чтобы развернуться для обароны, наделает много. Твоя задача устоять. У твоих людей лучшие доспехи, да и задача вам знакомая. Тыл тебе прикроет кварта Бэйли. Действуете в связке. Ночью спать запрещаю. Наш штатный маг господин Ланье пойдёт с вами. С другой стороны дороги нас прикрывает конница, да и обоз там. Остальные берут свои подразделения и распределяются по периметру. Не нравится мне это место. Будь моя воля я бы уже бежал отсюда сломя голову.

— Капитан, а кто в лагере командовать будет? И где нам вас искать если понадобитесь?

— У армии новый командующий, граф Кучарэус. Молодой, но ранний.

— И что с ним не так?

— Ты бы остался на месте со своим подразделением, если бы до этого там же попал в засаду?

— Я что, ненормальный?

— А вот господин граф считает, отступление трусостью, когда у нас большой перевес в силах.

— Понятно! Счастлив и грезит званием победителя!

— Если честно, конечно, в его рассуждениях логика и здравый смысл есть, вот только, обстоятельства как был он назначен на эту должность, его почему-то не настораживают.

— И где он сейчас?

— Унёсся к кочевникам, обсуждать взаимодействие на завтрашний день.

— Планируется прорыв?

— А ты сомневаешься? Он меня не слушает. Я для него не авторитет, да и отличиться ему очень хочется и артефакт вернуть.

— Понятно!

— Всем внимание!, — громко произнёс Фул, — План графа имеет возможность стать реальностью только при условии, что мы переживём сегодняшнюю ночь. Поэтому никому не расслабляться. Связь между подразделениями посыльными, я нахожусь в шатре в центре лагеря. Митрич, выдели мне десяток для солидности и для силового сопровождения, если понадобится, кого успокоить. По местам, разбежались…

— … вокруг гул, крики, стоны раненых и возгласы раздосадованных людей. Старшие, в те подразделения и отряды, где погибли командиры, назначены. Слава богам, а кадровый голод армии императора Ван не грозит. Продвижение по службе вещь тонкая. Нет толкача ты будешь вечно обитать в низах и забросить тебя на верхотуру власти может только война, а вот её, как раз, давно-то и не было.

Сгущаются сумерки. Испуганные люди успокаиваются и устраиваются отдыхать и залечивать раны. На большом песчаном пятаке расположилась большая армия, но места хватает всем и затем, чтобы костры развести и чтобы шатры и палатки для командования и раненых установить. Бродят патрули, а периметр прикрыт наиболее боеспособными частями.

Гуляя по расположению лагеря даже он сам стал успокаиваться. Войск и правда много, вот только прорыв, назначенный на завтра, точно дастся большой кровью. Магов практически нет, защитные артефакты, которые имеются у каждого, разряжены в большинстве случаев. Если и, победим то, только навалом. По узкой дороге вариантов для манёвра нет. Действовать грубой силой? Придётся, ничего другого не получится. Овраг глубокий и обойти его не получится. Дорога одна. Ну, где? Ну, где была разведка!

Под невесёлые мысли прогуливался капитан, по лагерю наблюдая, как затихают встревоженные бойцы, как засыпают раненые и догорают оставленные без охраны костры. Все видели, что сегодня у лагеря охрана королевская…, лучшие подразделения охраны покоя империи Ван, встали на пост и их с занимаемых позиций уже ничем не сковырнуть…

А оказывается никто и не пытался этого делать, всё чудовищное коварство противника заключалось со всем не в этом…

Ночь почти на исходе. Тишина и даже патрули, что барражировали всю ночь по лагерю, угомонились. Вот-вот наступит рассвет и новый день возьмёт бразды правления в этом мире в свои руки. Со стороны обоза там, на плато где расположились тыловые службы армии и кавалерия, слышатся пьяные крики, шум и ругань. Кочевники, которых не затронул вчерашний бой, гуляли до утра. Увы, но новый командующий для их вождя не авторитет. Расслабляются.

Тихая идиллия. Глаза у бойцов, что стоят в оцеплении периметра лагеря слипаются, наваливается усталость, только и слышны окрики десятников, будоражащие уставших людей.

В шатре капитана, темно и тишина. За столом сидя на стуле положив руки под голову, задремал командир. Охрана сторожит вход, а также выставлена вокруг полевого пристанища, сооружённого для офицеров. У ближайшего костра отдыхает смена из пяти гвардейцев. Разговоров не слышно, все либо кимарят либо просто смотрят на догорающие угли одинокого костра. Почти утро…

Лагерь пока ещё спит.

Тишину местами всё чаще и чаще нарушают тихие вскрики и всхрапы спящих усталых воинов, неясные шевеления бормотания и иногда даже крики. Крики короткие, тревожные и быстро затухающие. Или просыпаются бойцы, отдохнув от вчерашних потрясений либо…, либо навеки засыпают. Вот только от чего…

По лагерю, сквозь наступающие утренние сумерки видны снующие неясные молчаливые, словно приведения, силуэты людей. Неужели так рано, ещё до объявленного подъёма, так много народа проснулось? Странно! Но охрана не обращает внимания на эти шевеления, скоро утро и вместе с лучами солнца уйдёт из души и постоянное ожидание беды.

Но сегодня видно не их день и ночь! И ожидаемая беда пришла в том виде, в которой её не ждали…

— … нападени…, — дикий громкий истерический крик, быстро прервавшийся, всколыхнул сонное царство большого воинского лагеря и тут же со всех сторон стали раздаваться шум, крики, звуки вспыхнувшего с невероятной яростью боя, вот только такого противника увидеть в своём лагере никто не ожидал.

Фул резко проснулся и вскочил на ноги и в тот же момент всем своей сутью почувствовал момент нанесения удара неизвестным противником и только благодаря выработанным инстинктам старого воина, удалось угадать направления удара и вовремя отскочить, успев при этом оголить свой меч. Невероятно, но и за полами шатра слышались крики и нарастающие звуки боя, которые казалось, раздавались со всех сторон.

Фул понимал, что пройти незамеченными сквозь выставленную им охрану никто бы не смог, от того и съедало его это непониМание сложившейся обстановки. Откуда в лагере появился противник и главное, почти в кромешной темноте, понять, кто же на них напал, так и не удавалось.

Противник капитана оказался очень опасным воякой, вот только Фул был ещё более опытным. Действуя на инстинктах, не видя удары противника, а, только угадывая их направления, сам в свою очередь уже несколько раз проходил защиту атакующего врага. Удары его проходили, но вот только ожидаемых результатов от них он пока не замечал. Враг, не помышлял о защите, тупо шёл в отчаянную атаку, стараясь нанести капитану ранение и в ответ, получая точные ответные удары, всё равно оставался на ногах.

— Что за дела!, — в отчаянье подумал капитан и словно кто его услышал, ответом ему донёсся протяжный крик, полный ужаса и страха.

— Нежить! Рубите им головы, — это умертв…

Всё…, не договорил! Достали парня, но хорошее дело он всё-таки успел сделать, в пониМании ситуации…, на Фула накатило долгожданное спокойствие.

Финт, приседание под пропевшим над головой мечом противника и ответный удар точно в голову нежити. Есть, глухой удар о землю не упокоенного тела. А теперь быстро на выход…

— М-да, — огляделся вокруг капитан, — это разгром!

Вся территория лагеря представляет собой месиво из тел. Стоны крики, рычание и возгласы смешались в шумовую завесу, куда вплетаются и звуки присущие войску, ведущему бой. Но как понял капитан, внешнего удара со стороны противника не было. Их просто грамотно подвели к мысли, остаться на ночь на подготовленной ранее позиции. И вот результат. Не меньше половины, оставшихся в строю после вчерашнего нападения бойцов уничтожены. Да, его воины справляются с нежитью и прелом в битве просматривается, вот только цена этой победы и потери несопоставимы.

Со стороны плато, где обосновались кавалерия и обоз, тоже слышатся звуки боя. Похоже, их обложили со всех сторон. Но, как и ожидал капитан со стороны дороги нападения пока нет. Новый командующий выдержал удар, а теперь и помощь отправил к основному войску. Вон видно, как по дороге в их сторону несутся, размахивая мечами и готовя луки, кочевники. Теперь уже точно нападавшим конец, да и удар конницы лучше перенацелить на вражеские шеренги, перекрывшие подступы к дороге со стороны выхода из оврага.

Но слишком большую скорость набрала конница и уже рот капитана приоткрылся в предупреждающем крике, как его преждевременная радость сменилась жутким негодованием.

Приближающиеся всадники подняли луки и выпустили стрелы…, совсем даже не в стоящие шеренги врагов, а их точёные наконечники с противным свистом накрыли большую площадь лагеря, где умирала совместная армия несостоявшихся друзей, а следом вся лава налетела на обескураженных их предательством бойцов его армии.

— Сволочи!, — услышал он свой громкий отчаянный крик…

Разгром был полный…

И все-таки удалось удержать центр войска. Сквозь разрозненные стычки с нежитью к середине лагеря, где пожинали кровавую жатву, вероломные Ганзы пробивались охранявшие периметр гвардейцы. И когда удалось, даже под воздействием убийственных заклинаний магов ордена, стабилизировать полосу отчуждения и выровнять защитную шеренгу, состоящую из бойцов гвардии, наступило долгожданное отрезвление от произошедшего. Нежить добили, кочевники откатились назад, а им на смену стройными шеренгами подвели свои подразделения воины ордена. Вот только их вид вызывал удивление и страх.

В противоположном строю стояли погибшие императорские воины.

О боги! Некромантия в действии!

Мы обречены…

Утро…, тела людей вокруг, кровь, нестерпимая вонь вывалившихся кишок. Разгромленный лагерь, перевёрнутые шатры и палатки. На куцем пятачке, зажатые со всех сторон шеренгами мёртвых бывших соратников, скучковались остатки былой огромной армии.

— Господин капитан!, — перед задремавшим гвардейцем предстал один из десятников, — Там, похоже, переговорщики пришли. Желают с главным разговаривать, а кроме вас больше никого не осталось.

Фул поднял на него усталые глаза.

— Чего они хотят?

— Не сказали.

— Пошли, узнаем, какую участь победители нам уготовили!

Фул с болью в сердце рассматривал, что натворила эта ночь. Кровь, везде кровь и даже на уцелевших её столько…

Нестройная шеренга бойцов его легиона, отделяющая зажатые в тиски остатки былой армии. А осталось-то всего не больше пяти тысяч, притом все раненые, а на ногах, наверное, только бойцы его отрядов. Всё-таки спасла его вчерашняя придумка жизни многим, жаль, что не всем, но на богов грех жаловаться, его люди практически не пострадали.

Протиснувшись между стоящими воинами кварты Митрича, Фул вышел на небольшой участок перед строем. До, напротив стоящего строя, каких-нибудь пятьдесят шагов. Напротив, него трое. Один высокий красавец в золотом доспехе, уверенный и жёсткий взгляд из-под бровей. Остальные тоже видно не простые воины, а даже, скорее всего маги, уж больно нагло рассматривают его покоцанную тушку. Но как бы не относились они к поверженным врагам, обладатель золотого доспеха весьма учтиво обратился к нему.

— Я верховный магистр ордена Мартин. Я уже не спрашиваю о том, чего вы хотели на моих землях. Вопрос этот нами снят. Теперь единственное, что меня интересует, когда ждать вашу капитуляцию.

— А зачем её ждать!, — сплюнув себе под ноги, ответил Фул, — Чтобы стать как они?

Золотоносец усмехнулся.

— Не будем пререкаться. Я оглашу вам своё решение. У вас три варианта. Первое, то, которое вы только что озвучили, — красавчик мотнул головой в сторону стоящего у него за спиной строя, — Такое с вами произойдёт, если до завтрашнего утра я не услышу от вас положительного ответа за мой вопрос.

— Это вы про капитуляцию?, — уточнил Фул.

Золтоносец кивнул и продолжил.

— Если вы сдадитесь, у вас появляются вновь два решения вашей судьбы. Пленных мы не меняем. Как вариант, клятва на крови, причём добровольная клятва и вы становитесь все членами ордена и его бойцами. Если будете сопротивляться…, Лис покажи свою истинную сущность.

Стоящий рядом с красавчиком молодой парень, чьи черты очень напоминали физиономии кочевников, неожиданно преобразился. Свечение глаз, на пальцах непонятно откуда появились впечатляющие когти, а над верхней губой на лице изрядные клыки.

— Вампиры!, — вскричал кто-то, а Фул сделал испугано шаг назад.

М-да! Вот вам и выбор…

— Мы вас всё равно заставим, вот только жить вам всем придётся дальше вот в таком обличии. Решение, прошу принять до завтрашнего утра. Лучше, чтобы вы определились как можно раньше, тогда спасёте больше человеческих жизней. Своих жизней. Любая попытка сопротивления ставит вашу судьбу в первый и третий вариант. Решать вам, я всё сказал, а вы услышали! Прощайте. Решение своё можете передать в любое время. До встречи…

Глава 8.

Сегодня какой-то праздник у меня. Сегодня я спокойно вошёл в селение и меня, за то время пока я шёл по селу до дома Кларен, не одна собака не оскорбила. Нет, никто не делал вид, что меня не замечает…, нет. Любопытных много и народу попалось по пути достаточно, включая изрядное количество шантрапы, но вот обычного задиристо-наглого отношения не было. Кто-то кланялся в приветствии, кто-то просто провожал меня молчанием, но как раньше презрительных выражений не слышалось. Или тому причиной было моё сегодняшнее одеяние и снаряжение или, что более вероятнее всего, удачное представление, устроенное буквально позавчера здесь Хэрном при последнем нашем посещении.

Тот поединок тут, я чувствую, не забудут никогда. Хэрн был в ударе. Четыре драки со всеми противниками. Никто из забияк на смог составить конкуренцию Хэрну в мастерстве владения копьём и шестом. Разделал супостатов канн под орех. Надо было видеть лицо последней жертвы, когда она выходила на бой после того как увидела, что сделал канн с его дружками. У парочки в оконцовке были переломаны руки, а вот первому, главарю и заводиле досталось и того больше, а ведь ещё теперь они по сути являлись рабами Хэрна. Вот такой расклад. От рабов пока канн отказался сказав, чтобы жили как прежде только законы не нарушали, ибо теперь отвечать за их проступки придётся номинальному хозяину. Те получив напутствие и кое какую медпомощь, к слову сказать врачевать пострадавших сам Хэрн отказался, мигом унеслись из села.

Представление всем понравилось, ещё бы, видеть такое унижение извечных противников, даже старейшина расщедрился, отдав нам всю заработанную ставку включая деньги, которые ставили проигравшие и даже звал канна вспрыснуть удачное завершение поединка. Но Хэрн поблагодарив его за приглашение, всё-таки отказался. Слишком устал, Во-первых, да и много дел было запанировано у нас на тот день. Но я думаю, что основной причиной было желание Хэрна быстрее разобраться с делами и умотать очередной раз в гости к своей ушастой. В общем забрав деньги, мы продолжили свой путь.

Дела к нашему удовлетворению были завершены быстро. Доски куплены, двери окна и ворота заказаны, деньги на перёд уплачены в полном объёме, а с учётом вырученной суммы на ставке поединка Хэрн заказал ещё и изготовление черепицы, предоставив для образца снятый с крыши нашего дома один из фрагментов. Всё получилось очень удачно, но вот денег в конечном итоге у нас на руках не осталось ни гроша. На последние Хэрн заказал с полсотни бочонков под хранение продуктов и драгоценные кругляши у нас закончились. До дома на фургоне, гружённом досками, мы добрались ближе к вечеру без происшествий. Обедали у Кларен, она нас сама позвала, чем вызвала у соседей и других сельчан нездоровый интерес. А уже вечером вновь оставив меня одного управляться нашим хозяйством Хэрн отбыл на случку.

Сегодня у меня запланировано первое посещение нашей новой наставницы. Ушастая не в состоянии перейти черту границ гиблых земель и даже к нам она прийти не могла. Со слов Хэрна она жаловалась, что как только приближалась к границе запретных территорий тут же чувствовала дурноту и чуть от потери сил не теряла сознание. По этой причине все занятия проводиться будут у неё. Но сейчас я неспешным шагом иду к дому Кларен. Несу новую порцию заряженного молока и надо не забыть забрать оставленную в прошлый раз свою любимую фляжку.

Кларен хлопотала по дому, готовила, что-то на плите съедобное и одновременно давала уроки в искусстве местной кулинарии старшей дочери…

— … никогда не берись готовить печень любого животного, пока не проверишь её на наличие желчного пузыря. Удалять его надо очень осторожно, стараясь не повредить. Потом необходимо её хорошенько вымочить, вымыть кровь. Соглашусь с тобой, что это конечно не обязательно, но в империи при дворах благородных, чтобы печень стала ещё более мягкой, её вымачивают в молоке.

— В молоке?, — не поверила девочка.

— В центральных областях империи молоко не стоит так дорого, как у нас здесь, и его очень много.

— Даже такого, каким ты поишь сестрёнку?

Кларен пожала плечами.

— Не уверена! И я тебя уже просила, чтобы ты не совала свой нос, куда непопадя! О молоке никто не должен знать…

И вот как раз в этот момент Кларен и заметила меня стоящего в дверях.

— Здравствуйте хозяйка. Я стучался, стучался, а никто не открывает. Вот сам и решил заглянуть…, а у вас тут оказывается настоящие кулинарные баталии разворачиваются, — и принюхавшись поведя носом из стороны в сторону произнёс, — Чем это таким вкусным пахнет?

Урок, как следствие, быстро закончился, Кларен дочку, от греха видимо, быстро выпнула за дверь на улицу, велев немного погулять, а меня принялась почивать всем тем, что с самого утра успела наготовить.

— … малышка отлично себя чувствует. Обычно на улицу было не выгнать, а теперь не удержать, а ведь всего пару дней твоё молоко пила. И спит хорошо и аппетит появился. Соседи удивляются…, — и посмотрев на меня внимательно произнесла, — я всё как ты и советовал говорю в ответ всем на вопросы. В итоге вчера половина деревни к травнице набег устроили. Боюсь только результатов не добьются…

Кларен со вздохом замолчала. А что говорить всех я спасти не могу, да и не бессребреник я. За лекарство платить надо и если в вопросе с Кларен я готов сделать исключение, то остальные… ведь и так понятно, чего хочет сказать девушка, но идти на поводу у неё я не намерен. Но вот если будут платить… заманчиво, но засвечиваться не хочется.

— Много болеют?, — не удержался от ожидаемого ею вопроса.

— Много Гури. Очень много. Многие выживают, но много и тех, кто и в подростковом возрасте к праотцам уходит. И самое страшное, что сгорают за пару дней и помочь даже травница не в состоянии.

— Я слышал, что макры к магам плохо относятся. Вроде даже как ненавидят их?

— Кто тебе такую чушь сказал?, — удивилась девушка.

— Ну по дороге такое говорили, да и вообще в империи такое мнение о вас.

— Понятно! –Кларен задумалась, — не знаю кому это нужно такие слухи о нас распускать…, — она подняла на меня свои глаза-блюдца и таким взглядом горячим окатила, что я чуть не потёк…, — за магами у нас и правда ведётся охота, но какого плана. Их все князья пытаются привязать к клану. И способы разные, от подкупа до угроз. Но обычно этим занимаются женщины. Создаются семьи…

Она как-то резко засмущалась.

Понятно. Подкладываются девчата под перспективного мага и привет. Вступают в жизнь законы макров, что-то на вроде того какие в ордене ввёл хитромудрый Стив. Но граф обещался нарушителям поединок с самим собой, а тут вся орава макров сулила настоящую облаву со смертоубийством непослушному магу. Либо женись, либо закопают, если ещё что-то от тебя останется.

— Понятно!, — теперь уже я тяну в сомнении это слово.

Мне сейчас ненавязчиво намекнули на возможные варианты. Ведь она явно поняла, что это я сам провёл лечение её дочери и то, что я ученик мага она запомнила и как бы между прочим предложила себя в качестве… в качестве кого? Жены? Мне? Ну так как вариант любовницы отметается по местным законным соображениям, а Хэрн как я понял устоял в тот раз перед этой очаровашкой то, теперь меня решили охомутать? От таких мыслей я даже головой потряс. Что-то я совсем не в ту степь полез. И всё равно как-то двояко ситуация разворачивается вроде как она мне благодарна, но и о клане не забывает, приучили…

Делаем вид, что намёка не поняли, маленькие и о таком не думаем, ибо рано ещё и спокойно продолжаем.

— И много магов у вас?

— Нет, от того и цена высока если удастся привести в клан мага. Не осуждай нас, это вопрос выживания племени, — она с грустной улыбкой посмотрела на меня и добавила, — не обижайся на меня. Я ведь вижу в тебе уже рождается мужчина и не могла не попробовать. Учитель у тебя стойкий, — потом опять взгляд и продолжение, — Младшая тебя запомнила и постоянно вспоминает тебя. Должа прибежать я за ней старшую отправила, да и кормить её пора.

— И большие деньги за мага дают?, — в лоб задал я вопрос совершенно не стесняясь.

— Много, но не это главное. Положение в обществе и надежда, что дети от такого брака смогут перенять с кровью отца и его дар.

— А если маг девочка?

— Это наилучший вариант, только опасно очень. У макров женщины свободны в выборе и насилие не распространено при выдаче их замуж…, — она опять потупилась взором.

— Начинаются никому не нужные поединки?

— Чаще всего так и бывает, как ты говоришь. А раз у нас до первой крови поединков нет…

— Многие гибнут?

— Да очень многие…, — опять вздох, — наказание, девочки маги, зная характер у женской половины макров.

Вот так ситуация. Младшенькая-то её инициирована уже. И утаить шила в мешке не получится, а не обученный маг, — это опасность для всех. Хорошо здесь благородные веса не имеют, а то бы…

— Кларен я хотел всё-таки с тобой поговорить о Жунэ. Тут такое дело…

— Что с ней?, — испугалась молодая женщина и так подалась в перёд ко мне, что её округлые мягкие части с силой натянули тонкую ткань сарафана, как в печатной форме выдавив на ней образы заострённых сосков.

П-фу! Чтоб тебя!, — чертыхнулся про себя я. От лицезрения такой провокации все мысли спутались. Но видно, что не специально она так, а просто правда испугалась за дочь

— Так что с ней не так малыш?, — голос, взволнованный глубокий, а я как истукан пялюсь на выделяющиеся соски и не в состоянии собраться с мыслями.

Блин, что происходит. То Варга, то ушастая своим видом с ума сводит, теперь вот и эта краля последние мозги мне свернула. Ведь будь она немного понастырней в данный момент, то у клана точно бы появился дополнительный маг, но меня, в который раз спасло постороннее вмешательство…

С шумом распахнулась дверь и в комнату влетел маленький весёлый вихрь, вернувший мне способность адекватно мыслить, а вот её маме, сбив прицел на атаку.

— Мама я сегодня оббежала всю деревню с ребятами и совсем не устала!, — радостно затараторила маленькое чудо. А ведь и правда точная копия мамы. Ох и экземплярчик, лет через десять точно будет трясти весь клан. Вот вроде маленькая, три года всего, а до чего взрослой кажется. У меня самого опыт общения с детьми имеется. Дочка в два годика как взрослая разговаривала, а пацан и к пяти слова не до конца выговаривал. Девчонки на много быстрее пацанов взрослеют.

Меня узнали, обрадовались и весьма нагло не спросив разрешения забрались на колени. Видно помнит у кого на руках сперва кушала, лечилась, а потом спала. и теперь точь-в-точь как в день знакомства решила пройти весь ритуал от начала до конца.

В начале её Кларен покормила причём ложку проказница брать сама не хотела и кормить пришлось её мне. Потом пол кружечки принесённого мной молока и пока мы с её мамой беседовали ни о чём, эта малышка удобнее устроившись у меня на руках и прижавшись тельцем к моей груди тихо засопела.

— Вот так всегда. Поест. Выпьет молока, причём ни капли не оставит и так за столом и засыпает, — Кларен умильно состроив рожицу любяще рассматривала своё сокровище.

Момент отличный надо продлить опасный разговор.

— Кларен послушай!, — тихо проговорил я, — твоя девочка маг!

Распахнутые в удивлении глаза. Ладошка прикрыла рот откуда вырвался приглушённый писк и слёзы навернулись у неё на глаза.

— Я не шучу. И самое страшное она как-то умудрилась инициироваться.

— Правда?

— Да! Но главное в том, что она сильный маг. Если уже в этом возрасте её объём силы огромный. Её надо срочно отправлять учиться иначе она станет очень опасна… опасна для всех и в первую очередь для себя.

— Её нельзя никуда отправлять, а если узнают посторонние…

— Боюсь советовать, — подумав сказал я, — попробуй попросить моего учителя, чтобы он и ей уделил немного своего драгоценного времени.

— А ты сам разве не можешь?

— Я ученик, я не маг.

— Малыш, не бойся. Даю слово, о тебе никто от меня не узнает. Обещаю не охотиться ни на тебя, ни на твоего учителя… помоги нам. Я так боюсь потерять своё сокровище, — она кивнула на сладко спящую у меня на руках девчушку.

Прикусил губу. Ну что-то такое я ожидал услышать. Предполагал, что моё признание этим и закончится, а если присоединить её к ушастой? Опасно! Перворождённая заинтересована в Хэрне и в следствии этого и во мне, а вот как она отнесётся к ней, это вопрос. Отравит и не узнаешь…

— Давай об этом чуть позже поговорим, а пока я бы хотел обсудить с тобой одно обоюдно выгодное сотрудничество…

— В чём сотрудничество?, — навострила ушки Кларен и словно специально вновь натянула ткань сарафана в районе своей не маленькой груди.

Как я не старался, а мой взгляд как магнитом тянуло к двум прекрасным валунам с неизменными вершинами. Судорожно сглотнул, но продолжил прерванный разговор, благо нить мысли удалось не потерять.

— Я предлагаю тебе продавать лекарство, то есть наше молоко, страждущим. Дорого продавать. Пить его долго не надо, главное приступ пройти, а там уже только в качестве профилактики. У тебя все знакомые и возможности людей ты знаешь лучше нас с Хэрном. С кого-то можно и серебряный взять, а с толстосумов и десяток золотых за кружечку мало будет. А ты сможешь. Не отказывайся сразу. Ты спасаешь жизни своим соплеменникам, а мы с Хэрном получаем деньги, да и ты заработать сможешь. Пятая часть всех заработанных денег твоя. стоимость одной кружки золотой. Возьмёшь больше, хорошо, в счёт этого сможешь продать неимущим намного дешевле, — я посмотрел на смурное личико девушки, — Соглашайся, Кларен! Это благое дело!

И всё-таки мы с ней договорились. Треть ей, остальное нам. Молодец она. Хватка у неё железная и принципами умеет Манипулировать при необходимости, особенно когда за это светит не плохой куш. И ведь она реально была готова затащить пацана в кровать. Вот времена, — вот нравы! И ведь проговорилась, что чувствует мою реакцию на неё, а как только разговор зашёл о деньгах, причём о больших деньгах и о благополучии её дочери, то всё баловство, основанное на вечных инстинктах, уступило место нормальному желанию наживы. Теперь я должен каждый день носить ей наш надой, а в каком количестве определим опытным путём.

Прощание не долгое, только передать в руки матери её сокровище, чмокнуть в подставленную щёчку девушку, с удовольствием и тайным желанием, которое уже не для кого не тайное, прижавшись к ней своими губами, подхватив лук со стрелами и походный полупустой мешок с гостинцем для Хэрна и в путь, в сторону виднеющегося леса. Впереди посещение ещё одной обворожительницы, где вновь последуют атаки на мою утраченную целомудренность, если конечно можно так выразиться по отношению к мужчине.

На удивление, на обратной дороге, когда я шёл по селу, не одна лядь ко мне не пристала. Уже собираясь повернуть на нужной улице в сторону дороги ведущей к лесу, как моё внимание привлекло беснующая толпа зевак не далеко от дома местного ходока в запретные земли, так называли макры места возле которых мы с Хэрном жили.

Не удержался и подошёл к весело галдящей толпе.

Большая клетка, выставленная на всеобщее обозрение, а там…

В мозгу отчётливо услышал мольбы о помощи.

Протиснулся к самой клетки, чтобы внимательнее рассмотреть причину нового веселья. От удивления я даже протёр глаза.

Собака, смутно напоминающая моего Черныша. Старая, если не древняя. Седой облезлый хвост. Перебитая передняя лапа. Собачка только при мне дважды пересаживалась с места на место. Её палками пытаются достать сквозь железные прутья детвора. Вот и заметил, что хромает. Большая собаченция, в холке с метр-метр двадцать будет если не больше, мне точно по грудь. Окрас не понятный какими-то пятнами, или от ран и запёкшейся крови или шерсть так местами вырвана. Зубки в пасти полыхнули алмазной кромкой, когда она наконец поймала и легко перекусила надоевшую палку-раздражитель, вызвав тем самым восторг у зрителей. Уши торчком немного погрызены, видно госпожа боец и не из последних.

— Что Гури понравилась собачка?, — это сынок Aльена, охотника, что промышляет продажей живности включая как баранов и коз если конечно повезёт найти, до вот таких вот опасных особей, — нан которого победил твой хозяин хотел купить её и попробовать вывести новую породу бойцовых собак. Но не повезло. Аванс отцу пришлось вернуть и он очень зол, в том числе на тебя. Собаку больше желающих купить нет, теперь батя выставил на право её прирезать.

— И неужели есть желающие?

— А ты думаешь! И не мало, вот только деньги никто платить не хочет. Предлагают всякую ерунду. Отец ждёт настоящих предложений.

Я глянул на собравшуюся толпу. Да я среди местной пацанвы и правда выгляжу как граф в своей одежде, да и оружие у меня у единственного имеется, не говоря уже о сапогах.

— А если я принесу что-нибудь интересное?

Рустэм почесал затылок, обдумывая моё предложение.

— Пойду спрошу. Вы живёте у озера, а из нас никто туда не ходит. Проклятое место. Может и правда вы там, что-нибудь стоящее нашли. Жди здесь я сейчас.

Галдёж возле клетки немного поутих. Ребята с интересом и нескрываемой завистью рассматривают вблизи мой прикид и оружие, но вопросов никто не задаёт. Пару минут игры в молчанку и клетке раздвигая собравшуюся пацанву как ледокол льдины подошёл хозяин данного аттракциона.

— И тебе захотелось кровь собаке пустить?, — усмехнувшись в густые усы спросил меня охотник.

— Здравствуйте уважаемый господин Aльен. Нет, убивать я животину не собираюсь, но готов признать, что вы поймали довольно редкий экземпляр и от того ценный. Мой хозяин несомненно заинтересуется ею и я бы хотел от его имени предложить вам обменять её.

— И что ты можешь мне предложить?, — Макр скрестив руки на груди уставился на меня ехидным насмешливым взглядом.

— Хозяин подарил мне один кинжал. Он очень древний и дорогой. Стоимость его намного больше той за которую вы бы продали собаку. Носить кинжал мне ещё рано и я бы мог вам его отдать взамен на неё. Это ведь сучка?

— Ишь ты усмотрел! Да сучка, но старая и сразу предупрежу, больная, она еле ноги передвигала, когда я её встретил. Думал травница вылечит, всё-таки товар подготовить к продаже следовало, но она наотрез отказалась, сказала, что не подойдёт к порождению тьмы. Если не раздумал, то давай тащи свой кинжал, посмотрю. Только шевелись, а то ещё сдохнет мой товар ненароком. А вы брысь отсюда, — крикнул он детворе, — представление закончено, товар почти продан. А ну…

Я сорвался с места и до самого дома гнал что есть мочи. А расстояние то не маленькое. Ну вот у меня по-видимому сегодня один кросс из всех занятий. Хэрн злиться будет, что его пассию проигнорировал. Ничего побесится и успокоится. А ушастая всё-таки гадина. Собачка ведь не виновата, что не в том месте родилась…

Незапланированный кросс дался мне очень тяжело особенно его вторая часть, а если подумать о том, что и возвращаться мне сегодня, то и вовсе тошно на душе становится. Но надеюсь все мои старания не напрасны…

Какие у меня планы на животинку? Да простые. Если уж овцам и козам с такими проблемами женишков нашли, то уж своему Чернышу пару найти это дело чести, коль он сам себе так и не завёл подружку. Конечно может быть он где и погуливал пока носился по гиблым землям? Но вопрос воспроизводства и вывода новой породы боевых друзей я считаю одним из главных, особенно когда есть такая возможность и прекрасный воспроизводитель простаивает. Всё логично, единственно волнует три вопроса. Первый смогу ли удержать возле себя эту боевую сучку, она ведь по определению к людям относится как к вкусной дичи, второе придётся ведь её хотя бы третьим уровнем ушастых порадовать для начала, вот и волнует меня, — а не закусит ли она мной с голодухи почувствовав себя почти здоровой. Однако! Ну и третий, но основной вопрос, — с чего я взял, что она согласится общаться с Чернышом и тем более распахивать ему своё сердце и не только? Не получится ли так, что я своими собственными руками проведу смертельный собачий бой при их встрече, если они антагонисты?

Вот такие невесёлые мысли гложили меня всё время пока мои ноги быстро отмеряли ставшим таким знакомым путь от нашего хутора до села.

Мыслеречь даже от ручья-границы не выдавала устойчивой связи с жилищем ведьмы и никак я не мог связаться с Хэрном хотя, как раз с этой проблемой и стоило бы разобраться в первую очередь.

Мы с ним очень часто в последнее время проводим дела порознь, а когда он и вовсе оставляет меня одного на хуторе ночью, вероятность больших проблем возрастало в разы. Я уже ловил себя на мысли о необходимости установки охранного периметра вокруг хутора, тем более постамент, сооружённый нами, может дать так необходимую нам манну.

Мысли есть, но вот всё руки до этого никак не дойдут, хотя если разобраться обеспечение безопасности является всегда первостепенной задачей, а мы с Хэрном, похоже, всё пустили на самотёк и случай с волчьей стаей показал нам эту проблему во всей красе. Если не дай боги появятся двуногие животные, а такие говорят местные иногда забредают на земли макров и всё равно живые или относительно живые, то, что мы им сможем противопоставить даже, затрудняюсь ответить. Я в последнее время так успокоился, что и постоянного контроля ближайшего пространства не провожу. Расслабился.

Но дел запланировано Хэрном и, правда, много и установка охранного периметра в эти планы пока никак не вписывается. Вчера еле смогли разгрузить телегу нашу от досок и то не до конца. Вымотались, да и страсть Хэрна немного поубавила его рабочий пыл. Раньше он спермотоксикоз изнуряющей работой отбивал, а теперь его удовольствию ничего не мешает кроме этих самых работ. Он даже как-то заикнулся о своём желании переехать к ушастой, у неё мол и дом большой и двор прекрасный и лес не такой дремучий как наш. Но я отказался на отрез. Чего-чего, а такого счастья мне точно не надо! Мало того, что канн у неё постоянно на виду, во всяком случае ночью, так ещё и я буду? А как же тогда магией заниматься? Нет уж. увольте ваше могущество, оно мне не надо?

Я вообще к эльфе весьма скептически отношусь. Успел наслушаться рассказов старших товарищей в лице бывших Линчей, да и Марфа мне на счёт них хорошо мозги промыла. Ночная соловушка постарался качественно выработать во мне устойчивое неприятие к одним из представителей перворождённых и пусть я и понимаю, что такое мнение у меня весьма субъективно, но и сущность принца, вернее его воспоминания, живущие во мне, пусть и отрывочные, любви к эльфам не добавила.

Всегда замечал ещё в армии, а потом и на зоне, чем больше думаешь вовремя неприятных и тяжёлых дел, таких как бег в частности, легче переносить связанные с ними боль и усталость. Ты как бы расслабляешься, отвлекаешься, твоё я растворяется в твоих мыслях и на окружающее ты реагируешь спокойно и время быстрее проходит.

Так и сейчас произошло. Вроде бежал полностью запыхавшись, через силу переставляя ноги и местность вокруг проверял заклинанием контроля дракош на автомате, куда же без этого, а уже и село появилось.

В спину при каждом шаге бьёт закинутый кинжал, колчан со стрелами и лук. Но пока бежал так отвлёкся, что даже такой явный дискомфорт не ощущал. Кинжал я решил отдать за собачку тот, который мне никогда не принадлежал и которым я никогда пользоваться не собирался. Да и воспоминания, связанные с ним меня честно сказать весьма напрягают. Лучше от него избавиться хотя Хэрн и говорил, что он очень дорогой и редкий, если вообще не в единственном экземпляре существует в этом мире. Но игрушку сынка головного клана макров я держать у себя не хотел. Противно было и за своё поведение в том числе. Ну не палач я, не палач!

Быстро рысю по улице села, вот и долгожданный финиш пусть и не последний на сегодня, во всяком случае обратно я поплетусь тихо и медленно, стараясь отдохнуть за оба устроенных марафона.

Альян ждал меня около выставленной на показ клетки. Они с другими мужиками, которых здесь оказалось ещё четверо, устроили небольшие посиделки. Простеленный небольшой ковёр, на котором стоят блюда с варёными кусками мяса, ломти хлеба и другая закусь и неизменная бутыль с не понятой, но явной хмельной жидкостью, невзрачного жёлтого цвета.

— … ха! Ты глянь, а пацанёнок ещё тот бегун. Мы и бутыль прикончить не успели, а он уже вот он, — приветствовал изрядно навеселе охотник. И уже явно обращаясь ко мне произнёс, — Принёс?

— Вот!, — запыхавшись выдавил я из пересохшего горла не послушные слова и скинул перевязь с плеча удерживающую на спине кинжал.

При виде этого клинка в богатых ножнах взрослые сделали стойку. Я даже испугался, а вдруг они видели его раньше, но только у другого хозяина.

— Твой?

— Теперь да, — просто ответил я.

— Откуда он у тебя?, — задал вопрос один из мужиков, здоровый с приятным открытым лицом.

— Не важно уважаемый! Я его не крал.

— Пойми нас правильно, мальчик, если он добыт разбойным путём, то прежний хозяин может предъявить на него свои права.

— Вам не предъявит, а с господином он уже раз выяснял отношения. Не беспокойтесь!

— Посмотреть можно?, — Альян очень аккуратен в выражениях, короче предельно вежлив и тон поменял.

Я передал кинжал в его натруженные руки.

Что сказать. Мужики поражены тем, чему пришлось быть свидетелями. Все явно безмерно завидуют удачливому охотнику, ибо даже на некудывшим товаре ему удаётся поиметь такие раритеты.

— Ты и правда согласен поменять этот клинок на старое больное животное?, — теперь вопрос задаёт другой макр. По его прикиду видать, что чувак не бедствует, — Если хочешь я заплачу тебе пять тысяч золотом и ты уже за деньги сможешь выкупить собак, коль она тебе так уж сильно нужна.

Ого, а у ребят то, оказывается, дружбы между собой нет, если такие предложения вслух при потенциальном покупателе озвучиваются.

Я мельком глянул на охотника. Ситуация его явно раздражает если не сказать больше, но перечить своему гостю он не спешит. Тот либо большая шишка в клане или и правда богатый чёрт.

Я усмехнулся.

— Господин говорит, что стоимость его несколько сотен тысяч золотых. Но мне не нужны деньги, да и слово я дал уважаемому господину Альяну. Так что прошу простить меня, но если господин не против и его устроит мой взнос…, — я посмотрел в радостные глаза охотника, — то я бы хотел забрать свою покупку. Мне домой надо и господин, наверное, уже заждался.

— Твой господин днюет и ночует у травницы. И многим в селе это не нравится. Она наша женщина!, — уже и третий наконец-то рот раскрыл, но лучше бы он молчал…, я не смог удержаться и ответил то, что думал.

— Ага! Госпожа нам рассказала, как её встретили в клане! А если у вас претензии к господину…, — я посмотрел в глаза возмущавшемуся макру, — Милости просим высказывать их не его ученику, а набраться храбрости и всё высказать его учителю!

Что тут началось. Бугай попытался вскочить с перекошенным лицом от злости и криками, что он разорвёт этого мелкого засранца на части, но на плечах у него повисли трое его товарищей.

Провокация удалась на все сто. И видя мою довольную рожицу охотник весьма жёстко проговорил.

— Ты малой за словами-то следи. Ты не неприкосновенный! Голову и за меньшее тебе оторвать могут и будут в своём праве.

— А что, у макров принято за правду наказывать?, — делано удивился я. Ох чувствую доиграюсь я. Но вот только глаза охотника выражают совсем не то, что он говорит. Они радуются и смеются, но видно он чем-то обязан этой четвёрке и перечить им он не намерен.

Всё разрулил четвёртый мужик до этого молчавший и видно изучавший меня всё это время.

— Присядь с нами, малой. На, перехвати чего увидишь, только вина тебе не предлагаю!, — неожиданно для всех раздался его голос и прозвучавшее предложение, — а ты Хан заткнись. Правильно пацан тебе сказал. Есть претензии к его хозяину, высказывай не за глаза. Тебя-то ведьма вытурила со скандалом, когда ты к ней под юбку полез. Не нравится, вызови на дуэль или в лесу подстереги, — этот пожилой макр в открытую говорит такие способы решения проблем макрами, что у меня от удивления и охватившего ужаса на голове зашевелились волосы. Вот только продолжение его слов меня успокоило и вселило надежду. –Только не забывай, если выберешь второй вариант, канн сдерживаться не будет и поубивает вас всех. И будет в своём праве. Я вот подозреваю, что князь в клан мага приветил!, — и глядя мне в глаза прямо спросил, — Я прав?

Ни хрена себе, заявочки. Вот вам и конспираци, мать его так! И что отвечать!

И ничего умнее не придумав…

— А вы его сами спросите уважаемый не знаю вашего благородного имени!, — с поклоном пусть и сидя ответил я.

Лицо макра раскрылось в улыбке. Понравился ответ…, отвечаю!

— Зови меня Нуил, ученик мага!

Ё-моё! Вот влип, а услышав продолжение и вовсе выпал в осадок.

— Тебе ещё князь невесту не подобрал?

Во даёт, а у него видно и правда родились на меня планы, притом с перспективой. А чего страдать, коль такой вопрос уже прозвучал и разговор идёт весьма необычный.

— А вы мне, что, можете что-то предложить?, — улыбнувшись ответил я.

— Могу конечно!, — с его лица не сходила улыбка. И кстати буйный мужичок явно успокоился и теперь прислушивается к нашему разговору, — У меня, ты не представляешь сколько племянниц на выданье и все из себя ого-го! И не скалься. У нас и не в таком возрасте женили!

Вот же блин последователи Чингизхана. Это у монголов детей мальчиков женили на взрослых девчонках. Но как-то стрёмно разговор повернулся, пора его заканчивать.

— Я подумаю над вашими словами, уважаемый Нуил. Но боюсь, господин будет против.

— Да, это проблема. Но ты среди макров, а рабов у нас в помине нет. Надумаешь, дай знать. Но меня сейчас больше волнует вопрос как ты собираешься собачку забирать. Не боишься, что она тебя перекусит. Ту уж извини. Сделка состоялась, но вот о клетке в ней и слова не было сказано, стало быть тебе она не принадлежит. Как собаку забирать будешь?

Вот это я спалился! Если заберу без клетки, то все точно подумают, что я ученик мага или маг!

Не ну точно дебил, так бездарно засветиться.

— У меня артефакт есть. Зверьё меня не трогает и слушается.

— Слышал о таком, но вот только стоимость их у ушастых просто зашкаливает.

— У господина и не такое есть!, — выбрал я из двух зол меньшую, — Вот если артефакт на собачку не подействует придётся за учителем бежать. Господин, вы мне предоставите клетку на это время?, — обратился я к охотнику.

— Считай она твоя!, — сделал щедрый жест Альян, — но я всё-таки хотел бы посмотреть на то, как ты сам справишься! Но предупрежу сразу. Выведешь собаку из клетки и, если она накинется на кого… Мы её пристрелим, для того я и позвал своих друзей. Согласен?

Так, как в Что? Где? Когда?, — Минута на размышление.

Вариантов не много. Собачка явно на последнем издыхании и помереть может. До завтра оставлять её нежелательно без медицинской помощи, а творить волшебство на глазах у всех, верх безумия. Вывод, — пытаться забрать её самостоятельно. Я эту кашу заварил, мне её и расхлёбывать.

Я медленно приблизился к самой клетки. Собака, прикрыв глаза лёжа отдыхала на грязных досках.

М-да, по внешнему виду девочка явно сильно потрёпана жизнью. Шкура покоцана, выцветшая какая-то, весь вид унылый выдающий глубокую собачью старость. Уши огрызены, единственно зубки у старушки в поряде, уже мог видеть, как она ими толстые палки как прутики перекусывает.

Проба установить контакт. Всё как в книге эльфа написано. Стараемся аккуратно достучаться до разума животного прочувствовать его мысли и чаянья.

Ого…, ничего! Меня что…, блокируют? Ничего себе! Такое ощущение словно с разумником-магом столкнулся! А если как с Хэрном попробовать! Пробуем…

"Эй ты меня слышишь!"

Как и ожидалось ничего в ответ. А чего я ожидал. Привет, скажет, как дела? Глупо! Да, но с драконами получилось ведь! Тогда у меня колечко было подаренное Сержем, а теперь ничего.

— И чего ты от меня хочешь, детёныш?, — раздался в голове мысленный посыл.

От неожиданности, удивления и страха я отшатнулся от железных прутьев.

Вот это да!

На меня смотрели уставшие, готовые ко всему глаза разумного!

Шок! Я испытал шок! Меня не просто рассматривали, меня словно на изнанку вывернули взглядом, поняв кто я, где я и что я!

— Ты меня слышишь!, — удивлённо, чуть слышно прошептал я.

— Ну, коль отозвалась, значит, слышу! Ты в меня палками не тыкал, а просто смотрел. И мне было видно, что тебе очень не нравилось, что со мной делали мелкие двуногие. А потом ты куда-то убежал. Я не могу понять о чём вы говорите и мыслите. Эмоции, да, я улавливаю, но на большее не способна. Вы примитивны, в большинстве своём, вот только ты из общей массы выделяешься. Что и подтвердило, когда ты смог пройти мою защиту и позвать. Вот я и спрашиваю тебя, — снова этот взгляд, который словно выворачивает тебя на изнанку, — Чего ты от меня хочешь?

Вот так расклад. С такой собачкой мне явно не справиться, да и желания если честно куда-то подевалось. Вытащить её да выпустить, но держать её около себя, очень опасно!

— Есть возможность вытащить тебя из этой клетки. Ты на волю хочешь?

— Я тебе служить не буду!, — резкая отповедь в мысленном послании.

Свободолюбивая, как и ожидалась.

— А никто о службе речи и не ведёт. Я тебя выпускаю, но для этого ты должна пообещать, что пока мы не доберёмся до леса ты ни на кого бросаться не будешь. И вести себя должна смирно, хотя бы на глазах у всех. Дёрнешься, тебя пристрелят. Я за тебя уже заплатил. Твоё решение?

Не, ей богу показалась, вроде как она улыбается.

— А скажи мне человек…, — опять словно рентгеном по душе прошлись, — а зачем ты меня выкупал? Ведь по эмоциям этих, — она слегка скосила глазами в сторону внимательно наблюдавших за нашей борьбой взглядами макров, — один очень рад продаже, а другие слишком раздосадованы.

— Продавцу понравилась оплата, а остальным она понравилась ещё больше!, — усмехнулся мысленно я.

— Так всё же, чего ты от меня ожидал?

— У меня есть четвероногий друг, он ищет подругу…

— Ты мне решил найти партнёра?, — неподдельно изумилась собака, — Ой рассмешил! Я понимаю, щенки и всё такое. Но я уже старая. У меня не может быть щенков.

— Теперь это уже не важно! Я решил тебя просто выпустить. Я отступить уже не могу, ибо на кону моя формирующаяся у местных репутация. И если хотя бы согласишься спокойно уйти из села никого не покусав, то уже сыграешь на неё отлично.

— Понятно! А на счёт щенков ты говорить смотрю не хочешь. Хоть образ несостоявшегося муженька скинь!

Я пожал плечами, в памяти отчётливо вывалилось изображение весело скачущего Черныша. И вот его я и кинул в сторону разумной собачки.

Вот же мне везёт на этих хвостатых четвероногих. Сперва Тузик, потом Черныш и теперь и эта мудрая язва. Х-м! А не дурственное имечко для этой мудрой…

— Я согласна выйти на свободу. И пёсик мне понравился, — перебил мои мысли ответ собаки, — Поводок я у себя шее не потерплю. Пойду рядом с тобой с того края, который рукой укажешь. Только прошу не спеши, у меня передние лапы перебиты. Одна сильно повреждена, я на неё и наступить не могу, а вторая пока тело держит, но сильно больно.

— Ладно. У меня артефакт есть. Как только до леса дойдём и от чужих глаз скроемся, я тебя слегка подлечу, только чур не есть меня!

— Боишься? Правильно делаешь, что боишься! Но есть я тебя, так и быть не буду, — потом опять взгляд от которого озноб по телу прошёл, — Пошли!

И она поднялась на ноги и приблизилась к дверям клетки.

Если сказать, что макры были поражены, — это значит ничего не сказать. Рты распахнуты словно все пятеро репетируют одновременно выговаривать букву О-О-О! Глаза на выкате. Изумлены моими успехами! Неплохо для начала.

Я взялся за рукоятку большой металлической щеколды, запиравшей дверцу клетки. Дёрнул её на себя, открывая дверь. Теперь аккуратно, стараясь не делать резких движений, приоткрываю её немного, давая возможность выйти из железного узилища больной четвероногой. И под изумлёнными взглядами мы побрели со своей спутницей на выход из села.

Ей богу всё население сбежалось посмотреть на наше с ней шествие. Да, засветился я с ней, так засветился.

Уже на самом выходе с поселения в мою сторону рванул знакомый комочек с косичками. Собачка никак на неё не прореагировала, а вот у меня от страха сердце ёкнуло. Выспалась засранка. А теперь, мало того, что старшую сестру не послушалась, которая прижав руки ко рту со страхом смотрит на сестрёнку, сидящую у меня на руках…, а если учесть, что собачка ростом по холке мне по грудь…, то можете представить испытанный ею ужас за сестру, а эта мелюзга, совершенно не обращая внимание на собравшихся взрослых, сидя у меня на руках и тыча пальцем в собачку бойко протараторила.

— А как её звать? А почему она хромает? А она девочки или мальчик? А почему у неё половины уха нет?, — и в конце концов доконала меня последним вопросом, — А ты мне щенка подаришь!

Короче до самой околицы я убалтывал маленькое создание отстать от нас и пообещать ни в коем случае не увязываться за нами в лес. Получив от меня заверения, что завтра я её опять посещу и непременно с собачкой, отпустил её на землю и придав ускорения ладошкой в район чуть ниже спины, наконец-то спокойно вышел за пределы селения.

Да уж, теперь тем для разговоров местным на год хватит. Светанулся, так светанулся. И запрет князя нарушил…, что Хэрн, что я отличился, но бросить и не попробовать спасти животное, я не мог.

По дороге идти смысла не было, попутчики и встречные в данный момент нам с "Язвой" противопоказаны. Поэтому мы углубились в лес.

Я украдкой смотрел на бодро хромающую у моей правой ноги псину. Напряжённо собрав все свои знания о ментальной магии пытался пробиться к разуму собачки стараясь понять о чём, она думает. Ну нет во мне усиленных умений Хэрна, это он может понять о чём думают окружающие их, эмоции, желания и настрой. У меня же так не получается. Вот и сейчас все мои потуги разбились о установленный барьер собачки. Нет, когда маги сами мне в голову пытаются влезть вот тогда пройти их защиту у меня, получается легко. И что самое невероятное не только пройти, но и удар нанести при необходимости, как было в случае с диким Линчем совсем недавно. Но вот самостоятельно пройти ментальную защиту без приглашения ответного визита пока не получается. Есть ведь книги и много их в том числе и те что отдал мне Дракоша и книги их дальних родственников пусть и на неизвестном мне языке. Это пока неизвестном. Возможность его выучить у меня теперь есть вот только времени на это нет. И мало прочитать книги, надо же ещё и понять, что там написано, а потом и выучить и попробовать новые знания применить на практике. Но на всё нужно время, которого как раз и нет.

Собачка явно довольна, вот только на меня опять накатывает всполохи ужаса.

Я один в лесу, рядом с диким животным, а то, что оно может мыслить…, это как раз ни о чём не говорит. Захавает и привет. И что делать?

Но вот "Язва" стала спотыкаться всё сильнее и в конце концов рухнула на землю, видно сдерживать боль она больше не смогла и так молодец столько продержалась.

Лежит глаза прикрыла. Отдыхает.

И что мне теперь делать? Бежать? Явно есть шанс оторваться, она не в силах броситься за мной следом. Приручить у меня её никак не получится, а её благодарность…, она может быть выражена в том, что съест она меня не так быстро, как бы ей это хотелось. Если бежать, то лучшей возможности может и не быть. Надо решать, что делать. Можно попытаться и добить, уж на фаербол у меня времени хватит. Да, но убивать! Ага…, сперва спасти, вытащить из клетки, а потом заклинанием поджарить. Причём за её свободу не хило заплачено.

Собачка видно тоже что-то чувствует в моих эмоциях, но на моё решение влиять не хочет…, молчит.

Ах, дурья башка, — сказал я себя, присаживаясь рядом с огромным лохматым телом, — когда-нибудь тебя за это накажут!

Плетение контроля состояния тела. М-да! Древняя штучка. Всё тело в грязно тёмных тонах только в районе головы просветы. То есть разум работает, наверное и так на этой цветной диаграмме отражается. Вот у других разумных я такого не видел. Надо лечить! И возможность есть и сил навалом и манны, что у меня самого в колодце, что в кулоне, доставшегося от мага, её с избытком. Рискуем?

Всё мнусь и мнусь, боясь принять решение, что в принципе для меня не свойственно. Только вот никогда прежде я по своей воле не был так близок к гибели. Мозг ещё просчитывал варианты, всё взвешивал за и против, а руки сами собой приняли решение и прибегнув к запасам манны в кулоне раскрылось пленение магии Жизни, так оберегаемое эльфами, их правящей кликой. Пятый уровень побоялся применит, хотя и мог. Давалось оно мне в последнее время всё легче и легче. Тут я решил в последний момент применить только третий уровень заклинаний магии Леса. Подлечим, а вот молодость возвращать пока торопиться не будем.

Сплетённая структура привычно слетела с рук и устремилась к распростёртому в моих ногах собачьему телу. Нити поддерживающие плетения манной и силой, тонкими линиями последовали от меня к "Язве" и в момент соприкосновения с ней произошло сразу несколько событий. Плетение пройдя врождённую защиту создания проклятых земель окутало его, от чего оно сильно засветилось золотистым светом. Нити поддержки заклинания превратились в канаты. Отток манны и силы был такой быстрый и сильный, что я, не успев и глазом моргнуть, от бессилия рухнул прям всем телом на собачку и уже теряя сознание увидел мельком, приближающуюся раскрывающуюся пасть с острыми алмазными зубками.

О боже, как же глупо!

Занавес!

Отступление пятое.

Земляной щит, с крышку небольшой кастрюли диаметром, завис над полом комнаты, недалеко от девичей ладони.

"Мрак! Как же быстро уходят силы!"

Этом маленький огрызок активного щита ей давался намного труднее и по манне затратней, чем те же плетения далёкого родственника, которые по уровню явно должны были превышать всё, то чему учил её господин граф в несколько раз.

Дю Валлон!, — сердце сжалось в томительной истоминке, — Милый, спокойный, воспитанный, приятный в общении и очень красивый в своих часто меняющихся щегольских нарядах. Она его любит?

Девушка мысленно выругалась. Не то, чтобы любит, но вот особо выделяет среди всех других ухажёров, а их было… но какой-то он отстранённый, словно сам между ею и собой поставил для себя непреодолимый барьер. Учтив, ласков, внимателен и даже, если хотите, очень предупредителен ко всем её желаниям, просьбам и чаяньям. Вот только ближе не подпускает, хотя и видно по нему, что этого ему очень хочется! Но почему?

Щит кусками песка и земли ссыпался на пол. Вот опять концентрацию внимания потеряла. Опять он будет ей высказывать, очень дипломатично, что она полная никчёмность.

Маниша вдруг сама удивилась как улыбнулась.

Ага, никчёмность! А в тот раз, когда их зажали на перевале именно она, почувствовав громады скал, обрушила глыбы на наиболее опасных магов нападавших. Причём опытных боевых тёмных магов. Как же интересно было тогда, всё ново и восхитительно захватывающе…

Всего две декады выделила мама им на путешествие. Всего пятнадцать бойцов было с ней и с Дором в той, главной авантюре в её жизни. Да, но зато какие незабываемые впечатления!

Шестнадцать всадников и у каждого дополнительно заводные лошади. Если у неё и у Вала с братом породистые скакуны Ергонии предоставленные графом, то вот у остальных то, что нашлось из лучшего из доставшегося от поверженного бандитского клана Галлов. Доспехи и оружие впечатлили всех. Отец не жалея терзал свои запасы и извлекал из потаённых мест такие экземпляры, что, принимая в руки оружие, многие галлы от избытка чувств, вставали перед гномом на колени. А что вы хотите, всё железо, которым обеспечили её отряд изготовлено её отцом из металла древних. Всё, включая ножи, арбалетные болты, доспехи с кольчугами и наконечники стрел. Бедный гном очень волновался за детей, но убыть вместе с ними и оставить одних беременную жену с малыми детьми он не мог.

Сборы были не долги, но очень продуктивны. А потом извивающая лента пыльной дороги перед глазами, постоянная сухость во рту и пятая точка, отбитая о седло, да так, что по утрам, чтобы залезть на лошадь, приходилось себя заставлять буквально силой, с помощью ругательств и скрипящих от стиснутых челюстей зубов. Но день за днём упорной скачки и всё легче поднималась по утрам девушка, всё чаще на её лице блуждала довольная улыбка, всё чаще звучали окрики графа о необходимости сохранения внимания и осторожности в движении, но она не могла отказать себе в удовольствии в том, чего была раньше лишена большую часть своей ещё маленькой жизни, — радости путешествий.

Первая заминка ждала путешественников почти на границе государств там, где никто из власть имущих властью наделён не был, там, где балом правила древняя злобная тварь, которая по собственному желанию решала кого пропускать через свои земли, а кого и промурыжить ожиданием и испытанием тревоги и страха. Во всяком случае об этом месте так говорили галлы и её личный маг из каннов, весёлый вечно молодой старикан Зорг, смеющийся всегда и по любому поводу, жизнерадостный и безнадёжно влюблённый в её маму, великую верховную жрицу, подарившую ему вторую молодость, а может быть и жизнь.

Как и предупреждал Зорг переход между двумя речками был прикрыт плотным туманом. На стоянке на берегу слияния двух речек расположились два небольших каравана. Купцы, рисковый народ, даже в такое время пытаются поиметь барыши. А что говорить…, будут сидеть на месте, — с голоду сдохнут.

На расспросы брата один из купчин поведал о том, что переход только при нём закрыт уже второй день. И пройти сквозь туманную марь возможности нет, она словно всех выталкивает, стоит только предпринять попытку прорыва вперёд.

— И часто здесь такое бывает?, — поинтересовался у купца, мелкого мужичка с приличным животиком не унывающий Зорг.

— Так, как повезёт. Но больше трёх дней, обычно, не бывает закрытым переход. Но говорят год назад почти неделю никто прорваться не мог. Даже из монастыря настоятель приезжал. Возмущение было магическое сильное. Здесь говорят такое столпотворение случилось. Да и с той стороны тоже.

— А что, разве нельзя объехать этот участок?, — поинтересовалась Мани.

— Объехать? А как? Со всех сторон препятствия. После речки с той стороны непролазные болота. С этой скалы стеной стоят. Один путь по проложенной дороге. Вот говорят раньше…

Мани слушать байки, которые травил скучающий от безделья торговый человек не хотела. Её как магнитом тянуло к полосе тумана, словно арканом затягивал кто-то аккуратный и вежливый, как бы приглашая посетить старого, ещё неизвестного друга.

Первые шаги сквозь быстрый поток мелкой речушки. Вода не поднималась выше колен, а Мани сразу, как только подходила к реке, подняла ботфорты на всю высоту.

Вот и клубящийся паром зовущий туман. Потрогать рукой. Странно рука свободно прошла сквозь стену пепельно-серого непроглядной дымки.

Никакого сопротивления в ответ никакого предсказанного отталкивания. Неужто обманывает купец. Вряд ли.

Ещё шаг. Тихо спокойно. Ещё шаг вперёд и полоса осталась за спиной, а впереди отрыло взгляду простор, окружённый огромной сферой окутанной туманом. Вот только интересно, что солнечные лучи спокойно проходят сквозь пелену. Тепло и светло. И совсем нет тумана. Мани оглянулась назад. Х-мм, а вот за спиной стена тумана осталась прежней. Разве так может быть! Интересно, а сможет она обратно выйти? Но додумать она не смогла. Сквозь туман разбрызгивая кучи брызг прорвался Дэр, а следом появилась взволнованная физиономия Зорга, а ещё через мгновение выплыла из тумана сперва лошадиная рожа, а следом восседая на обладательнице грациозного тела въехал за границу тумана Вал.

— И кто говорит, что мы не можем прорваться сквозь эту мглу туманную, — проворчал маг. Граф видно специально подбирал слова, чтобы хоть как-то успокоить тяжело дышащего пытающегося удержать вырывавшиеся проклятия Дора, — Самое смешное, что пустившегося вслед за вами купца туман откинул обратно, причём прямо в воду упал несчастный, а вот нам…

Зорг посмотрел на мага и сразу всё понял.

— Я мигом! –и исчез за пеленой серой стены.

— Куда это он?, — испугано посмотрела на учителя Мани.

— Раньше, дорогая, надо было пугаться!, — выдал усмехающийся Вал, — Всех нас чуть удар не хватил после того как ты в тумане скрылась. Хорошо, что Дэр за тобой следил, — а Зорг сейчас наших коней приведёт и лагерь, который мы, слава богам, так и не успели полностью развернуть, свернёт. А мы давайте-ка пока выйдем на берег. Мне-то всё равно, моей ласточке даже приятно в такую жару ноги помочить, а вот остальным, я думаю, в этом удовольствия мало будет!

Если Мани вода каких-либо неудобств не доставляла, то у её брата, похоже, все сапоги были полные воды.

Дэр молча вышел на берег. Как же он испугался. Ведь мама ясно дала понять, что голову оторвёт если с сестрой что-нибудь случится или её кто обидит. А тут, прям на глазах пропала и он сам уже не помнит, как оказался за этой стеной непонятного образования. Но если честно сказать, его сейчас не это беспокоило.

— Все это мелочи!, — прокашлявшись сидя на травке и выливая поочерёдно из сапог попавшую воду произнёс Дэр, — Меня больше волнует…, что дальше!

— А что дальше?, — пожал плечами Вал, — ты что, так ничего и не понял?

Дэн пожал плечами и вопросительно посмотрел на графа.

— А ты Маниша?

— Честно сказать, что-то вертится на языке. а вот сформулировать пока так и не получается, — девушка выглядела явно немного растерянной.

— Эх вы!, — Вал очередной раз улыбнулся, смотря на любимое лицо девушки. И всё-таки какая она у меня красивая! Промелькнула мысль в голове неудавшегося папаши, — нас ненавязчиво пригласили в гости. Мне кое-что малыш рассказывал об этом месте, а также о его хозяине.

Вал перекинул на левое плечо походный плащ, на котором красовалась оскаленная пасть Бобика.

— Знакомьтесь. Думаю, это и есть хозяин этих земель…

Ещё сутки они побывали в гостях у компаньона по фрескам в храме богини матери ребят. Тузик или Бобик как представился исполин в собачим обличии казался весьма радушным хозяином и интереснейшим собеседником. Небольшой пикник, недалеко от постамента и проведённая ночь в разговорах, беседах и сопутствующей им небольшой пьянке. Небольшая то не большая, а вот Зорг и Вал к утру уже языка не вязали от выпитого.

Ближе к обеду покидали такое красивое и запоминающееся место.

— Вы не волнуйтесь! Как только выйдите за периметр я открою остальным дорогу. Никто за вами не увяжется. Со стороны Ергонии никого пока нет, а купцы пока подношения не поднесут никуда не двинутся. Да и потом уже перейдя переход на той стороне устроят веселье на ночь. Торопитесь. Со стороны Ергонии вот-вот большой отряд подойдёт. И до свидания! Жду на обратном пути. Берегите себя!

— Бобик оказался очень компанейским. Представляю, как ему тут скучно!, — прошептала уставшая девушка.

Но её услышали.

Еле ворочавший языком Вал неожиданно быстро протрезвел.

— Ты права красавица, но вот видишь ты только поверхностно. Заметь, ведь он очень старый, но выглядит вечно молодым. И что характерно ничего человеческое ему не чуждо. Интересно, а вот от него могут дети появиться, я имею ввиду щенки…

Маниша подслушав о чём шепчет Вал очень удивилась дальнесрочными планами наставника. Ведь пока они общались с местным хозяином ей такие мысли в голову как-то не приходили.

Оставшаяся дорога до границы с герцогством никаких опасностей и приключений в себе не таила, а вот только стоило им пересечь пограничную заставу проблемы не заставили себя ждать.

Вначале в одном из трактиров, в котором на ночлег устроились уставшие путники, очень невоспитанный и борзый местный дворянин не в тех тонах и не теми словами восхитился её красотой.

Дэр взбесился, но хитрый ергонец подвёл решение вопроса так, что только Мани могла отстоять свою честь…

— Вы для красоты эти железки таскаете?, — нагло, оценивающим взглядом прошёлся по её фигуре могучий воин, — Вот ты нацепила эти железки и думаешь, что за твой острый язык будут отвечать твои сопровождающие? Нет. Это Ергония, а тут есть такие твари как Варги и вот они как раз и заботятся о правах местных женщин. Моя ставка, право на мой домен. Жены у меня нет, а родственники в расчёт при такой ставке не идут. С твоей же стороны я хочу получить тебя. Понравишься мне, станешь матерью моих детей, взбрыкнёшь останешься рабой-подстилкой. И ты не дёргайся бугай!, — обратился он к попытавшему прикрыть корпусом сестру Дэра, — Все слышали мои слова и для старейшин и судей они являются основным доказательством моего права на удовлетворение. Ведь оскорбив меня, в ответ, приняв мои слова за оскорбление, она сама дала мне это право. Следить за языком надо, а то твой сопровождающий и рта не успевает открыть как ты уже на всю улицу кричишь…

Обставил. Мани и на себя была очень сердита и правда, ведь Вал её предупреждал и мама инструктировала о необходимости воздержания в словах, но, если эта здоровая, жирная тварь едва её словами и взглядами не раздевает. А если влезет с разборками Дэр и остальные, то о выполнении задания мамы и говорить не стоить. А Вал и Дэр, а и остальные…, они способны устроить тут великое побоище, что, впрочем и произойдёт всё равно если она проиграет. А противник наглый и уверенный и не зря уверенный ведь у него ещё большая поддержка среди местных. Тут можно разойтись только по закону. Вал и с Дэром остановил буквально на пару мгновений, они с Зоргом куда-то по делам вышли и тут же такая проблема нарисовалась… .

Появился откуда-то местный поп и скрепил заявление дворянина клятвой и ничего не оставалось делать как признать и принять вызов и его условия.

А условия поединка простые, любое оружие на выбор и никакой магии.

Вернувшиеся Вал с ребятами сходу чуть не устроили побоище благо заранее по мыслеречи она смогла их немного утихомирить, но по тем приготовлением можно сделать вывод, что неудачно закончившийся поединок станет сигналом к действиям и похоже уйти живыми никому из них не удастся. Массой завялят, вон сколько вооружённого люда собралось на площадке перед таверной.

Он был очень силён. Опытен, коварен и совсем не представлял из себя простака. Снисхождения на молодость и т, что она женщина не делал и принимал её как бойца на полном серьёзе, от того от полученного поединка она получила как страх и отчаянье попервости, так и не сравненное удовольствие.

И всё-таки она сделала трагическую ошибку. Как потом объяснял ей Вал, ну чего ей стоило удержать удар и не убивать достойного война и большого мастера меча. Чего стоило…. И не было бы потом всех других неприятностей, а так…

Она держалась стойко, удерживая атаки рыцаря, постоянно была в движении и по возможности контрактовала и весьма успешно. Но со всеми её финтами натренировавшей её матери, он справлялся. Видно опытный рубака был в курсе примочек местных "Кошек". Вот тогда она и вспомнила об ударах, показанных ей отцом.

Блок, ещё блок скользящее движение в сторону, резко пригнуться и неожиданно прямым ударом отправить малый меч в сочленение между доспехами… есть попадание… нет ну остановись же ты… .

Резкий завершающий удар и голова покинула могучие плечи…

Что тут началось. Крики шум, кто-то из сопровождения барона попытался выхватить меч, но стража и сопровождавшие местных попов, которые к тому же оказались магами, успокоили недовольных.

Прибыли дознаватели и в итоге в пограничном городе их отряд задержался на три дня. Как только не пытались перевернуть очевидное следователи, какие только глупые показания не давали лжесвидетели, но магия разума делала своё дело, а поклясться кровью никто из очевидцев не решился.

Увы судье пришлось признать проведённый поединок и победу в нём Мани соответствующими положением о дворянстве, принятым в Ергонии. Вал с Дэром были очень довольны, а вот недовольных оказалось ещё больше…

Им запретили воспользоваться вратами порталов, обосновав это тем, что Ергония находилась в состоянии войны и с империей, а как не крути, а Маниша со своими людьми, имперцы. Вот и рухнул на корню мамин план, хотя отец предупреждал, что любой план живёт, обычно, до первого столкновения, а оно у них уже произошло.

Запаса времени на отдых не было и отряд, ведомый неугомонным Зоргом рванул к сто лице герцогства.

Теперь стоит сказать пару слов и о недовольных честно проведённым поединком, вернее о его последствиях.

Родственники барона не намерены были терять контроль над одним из основных своих доменов, принадлежащих роду, да и захватить женщину-воина, притом очень красивую, желающих было достаточно. Вот и организовали недоумки засаду на одном из перевалов воспользовавшись для переброски людей и магов порталами.

Дорога не то, чтобы была трудна для Маниши, но постоянная скачка честно выматывала, забирая массу сил. Смотреть на красоты местных гор и равнин у неё не было возможности. Двигаясь одвуконь колонна продвигалась в сторону сто лицы с огромной скоростью, делая остановки только на ночь в каком-нибудь из попадавшихся по пути придорожных трактирах. Теперь Маниша постоянно следила за тем, что она говорит и теперь кроме Дэра постоянно рядом с ней буквально дежурили или Вал, или Зорг. Но всё вроде бы обошлось и Маниша стала успокаиваться и надежда в том, что их авантюра всё-таки удастся, вселяла в неё силы.

Их ждали. Глухие места. Горы. Затяжной подъём до перевала. Ещё чуть-чуть. Все уставшие и вымотанные. Сегодняшний переход давался очень сложно.

Их бы взяли и ничего бы они не смогли противопоставить таким силам если бы не Зорг.

— На перевале кто-то есть!, — пришло от него мысленное утверждение, — Слишком сильное волнение и нетерпение проявляют воины. А то, что это воины я уверен.

— Где они?, — уточняет Вал.

— На самой вершине. Там площадка удобная для остановки, многие устраиваются там при необходимости на привал или даже ночуют.

— И кто, ты там думаешь нас ждёт? Разбойники?

— Вряд ли! Госпожа так выступила в Шаталье, что местные, наверное, до сих пор облизываются, да и родственники того барона… я бы такое не оставил в том виде проблему в каком она находится сейчас.

— Думаешь, родственники шалят?, — подал голос Дэр.

— Уверен! Во всяком случае нужно быть готовым ко всему. А если это родственники, то и магическое прикрытие у них будет соответствующее.

— Мани это серьёзно, а коль мы их не видим то…, — задумался, не договорив Вал.

Маниша попробовала почувствовать горы как учил её отец. Хоть он и не являлся магом, но он был гномом, причём представителем одного из самых древних и могущественных кланов подземного королевства.

— Я их чувствую. Ещё немного приблизиться и с уверенностью могу сказать, что смогу попытаться накрыть их камнями. Маги уж очень сильно выделяются среди всех остальных своею аурой. Атаковать?

— Сколько их?, — это уже Вал подол голос.

— Около сотни может чуть меньше, а вот магов непонятно. Сильных засветок скалы показывают четыре, но вот ещё три…

— Значит так, — взял организацию защиты отряда Вал в свои руки. Впрочем, никто и не протестовал, — Дэр, на тебе силовое прикрытие. Бери всех кроме нас и Зоргом и Манишей. Как только мы нанесём удар сразу бросайтесь к скалам. Они от нас нападения не ожидают. Их расчёт строится на магах, а вот удара воинов они ожидать не будут. Маниша, ты готова?, — Мани тихонько кивнула, — Зорг, что у тебя есть?

— Фаерболы! Что же ещё! Щит Воздуха поставлю третьего уровня. Сразу не пробьют. Да и ребятам стоит напомнить, что у них на арбалетах генераторы установлены фаерболов, да и болты из метала древних. Магов мы накроем, во всяком случае свяжем боем, а личные артефакты болты пройдут за раз. В двулучных арбалетах господина Дора по два болта, больше половины нападавших можно за раз вывести из строя.

— Отлично. Грамотные уточнения. Все готовы? Тогда вперёд. Думаю, пока мы не поднимемся они нас атаковать не будут. Маниша, как будешь готова, атакуй сразу. Маги первоочередная цель…

Они успели атаковать первыми. После применения заклинания сознание Мани покинуло и она откинулась на шею своей Ласточки.

Положили почти всех только единицам удалось уйти. Как и планировалось, после удара Мани, когда огромные три глыбы неожиданно поднялись в небо, а потом рухнули на несчастных, Вал жахнул чем-то из магии огня, превратив в горящий факел одного из магов, а бойцы Дэра вместе с ним залили вокруг себя пространство взрывами фаерболов. Выживших почти не было, а вот трофеев…

Сто лица их встретила дождём. Вечер. На поляне на виду крепостных стен разбили лагерь. Селиться в пределах города Маниша не захотела. С утра делегация из четырёх человек убыла в город.

Они быстро нашли адресат, вот только, то с чем пришлось ей столкнуться удивило Мани и сильно встревожило. Во-первых, им перенесли аудиенцию почти на обед. И к тому же опытный Зорг, когда они приблизились во второй раз к указанному особняку, сказал одно слово…

— Засада!

Их ждали, по засветкам в каменном доме машина смогла вычислить двух сильных магов, а Зорг учуял не менее сорока отличных воинов. Но без вариантов…, на аудиенцию необходимо было идти!

Она сильно удивилась. Их очень боялись, во всех движения прислуги, а потом и хозяйки особняка, сквозили опасение, неуверенность и страх. Да и сама встреча была полностью скомкана. Пара фраз. Оставленное письмо и договорённость о отправке на завтра курьера. Больше на встречу Дэр её не пустил, сам выполнив обязанности курьера на следующий день. Никакого разговора с графиней у него не было. Передала письмо и буквально приказала быстрее убираться из Ергонии, указав, что все подробности в письме.

Они буквально сорвались, быстро свернув ночную стоянку. И опять гонка и опять безостановочные скачки. Хорошо, что предприимчивый Зорг успел продать доставшиеся трофеи. Вот только коней, доставшихся от нападавших никто продавать не хотел. Великолепные скакуны гордость Ергонии, выносливые и сильные и очень-очень дорогие. Купить их в свободной продаже было практически невозможно, ввиду отсутствия предложений. На удивление им никто не препятствовал спокойно пересечь границы. Покосились на небольшой табун, но ничего не сказали. Что странно конечно. Вал этим обстоятельством был очень взволнован.

— Что-то не сходится. Они нам должны были всю душу за них вытрясти, а тут. Езжай пожалуйста, приезжайте ещё. Что за чушь!

— И чего тебе не нравится?, — изумился довольный Дэр.

— И мне тоже не нравится!, — подол голос Зорг, — Слишком всё гладко. Не находите! Ой не к добру!

— Ты тоже думаешь, что впереди засада?

— Уверен! За пределы Ергонии выпустили, а вот теперь могут с нами делать, что захотят.

— Ох, ох, ох! И что делать?, — забеспокоился Дэр, взволновано посматривая на сестру.

— Главное вычислить, где, в каком месте произойдёт нападение и главное кто его будет проводить.

— Кто и так ясно!, — выдал Вал.

— Как это?, — не понял Зорг.

— Сам посуди! Нас спокойно выпустили за пределы герцогства. На заставе практически не досматривали, несмотря на то, что у нас целый табун лошадей, породы запрещённой к свободной продаже. Странно, не правда ли. А теперь ответь-ка мне на вопрос, кому под силу дать запрет на досмотр?

— Ого-го! Неужели!

— Уверен без служб безопасности тут не обошлось, а учитывая, что их деятели творили, когда проводились чистки в Ергонии…

— Боги и что делать?

— Как что!, — усмехнулся Вал, — Главное свидетелей не оставлять. Уверен, что они вряд ли решаться предъявить к нам претензии официально. Если бы хотели устроили бы нам проверку на границе и привет. А раз выпустили, то у них явно к нам личные интересы. И если они будут мирные, мы их выслушаем, а вот если ни попытаются действовать силой, придётся прорываться…

Вал оказался прав, их ждали. Вот только никто не захотел разговаривать. Если бы не щиты графа и канна, то от отряда бы ничего не осталось. Причём на поражение удары были нанесены там, где не было Маниши, её же попытались обездвижить.

Как нападавшие готовились, непонятно. Нападение состоялось в сумерках, почти ночью и неужели их разведка не видела, что они все на конях гордости Ергонии. В результате магия ни на кого не подействовала, а вот ответный удар уложил почти всех нападавших…

Вал совершенно не беспокоился об этической стороне вопроса, когда ещё живых пленных представил Бобику в виде гастрономического деликатеса для трапезы. Никто особо не волновался, одну Мани вырвало…

Зато информация, которую удалось вытащить из пленных, того стоила. Их вела внутренняя служба, шефом которой официально являлась сама герцогиня Ергонии.

Вот и ответы, правда, узнать, чем же вызван был к ним такой интерес, не удалось. Об этом никто не знал… .

Мама очень обрадовалась их возвращению, а увидев в руках дочери письмо не смогла сдержать слёз. Отец тут же объявил пир и все участники похода зависли в таверне у дядюшки Тома на три дня.

Примерно через неделю мама куда-то засобиралась. На удивление отец ничего против не говорил, вот только было видно, что он сильно волнуется. С ней убыли только её люди и граф. Мани мама брать отказалась на отрез. Бедный отец мест себе не находил пока через примерно неделю отряд не вернулся. Вернулся без потерь и в отличном настроении.

И вот прошло ещё почти шесть декад. Лето почти на исходе. На полях вокруг поселения аврал работ. Мама часто пропадает в храме, изредка беря с собой единственную дочку. Маниша всё это время занята учёбой теперь у неё два наставника. И уже сама занимается по утрам младшими братьями.

Вот однажды вечером, когда большая дружная семья собралась в палисаднике возле самой крепостной стены под верками деревьев ужинать, раздался такой родной весёлый голос, услышать который, наверное, хозяева ещё долго не надеялись.

— Вот вы где! Тут к вам гости прибыли, а даже не собираетесь их встречать! –

— Ферро!, — вскричала Мани, выскочила из-за стола и первой бросилась лёгкой ланью на шею брата…

* * *

— И как всё прошло?, — его императорское величество с неприкрытым волнением смотрел на своего доверенного в опасных планах маркиза, — Чарли прекрати тянуть, отвечай быстрее.

Сегодня разговор вели на верхней площадке императорского дворца. Утренние ласковые лучи солнца мягким теплом окутывали плечи, а открывающийся обворожительный вид вселял в душу очарование панорамами просыпающийся сто лицы.

Сервированный сто лик и на нём лёгкий завтрак на две персоны. По бокам периметра площадки установленные артефакты от прослушивания, в виде замысловатых статуэток. Да, императрица была большая выдумщица, но и её закладки иногда необходимо было нейтрализовывать, как например в этом случае.

Маркиз с поклоном приблизился и положил на стол перед императором блокиратор чужого присутствия.

— Теперь, Ваше Величество и поговорить можно. Я конечно тоже очень люблю и уважаю вашу жену, но всё равно вы сами решите, что ей нужно знать из того, что я вам расскажу, а что не желательно.

— Так, давай без этого официоза, мне и так его хватает. Что там у нас Чарли?

— К моему полному изумлению Тави, всё прошло ещё более успешнее, чем мы ожидали. Сведения разведки подтвердились почти полностью. Войск в провинции не было. Всех отправили они в гости к ордену, соблазнившись ничейными землями. Должен признать, восхищён твоею прозорливостью. Вот скажи честно, ты ведь в душе именно на это надеялся, когда объявил о воинской рулетке, с этими бывшими землями герцогства Вилье?

— Ну, не только на это. Сам посуди, я ведь и подумать, если честно не мог, что горстке неизвестных воинов удастся на равных сражаться против регулярных войск, как моей империи, так и соседей. Кстати, что там с отправленным ими отрядом.

— Ну, ты сказал отрядом! Полноценная армия. Более двадцати пяти тысяч, если сюда ещё приплюсовать примкнувших к ним обиженных кочевников.

— А Маринэва?

— О-о, это отдельная история, правда, в ней, как в прочем и в первой, исход не ясен. Связь затруднена и мы так пока и не смогли получить данные о том, что происходит в герцогстве. Допуск через портал в Кароллой контролирует молодой герцог, лично. А со старым маразматиком, отправившего войска против своего младшего сына…, его войска ничем не уступают Ванновцам, если не превосходят их. Может с магической точки зрения у соседей есть преимущества, причём существенные. По слухам, они свой артефакт в поход прихватили и архимаги в их распоряжении имеются, но у старшего Маринэва сами войска однородные и дисциплина в них на зависть всем. Так что, если бы не брать в расчёт орден я бы всё-таки поставил в возможном противостоянии между ними на Маринэва. Во всяком случае логистика у него организована отменно.

— Ну, хоть есть данные…, Маринэва переступил границы Вилье?

— Молодой герцог разрешение на переход границ не давал пока, а перешли ли войска границы без дозволения, не знаю.

— Ну, ладно с этим. По основному вопросу-то что?

— Согласно вашего распоряжения, — Маркиз принял официальный тон и стал вести доклад в соответствии с требования положенного устава, — две первые тысячи гвардии под руководством выделенных моей службой руководителей переодевшись в имеющиеся у нас обмундирование порубежного корпуса стражей империи Ван, под покровом ночи, совершив марш, подошла к сто лице приграничного герцогства соседей, где по непроверенным данным ванновцами концентрировались собираемые налоги со всех северных провинций. Охрана города очень обрадовалась возвращению с победой своих воинов. Для большей достоверности мною было принято решение на дублирование знамён их корпуса. Не беспокойтесь Ваше Величество, кто из противников видел их, об этом уже никогда и никому не скажет. Город захватили в течении часа. Никто из жителей и стражи сопротивления оказать не смог. Первым делом установили контроль над порталом. Нет, блокировать его работу не стали. После проведённых допросов удалось установить, что собранные налоги концентрировались не только в сто лице, а ещё в двух ближайших городах крепостях. Было принято решение после проведения разведки, о захвате городов, тем более стражи там осталось всего ничего. Я просто удивлён как беспечно действовали Вановцы сорвав с мест основную силу в регионе для захвата чужих земель.

— Ты не уточняешь, каких земель. Выставленные на аукцион земли превышают по территории многие вместе взятые. А кочевников уже потрепали орденцы. Так что стремление соседнего императора понять можно.

— Но тогда почему же вы так просто отказались от этих земель?, — не понял маркиз

— Чарли, с чего ты взял, что я от них отказался. Даже в составе войска Вановцев почти половину официально занимали войска нашего герцога.

— А этого…

— Не стоит выражаться. Он пока не делал никаких глупых заявлений… и руки поэтому у меня связаны таким обстоятельством. Следом Маринэва как самый расторопный подсуетился. Да и с востока местные герцоги и маркизы войска послали. Если ордену будет суждено выжить… я очень сильно этому удивлюсь! Но что там дальше было?

— Фокус с переодеванием применили в обоих случаях. Результат очевиден. Для переброски трофеев перепрограммировали порталы сделав возможным отправку грузов к нам в империю. Для установления полной секретности всех жителей переправили в заранее подготовленное место с помощью порталов. В итоге у нас около шестнадцати тысяч пленных. В городах никого не оставили. При отходе пришлось взрывать порталы…

— А вот это очень плохо!, — задумчиво проговорил император.

— Другой возможности замести следы просто не было. Результат проведённой операции впечатляет. По пленным я вам уже доложил, теперь что касается полученных средств. Как и предполагалось, империя Ван готовилась к затяжной войне. Нам удалось захватить несколько высокопоставленных чиновников, которые телепортировались порталами в захваченные нами города, мы прихватили даже племянника императора вхожего в совет империи. После допроса с пристрастием…, увы, но по-другому они разговаривать не хотели, стало известно…, впрочем вот на бумаге полный отчёт с результатами.

— А в слух боишься говорить. Я смотрю ты ни одного названия города при докладе не произнёс.

— Ох Ваше Величество, ваша супруга такая выдумщица, такая затейница!

— Ну-ну посмотрим! Так-так! Что, правда! М-да! Ергонии не позавидуешь. Всё-таки решили раздавить малое государство…

— Я бы осмелился напомнить вам, Ваше Величество, о нашей недавней стычке с тысячелетними нашими союзниками. Считаю это хорошо спланированной операцией наших недругов, целью которой являлось лишить Ергонию естественных давних союзников. И уверен, что среди свиты принца есть засланные… короче засланцы! Они-то и спровоцировали такие поступки наследника престола.

— Тепеоь уже не наследника. Сам знаешь.

— Но вы ведь ничего не объявляли официально. Хотя я заметил не здоровое шевеление около Данны. В её окружении появилось, ну очень много красивых парней из очень богатых и знатных семейств и из других государств в том числе.

— А вот это уже не очень хорошо. И я уже начинаю радоваться тому, что "дочка" связала судьбу с пока не известным никому наёмником. Неизвестным и нам в прочем?

А вот этот вопрос был адресован уже маркизу.

Тот развёл руки в сторону и скривил рожу

— Ну, не могу я пока прорваться в орден и точно подтвердить наши предположения. А Дана молчит как рыба. Кстати, герцог Ивалье молчит тоже и о своём статусе тоже!, — Многозначительно намекнул маркиз.

Теперь настала очередь кривиться императора.

— С этими строптивцами мы всё равно пока ничего сделать не можем. Но мы отвлеклись. Итак, что мы получи в итоге от нашей операции.

— Общая численность пленных за всю операцию колеблется в пределах двадцати тысяч. Жители забирали с собой все ценности, скотину и другую живность. Порталы всё равно работали на износ. Я вам уже докладывал, что оставлять их в исправном состоянии мы не собирались. Только злотом и серебром из доставшихся налогов вывезено четыреста тридцать девять миллионов семьсот тридцать четыре номинала золотых монет. Ван готовился к войне очень серьёзно и боюсь он учитывал ту возможность, что несмотря на прошедшую небольшую войну мы всё-таки ввяжемся в разборки из-за Ергонии на её стороне. То есть с помощью вашего гения нам удалось, отвести войну между нами и Ваном. А учитывая какая это богатейшая страна…

— Ну, то, что они намного богаче нас, это верно, но только война между нами никогда не прекращалась. Но вот большую, да, войну ты прав, нам удалось отсрочить на неопределённый срок. Даже для них потеря таких денег очень болезненно, пусть и не критично, но всё-таки. По докладам разведки чинуши местные буквально выжимали из народа последние медяки и тут такой облом, но в принципе сами виноваты, так подставиться. Как говорят, на чужой каравай рот не разевай! Есть что ещё?

— Есть, Ваше Величество! Всего из трофеев, если переводить на деньги мы смогли заработать более шестисот миллионов золотом, теперь вопрос в том, как будем рассчитываться с орденом и будем ли вообще?

— А ты провокатор! Ну, понятно на тебе клятва весит…

Маркиз в ожидании, перемешанным нешуточным страхом, следил за эмоциями, посещаемыми лицо императора. Ему к тому же было интересно, что возьмёт верх в рассуждениях Тави дружба или император.

— Готовься к очередной поездке в Караллой. Я не хочу терять нашу дружбу и деньги нас не изменят. Я всё сказал! У тебя ещё что есть?

— Да! По результатам допроса племянника императора Ванн в нападении будут задействованы войска королевства Белой розы, Вановцы и экспедиционный корпус гномов подгорного королевства. Почти тридцать галеонов следуют от соседнего материка…, у них задача уничтожить Варг.

— А вот это уже интересно. Тебе задача, придумать, как оказать помощь Ергонии и при этом остаться официально в стороне. Доложишь до своего убытия в орден. А теперь свободен, мне ещё надо решить, что говорить супруге из всего услышанного, она уверен в бешенстве находится, что не удалось подслушать нашу с тобой беседу…, ты сам подготовься, сам её знаешь…

* * *

Хэрн был счастлив. Никогда в своей никчёмной жизни он не чувствовал такого душевного подъёма и блаженства, как сейчас. Его любили и он тоже начинал чувствовать, что нашёл то, что искал…, хотя и до этого он также думал об другой, небезразличной ему женщине. Настроение при воспоминаниях резко пошло вниз. А чего расстраиваться…, никому он ничего не обещал, да и по социальному статусу он не может на что-то рассчитывать, кроме как на одиночные недолгие встречи…, а вот эльфа. Хэрн задумался.

Да, ему было с ней хорошо, но очень, очень страшно! Он её боялся, как огня и между тем его к ней тянуло словно на канате привязанного, причём узел на этом канате затягивался всё сильнее. Умная, красивая и такая кажущаяся беззащитной… но Хэрн знал, что это далеко не так. Скажешь тоже беззащитная, наверняка на её душе трупов больше чем у любого матёрого наёмника. Но его к ней тянуло и только мысли о малыше не давали полностью страсти заполонить его душу и подчинить поступки инстинктам.

Сегодня всё прошло немного скомкано, малыш хоть и обещал появиться на первое занятие, но так в доме травницы не отметился. Исчез или проигнорировал. Девушка, было видно, что расстроилась, но старалась не показывать вида…, всё также мила и ласкова, но вот от чувствительного канна ей скрыть свои чувства не удавалось. Обиделась. И при этом сильно. Женщины они вообще существа обидчивые и не отходчивые и зная это Хэрн пытался, как-то сгладить явное неуважение своего ученика к новой, найденной им, учительницы. От того и настроение его сейчас блуждало в пределах блаженства и радости и досады одновременно. Высказать хозяину всё, что он о нём думает, он сможет, но на большее…, а что он может? Малыш ясно дал понять, что его фурия ему не очень-то и нравится, хотя ради Хэрна он готов её и потерпеть. Что же завтра он его лично за руку приведёт на первое занятие и пусть малыш только хоть попробует заартачиться!

Вот под эти невесёлые мысли и решительные планы и подходил Хэрн к своему новому дому, где по прикидкам его хозяина жить им предстояло не менее двух-трёх лет!

Светит солнышко, пробиваясь лучами сквозь густые заросли верхних этажей деревьев и стоящих по бокам тропинки-дороги высоких кустарников. Красиво и таинственно расступается лес. Поют птички, порхая между веток. Вон в сторонке какое-то мелкое животное потащило добычу себе в норку. Ноги размерено отмеряют оставшиеся лиги к дому, ещё немного и откроется удивительный вид на озеро и строения их хуторка. Величественный и прекрасный вид особенно в лучах заходящего светила. Вечер. Сегодня из-за проделки малыша он ночевать у девушки не остался, хотя ему и намекали, что неплохо бы загладить вину его ученика, но… Хэрн немного волновался, обычно хозяин всегда выполнял свои обещания, но сегодня… может что-то случилось…, вот и спешил Хэрн домой, чтобы убедиться, что с малышом всё в порядке.

Странно! Вроде и расстояние уже устойчивое для связи, но отклика нет. Хотя чувствительный канн кожей ощущал, что хозяин где-то рядом. Может спит? Спит днем? Вернее, вечером?? Странно!

Хэрн резко перешёл на бег, пока ещё размеренной трусцой. Но с каждым шагом беспокойство усиливалось и постепенно прибавляя в скорости, в конечном счете, выскочил на пригорок на всей скорости какую только мог развить. То, что он увидел, заставило его сперва резко остановиться, чтобы убедиться в том, что увидели его глаза, а потом сломя голову ломануться в сторону огороженного пастбища, отчетливо рассмотрев, что там творится…

На огороженном периметром пастбище огромная серая тварь, напоминающая своим видом огромную собаку, гонялась за "Тенью" малыша. За его верным скакуном, который, надо отдать ему должное, ловко уворачивался от острых когтей твари. Остальная живность кучей скопилась в стороне, телами прижавшись к линии охранного периметра.

Распакованный багер в руках, в мыслях планируемый поединок с тварью, приготовленное боевое заклинание "Паралича", уж больно боялся Хэрн задеть атакующей магией свою домашнюю живность, которой в данный момент угрожала не шуточная опасность. Странно, что Бугай спокойно стоит в сторонке и щипает травку, даже не пытаясь напасть на порождение тьмы. Ведь и так понятно, что только такая беда может появиться в этих местах и только ей под силу пройти барьер магии подпитанной одноразовой заправкой манны. Да, но ведь и трупов животных нет… Странно!

Но не придал Хэрн этому значение… Перед глазами стояла цель и эта цель то удалялась, то приближалась от входа на пастбище.

Вот впереди огромные стволы выросших исполинов, исполняющих роль створок пропускных ворот на пастбище. Ещё несколько шагов и можно перехватить атакующую тварь…, но, что это! Взгляд канна зацепился на промелькнувшие перед глазами подошвы, прикрытые высокой травой.

Неужели!

Отчаянье, злость, чувство непреодолимой утраты и большой беды заполонило сущность маленького мага.

Тело малыша, раскинув руки, лежало на траве не далеко от места, оборудованного хозяином для дойки коровы, не подавая признаков жизни. Лицо уткнулось в землю, на спине не понадобившиеся, бесполезные лук и колчан со стрелами.

Всё, это конец!

Ненависть и не преодолимое желание убийства перемкнуло разум канна! Но инстинкты взяли своё…

Отбросив в сторону не нужный уже багер, что толку от него, если хозяин мёртв, то и ему немного останется. А помня о клятве его конец, будет весьма незавидным…

Хэрн молча, бросился к хозяину, напрочь забыв о нависшей опасности…

Быстрый бросок, аккуратно переворачиваем лёгкое маленькое тело. Беглый осмотр. Крови нет, видимых повреждений тоже. Ухо прикладываем к груди… ровные удары сердца. Взгляд на лицо малыша…, осунулось, словно работал неделю не евши…, может спит?

— Да, давно уже спит!, — раздался в голове Хэрна ехидный голос.

Кто здесь??, — подскочил на ноги Хэрн при этом, успев выхватить из ножен кинжал.

— Железку-то опусти…, — тот же голос вновь пробил его ментальную защиту, — ещё порежешься!

Прямо перед собой, точно напротив своей головы Хэрн увидел две довольных рожи. Одна лошадиная, а вот другая похожая на собачью, уж больно большие зубки торчали из невинно оскаленной пасти мохнатой твари.

— Привет! А мы тебя ждали…

Хэрн от удивления разжал ладонь, сжимающую рифленую рукоять древнего кинжала и шлёпнулся задницей на мягкую подстилку молодой травы, которую так бережно и усердно лелеял хозяин, поднимая её каждую декаду, для откормки своих четвероногих питомцев…

— И вам…, то есть тебе привет…, — прошептал обескураженный Хэрн.

Переводя удивлённый взгляд с одной на другую скалящуюся в жуткой улыбке рожу.

Всё очарование застывшего мгновения испортил тихий стон, донёсшийся откуда-то сбоку…

— Ты смотри, очнулся…, — вновь раздался в голове Хэрна голос, вот только кому он принадлежал он пока так и не разобрался…

* * *

Марьян Кольен графиня Варгская с ухмылкой, застывшей на губах следовала по веренице коридоров и комнат дворца правителей Ергонии, ведомая дворецким, разодетым в яркие цветастые одежды. Что сказать, такова мода, а с ней и не поспоришь!

Она сегодня тоже скромничать не собиралась. По всему видно, у неё на сегодня запланирована битва и пусть эта битва будет словесная, но никто не может утверждать, что от этого ей будет легче…, да и противник у неё сегодня…

Вроде и не враг и недоброжелателем его не назовешь, но вот его статус…, да и знала графиня за собой грешки…, вот только чего не сделаешь ради счастья собственного народа, хотя она от чистого сердца считала, что ничего плохого, стране, приютившей её народ, она не сделала…

То послание её не просто выбило из душевного равновесия, не только заставило вспомнить молодость и переосмыслить последние десятилетия своей жизни, но и по-другому посмотреть на тех, кого она считала виновным в прошедших бедах.

Марфей жива и как понятно из послания умудрилась помолодеть, о чём может говорить наличие девочки, а это явно её дочь и та амуниция, что была на ней, говорила о многом.

Марьян явно богата и в деньгах не нуждается, во всяком случае, стеснения в них не имеет, хотя, зная из опыта, что здоровья и денег много не бывает… некоторые к этому списку ещё прилагают и власть, а вот как раз её у подруги теперь будет, ну очень много… откуда? Странный вопрос.

Верховная жрица! Марьян вначале не поверила заявлениям прозвучавших на том памятном совете, когда ей объявили, что основательница снова с ними, но после того, что ей поведала Марфа…

У её народа вновь появился шанс, шанс зажить жизнью полноправного племени, а не изгоя. Шанс обрести своих мужчин, потеря которых отразилась на жизни её народа губительно, если не катастрофически. И если бы не Ергония, когда-то приютившая изгоев, то о Варгах уже можно было бы забыть…

А теперь появился призрачный шанс и от неё зависит, воплотится ли он в жизнь или так и останется всего лишь неисполненной возможностью.

Их встреча прошла… даже слов не хватает чтобы выразить всю гамму чувств, испытанных ими. И по помолодевшей подруге Марьян видела, что и для неё их встреча является долгожданной наградой за всё то время нахождения в изгнании. Для Марфы она тоже шанс вернуться в племя, вернуться, заняв свою достойную нишу в её иерархии, возможность вернуть тысячам их потерянное божество.

Мысли, мысли. Сколько всего передумано за последнее время сколько принято решений и сколько их пересмотрено и отринуто в пользу других, кажущихся более правильными, а в итоге…, а в итоге пока ничего определённого, увы, но одна она, без поддержки, не в состоянии что-либо изменить и сегодня, так уж получилось, она и постарается эту поддержку получить…

Кастелла вновь решила принять свою новую подругу у себя в спальне. Что в спальне такого Марьян не понимала, ну комната как комната, может защиты больше скрытой, или возможности у других подслушать их разговор меньше. Ведь и так понятно, что далеко не всё докладывает герцогиня своему мужу, да и наличие личной секретной службы в подчинении о чём-то да говорит…

Она вернулась из поездки уже четыре декады назад и что удивительно за это время, её никто не дёргал и о её отсутствии никто не расспрашивал. Да, она опасалась ареста и расследования, но ничего подобного не случилось, а это может говорить только об одном…, её заметили, знают, что она отсутствовала в стране какое-то время, но напрямую предъявить претензии к заслуженной Варге смелости ни у кого не хватило и, пожалуй, сегодня в дружеской беседе постараются узнать всё что их так интересовало. А вот то, что интересовало, в этом Марьян была уверена…

— … ты немного поправилась, подруга!, — герцогиня, как и тогда восседала на прежнем месте. Правда сегодня освещение было подобрано так, что лицо повелительницы оставалось в тени и увидеть эмоции на лице молодой женщины было весьма затруднительно, а вот место где пришлось расположиться графине освещено полностью и это не навязчиво давало понять, что предстоящий разговор будет больше походить на допрос.

— Я рада видеть, что и вы находитесь в полном здравии, госпожа!, — присев в приветствии проговорила Марьян.

— Ах, полно тебе подруга, какие церемонии между друзьями. Ведь друзьями, же??, — лукаво улыбнулась герцогиня. Вот только разглядеть, что в этот момент выражали глаза собеседницы для графини было проблематично. А жаль. Ведь не зря говорят, что глаза, — это зеркало души человека, а вот что же происходит в душе напротив сидящей молодой собеседницы Марьян очень хотела бы знать.

— Конечно друзья, подруга!, — воскликнула, устраиваясь удобней в кресле Варга, — К чему такие уточнения. Я разве дала повод сомневаться в этом?

— Ты нет, а вот твои гости…

— Мои гости?, — делано удивилась Марьян сразу поняв о ком идёт речь, вот только то, что с ними связывало герцогиню она и не представляла, — они-то чем вам не угодили… постой-постой, а в смысле, кого ты имеешь ввиду Кастелла? Что-то я не припомню, чтобы в последнее время у меня кто-нибудь гостил… так уж долго.

— Ну, пусть я неправильно выразилась. Пускай не гости, а посетители … чьё посещение переполошило твой дом, подчинённую тебе академию и даже зацепило магов?

— С каких это пор, из-за проступков посторонних людей, которые поработали почтальонами, передав письмо личного содержания, могут пострадать адресаты или их репутация в глазах общественности, друзей и руководства?

От напора Варги герцогиня немного смутилась. И правда, что-либо предъявить графине сложно. Получила письмо от неизвестного пока ей адресата, что само по себе не является преступлением… и честно сказать её люди сами виноваты… так беспечно отнестись к её предупреждениям, ведь она тогда обращала внимание всех, что совсем не зря Марьян предприняла такую попытку усиления своей безопасности в день посещения своего поместья этими … "гостями"!

— Я ни в чём тебя не виню и ни в чём подозреваю, но сама понимаешь твои приготовления к той встрече и последующее поведение, в том числе и твоё неожиданное исчезновение из сто лицы сложно было оставить без внимания. Ты не рядовая Варга, ты руководитель, которую к тому же прочили на должность… от которой ты почему-то отказалась…, глупо было бы думать, что твои финты останутся без внимания, — герцогиня подала корпус вперёд и её лицо вышло из тени, — Я с тобой говорю открыто. Если можешь ответь и развей мои сомнения… и потешь моё любопытство.

— Чем же обусловлено столь сильное внимание и интерес к моим посетителям, ваша светлость?, — Марьян для себя решила в начале выведать побольше информации, не понимая, чем же так заинтересовали герцогиню посланцы её старой подруги. Вот только колючий взгляд прищуренных глаз герцогини ничего хорошего не сулил. Где же успели пересечься интересы Марфы и руководства Ергонии, а то, что герцог в курсе этого подготовленного разговора Марьян не сомневалась. Потом не много подумав и решив идти ва-банк, графиня продолжила, — Хорошо! Кастелла. давай на чистоту. Я и сама планировала к тебе визит нанести и обсудить некоторые проблемы…, но ты меня опередила. Но вот твой непраздный интерес меня немного волнует, так как я не понимаю твоей заинтересованности…, объясни свой интерес…

— Мой интерес?, — горько усмехнулась девушка. И вновь откинулась спиной на спинку кресла, уйдя под покров тени, — Простой интерес. Ты знаешь, что твои гости прежде чем с тобой встретиться, по дороге к тебе кучу трупов оставили… да и после отличились.

— Мне об этом известно. Вот только не пойму причём тут ты?

— В первых двух случаях не причём. А вот потом…, мне стало интересно!

— Понятно и ты решила поинтересоваться… и как тебе результат??

— Сама знаешь, что никак. Трупов не нашли, вернее не всех нашли. И вот их судьбу я и хотела бы у тебя уточнить.

— Они все погибли. Разбойников, знаешь ли, никто не собирался оставлять в живых, а твои люди так себя и преподнесли…

— Не смотри на меня так. Да, я сделала ошибку, надо было их просто задержать на границе…, что проще простого было сделать, а в результате мои люди погибли…

— Я сожалею!

— Я тоже! Но теперь я хочу знать из-за чего погибли они. Пусть и по-глупому, но я не поверю, что та тайна, которую ты теперь, несомненно, знаешь, стоит этих жизней.

Теперь уже настал черёд усмехаться Марьян.

Да, дилемма, решать, которую придётся сейчас. Как преподнести всё то, что ей поведала Марфа? Да и стоит ли…. Ведь она до сих пор, так и не поделилась тайной возвращения богини ни с кем из Варг. Отдавать такую информацию в сторонние руки опасно, но с другой стороны без поддержки герцога и герцогини прибрать к рукам земли где находятся храмы богини не получится. А идти на поклон к императору… Варги никогда предателями не были. Вот только была не шуточная опасность внести ещё один раздор между империей и герцогством, который может привести к войне, а с другой стороны помоги герцог решить эту проблему и у него в руках будет через пару столетий сила способная противостоять любому агрессору в мире. Уж чего-чего, а воспитанием своих мужчин Варги займутся основательно и плевать, что большинство из них будут магами…

— Мне передали привет из прошлого…, — тихий грустный голос раздался в комнате и последовавшее повествование завораживало молодую герцогиню неожиданностью сюжета, резкими трагическими поворотами в судьбах разумных, всё переплелось в один жгут судеб… любовь и смерть, счастье и мужество, боль утрат и долгожданная радость материнства…

— … герцог внимательно с предельным интересом слушал доносившийся из их спальни с герцогиней голос Варги.

Возможно… возможно это спасение для его родины, а возможно и начало конца. Как себя поведут перворождённые чья любовь к врагам обще известна и что будет с теми, кто попытается возродить практически уничтоженный народ. Несомненно, Варги сильные и верные союзники, но… на что пойдут их враги, когда узнают, что уничтоженное божество воскресло и вновь набирает силы, что в мир опять вернулись маги чья сила, вызывала зависть у перворождённых, чьим врожденным способностям они не могли ничего противопоставить?

Не ляжет ли на алтарь судьбы платой его страна? Да, но отринуть…, не воспользоваться возможностью привязать свободолюбивых воинов к престолу… нет он не может позволить себе разбрасываться таким шансом укрепить свою власть в стране. И приближающаяся война… на кого опираться? Империя…, связи подорваны, пониМание и доверие, увы, не на том уровне. Как он может доверять воинам и магам, которых ещё вчера гонял по равнинам и горам любимой родины. Как? Просчитали, все просчитали и учли враги Ергонии. Обложили практически со всех сторон. Сдаться? Ну нет, не дождутся. Но тогда не равный бой, или череда сражений! А вот кто возьмёт в них верх…

Решено Варг он не отдаст на растерзание, и, если император Тавий не пришлёт помощь своими войсками, тогда после отражения агрессии он, герцог, предъявит права на земли, о которых ведёт речь Марьян. Вот только вопрос, останется ли те, для кого надо будет хлопотать… Подгорное королевство, извечные враги зубастых и они решили воспользоваться ситуацией и приняли меры для полного уничтожения гонимого народа. А это войны не из последних, они равны Варгам, а если учесть, то количество, что сейчас идёт через океан на кораблях… Война на уничтожение и останется ли свободной Ергония ещё не известно. А пока необходимо заняться послами императора… хватит им щекотать ему нервы своими визитами к его жене. И ведь кокетничает она с ними, доводя законного мужа до приступов ревности. Маленькая, любимая Зараза! Пора посольство отправлять обратно и своё готовить, а что требовать за проявленную агрессию с императора он уже решил…

Глава 9.

— Я никогда не верил в миражи, в грядущий рай не ладил чемодана, моих друзей сожрало море лжи и выбросило возле Магадана, — вроде Высоцкий у меня сейчас на языке вертится, вот только не могу точно этого утверждать.

Пейзаж перед глазами тусклый и унылый. А кому могут нравиться руины и блуждающие между ними сгорбленные фигурки бывших разумных.

Зомби, порождение запретных земель. Количество этих созданий восполняется за счёт таких же ненормальных, как и я, вот только в отличие от остальных у меня есть проводник и он же исполняет роль охраны…, вернее она…

Лучше бы я в тот раз не просыпался, или не приходил в себя. Хэрн… вы бы видели беснующегося мага. Канн какими только словами и эпитетами меня не награждал, что даже "Язва" затерялась где-то среди овец с козами. Кстати и Бяша и Кава с ней прекрасно ладили, но в тот момент её не слышно и не видно было…

— Идиот! Болван! Придурок! Не благодарная скотина…, — и этот весь поток и не только этот, весьма эмоционально вываливается на мои многострадальные уши. Почему многострадальные, а потому что накрутили мне их что те пропеллеры. М-да, слава богам, что только ушам досталась, а не жопе хотя, как понял, у Хэрна желание было мне малость её подрихтовать!

Спустя час, наверное, когда Хэрн немного спустил пары мы расположились уже в доме и компанию Хэрну кроме меня составляло ещё и лохматое недоразумение, с лечения которой и начались мои недавние неприятности…

— … она вне себя! Ты мне что, хочешь тут весь кайф поломать!, — Хэрн не стесняясь применяет в разговоре со мной мои словечки, значение которых для местных, как в прочем и для канна, до конца не ясно.

— Кайф! А что такое, кайф??, — раздался удивлённый голос.

"Язва" не стесняясь влезает в наши разговоры причём её не останавливает и то, что иногда мы переговариваемся мысленно.

— Помолчи! А то и тебе сломаю!, — очень невежливо по отношению к даме ведёт себя Хэрн. Но я уже заметил, что эти двое спелись. Сперва они вдвоём купаться и охотиться на рыбу пошли к озеру, оставив меня в наказание готовить ужин, а потом что-то весело обсуждали, когда мокрые появились у раскалённой печки, причём обсуждению подверглась их добыча, огромная похожий на угорь рыбина.

— … сплошное мясо и что хорошо кости все в хрящах. Прекрасный клей выйдет!

— Да мягкие кости у них, иногда даже язык вяжет если удавалось полакомиться такой добычей. Но вёрткий очень и не мне за ним угнаться. А ты молодец, как рыба плаваешь и воздух умеешь на долго задерживать. У меня так не получается… хотя я рыбу больше люблю ту что в солёной воде плавает.

— В море что ли!

— А я откуда знаю, как оно называется, может и море. Оно не далеко тут, всего ходу-то…, — "Язва" не в состоянии отмерить время, немного замялась.

— Большое бескрайнее море, да?

Вот именно упоминание моря разожгло у меня зуд в районе чуть ниже поясницы на предмет посещения этой солёной громадины, вот только переданные мне "Язвой" промелькнувшие образы пейзажей побережья и того что там водится немного остудило меня, но увы не отбило окончательно желания.

— Там слишком опасно. Даже для меня. Местные хозяева слишком быстры и злобны ко всему живому. И зубы и когти не самое страшное из их ассортимента, что они могут предложить.

— И что же это?, — влез Хэрн, зараза, хотя сам и не желает немного развеяться увеселительной прогулкой по озеру, с его слов и ноги его больше не будет на противоположном берегу.

— Нежить и маги. Вот самое опасное из того, что там водится. Причём часто нежить они же и маги и тогда вырваться из их когтей бывает очень непросто.

— А что же тебя там держит?, — поинтересовался я.

— Меня?, — "Язва" задумалась, — А ты знаешь, я даже и не знаю. Не думала об этом. Жила и жила. Причём долго жила.

— Долго это сколько?, — это уже Хэрн опять поторопился со своими уточнениями.

— …, — зависло создание. Помолчав всё же произнесла, — Много! Я помню ещё когда тут разумные жили и у меня хозяин был. Но потом пришло… страшное и омерзительное. Я была быстрая и сильная. Многих положила из нападавших, но всех не смогла. Хозяина убили, как и остальных или превратили в то, что царит сейчас в бывшем городе. В город и вовсе лучше не соваться. А вот к солёной воде подойти можно, но тоже с осторожностью. Там столько тварей разных развелось, я сама всем не упомню. Но самые страшные бывшие человеческие маги…, что с ними сделали не знаю, но теперь они всё живое стараются уничтожить. И я вам скажу… территория, прокажённая магией, постепенно расширяется. Понемногу, но заметно всё-таки для меня, ведь я тут столько времени провела.

— И что, за это время не могла сама выйти к людям.

— Ты сам видел к чему привела моя встреча с ними…

— … скоро осень! По утрам частые туманы, плотные, вязкие и липкие… прохладно если не сказать, что холодно. Почти месяц гостит у нас "Язва". Ну, "Язва" она для меня, а вот гуманный Хэрн укоротил данное мной имя до Явы. Кликуха девочке понравилась и особенно ей понравился Хэрн и его рыба, который теперь имея в своём распоряжении лодку и внештатного помощника с рыбалки практически не вылезает, делая запасы на зиму и готовя продукцию для продажи. Ведь ярмарка не за горами.

Наш хуторок преобразился. Домик сверкает новыми фрамугами окон и красной черепицей крыши. Ворота основательные с утеплителем и с встроенной в них калиткой. Из двух труб, обложенных кирпичом по утрам, валит дым, а вот вечером Хэрн растапливает основной горн в кузне, пока в холостую… опробывает изготовленные меха и приспособу для их приведения в движение. Что он туда напихал, я и не скажу. Ну, что-то уж совсем заумное. И я со своими рваными познаниями так и не смог разобраться в их принципе действия. Но факт остаётся фактом, система работает и работает хорошо. Хэрн почти счастлив и нагло скинув на меня всю работу по дому и по хозяйству, готовит свою мастерскую и кузню к работе. Ява как привязанная бродит за Хэрном и только по утрам сопровождает меня в село, чтобы по возвращению вновь привязаться к канну и вместе с ним не вылезать из прохладных вод озера.

Работы за эти прошедшие три декады перелопачено уйма. Тут вам и сбор урожая с наших полей, просушивание зерна и расфасовка его по корзинам и определение с местами хранения. Помещение с наложенным заклинанием нетленности, разбито Хэрном на небольшие помещения, где теперь устанавливаются стеллажи, подвешены верёвки, в общем стараемся использовать любой клочок драгоценного пространства. Вот свежая потрошёная рыба… из неприкосновенные запасы на зиму, аккуратно сложена в деревянные лотки производства Хэрна. Кто знает, как зимняя рыбалка пойдёт. Вот свежее мясо, результат удачной охоты из того же запаса. Кстати, с появлением "Язвы" проблем с живностью у нас практически нет. Что не удавит сама, то подстрелим мы с Хэрном. Продукция огорода, сложена по корзинам, выполненным в виде раскрывающихся торб-контейнеров. Они составлены друг на друга и в помещении много места не занимают. Урожай картофеля радует, не зря я столько сил и манны потратил на её рост. Любуясь на наши с Хэрном, всё увеличивающиеся запасы, растёт уверенность, что теперь нам зима не страшна, переживём её без потерь и голода!

Во втором подвале отведённым под новую коптильню и хранилище для продукции копчения, работа тоже не стоит. Вымачивается и вялится рыба, нарезанная большими кусками. Много дикой птицы развешено на приспособах, болтаются подвешенные на протянутых верёвках свиные окорока, вот только баранины нет.

В третьем подвале Хэрн мастерит мастерскую. Тавтология получается, но по-другому не скажешь. Хэрн максималист, если уж что-то норовит делать, то с размахом, чтобы душе просторно было, а вот как раз того простора у нас теперь навалом. В мастерской выделено место под занятие кожей, её выделки и вымачивание шкур. И тут Хэрн без своих магических примочек не обошёлся. Всем известно насколько вонюче кожедельное производство, вот и приспособил для вентиляции Хэрн одно из заклинаний из магии Воздуха. Выдумщик Хэрн и великий мастер. Всё-то он умеет, почти всё знает. Впрочем, не удивительно, он почти не снимает с пальца артефакт с остатками сущности древнего мага своего народа. Всё-таки удачно мы тогда зашли в гости к разбойникам. Не только девчонок ребята себе заимели, но и в магическом плане добыча была отличная.

Хэрн без зазрения совести пользуется новыми знаниями. И пускай действует большей степенью по наитию, не в состоянии сразу мне объяснить свои действия, но видно старается разобраться в том, что творит и меня вводит в курс дела… постепенно! В мастерской Хэрн хочет заниматься всем чем сможет. В частности, требует немедленно начать осваивать подарки от Дора, вернее, изучать и научиться применять на практике разработки великих предков гнома. Я не против, я только за. Вот только со временем пока напряг, при чём конкретный.

Дни насыщенные и распорядок всегда одинаков. С утра хозяйство. Приготовление очередной порции спецмолока, потом его доставка по назначению, на обратном пути заскакиваем на учёбу к эльфе, ну а затем, Хэрн с "Язвой" уходят на рыбалку или охоту, а я вновь заниматься или приводить в порядок свой маленький сад, огород, подправить зарядку периметра пастбища и т.д. и т.п., работы хватает. Это только Хэрну развлекухи, но вот, что я с него для себя любимого стребовал, это изготовить с учётом габаритов "Язвы" лодочку…, уж как мне не хочется в одного его громадиной управлять, ведь зуд от возможности посещения в относительной безопасности противоположного берега не даёт мне покоя.

Первое посещение села вместе с "Язвой" произвело в деревне очередной фурор. Понятно, что на следующий день я никуда не смог пойти. Во-первых, выслушать нытье Хэрна стоило, всё-таки я и правда очень сильно рисковал, бездумно подставляя жизни многих людей, да и дать выговориться другу стоило иначе это воспитание растянулось бы на несколько декад. А так послушал с опущенной голой поучения, повздыхал пожалобнее и всё, свободен.

Приведением в порядок здоровья "Язвы" я откладывать в дальний ящик не стал, да и разобраться что же в самом деле со мной произошло в тот раз, стоило. А оказалось всё до противного просто. Ява весьма древняя сущность. Сама ведь говорила, что помнит ещё своих прошлых хозяев, вот и понятно, что запас прочности у неё колоссальный. А для его восполнения моих скромных сил оказалось совсем мало и в итоге ввиду того, что внутреннего предохранителя во мне теперь нет, я выкачался почти полностью. Включая и все мои жизненные силы. Она на много мощнее Черныша по-своему энергетическому балансу и поправить его я решил с помощью вновь созданного алтаря с рыцарским антуражем в составе. Радовало одно, помост, сооружённый нами с Хэрном, ею воспринимался как что-то родное, а энергия, плещущая вокруг него, притягивало Яву как магнитом. В общем я нагло воспользовался силами алтаря, благо опыт в этом у меня был неплохой, вот только от своего заклинания пятого уровня магии жизни из раздела Тайн Леса я ждал большего…

— … малыш, да ей лет тысячелетия, а ты хочешь с одного раза ей молодость и детородный возраст вернуть, — успокаивал меня Хэрн, — Как вариант, тебе раз так с сотню её окучивать придётся. Радует одно, ей просто объяснить то, что ты делаешь для неё благо, а ведь если бы она не могла с нами общаться…

Да, процедура для собачки не скажу, что приятная. Её аж выгибает и выворачивает наизнанку, так тело коробят заклинания светлых эльфов. Я даже боялся, что помрёт ненароком старушка. Но не тут-то было. Видно после моих процедур, причём самых сильных, на которые я был способен Ява чувствовала себя прекрасно. Вот и терпела неизбежные издержки магического лечения. До посещения села мы успели провести две процедуры. Тело собачки залечило все свои раны. Шерсть лоснилась, а кариес, если он и был, канул в лету.

В общем рядом со мной подходила к селению обычная большая красивая собачка, с внушительным оскалом острейших клыков. Милая, добрая, умная, вот только точно знаю, что лучше её не злить и больше палками не тыкать. А то что она злопамятная, смог убедиться в первые мгновения посещения села.

На беду, первыми кто нам попались, была стайка пацанвы, которые обычно играют в районе околицы и были среди них те, что ради забавы, палками дразнил больное животное, когда она сидела в клетке…

— … глухой протяжный рык, блеск злобно сощуренных глаз, что для собачки весьма несвойственно, поклацивание зубов и я не поверил… посыл страха магией… в итоге испачканные штаны у половины сорванцов, плач и улепётывание в сторону отчих домов.

— Так… видно мне сегодня без приключений не уйти!, — подумал я тогда и как в воду глядел.

До дома Кларен мне всё-таки удалось дойти спокойно, но вот выйти обратно…

Но пока…

Кларен обрадовалась мне и сильно испугалась "Язвы". А что вы хотите Ява ко мне никого не подпускала и на мысленный вопрос, чего она прицепилась к милой женщине ответила весьма резко…

— Эта ведьма на тебя планы имеет. И если бы могла давно бы тебя продала. Я её как женщина женщину чувствую… и понимаю. Продать ей тебя не выгодно, но желание поправить за счёт тебя своё положение, просто зашкаливает. Но видно тебе слово давала, ибо придерживается договорённости крепко. Но я бы на твоём месте к ней спиной не поворачивалась…

В принципе понятно, но наше сотрудничество Кларен выгодно, тем более дочка проблемная и с ней как раз могу помочь… почти безвозмездно, только я. Но женщина свои чувства, во всяком случае от меня, скрывает мастерски и не подкопаешься и со стороны, она, ну просто душка…

— … лекарство расходится как горячие пирожки на ярмарке. Цену высокую не держу, для местных как ты и говорил один золотой…

— А что уже есть спрос и у посторонних?

— А ты как думал!, — Кларен светилась довольством. У меня в котомке триста пятьдесят золотом лежит. Я решил, что с такой охраной как Ява мне ничего не грозит и решил забрать с собой наш заработок, хотя Кларен и предлагала придержать его у себя, пока Хэрн в гости не заявился, — У меня клиентура бывшая, наработанная, осталась ещё с тех времён, когда хорошо шли дела мои ткацкие. Они и сейчас не плохо движутся благодаря тебе, но теперь как узнали, что появилось средство от местной болячки, то толпами валят. И вот тут уже я не стесняюсь. Пока честно скажу ничего им не продала, местные всё забирают, но из этой партии, которую ты принёс, половину на сторону пущу и цена совсем другие будут. Минимум в десять раз подниму, а для некоторых и в сто. Есть у меня должнички по прошлым делам. Пускай раскошеливаются. За кружечку по сотне золотых…

— Не понял и что согласятся?

— Так уже согласились! У меня из прошлых поставок ничего не осталось, только пайка дочки, а её я ни за какие деньги не продам. Кстати, малая сейчас будет, она мне всё про твою собачку верещала. Кричала, что ты обещал к нам с ней прийти, а тебя вчера не было. Я честно, даже испугалась… и потому и радостная, что сегодня появился. А собачка у тебя не простая. Аккуратней с ней! Чувствую, опасная она…, — и посмотрев внимательно на развалившуюся у меня в ногах Яву, повторила, — Очень опасная!

Потом заявилась маленькая проказница и ритуал повторился один в один, только появление "Язвы" внесло небольшие коррективы. Малая вначале наигралась с лохматой большой игрушкой, натеребила довольную собочатину, а потом поздний завтрак или ранний обед, сверху полкружечки молока на полный желудок и свернувшись калачиком у меня на руках, малое недоразумение вырубилась…

— … ты не представляешь, как я испугалась, когда она камешек по воздуху по всей комнате гоняла. Хорошо, что старшая не видела. Ты поговори с ней. Мне такие проблемы сейчас ни к чему. Не дай боги узнают о моей кровиночки, что она маг, покоя не дадут. Пускай потихарится…

Я усмехнулся. И это мне говорит мама. Кого должна слушаться дочь, её или постороннего дядю…, ну пускай не дядю, но всё равно малознакомого пацана. Но поговорить надо, если её вычислят, то и меня она сдаст легко…, сама ненароком выболтает кто её таким фокусам научил. А ведь даже сейчас она сильнее меня в чём-то, ведь у меня еле хватает сил сдвигать камень мысленно, а она уже гоняет его по воздуху легко… м-да, вот что значит врождённые таланты.

Ещё с часик я гостил у Кларен. Уложив в кроватку маленькое недоразумение, наполнив опустевшие чашки пахучим травяным настоем, заменяющим у макров чай, под изумительную выпечку неторопливо обсуждали успехи шкоды, сопящей на уютной кроватке, привешенной к самому потолку на длинных омеднённых цепочках…

— … любит она её! Раскачивается, когда проснётся как на качалке. Хоть и больная была и на улицу практически не выходила, но побеситься, никогда не отказывалась. Старшенькая с ней часто играла так. Представляли, будто малышка на воздушном кораблике по небу плывёт. Баловали бедняжку, чего там. Ведь уверены были, что не много ей осталось, а тут вы…, слава богам подоспели!

— Как вообще местные отнеслись к средству от местной болезни?

— Вначале с подозрениями. Но факт на лицо. Ведь фактик юркая стала, на месте не сидит и заводила большая. Вроде и годков-то ей всего ничего, а уже и шестилетками командует, придумывая различные игры и развлечения. Я её просила, чтобы она со своими способностями была аккуратней. Спасибо ты заставляешь её заниматься. Я ведь в этом ничего не понимаю, а она сама трудится. Сколько ты времени ей определил столько и высиживает. Она вчера половник из кастрюли с помощью магии вытащила, а он полный супа…, ну и всё на пол. Я ей, конечно, всыпала… и заставила ручками безобразие убирать. Слушается!

— И всё-таки, что говорят люди по поводу неожиданного выздоровления твоего чада?

Кларен наморщила лобик.

— Надежду ты людям через меня подарил. Ведь не только у нас такие проблемы, в остальных кланах ситуация и того хуже.

— Вопросы не задают, откуда у тебя такое средство.

Девушка рассмеялась…

— Ты в своём уме? Макры хоть и любопытны, но настаивать в вопросах общения с местными женщинами, опасаются. Я всех интересующихся вначале посылаю, а потом в разы для них цену поднимаю на лекарства. Действующая схема. Естественно пытаются разобраться, откуда у меня, сперва такая редкая пряжа появилась, а теперь ещё и лекарство магическое, очень похожее на молоко. Ведь коров у нас нет…, так-то!

Понятно! Мы очередной раз на грани грандиозного шухера. Кто будет контролировать производство лекарства, тот и будет править. Дураку понятно. Сейчас мы монополисты и своим секретами делиться не намерены. Ну, допустим местного князя и его людей, которые видели наш скарб, обмануть не получится. Они смогут сложить два плюс два и вычислить производителя. Но реально повлиять на производство вряд ли рискнут. Деньги, или как там мзду потребовать…, ну, не знаю…, какие они отморозки. Когда забирали мешки с золотом, довольны были и то, по физиономиям было видно, что в мирное решение вопроса просто не верили. Куш они тогда знатный сорвали, но теперь…, теперь им точно обломится и, похоже, князь это прекрасно понимает. То-то и ни разу и не появился ни он, ни его люди, которые тогда сопровождали его. Но может и шепнуть кому, а тогда…, тогда хреново получается. Есть большая вероятность нарваться на неприятности. Ведь по большому счёту, нам с Хэрном и ярмарка уже не нужна. Молочко стабильно даёт доход, причём хороший и он постоянно повышается. Продуктами мы затаримся на зиму. И даже появление ещё одного едока погоды не сделает. С появлением "Язвы" что охота, что рыбалка в разы стали больше давать добычи. Иногда такие трофеи "сладкая парочка" умудряется добыть, что сердце замирает от восторга. Так прикупить только что-нибудь, что сами сделать не сможем. Хэрн, кстати, приспособил лодку для добычи угля. Теперь они по озеру почти впритык к острову подходят. Потом "Язва" впрягается и прям по болоту лодку с Хэрном тащит до самого берега. Удивительно, но зубастая почему-то в трясине не вязнет. Хэрн в восторге, впрочем, как и я. От этого резко возрос запас чёрного золота. Для нас оно золото, чего-чего, а нефти в этом мире я пока не видел. Но мы отвлеклись…

Стоит проанализировать сложившуюся ситуацию с Хэрном. На лицо столкновение интересов всей верхушки макров. Монополия производства лекарств может спровоцировать и маленькую междоусобицу к тому же, как я уже знаю из рассказов местных, выяснения отношений между кланами вещь обыденная. Ведь не зря у них вражда, словно вендетта на войне. Одно отличие, пока не объявлена официально война между кланами, столкновения отдельных бойцов рассматривается как нарушение. Поединок по всем правилам, пожалуйста, а вот так просто напасть…, нет уж. Провинился, то вспарывай себе живот сам. Собственноручно, а мы поглядим, хватит ли тебе воли и макр ли ты вообще со всем своим семейством и племенем. Так что относительно спокойно местные живут, несмотря на взрывной и неуступчивый характер. Но нам от этого не легче. За лекарство способное удерживать больных во время кризиса и постепенно вылечивать может разразиться не шуточная война и быть её причиной я не хочу. Блин одни проблемы! Бежали, бежали от них, а в итоге и на новом месте себе приключений на попу нашли. Нет, чтобы сперва подумать о последствиях, так нет, а теперь уже поздно. Будем надеяться, что ума местным князьям хватит не вмешиваться…

Потом проснулось чадушко. Поела и на занятие. Вроде и времени с утра прошло немного, а дел сделано уйма. Выдвигаемся мы обычно с "Язвой" в гости к Кларен часов в семь, сразу после моих обязанностей по хозяйству. Потом почти полтора часа неторопливым шагом до села. Общение с Кларен и её маленькой дочуркой и вот теперь на дворе уже полдень. Пора и нам отчаливать и так засиделись. Последние наставления малой. Задания на концентрацию и контроль силы и мы Явой двигаемся на выход, с нагруженными торбами вкусняшками изготовленными благодарной хозяйкой специально для Хэрна.

Только за порог…, а нас там уже ждут…

Ты смотри, почти всё село в полном составе, обступило подворье Кларен. И что же им теперь-то от нас надо?

— Ты зачем это порождение тьмы не на цепи держишь, а ещё и в деревню привёл, детей ею пугаешь?

Ява молодец. Всё время молчком. Даже когда с Кларен за столом беседовали, больше слушала и в разговор не влезала. Вот и сейчас ведёт себя примерно хотя и чувствую, что нервничает.

Я погладил ладошкой по голове своей маленькой собачки.

— Какие претензии, уважаемый!, — не знаю, как зовут этого засранца, у которого и дети такие же вонючие и вредные. Именно один из них и тыкал в своё время "Язву", когда она сидела в клетке, — Я честно оплатил свою покупку уважаемому всеми охотнику. Собака и тогда из деревни выходила без поводка, что говорит об её уме и умении себя вести в обществе, чего не скажешь о вашем сыне. Чего испугался ваш сынок, я не знаю, — я специально повторяюсь и громко выговариваю слово "Испугались". Трусов макры не любят и от возраста это совсем не зависит, — Пугливый он у вас какой-то и штаны к тому же пачкает. У него что…, недержание?

Довёл до ручки мужика. Ведь реально его сын обкакался от страха наравне с некоторыми, а значит, есть сомнения, а сам отец… он точно макр.

Он бы меня разорвал и прибил бы, но предупреждающий рык Явы и оскал её алмазных зубок немного охладил драчуна, к тому, же он был не вооружён.

— Это не говорит о том, что ты можешь с ней посещать людное место…, — взял слово староста и погнал чесать в том же духе. Чего говорить, а мужик он умный, ересь нести не будет, каждое слово взвешено и попадает на ранее подготовленную почву. Как и следовало ожидать, во всём виноват я и держать собаку, тем более боевую, мне ну, никак нельзя. Вон как заливается, пытаясь сделать меня виноватым. Только вопрос, в чём виноватым?

Ну, погоди говорливый, личную собственность здесь никто не отменял и её все уважают. Вот и надавим.

— Я что-то не понял, господин староста, — официальное обращение немного сбило с него спесь, а то вовсе распоясался, описывая мои прегрешения, — Господин Хэрн не производил покупку. Выкупал собаку я, лично и тому есть масса свидетелей. Вы это не будете отрицать?

— Нет!, — промычал понявший, куда я клоню староста.

— А если мне тогда в присутствии уважаемых макров продали собаку и дали, обращаю ваше внимание, мне одному, без посторонней помощи и без каких либо ошейников и поводков, не говоря о прозвучавших здесь цепях, вывести собаку из села, причём по дороге встречалось уйма народу, а одна девочка, дочка госпожи Кларен и вовсе подбежала ко мне…, — и добавил, повысив голос, — и она, заметьте, не боялась, так испугавшей вас собаки…

Гул возмущения мне ответом. Не понравилось им моё последнее утверждение. Но мне наплевать, продолжим, пока не потерял мысль.

— Так вот. Мне позволили вывести собаку, тем самым подтвердив моё право быть её хозяином и про запрет на посещение вместе с ней села тогда никто не озвучил, в противном случае передача мне покупки проводилось бы в лесу за пределами села. Правильно?

Ответом мне общее молчание.

— Вам не понравилось, что ваши дети испугались милой собачки?, — я оглядел всех насмешливым взглядом, — Так поправьте меня, если я не прав…, — я сделал театральную паузу. А что говорить, чем не Станиславский, такой спектакль устроил, — почему же никто не одёрнул ребят, когда эти засран…, — я не договорил, а мстительно поправился, — извиняюсь, а будущие бесстрашные воины, дразнили палками беззащитную животину. Ведь тогда она не была для них опасной. Что же вы все тогда молчали? Вам весело было? А теперь собака принадлежит мне и моему хозяину. Если у кого-то есть вопросы, задавайте их господину Хэрну, а мне разговаривать с вами, желания нет.

Да, взгляд старосты и рядом стоящего с ним Гуры ничего хорошего мне не сулил. Отповедь я им не хилую задвинул и крыть-то им не чем.

Повелись на прекрасный, здоровый внешний вид "Язвы", что в принципе не удивительно. Вон как она спокойно стоит, внимательно внимая эмоции толпы и мои, как её хозяина. Все понимают, сколько может стоить такая боевая единица как Ява, да и желания заполучить щенков от неё у некоторых просто зашкаливает. Всё по выражениям глаз их хитрых физиономий видно. Но обломитесь друзья, не для ваших кобельков готовим такое золото.

И я двинул дальше сквозь расступающуюся толпу.

Пипец парням, теперь заклюют засранцев. Ведь и не объяснишь, что любой бы обгадился после магического воздействия и близкого мерцания у тебя перед глазами алмазных зубиков в нехилой пасти. Но что сделано, то сделано … славная месть удалась Язве, славно она опустила своих малолетних обидчиков…

Затем было посещение эльфы…

Сцена ещё та была, когда ушастая увидала меня с "Язвой". Шок, страх переходящий в ужас, оцепенение… и как следствие потеря контроля над образом и мы можем спокойно лицезреть местное пресмыкающееся. Почему пресмыкающееся так древняя она, перворождённая как здесь их называют. Древняя, старая… но какая же она красивая!

Вот вылитая миниатюрная еврейка, только черты лица были потоньше. Волосы чёрные как смоль, жгучая брюнетка. Глаза большие распахнутые в удивлении и страхе одновременно. Носик прямой аккуратный, губки алые маленькие и очень забавные. Милый подбородочек, шея длинная с волнующими ложбинками. Эх целовать их было бы одно удовольствие, так, в прочем, целовать тут всё можно…

Миниатюрная худенькая, чуть больше меня, где-то на пол головы. А вот первичные женские признаки весьма неплохо развиты и выпирают я вам скажу…

Честно, на мой прежний вкус её естественная красота на много больше нравится, чем та, которую она себе выбрала, создав блондинку. Ушки маленькие с небольшими весёлыми кисточками. Ну Барби одно слово, только волосы не белые.

Она поняла, что я её увидел, какой она есть на самом деле.

Быстрый анализирующий взгляд на Хэрна бросила. Но канн молодчина, сидит, улыбается, словно ничего не замечает. Вот только его голос в моей голове свидетельствует об обратном.

— Если атакует придётся убивать. Таких врагов около себя держать очень опасно. Не пощадит. Эльфам не свойственно сострадание и гуМанизм. Афоризм что "Лучший противник, — это мёртвый противник", вдолблено им в головы с молоком матери. Снисхождения ждать не стоит хотя претвориться может, а уже потом нанесёт удар. Что же посмотрим, как себя поведёт. Ява, — обратился к язве Хэрн, — подойди к ней поближе не бойся. Мы тебе в ошейник два кулона от воздействия атакующей магии впихнули, первый удар, какой бы он не был сильный, защита выдержит, а там мы её уже успокоим…, на вечно…, — с грустью добавил канн.

Но всё обошлось. Видно в эльфе победило в душе любовь к животным. Всё-таки Ява красавица и ничем ушастой в грации и совершенстве не уступает. Да и миролюбиво себя повела, хотя точно помнила, что эльфа отказалась её подлечить, когда макр-охотник просил её об этом. Но подруга наша прощать умеет, особенно, когда её об этом так просил её друг-добытчик и по совместительству не превзойдённый рыбак. А Хэрн просил и даже мне показалась в его словах мольба проскакивала. Ого как зацепила-то его ушастая, а тут ещё и сама эльфа на конфликт не полезла. Эмоции, конечно, у неё зашкаливали, но вела она себя образцово, да и видно терять Хэрна она очень не хотела.

Короче, первое моё занятие удалось на все сто! С нами эльфа уже не пряталась под чужую личину, да и само преподавание пошло совсем не так, как она запланировала первоначально…

— … я тебя буду учить, мальчик, магии моей родины. Она связана с лесом, животными, которые в нём живут и всем тем, что понимаем под жизнью. Ты уже понял я эльфийка. Есть причины, по которым я не могу вернуться домой, поэтому я здесь. Ты не маг, но познание истины в простых вещах позволит тебе стать хорошим администратором, а если повезёт, то и чиновником. Главное образование и часть его я тебе дам. Магия моих сородичей имеет древнейшие корни, в неё вплетаются знание свойств растений и трав, деревьев и некоторых животных. Эликсиры, это одно из основных достижений магов эльфов и секреты их изготовления я тебе немного приоткрою. Но предупрежу сразу, как тебя, так и твоего хозяина, применять эти знания в обжитом мире опасно, смертельно опасно. Мои родичи не терпят конкурентов, а знакомых с их тайнами, уничтожают безжалостно. И теперь я хочу задать тебе вопрос…, ты готов рискнуть жизнью и познать истину?

Х-м! Истину…, во как загнула. Истина одна, а правда у каждого своя. А тут сразу истину вот только кажется мне, что я имею шанс приобщиться к правде, как её понимают ушастые…, заманчиво!

И понеслось…

Хэрн, как и я, впрочем, прилежный ученик, вот только видно мысли в голове у канна бродят весьма пикантные. Запал он на ушастую неслабо, хотя надо признать честно, тут есть на что западать. И красивая и умная и отзывчивая и в постели видно искусница, вот только последствия от такого союза могут быть весьма печальными. Наши эльфу вряд ли примут. Я помню волны ненависти бывших Линчей, которые пронзали в их ауры стоило только затронуть тему ушастых. А тут на тебе, подруга у верховного мага ордена эльфа! Да Вал с Валуа с ума сойдут! А дети? Древние запреты это вам не ерунда…, я хоть и высмеял предрассудки Хэрна тогда, но всё-таки принял меры чтобы с гарантией предупредить таких наследников верного канна. Ситуация!

— … сегодня у нас общая, обзорная лекция. Всё обо всём и ни о чём конкретно. Но я всё также усердно записываю за эльфой каждое предложение и ловлю каждое слово. Тут и история её народа, немного, а о нравах, устройстве общества. Всего понемногу. Но молодец она, предмет знает и рассказывает интересно, особенно меня поразил рассказ о расколе в среде эльфов, меня честно рассмешила причина разделения светлых эльфов от тёмных и совсем оказывается она не в отличии от почитаемых богов!

Эх опять всё из-за женщины!

В двух словах: если кратко, то получается следующее… Древние с Долами ушли, оставив планету самой разбираться со своими проблемами и в итоге первенство захватили в мире эльфы, тогда ещё единое племя. Всё было хорошо и даже в магии успехи делались значительные…, досталось от древних много знаний, но увы, не всё было легко использовать и применять. Первыми против гегемона ушастых восстали гномы, к этим выступлениям присоединяются постепенно все классы разумных, но самыми опасными оказались бывшие рабы… люди!

И плодились они очень быстро, и, хотя жили в сравнении с перворождёнными всего ничего, но постепенно начали вытеснять благородных хозяев мира, одерживая победы в сражениях благодаря своей врождённой агрессивности и пренебрежении к жизни. А эльфы жизнь чтили и лелеяли и никогда и ни за что добровольно с нею, пусть и ради высоких целей и идеалов, расставаться не желали. Но жертвование, — это всегда красиво и возвышенно…. Естественно в глазах других. А тут ещё и принцесса, наследница трона вбила себе в голову, что не хочет брать в мужья представителя одной из ветви эльфов, приспособившихся к жизни в пещерах под землёй. А свадьба была как раз тем гарантом стабильности в мире позволяющим сдерживать всё нарастающее движение разумных за освобождение от рабства.

На мадам надавили родственники, а она…, о ужас, покончила с собой. Невероятно, но такое произошло. И покончила так мастерски, что прихватила вслед за собой и пол королевского двора вместе с большим посольством будущих родственников несостоявшегося мужа. И жениха тоже туда же захватила. Чем она воспользовалось до сих пор остаётся тайной. Что породило чудовищный взрыв, унёсший столько драгоценных жизней, не знает никто. Сто лица опустела в единочастье. Она словно вымерла, оставшиеся в живых сломя голову ломились из ставшего могильником города. Вот и завертелось… предъявы со стороны будущих тёмных. Выступление гномов в поддержку восстания Роз. И бывшая несокрушимая империя начала распадаться на части. Время не пощадило никого. От бывшей империи осталась два небольших государства на разных материках. Их представители ненавидят друг друга и планомерно уничтожают себе подобных дальних родственников. А на месте города и большой территории вокруг него образовалась жуткое место под названием Великие пустоши и какое непотребство творится на этих колоссальных территориях не может сказать никто. Но то что там кипит жизнь, это точно, вот только не одна экспедиция в те земли не вернулась обратно. Император Синх Лайкэр Четвёртый снарядил в поход в эти земли целую армию в прежние времена, но результат тот же. Из-за таких потерь, его потом и отравили родственники погибших. А крушение империи…, всему виной капризы одной маленькой стервы. Вот так…

Потом были уже занятия по направлениям. Теория магии, эльфа давала мне все вопросы очень развёрнуто и как мне показалось не тая ничего. Почему так, непонятно. Не, понятно, что всё из-за Хэрна, но непонятно почему не прижимает знания… и магию кстати даёт в полном объёме, хотя уверена, что я пока не маг и способностей у меня магических не чувствует. Начальную базовую часть даёт правда пока только по магии Школы Жизни. Ну, про Тайны Леса я вообще молчу. Знает она про это направление в их школе или нет интересоваться опасно, вдруг возьмёт у неё в душе верх ответственность за сохранение знаний предков и привет, отравит или просто грохнет.

Но девушка и не думает отлынивать от обязанностей учителя так усиленно вдалбливает в наши с Хэрном дубовые головы основы древнего учения, иногда очень злясь, когда кто-нибудь из нас что-то не понимает…

— … Хэрн, ну, присмотрись же ты! Вот же вокруг листка линии силовые, это и есть его аура. Не видишь? А ты хоть видишь?, — обращается она уже ко мне. Э нет, я не буду палиться, что всё прекрасно запоминаю, учусь и при случае подсматриваю…, нет вы меня неправильно поняли, я подсматриваю за тем как плетёт нити плетений дипломированный маг Жизни, запоминаю рисунок заклинания и при возможности тут же переношу его в свою записную тетрадь.

Мы всё чаще с Хэрном стоим на коленях на земле в колено-локтевой позе, рассматривая всяких букашек, лепестки и пестики с тычинками. Ох уж это учение по-эльфийски, одно мучение, а не учение…

И так день из-за дня…

С относительно спокойным и размеренным распорядком, времени больше, для свободного занятия магией, не стало. Ни самостоятельно позаниматься, ни разобраться со скопом книг, добытых в путешествии, возможности нет. Хэрн вновь ввёл занятия, по вечерам, по воинским дисциплинам. Обосновав своё решение необходимостью восстановить мои умения и знания по владению кинжалом и шестом, как основного гаранта моей безопасности на данный момент, мало ли что может произойти с магией и неизвестно ещё с кем нам суждено будет столкнуться в будущем…

Опять повторение движений с тяжёлым боевым шестом, поединки на пределе возможностей, когда приходится притуплять болевой порог, чтобы иметь возможность добраться своей палкой до вёрткого тела друга. Танцы с кинжалами, оттачивание выверенных ударов острейшими смертоносными клинками и снова спарринги, с обязательно напяленной амуницией из кожи памятного монстра, которая обеспечивает защиту от порезов и колотых ран, да вот только от чувствительных ударов и тычков, защитить не способная. Тренировки с метательными ножами, где я всё чаще ставлю в недоумение друга своими точными и дальними бросками…

Я пока ему не показывал фокус, подсмотренный у маленького графа. Уж больно мне хочется утереть нос заносчивому учителю, ведь если я на шестах, хоть иногда, огрызался, выигрывая один из трёх поединков у Хэрна, то, увы, в метании на спор ножей, я проигрывал ему в чистую. Свои томагавки я оставил у Бобика и попрактиковаться в навыках с ними, к счастью, возможности у меня нет. А то бы вовсе заездил, бедного меня!

Хэрн, уже настолько обнаглел, что всё чаще оставляет меня одного на хуторе на ночь. Но я не в обиде. Именно в вечернее время удаётся выкроить немного свободного времени для чтения книг и занятию магией. Ведь как не крути, хоть я и неимоверно крут для своего возраста, но во взрослых разборках, шансов выжить у меня, мало.

Ближе к заболоченной пойме озера, чуть в стороне от странного разрушенного храма, устроили с Хэрном магический боевой полигон. Так покидать фаерболы, устроить небольшой междусобойчик, когда, навесив кучу защитных кулонов, которые удалось раздобыть в путешествии и на месте последних раскопок, можно не бояться, что с одного раза пробьёшь защиту оппонента.

Увы, а ах, но несмотря на то, что я уже давно перерос неслабый запас Хэрна по количеству припасов манны, сильно уступаю ему в приложении силы в заклинаниях. Нет, на один мощный удар, максимум на два, меня хватает, а вот потом…

Короче, на учебных занятиях я показываю прекрасный результат, моча булыжники и камни, удивляя друга быстротой кастуемых плетений, а вот в поединках между собой, всегда одерживает победы Хэрн. В этом нет ничего удивительного, старый канн учится и у меня даже не стесняется перенимать незнакомые ему плетения, а уж о его общении с бывшими Линчами и говорить нечего.

Вот, по вечерам я и стараюсь дополнить свои знания, разработками поверженных магов и особенно наработками родственника Дора. Хотя и говорили дракоши, что эти заклинания слабые подобия их божественной магии, но вот хитрые гномы умудрились же пристроить и переработать их под себя, под свои нужды, причём только в мирных целях и только я уже умудрился использовать их и как боевые или сопутствующие им.

Магией драконов пользоваться боюсь. На полигоне при Хэрне ими не воспользуешься, вопросов много будет, да и за последствия боюсь, а дома, оставаясь один, по этой же причине не решаюсь прикасаться к древним заклинаниям. Пытаюсь разобраться с алфавитом и языком людей-драконов, но успехи, мягко говоря, не впечатляют. Поэтому и отделываю нашу с Хэрном спальню, отшлифовывая стены и потолок каменой кладки комнаты, отрабатывая секстетные наработки гномов. Получается неплохо… уже… если не сказать, что отлично. Пытаюсь резать по камню, вырезая простые геометрические барельефы, состоящие из кругов, прямоугольников, квадратов, трапеций и ромбов с эллипсами. Хэрну мои художества нравится, а мне нравится сам процесс учёбы, если коротко, — тренировки. Увы, на что-нибудь серьёзное меня пока не хватает, но мысль как правильно перенести изображение на мёртвый камень, а потом воплотить его в резную фигурку, у меня есть.

Есть у меня ещё одно достижение… я обнаружил кофе.

Не удивляйтесь, кофейные деревья естественно в этих северных широтах не растут, но вот изучая запасы семян у ушастой, используемые ею при приготовлении особо энергосберегающих и восстанавливающих эликсирах и увидел знакомые зёрнышки. Что характерно, местные так и не додумались об использовании его в качестве приготовления простого напитка, да и при изготовлении настоек и эликсиров зёрна только хорошенько просушивают, а уже потом вываривают особым способом.

Честно скажу, я не большой фанат кофе и отношусь к нему весьма прохладно… есть, — хорошо, нет— Ну и обойдёмся, но вот сейчас загорелся идеей приготовления настоящего кофе, а если ещё и с молоком… вот тут-то меня и осенило…

Когда я выпросив у эльфы пару жменей мелких зёрнышек и уже дома на вычищенной сковороде обжарил драгоценные полудражики до чёрно-коричневого цвета, на кухню, гонимый резким незнакомым запахом, примчался Хэрн.

Я отмахивался от его вопросов, на предмет что же я такое готовлю, ответив только, что если он захочет, то первым и попробует моё изобретение.

Что сказать, кофе удалось. Пусть не "Чибо-эксклюзив", конечно, но с молоком тоже недурно. Как и раньше меня напиток не возбудил, а вот Хэрна…

А особенно, когда я в качестве приправки добавил ещё заряженного молочка, Хэрн испытал энергетический экстаз. Полученный напиток резко восстанавливал силы и запасы манны и если при использовании чистого молока заряженным манной, восполнение сил шло рывками и не равномерно, то полученный кофейный напиток заполнял запас почти мгновенно и перенасыщение им, как скажем мясом монстрика, не происходило. Получился, поистине, волшебный напиток и самое главное, его расход был минимальным.

Я запретил Хэрну делиться произведённым продуктом с любовницей и, хотя она по совместительству была нашей учительницей, но вот раскрывать свои тайны перед ней, я опасался, хотя канну страх как хотелось перед ней похвастаться нашими успехами в вопросе зельеварения.

Ява всё чаще оставалась в гостях у эльфы, сопровождая канна на его лядки, а я, в свою очередь, всё чаще задумывался об установке защитного периметра вокруг нашего поселения, с запиткой его на оборудованный постамент, ставший неожиданно, мощным алтарём. Но ещё чаще меня посещали мысли о посещении противоположного берега, тем более теперь у меня появился прекрасный проводник и защитник в одном лице.

Хэрна мне удалось быстро уболтать, о необходимости нашей с язвой прогулке, но волновало только малый радиус нашей внутренней связи на проклятых землях. И всё-таки я его успокоил, показывая пальцем на развалившуюся в ногах язву…

— Ну, сам посуди… ну, что мне там может грозить, с таким-то защитником…

Оказалось, что ещё как может…

Осень уверено брала бразды правления в свои руки. Намечался прекрасный листопад, температура резко упала, по утрам иногда на траве выступала изморозь.

Я подготовился. В подборе экипировки к нашему выходу в запретные земли, я полностью опирался на мнение Хэрна. Канн всё же умудрённый опытом чел…

В результате, когда моя лодочка уткнулась в песчаный противоположный берег озера, не далеко от виднеющихся развалин древних строений, на мне было надето всё самое-самое…

Полный костюм из кожи монстра, высокие сапожки производства эльфийский мастеров. В руках красовался арбалет Хэрна с набором болтов производства Дора в двух подсумках, а ещё пяток магазинов последнего запаса простых болтов с наложенным боевым плетением. Этот запас болтался, на сшитой Хэрном разгрузке, на груди… нет не у меня. Разгрузка выполняла дополнительную защиту у язвы прикрывая ей грудь спереди и с боков. Идея моя, а воплощение Хэрна, но Ява довольна, да и выглядит очень внушительно, с этой боевой амуницией. Разгрузка получилась и, правда, шикарная, да и разместилось в её карманах-отсеках, много нужных вещей.

Мой лук у меня за спиной, а вот запас стрел уже несёт Ява. У неё же фляги с запасом воды, у меня только фляга с волшебным напитком собственного производства. На груди перевязь на четыре метательных ножа, по бокам болтаются с левой стороны кинжал, отобранный из последних находок и нож из той же партии, но уже на правой стороне. Из оружия у меня больше ничего нет, если конечно не считать магические побрякушки и мой счастливый засапожник.

Три защитных кулона. Один мой старый, потом кулон запаса манны и дополнительный защитный кулон, добытый уже здесь, при очистки последнего подвала.

У себя на колодце развесил три гирлянды плетений, заключённых в руны. Две представляют собой боевую линию, состоящую из наиболее легко мне дающихся магии Огня и магии Воздуха и третья, уже исходя из опыта, нацеплена гирлянда плетений магии Жизни, причём все заклинания в ней из школы "Тайн Леса".

Все гирлянды состоят из пяти связанных между собой плетений, итого, в моём запасе пятнадцать мгновенных заряженных заклинаний. Вот только, как сказал Хэрн, есть одно упущение… на проклятых землях основным оружием в борьбе с нежитью является магия Святого Порога и НекроМания…, но ничего выше третьего уровня в моём арсенале по этим дисциплинам у меня нет.

— … малыш… развоплощение, вот чем надо было в прошлый раз пользоваться.

— А что ж ты, такой умный, тогда об этом не вспомнил?, — усмехнулся я.

— Против Линча это бессмысленная трата силы и манны, а вот против скелетов и зомби…

— Вряд ли зомби так удастся упокоить, — сказал с сомнением я, — У меня не тот уровень, да и жезл я оставил.

— Вот и заберёшь с собой мой. Он хотя и сильно уступает твоему по мощности, но всё равно в несколько раз способен увеличить силу воздействия твоих плетений. И не спорь. Весу мало, а вот пользы от него может быть много. И не забывай про "Благословление"! Это заклинание у тебя получалось раньше прекрасно, и, хотя теперь нет великого жезла, всё-таки думаю, что и с помощью моего, ты испепелишь достаточно нежити, если суждено будет с нею там столкнуться. Малыш, а может ну, её… эту поездку… ну, зачем вновь, так бездумно, собой рисковать…, — и опять затянувшаяся лекция о моей несерьёзности и об великой ответственности…, а меня кто-нибудь спрашивал тогда, хочу ли я вешать себе на шею эту ответственность, что мне теперь… в золотой клетке прописываться? Ну, уж нет, я даже ради всех остальных, не собираюсь хоть как-нибудь ущемлять свою свободу.

Вот и стою теперь на противоположном берегу сжимая в руках взведённый арбалет, а на поясе в приделанной Хэрном петельке болтается магический жезл, наша добыча, доставшаяся при памятном путешествии через лес по заброшенному тракту. Ох уж мои собачки, интересно, как они там? Но не отвлекаемся… да и язва отвлечься не даёт

— Чего встал истуканом? Затягивай лодку в кусты. Уверена, из местных на неё никто не позарится. Вот так, а теперь строго по моим следам иди. Тут такие штучки бывают попадаются наступил и нога как в капкане. Попадалась пару раз. Приходилось раскусывать… вместе с хозяевами…

— Хозяевами?, — не понял я.

— Конечно. Так некоторые особо умные охотятся, у кого манны и сил не хватает, зато в голове мозги ещё остались. Опасные твари, причём все на двух ногам.

— Люди, что ли?

— Не обязательно только люди, тут раньше любой живности хватало и родственников Хэрна тоже. Кто из них выжил и обернулся, теперь одни из самых опасных противников.

— Ничего себе, расклад. А я думал тут запустение…

— Не…, тут жизнь кипит и тварей разных развелось, вот только они за границу этой земной опухоли не на шаг…, погибают без подпитки магии, разлитой по этой территории. Осторожней оглашённый, куда прёшь, под ноги смотри!

— Да как же я буду, только под ноги смотреть, когда вокруг столько тварей шастает. Вон смотри, какой живчик вроде на зомби смахивает, а двигается как пантера резко.

— Не знаю, что такое пантера, но это слуга-посыльный, он между магами бегает, ну и в бою с ним лучше не встречаться. Если нарвёмся на боевое крыло, вали этих…, как ты их назвал, живчиков, в первую очередь…

— А во вторую?

— Во вторую, а может и в первую…, магов… только вряд ли у тебя получится. Слабый ты… жаль Хэрн с нами идти к морю, — язва с большим удовольствие произнесла это слово, — не захотел идти, как я его не упрашивала. Сильный маг растёт, я это чувствую.

— А я? Я разве не сильный?, — добавив в голос нотки обиды, спросил я.

— Ты маленький и храбрый, но без своих штучек магических, пока кроха. Ладно, не отвлекаемся. Вон видишь в стороне, ближе к развалинам, остатки башни стоят. Туда, ни в коем случае, не ходи, даже не приближайся. Потом…, вдоль развалин крепостной стены, там тоже очень опасно.

— Монстры?, — предположил я.

— Нет, в основном остаточная магия… постепенно убивает, но верно… это ловушки для живых… отличные зомби получаются… такие вот живчики как ты видел, пусть и не сразу, но с гарантией.

— Интересно, а город грабили?

— На сколько я помню, нет… защитники, когда поняли, что отбиться не могут, что-то такое применили, ужасающее, что и себя и нападавших накрыло… потом по солёной воде множество корабле подходило… но как я поняла, высадиться не смогли… вернее смогли, но потом вернулись на корабли обратно. В той бухте до сих пор корабли и их остатки на волнах покоятся.

— Чего? Не понял!

— Заразу видно на берегу подцепили и накрыло. Не много кораблей ушло, большинство так в заливе и остались навсегда. Но туда слишком далеко идти. С твоей скоростью, ночёвок шесть надо.

— Это что получается, такой большой город?

— Город огромный. Вдоль всей воды на несколько дней крепостная стена тянется. Во всяком случае, я не разу до конца города не доходила. И опасно и живности вдоль берега почти не встречается, а зомби и им подобные не вкусные… особенно маги противные, протухшие внутри.

— Фу, на тебя язва…, с твоими гастрономическими привязанностями ты из меня весь завтрак вывернешь.

— Ничего привыкнешь! Как Хэрн выражается… голод не тётка.

Я конечно молчу, что это мои крылатые выражения, но просвещать свою разговорчивую спутницу, не собираюсь.

— Город, как я поняла, почти не пострадал… вот только был сам уничтожен защитниками.

— А вот там, где мы сейчас живём… это поместье, оно тоже к городу относилось, — схватился за мысль я.

— Не помню… я там никогда не была… ни до не после, это ты меня туда завёл.

— Ага, я, как же. Я вообще не понимаю, как я попал на пастбище, где меня потом Хэрн в чувство привёл.

— Пришлось тащить. А след твой по запаху держала. Ничего сложного. Но мы опять отвлеклись. Оп-па! Быстро упал и прижался к земле.

Я как как подкошенных распластался на сырой траве, прижав голову руками. Войсковая привычка, вбитая со времён училища: "Вспышка с лева! Вспышка с права", но как понял, чуть позже, голову прижимать не требовалось.

— Досмотровый отряд. Твари. Мне-то от них оторваться, проблем нет, а с твоей скоростью… лежи тихо, а я пока их уведу.

Я быстро запустил плетение контроля. Так и есть, серые точки блуждают совсем рядом, шагах в пятидесяти. Всего насчитал двадцать две засветки. Вот пылающий реактор Явы, именно так она отражается на моём радаре, рванулся куда-то в сторону. И серые точки ринулись за ней как привязанные, уходя от меня всё дальше и дальше. Так, а теперь осмотримся.

Пригорок, на котором лежал, забившись среди колючих кустов, позволял окинуть взглядом приличное расстояние. Так, до руин, бывших крепостных стен, километра четыре на вскидку. Сзади и немного справа ещё пока виднеется озеро, а если присмотреться хорошенько, то можно различить, в проступающей дымке и строения нашего хутора. Но, далеко. Всё расплывчато и строения еле угадываются. Прямо, всё та же стена. Она так и тянется вперемешку с различными разрушенными временем руинами. Ощущения враждебной магии не чувствую, хотя язва о ней говорит на полном серьёзе, да и Хэрн неспроста, ни за какие коврижки, на этот берег больше идти не хочет. Чувствительный слишком, так его раз так. А страшно! И язва куда-то делась…

— Чего разлёгся, вставай, — Материализовалось рядом порождение тьмы.

Мать пере мать, что это с ней?!

Передо мной, совсем рядом, стояло чудовище с меня ростом в холке и остатки амуниции свисали у неё по груди и по бокам. Ничего себе преобразилась, но воспринял я метаморфозы спокойно, ещё Черныш, я помню, баловался подобными преобразованиями, особенно запомнилась его атака на Скана в таком боевом обличии. А вот теперь и язва продемонстрировала свои возможности, по переходу в боевой транс.

— Подожди, уважаемая, я тебе оснастку получше под животом привяжу, а то ты все страховочные ремни порвала, ко всем…, — чуть не сказал, чертям. Вот так выразишься, а потом часами будешь объяснять, что это такое и откуда взялось в моей голове.

После приведения амуниции Явы в, более-менее, нормальное состояние, двинулись, с осторожностью, дальше, под не прекращающийся трёп разговорчивой собачатины…

— … на побережье спокойнее. К воде почему-то нежить не идёт или идёт с неохотой. Если только добыча туда не прижалась. Но в воду точно не заходит. Я этим постоянно пользовалась. Чуть что, раз и вплавь. А они, только глазищами пялятся и зубами, в бессильной ярости, скрежещут. И что характерно, магия местных тварей, над солёной водой, практически не действует. Вот над озером, легко, так что учти, приближаться в этом берегу надо с осторожностью, не так как мы с тобой сегодня, можно было под раздачу попасть. А вот в море, — Ява опять с удовольствием поизносит новое для неё слово, — их магия почти не действует.

Ага, значит водников, среди тварей местных, почти нет. Да и сама махина мирового океана и связанных с ним водных образований, типа заливов, бухт и прочее, накладывает какие-то защитные чары. Надо бы это запомнить, однозначно понадобится и когда-нибудь пригодится.

— Местные маги создают свои отряды, прикрепляя магией себе воинов из числа зомби, поднятой всякой мрази, скелетов и тех же самых живчиков. Чем сильнее маг, тем больше у него войска. Очень любят использовать магию, влияющую на мозги. Эти самые опасные. Меня сложно поработить, видно приобрела иммунитет от такого воздействия бродя столько лет тут, а вот те из живых, что нарываются здесь на магов, беззащитны. Вы, как рассказывал Хэрн, уже нарывались на подобных, а раз вам удалось вырваться значит… сильны. Но Хэрна, нет с нами…, а один ты потянешь?

— Постараюсь!, — не хотя ответил я. Ведь тот опыт общения с местными Линчами радости при воспоминаниях не доставлял.

— Это уже хорошо!, — продолжала разглагольствовать Ява…

Вот так, под неспешный, не прекращающийся разговор мы постепенно, прижимаясь к примыкающим почти вплотную к окраине города холмам, продвигались в сторону моря. Морской воздух иногда и до хутора доносил своё очарование, а чайки и бакланы и вовсе были частыми гостями озера. Но при приближении к морю, его аромат и вовсе, начинал кружить голову. Вот мы уже на пригорке и взгляду открывается прекрасный вид. Вдали показалось огромная водная громада. Тучи… волны пенными шапками перекатаются по бескрайнему пространству. Но ближний вид на бухту закрыт ещё одним холмом и насладиться в полной мере видом на бухту не получается.

— щас завернём и попадём в моё любимое местечко. Тихая заводь. Скальные берега воду окружают, почти замыкая пространство … волн никогда не бывает, даже если остальная солёная громадина сильно волнуется и шумит. На входе вдали торчат из воды множество острых камней. Там, кстати, очень много рыбы водится. Я часто там за ней охочусь… особенно когда воздух хорошо прогретый и жарко. На берегу песочек…, красота и благодать, а вдали, если повернуться назад, близко развалины стены… тихо и безопасно. Ни разу не видела, что бы нежить туда наведыва…

Язва резко остановилась, едва выйдя за большой валун, преграждавший выход на песчаный пляж обещанной бухты. Мы почти уже обошли холм, но вот резкая остановка и быстрый переход Явы в боевое состояние, заставило меня напрясться… мысли о том, что всё идёт относительно легко и весело, не оставляли меня ни на мгновение, а это не к добру. И видать накаркал. Похоже влипли…

— Что там Яв?

— Люди… корабль… и куча нежити с магом во главе. И похоже разумник… у людишек шанса спастись просто нет. Марш назад, уходим…

Ага уходим…, а посмотреть…

— Ты куда! Не высовывайся. Там живчиков только с десяток… не говоря уже об остальной дряни. Учует нас маг… и нам не оторваться… пока он занят, бежим отсюда…

— Но ведь и так учует, когда освободится?

— Уверена… но так хоть какой-то шанс… вот же… Хэрн меня убьёт…

— Если нельзя высовываться…, — я немного задумался, — значит так… лучшая защита, — это нападение. Маг точно отсюда атаки не ждёт, а значит. Так давай мне запас болтов. Я полез на холм осмотрюсь. Гляну, что мы можем сделать. Коль люди живые… бросать их не дело, а так и себе поможем. Ты со мной?

— Нет я здесь останусь. Как примешь решение ввязываемся в драку или нет, так сообщишь. Маг разумник… хочет взять людей живыми. Среди обароняющихся погибших нет. Давит магией, почти все валяются на песке, только один одетый побогаче остальных ещё на ногах, держит руку, вытянутую в перёд в сторону мага с зажатым в пальцах кулоне. Там борьба не шуточная. А от корабля две лодки полные людей идут… это засада… маг и их захватить попытается… обычная схема ловли на живца. Давай, осматривайся и решай… ввязываемся или отходим пока твари эти заняты…

Отступление шестое.

И всё равно я настоял на своём. Старшим братьям не удалось заставить меня и в этот же вечер отправиться с моим отрядом домой.

Не-ет! Я слишком хотел знать, чем закончится эпопея с окружёнными недобитками Вановцев. И ещё одна мысль не давала мне покоя…

Почти тридцать целых заготовок наполнены пленёнными сущностями бывших магов, но вот для привязки их к определённому хозяину мне нужна была кровь последнего. Но раз хозяин у меня один…

Неосторожное упоминание о крови Гури, — вот то, что меня на самом деле задержало на одни сутки в степи. Благо мне помогла и упорство гвардейцев империи Ван, которые не в какую не желали добровольно сдаться на милость победителей и пришлось несколько раз, нашим магистрам темного искусства, применять психические атаки, сопровождая их порциями неконтролируемого страха. А если прибавить к этому ещё и жажду (Мартин специально оттеснил от протекающего по дну оврага ручья остатки вражеской армии), а также голод, то оставшимся в живых вановцам оставалось только посочувствовать.

Главный наш хранитель реликвий отвлекся на развернувшееся действо, за что немедленно поплатился… оставив без охраны золотой сосуд с драгоценной красной жидкостью. Но я наглеть не стал, для моих задумок нужно всего ничего, только бы хватило на окропление заготовок, может и не заметит пропажу…

Дожидаться окончания развлечений по принуждению к миру гвардейцев не стал, бережённого боги берегут и, усилив свою охрану отрядом Лиса, на всех парах рванул в сторону крепости Варлей…

Ночь настигла ещё в степи, но останавливаться не решился. И комфорта хочется, а от вожделенного отдыха, в нормальных условиях, остался один рывок… и переправа через реку…

Громада крепости тёмным силуэтом выделялась среди звёздного ночного неба.

Добрались.

Успокоение и радость испытывал, наверное, впервые в своей немаленькой жизни, от ощущения обретения дома… настоящего дома, с его теплом и родными сердцами, кому ты по-настоящему нужен, кто о тебе искренне заботится и переживает и кто тебе по-настоящему рад. Ради этого обретённого счастья можно и жизнью рискнуть, защищая обретённую семью и родительский очаг… ну, насчёт родителей я это загнул, как выражается хозяин… ведь тот же Мартин чем не отец, хотя скорее старший брат, наравне со всеми, а вот герцог Валуа на должность отца бы точно подошёл…, а мама…

Пред глазами появился милый образ номинальной жены главы клана…, появился и развеялся. Её тёплые ладошки сколько уже раз успокаивали маленького демона, заставляя навернувшиеся слёзы исчезнуть в счастливой улыбке. Эх, мама…

Среди ночи раздался радостный звук горна.

"Охрана бдит, а ведь мы первые посланцы от войска… и вернулись с радостными вестями… ", — подумал маленький древний демон…

— … почему посторонние на стенах крепости?, — радость от возвращения домой слегка подпорчена. Серж брезгливо поморщился…

Если ворота открывали радостные физиономии представителей женского батальона, то на постах верхних этажей цитадели, к своему изумлению, он разглядел мощные фигуры закованных в железо рыцарей.

— По приказу баронессы Аливии де Кресс, по моей рекомендации, — комендант крепости граф Оберман нервно сглотнул, — в крепость на постой допущен отряд графа Хэренкок, отца нашей Лии.

— Сколько человек в отряде?

— Четыреста семьдесят четыре человека, вместе со слугами и оруженосцами.

— Маги?

— Трое. Все стихийники…

— Почему приняли такое решение, граф?

— Слово графа и его поверенного барона Дорен, с последним я знаком лично. Люди чести и словами не бросаются. Наши люди сильно устали. От войска известий не было, поэтому все были эти дни на ногах, практически не спали. Я посоветовал баронессе принять такое решение, хотя первоначально она и запретила это…

— Под вашу ответственность, граф. Утром караулы поменять. На всех ключевых постах должны стоять ребята Лиса. Всем отдых до утра. Вас прошу в мои апартаменты. Пригласите и Аливию… для остальных объявите… объявите, что всё пока хорошо… подробности не для посторонних. Вам понятно граф?

— Будет исполнено ваше высокопревосходительство…

* * *

— … это и есть та причина, из-за которой ты не уезжала от сюда, даже после того, как тебя освободили, без всяких обязательств в будущем?

— Одна из основных…, — смутилась девушка.

Разговор дочери с отцом проходил на одном из парапетов крепости, выходящий во внутренний дворик цитадели.

Утро для графа выдалось насыщенное. Во-первых, раннее снятие караула, в котором были в основном его люди, потом возбуждённые крики жителей и обитателей города-крепости, радостно приветствующих своего хозяина и начальника не дали вновь погрузиться в сон.

Когда граф разобрался, из-за чего по городку раздаются радостные приветственные крики, то честно сказать обомлел, жители неподдельно радовались представителю администрации города, а когда он сам рассмотрел этого мэра, то и вовсе был поражён.

— Определённые сходства есть, но… я не был бы так сильно уверен. Ты-то и видела его однажды на приеме, а этот… не знаю, я бы не решился ничего утверждать и уж точно не рискну от своего имени делать какие-либо предположения…, а это что за шум?

Громкий звук горна сигналами подавал сообщение общей тревоги…

— Похоже, к нам заявились гости…

* * *

— … я хотел бы вести разговор не по середине степи, вдали ворот крепости, в которую меня направил своим личным представителем император, — Маркиз демонстративно не обращал внимание на стоящего, напротив него, всадника в великолепных эксклюзивных доспехах. Весь монолог был направлен на сопровождающего мальчика, графа Оберман, — и желательно для всех нас и меня лично, иметь собеседником лицо, имеющее право на принятие решения, — Маркиз насмешливым взглядом прошёлся по гордой физиономии мальца, так старающегося казаться хоть чуточку взрослее, только вот со стороны все его потуги смотрелись весьма комично.

Но ломая подготовленный сценарий, наглый малец голосом, лишённым каких-либо эмоций, произнёс совсем не то, что от него ожидал всесильный начальник внутренней секретной службы империи.

— Надеюсь, ваша светлость в этот раз, вы не забыли захватить с собой документ, подписанный императором, подтверждающий ваши полномочия. А-то у меня складывается впечатление, что вы действуете как самозванец…

Такого позора маркиз в своей бурной жизни никогда не испытывал. Какие к Долам документы…, хотя этот мальчишка формально прав, но сам маркиз думал, что заключённый договор является именно тем документом, что и требуется и дополнительных бумаг, подтверждающих его полномочия, не требуется…, но как оказалось…

— Я думаю наши договорённости…

— … но его грубо перебили…

— Договорённость касается только того, о чём нам удалось договориться, уважаемый маркиз, но как я понял, у вас родились какие-то другие идеи и судя по количеству и качеству ваших сопровождающих, а также их негативного настроя, эти идеи не что иное, как претензии. Разубедите меня, если я не прав…

— Да что с ним говорить, с этим малолетним чучелом, в неплохом железе. Господин граф, вы почему постоянно молчите… это неуважение к нам и господину представителю императора в частности…

На это замечание комендант крепости только злорадно усмехнулся. Другие сопровождающие Сержа и вовсе не проявили никаких видимых эмоций.

Если и была на что-то рассчитана эта провокация со стороны одного из сильнейших бойцов первой сотни гвардейцев императора, составляющих свиту маркиза, то своей цели она не достигла, скорее наоборот…

— М-да, если ЭТО…, — Серж пренебрежительной интонацией выделил отношение к говорившему, — и есть сливки вашего гвардейского полка. Я слышал, в первой сотне служат только лучшие из лучших, но теперь боюсь подумать, что представляют из себя остальное ваше воинство. И вообще… господин и, правда, дворянин?

Мгновенный удар чем-то убойным и точно дозированным из раздела боевой магии школы Огня.

Если на что-то и надеялся агрессор, но точно не на то, что произошло…

Боевое заклинание видимого урона не нанесло, а бесследно поглотилось, довольно заигравшим под атакованным всадником, жеребцом. А в тот же момент в мага, проявившего неоправданную агрессию, откуда-то сверху, прошив магический щит и словно бумагу пробив дорогие доспехи, точно в правое плечо впился то ли дротик, то ли толстая стрела, выбив заносчивого всадника из седла. И только вскинутая вверх рука ребёнка смогла удержать от адекватного ответа на нападение, взбешённую охрану.

— Всем спокойствие!, — заорал на подчинённых взволнованный маркиз. И уже не чинясь, обратился с гневной отповедью к внешне совершенно спокойному мальчику, — Вы что себе позволяете? Атака гвардейца империи, это атака на императора. Вы отдаёте себе отчёт в том, что сами развязываете между нами войну?

— Мы… войну?, — делано удивился ребёнок, — и это смеете говорить нам вы… чей император чужими руками пытается превратить нас в рабов или трупов, науськивая своих вассалов для атаки на наш орден. Поправьте меня если я не прав, когда орден проявлял агрессию? Молчите… и правильно делаете. Взгляните на тот штандарт, который гордо развивается над крепостью. Видите, пока он ещё там, но чувствую после сегодняшней демонстрации своей силы вашими цепными псами, в лице по какой-то, по ошибке считающейся первой сотней гвардии ВАШЕГО императора, ему недолго осталось болтаться на ветру в этом месте. И я лично предложу совету сменить его, например, на флаги императора Ван, к нашей чести, они у нас есть.

— Но наш… у нас ведь договор!, — изумился испуганный, открывшимися обстоятельствами, маркиз. Уж чего-чего, а терять целую провинцию… император его убьет, — Спокойнее, это досадное недоразумение…

— И это вы называете недоразумением?, — под подвывания валяющегося под копытами собственного коня раненого мага, повысив голос, прокричал Серж, — Ваше счастье, что из всего совета присутствую только я, а иначе у императора стало бы в гвардии на одну сотню меньше. Теперь на счёт договора… мы свою часть выполнили, а вот вы, по отношению к нам, как-то об это позабыли, что совсем не красит императора и вас лично.

— Не спешите порицать имя императора, уважаемый. Я уполномочен решить все вопросы включая и все пункты заключённого между нами договора и рассчитаться по всем вопросам. Но, как вы понимаете, не при всех. Но сейчас я требую и это не мои требования, а моего повелителя, выдать мне господ Гури и Хэрна. Им ничего не угрожает, император хочет просто познакомиться и поговорить. Именно в этом порядке, в противном случае, пусть даже тут сегодня поляжет вся моя сотня, но завтра или чуть позже, под стенами вашей крепости будет вся гвардия императора и поверьте, вас не спасут толстые стены и встроенные в них артефакты.

Если и надеялся маркиз такими угрозами испугать Сержа, но вновь просчитался…

— Это, господин маркиз, вы сами что-то не понимаете. Орден не желает конфронтации ни с вами, ни императором, ни с кем бы то ни было. Мы мирное общественное образование и наши принципы, это принципы мира и отсутствие рабства. Но прошу заметить вас, что этот штандарт вручённый ордену герцогом Ивалье добровольно поднят нами над нашими отрядами, на основании решения совета. Но император признать нас почему-то не спешит, а вместо этого происходит наша травля с молчаливого одобрения императора, если и вовсе не подстрекательства с его стороны. Но благодаря господину баронету Маринева, орден ПОКА терпит такое отношение к себе. Но предупреждаю, наше терпение не безгранично. Мало того, что уже две армии на подступах к нашей крепости, так по сведениям дошедших до нас, ещё две армии готовятся выступить для покорения земель, прошу заметить, согласно положения, добровольно отданных в наше распоряжение.

— Вы должны в начале доказать, что имеете право на обладание ими, — проговорил маркиз.

— Мы докажем это…, но такими способами, которые мало кому понравятся. Поэтому я заявляю вам официально, мы не боимся ни герцогов с их армиями, ни угроз императора с его гвардией. И если со стороны императора последует приведение в жизнь угроз, которые вы озвучили…, то это будет катастрофа… для империи. Прошу передать мои слова императору, как официального представителя совета клана и ордена. Подобное отношение, как сегодня продемонстрировал сей дворянин, — Серж глазами указал на стонущего раненого мага. Никто из сотни гвардейцев даже не пытались помочь своему сослуживцу, тратя все силы на поддержание магического щита и внимательно следящие за перипетиями разговора своего начальника с непонятным мальцом. Серж, повернув голову в сторону сопровождающего его коменданта, громко отдал приказ, — Раненого в крепость. Оказать помощь. Лии передай, пользование ошейниками запрещаю, — и уже обращаясь к маркизу продолжил, не обращая внимание на начатую суету около раненого, — и так, мы отвлеклись. Продолжу. Мы не хотим никакой конфронтации с императором и империей, в частности. Мы уважаем целостность государства и повторюсь, что только противоправные действия со стороны империи, могут заставить нас на отторжение переданной нам территории и на ведение военных действий против войск императора. Но это возможно и такого развития событий мы не боимся. Что касается господ названых вами, то отвечу прямо. Своих мы не выдаём, а такое предложение как знакомство, в таком виде не делается. Есть ещё одно обстоятельство и его я озвучу, ибо не хочу противостояния между нами и желаю продемонстрировать добрую волю нашего ордена, — Серж на минуту замолк и смело посмотрел в глаза маркиза, — Я уверен у вас в составе сотни есть квалифицированный маг школы разума, который легко может определить, лгу я или говорю правду.

— Вы правы, у меня есть такой человек, — подтвердил маркиз.

В этот момент его лицо выражало готовность к любым действиям, в том числе и боевым. Маркиз готов был дать команду на атаку. Он был полностью уверен, что удержать его бойцов, даже эти стены не в состоянии, а стрела… досадное недоразумение и такого оружия у обароняющихся вряд ли может быть много. Он не очень прислушивался к тому, что ему говорит этот непонятный пацан, так незначительная преграда, а вот выполнение приказа императора, — это первоочередная и не обсуждаемая задача. Он уже был готов озвучить приказ словами, как вдруг…

Брови в изумлении взлетели вверх по высокому лбу маркиза. Сзади, со стороны сотни сопровождения, раздались возгласы удивления и неподдельного страха.

Серж тоже сильно удивился метаморфозе, произошедшей с решительно настроенным маркизом и его людьми. Он проследил за направлением изумлённых взглядов, для чего пришлось обернуться назад и поднять взгляд на высокие стены крепости. Рядом с флагами ордена и клана развивалось незнакомое полотнище яркого изумрудного цвета с искусно вышитым на прочном холсте, головы золотого дракона.

— Дорейн, что это!, — по мыслеречи спросил он коменданта крепости.

— Только что граф Херенкок известил всех, что наша крепость находится под его защитой. Поздравляю Ваше Высокопревосходительство, этот раунд вы выиграли вчистую. А теперь стоит укрепить наши позиции. Не забудьте пригласить господ гвардейцев и маркиза отдохнуть после дальней дороги в крепости, тем самым вы покажете, что мы совершенно их не боимся…

— Так что вы хотели нам сообщить ваше высокопревосходительство?, — предупредительно и учтиво обратился к Сержу маркиз и куда только делась его заносчивость и раздражительность вместе с сильнейшим негодованием. Вот это урок, что значит, опыт и умение владеть собой. Серж удовлетворённо улыбнулся… про себя.

— Ничего существенно за исключением того, что мы сами хотели бы узнать, где сейчас находятся разыскиваемые вами господа. Но предупреждаю сразу, что любые действия идущей во вред им, ставит нас в разряд непримиримых врагов и даже не противников. Запомните это маркиз и непременно передайте его императорскому величеству. А пока, прошу посетить нашу скромную обитель. Отдохнуть с дороги и… и у нас, если мне не изменяет память, есть ещё масса интересных вопросов, ответы на которые, мы хотели бы получить…

* * *

— … ты принцесса и можешь желать всё что захочешь. С большой вероятностью могу сказать, что получишь, что затребуешь… вот только вопрос … оно тебе надо?

Дана удивлённо смотрела на мать. Такой взбешённой она её никогда не видела. И Дана не понимала, что стало причиной такой вспышке гнева, она или всё-таки Ивалье…, но оказалось, что было и ещё что-то важное в тайной жизни её мамы.

— Мам, о чём ты?, — осторожно поинтересовалась девушка.

— Тебя окружают великолепные кавалеры, тебе в подруги набиваются дочери самых влиятельных людей империи и не только империи, а ты…

— А что я…, — потупилась Дана.

— Ты всех игнорируешь и ничего не требуешь. Принц Овальд в бешенстве, ты его отвергла… ему это стало известно. Он никогда не отличался взвешенностью решений, а уж теперь и подавно. В союзной империи дела идут не шатко не валко… что само по себе может и не плохо, но на фоне активизировавшихся врагов, это обстоятельство напрягает. Наследник вовсе отстранился от управления страной, императором руководят фавориты и фаворитки. Только благословение их земель пока спасает союзников от развала и оккупации врагами. И на этом фоне ты решительно рвёшь с принцем, хотя именно ты в таком раскладе могла бы руководить страной со временем, помогая тем самым и названному отцу и далёкой родине предков. Ты не понимаешь, как это важно. На Ергонию вот-вот обрушится агрессия, в которой примут участие несколько стран. А на фоне никому не нужной вражды, с извечными союзниками, шансов на спасение у твоих и моих сестёр, просто, нет.

— Я не могу переступить ту черту, которую для себя провела. Я не ожидала, что ритуал окажется действенным. Мне просто тогда очень хотелось пошутить и подурачиться… кто же знал, что получится всё на полном серьёзе. И тогда он и правда был простым наёмником…, мне так казалось, я и не думала, что теперь…

— Так кто же он… посланные мной люди пропали…, впрочем, как и предупреждал Ивалье.

— Мама это…

— Кто…

— Мартин!

— Какой ещё Мартин? Мартин? Глава ордена, что обосновался в полу мятежном герцогстве? О, боги…, хотя целуется он очень ничего…, то-то Ивалье до белого колена довести удалось той выходкой.

— Ты с ним целовалась? Мама!

— Ой, да и не знала же я что он твой…, да и выступил он в мою честь и не одна я на него вешалась… ой, о чём это я. Значит так…, — герцогиня на мгновение задумалась, — Ох, как всё интересно получается. Не зная, ты себе отхватила прекрасный куш…, хотя Дранг в смысле империя тоже ничего была бы партия…, а тут. Ты ещё разве не знаешь, на счёт своего суженого?

— Чего не знаю?, — испугалась Дана.

— Поговаривают и вроде как слухи частично подтверждаются, особенно в свете последних событий… верховный маг империи герцог… признал его своим наследником и кровно усыновил. Представляешь…, ты этого не могла знать и видеть, но тогда на поединке видно, чтобы выйти вместе, герцог и признал Мартина сыном, а крови пролитой и смешанной хватило за глаза. Так что…, а если учесть кто твой настоящий отец, то если, не дай боги, императрица не одарит императора наследником, то империя окажется в твоих руках, вернее в руках Мартина. Вот тебе и расклад. Но об этом не распространяйся. Впрочем, ты и так нема как рыба. Сейчас вокруг твоего суженного и так жизнь бьёт ключом и интриги плетутся всеми, кому не лень. А уж, сколько планов матримониального плана… и вообразить сложно. Ах, какая партия для всех прекрасная, ха-ха-ха, но уже занятая, но знать об этом совсем не кому не надо. Что же… это меняет весь расклад… я к твоей тёте… надо посоветоваться… и не спорь. И кстати, что ты там тогда говорила на счёт магов жизни в составе ордена. Ах да, этот Хэрн… будем искать и обязательно найдём. Счастье императора и императрицы первостепенная задача. А тебе задание… максимально старайся налаживать контакты с сильными мира сего. Не отталкивай никого…, а Мартина… окрутим, никуда он уже от тебя не денется…, только…, как я могла забыть… первый подарок тебе от него был?, — не на шутку испугалась герцогиня.

— Да, мне передали, когда я из Караллой уезжала.

— Кто передал и от чего имени?, — не унималась мама.

— Жак Маринева передавал от имени Мартина. Но я его не смотрела. Там коробочка какая-то невзрачная.

— Невзрачная… только не это. Неси быстрей иначе … о боги!

Дана лёгкой ланью устремилась в свои апартаменты. И через пару мгновений слегка запаханная, с надеждой глядя на маму, передала ей небольшую шкатулку.

— М-да, футлярчик не очень, — герцогиня сморщила презрительно носик, — Глянем, что внутри. Нет, сама открывай, мне нельзя… всё теперь от императора зависеть буде… о Боги… откуда у тебя это… вернее у него…

А затем в комнате наступило долгое молчание…, а потом сопение и удивлённо-восхищённые возгласы раздавались по огромным апартаментам, разнося по ним изумление и одновременно не пониМание увиденного чуда.

* * *

— … давящие из нутра головы щупальце грозило и вовсе взорвать мозг. Но Куэндаль держался. Всего несколько шагов его отделяла от неживого мага. Линч и надо же было на него нарваться, в момент высадки… явно засада и их тут ждали… и помощь хоть и поспевает, вряд ли сможет что-то уже изменить, скорее всего, его первую группу используют в качестве приманки. Уж больно уверен маг и его воинство, скалясь, не делает попыток к нападению. И так понятно, что они теперь уже не жильцы. Боль разрывает изнутри, но Кун продолжал сжимать в вытянутой руке в сторону Линча кулон отцовского артефакта, добытого когда-то им на этих землях и освещённый в храме, покровителя всех свободных моряков, великолепного Вакуца. Пока заряд в кулоне не иссякнет, нежити к нему не подойти, вот только от ментального воздействия подарок отца не защищал. Пройдёт ещё немного времени и об участи своей и его напарников, думать уже не придётся… у нежити будущего нет, а что приготовил им маг нетрудно догадаться, видя вёртких воинов, совсем не похожих на простую нежить… и сообразительные же твари, видно при обращении не все мозги разумным уничтожил Линч.

Тело, почти не слушаясь сознания, опустилось на колени…, но бороться… мы пусть и "Печальные ребята", как нас называют все в обжитом мире, но унывать даже в таких ситуациях не привыкли и всё продолжаем надеяться на чудесное спасение…, ведь отработаем и благодарность наша не будет знать границ…

Слова ещё не успели замолкнуть в воспалённом мозгу, как внезапно наступило облегчение… в войске мага разительные перемены, зомби и скелеты рассыпаются в прах на глазах и только живчики, чуть уменьшив скорость, рванули куда-то в сторону холма, прикрывающего песчаный пляж от ветра и нескромных взоров. Линч резко ослабил хватку, а потом и вовсе убрал средство своего ментального нападения. Головная боль отступила и капитан с удивлением увидел, что ещё недавно валяющиеся без сознания соратники, поднимаются на ноги, сжимая в руках подобранное оружие.

— Кун смотри… я ничего не понимаю… маг?, — это боцман, лучший друг и побратим, вытянув руке меч, указывал в сторону холма, на котором к своему изумлению, капитан увидел маленькую фигурку, которая вытянув в их сторону какую-то палку как в тире расстреливал бросившихся на него живчиков. При этом было видно, что маг старается не попасть, быстро кастуемыми молниями, в чёрное существо, слабо напоминающую собаку, которая задерживала рывок кучи живчиков, сильно прореживая общее количество тварей своими не маленькими когтями.

— Линч убегает…, — Кун перевёл взгляд в сторону выхода лагуны, где быстро-быстро ковыляла фигура древнего мага…, — невероятно!

— Кэп, или у меня что-то с глазами или я сплю…, но этот сопляк, спасший наши задницы, не двусмысленно даёт нам понять… что он "Печальный". Сам смотри…, я озвучу… "внимание", "Быстрая эвакуация", "Друзья, все по шлюпкам" и "Я с вами". Сам смотри он к нам бежит и этот монстр рядом с ним. Встречай спасителя, ты кэп…, — и уже обращаясь, к обступившим начальство, пришедшим в себя матросам, прокричал, — Всем смирно! На караул… Я, вас сук, заставлю раскошелиться на нормальные, дорогие амулеты…, а то простая старая головёшка вас чуть в зомби не превратила…, если бы не кэп и наш новый друг…

* * *

Барон Дорен в полном изумлении смотрел, с высоты крепостных стен, как в ворота колонной в три всадника, втягивалось большое войско. Но не великолепные доспехи всадников и статные скакуны, вызвали его неподдельный интерес, а то, как два почтенных человека, с ходу спешившись, бросились в сторону встречающих их маленького мэра и его охраны во главе с комендантом крепости.

Вначале он подумал, что просто видит встречу родственников, соскучившихся после долгой разлуки, но то, что он увидел затем, заставило его массивную челюсть, буквально, стукнуться о металлический воротник нагрудника, от удивления. Маленького мэра словно снесло с седла, но бросился он, как раз не обниматься с прибывшими, а как раз от них, и, причём уворачивался и от остальных воинов. Один из всадников, видно какой-то начальник, руководил поимкой мальчика, весело крича и отдавая команды подчинёнными, но те, к немалому изумлению барона, не слишком спешили выполнять распоряжения руководства, а скорее подыгрывали вёрткому мальчишке. Если из громких криков он и смог что-то разобрать, то, что отвечал ребёнок взрослым загонщикам, разобрать не мог. Удивляли и снисходительные ухмылки на лицах охраны мальчишки, а ведь эти парни очень непростые и совсем недавно он мог в этом лично убедиться…

Пять дней назад…

— … вы подтвердили, что будете выполнять любые мои команды. Так барон?

Через приоткрытые ворота крепости тихо словно тени выезжали всадники. Копыта лошадей были чем-то заботливо обвёрнуты и обычного звука подков при соприкосновении с выстеленной булыжником дорогой, слышно не было.

— Я, подтверждаю это. Но ваше высокопревосходительство, вы зря игнорируете моих людей и в этой безумной стычке, которую вы собираетесь устроить, на ночь глядя, они лишними не будут. Все опытные сильные воины, способные удержать атаку любого неприятеля. Наш удар сложно выдержать и поверьте, враг умоется кровью, если вы возьмёте нас с собой.

Мальчик слегка скривил губы или это была игра света, что неровными всполохами освещает внутренний двор крепости, десятками факелов. К удивлению барона люди мэра магией старались не пользоваться.

— В том-то и дело, я не хочу крови наших противников. Противников, а не врагов. Пока не врагов! А посему, принимайте командование в крепости. Вы назначаетесь заместителем коменданта. Граф упросил меня взять его с собой. Ему не терпится помахать мечом, хотя я надеюсь, это сегодняшней ночью не потребуется.

— Но как же…, — изумился барон.

— Потом… всё потом. Баронесса Аливия остаётся за меня. Её команды выполняете как мои… Вам всё ясно…

— Мне ничего не ясно господин Серж, но я всё выполню. Слово моего господина не рушимо, но я считаю себя вправе высказать своё мнение, мнение опытного воина, участвовавшего во многих сражениях, не говоря о стычках. Ваше решение, атаковать войско герцога Маринева столь малыми силами, иначе как безрассудной авантюрой, назвать не могу. С нами, у вас бы хотя бы будет шанс вернуться, пусть не всем, но большинству, а так вы отправляете своих людей на убой и с большой вероятностью погибнете сами. Детям не место на поле брани. Мой господин просил меня проследить за вами, чтобы за время его отсутствия с вами ничего не случилось, а тут вы, едва получив сведения о переходе отрядами враждебного войска границ герцогства, сломя голову рванули в бой, да ещё в ночь. Меня господин казнит, если с вами что-нибудь случится…

Мальчик слегка задумался, а потом, кивнув каким-то своим мыслям, произнёс.

— Хорошо, я понял вас. Чтобы вы не терзались…, передайте командование своему заместителю, задача та же обарона крепости. Прерогатива команд за баронессой. Обращаю внимание, выполнять любые её команды, какими бы они дикими не показались. Обсуждение приказов не допустимо. А вы следуйте с нами… и вас также касается…, под ногами не путаться, любые команды выполнять. Если начнёте перечить, увы…, вас придётся убить. Вам ясно?

Барон если и был очень удивлён такими заявлениями мальчика, то после того, что он успел увидеть в крепости, особенно после появления в ней её номинального начальника и, находясь под впечатлением поступка своего господина, вида старался не подавать.

Ночной переход занял время почти до середины ночи. Они расположились буквально перед постами охраны большого войска.

Тысяч двадцать пять не меньше. В лагере противника царил образцовый порядок. Отряды расположились строго в соответствии определенного плана. Даже горевшие костры вокруг, которых расположились на отдых уставшие бойцы, были выронены словно по шпагату. Особенно бросилось в глаза, усиленная охрана телег и повозок, обоза войска. По опыту, барон понимал, всю тщетность ночной атаки гарнизона, только раззадорят и есть большая возможность у себя на плечах привести противника к себе в крепость.

Он, было, попытался объяснить всем их заблуждения, но к его стыду, его никто слушать не стал, а просто сказали, что, если он ещё раз без разрешения откроет рот…, его просто прирежут.

Примерно через пару часов, когда уже начало светать, весь небольшой отряд вместе с мальчиком сели на коней. Как понял барон, вот-вот поступит команда к нападению, но произошло нечто странное и необъяснимое.

Внезапно заволновался под ним, обычно весьма флегматичный боевой конь и не слушая удил прижался, почти в плотную, к группе всадников охраны окружавших маленького мэра. Вдруг все всадники, включая и его коня, резко с места перешли в галоп и понеслись по дороге, в сторону крепости.

Бешеная скачка длилась без остановок, прям до тёмной громады, выделявшейся на светлеющем небе огромным тёмным пятном. Не сбавляя скорости, даже через капитальный мост, перекинутый через бурный поток широкой реки…, отряд продолжал свой безумный ночной рывок.

И вот перед ними высокие крепостные с почему-то распахнутыми настежь воротами.

Барон всю дорогу не мог отогнать от себя мысль, будто их маленький отряд преследует вся конница противника. Но поворачиваться корпусом назад, при такой скачке, опасался. Когда выехали на мощеную дорогу, до его слуха неожиданно донёсся топот тысяч лошадиных копыт.

ПониМание того, что защитники сами своими руками сдают крепость противнику, всколотило в душе ярость. Он попытался осадить своего верного четвероного друга и встретить противника грудью, но сделать это не удалось. Чувствовалось, что верный друг и рад бы послушаться, но прижатый почти вплотную к мчавшимся рядом всадникам, остановиться просто не смог.

Безумная кавалькада буквально влетела в крепость, но к удивлению барона, задерживаться нигде не стала, а по главной центральной улице, на прежней скорости, домчала испуганного барона до противоположных ворот.

Мельком наблюдая за людьми мэра, барон, к своему изумлению, не увидел волнения или страха, словно такая гонка обычна для этих воинов или прежде они что-то подобное уже совершали. От крепости отряд повернул в сторону одного из горных кряжей, виднеющегося с левой стороны от крепости.

Ещё один рывок на переделах возможности четвероногих взмыленных друзей и столь же неожиданная резкая остановка, после которой, к своему удивлению барон заметил, как сотня всадников оказалась окружена, колышемся морем, состоящего из тысяч лошадиных голов…

— … барон встряхнул головой, отгоняя воспоминания.

М-да, маленький мэр знал, что делать… увёл у противника почти всех его коней. А потом узнал ещё барон у начальника охраны мальчика, что удалось нападавшим, к тому же и уничтожить с помощью применения заклинаний магии Огня и почти все фургоны с провизией вражеской армии. Как заверил граф, потерь, ни со стороны нападавших, ни среди воинов потерпевших нет…, просто у одних вдруг не стало конницы и фуражиров, а у других, на подгорных лугах, теперь добавилось десятки табунов породистых скакунов.

И вот вернулось войско ордена…, но такая встреча!

Пацана всё-таки поймали и решительно настроенный амбал уже перегнул мальца через колено, собираясь, по-видимому, вдолбить в тощий зад умные мысли, но тут появилась баронесса, за руку приведённая испуганной дочкой господина и экзекуция закончилась так и не начавшись…

Ну, теперь можно познакомиться и с руководством ордена и спокойно дождаться куда-то срочно умчавшегося господина и друга, а раз он даже ему ничего не сказал, о причине убытия то значит, основание для беспокойства есть… и его вполне достаточно.

* * *

— … ты не исправим…, — Мартин махнул рукой в сторону единственного кресла, стоящего в большой комнате, в которой собрались почти все члены совета ордена, — Ты не слушаешь старших и не выполняешь мои приказы…

— Но я…, — проблеял из своего узаконенного места маленькое высокопревосходительство, которому вторило тихое поскуливание, прижавшегося к хозяину, большим телом, Черныша.

— И ты тоже молчи…, — распалялся Мартин.

Конечно, желание старым проверенным способом прочистить молодые мозги через задницу неугомонному мальчишке, никуда не ушло, но уж больно много защитников оказалось у пострельца.

— Ты зачем у настоятеля артефакт попортил?

Все с интересом уставились на демонёнка. Даже чёрный друг с интересом уставился на него.

— Вот…, — разжал руку Серж.

На ладони красовалась одна из заготовок, сделанная в своё время Ферро.

— И что?, — подал заинтересованным голосом Валуа.

— Я тут вам подарки всем сделал…, только привязка нужна была. А общая привязка через хозяина только, а раз его нет…, вот и поделился маленько…

— Маленько…, — передразнил его Мартин, — а мы, по твоей милости, на неделю больше времени потратили на пленных Вановцев. Поднять для тебя воинов…, принять присягу у новой гвардии, а ты… ну ладно…, что там нам маркиз в клювике принёс?

Серж уверено уселся в удобном кресле, поняв, что гроза и порка прошли, очередной раз, стороной.

— Они пришли за господином, притом отказ не принимался… совсем. Грозились пригнать сюда всю гвардию и войска, если понадобится.

— Но мы не знаем где малыш?, — искренне удивился Мартин

— Их бы это не остановило, тем более они никому не верили, а запускать их в крепость, никто бы не стал.

— Но ты, же потом всё равно их пустил?, — проговорил Жак.

— Да, запустил…, но уже не агрессоров, а нашкодивших котят. Почему-то они, до дрожи в коленях, боятся отца Лии. Как потом удалось узнать у нашего коменданта, да и с бароном поговорил, который за графа остался командовать его людьми, граф если принимает чью-то сторону, то считает её правой и всегда… внимание, всегда выигрывает. И он в момент разговора с маркизом поднял над крепостью свой стяг. Это и решило исход словесной схватки, не перешедшей в реальную. И мы, конечно, их постращали перед этим, но перевес, в противостоянии на нашу строну, принёс граф и его знамя. Маркиз, после этого, стал очень почтителен и покладист, а гвардейцы вели себя очень…, очень культурно, а когда им намекнули, что за женщин клана им хозяйство отрежут, то и вовсе на следующий день сбежали из крепости и разбили походный лагерь под её стенами. Я вас ждал, но времени у маркиза было в обрез…, переговоры проводил сам…, посторонних никого не привлекал. Результаты следующие. Если в двух словах, планируемые цели достигнуты. Трофеи превзошли все ожидания. Решился вопрос с населением, нам предложили почти 25 тысяч пленных. Среди них треть воины, остальное местное население, которое было согнано из захваченных городов. Среди местных преобладают ремесленники, торговцы… переброску решили проводить после того, как прекратятся нападки на наш орден. По этому поводу разговор был весьма жёсткий. Но слово императора сказано и изменить ничего нельзя и только мы сами можем отвадить, от наших земель, желающих лёгкой добычи. И лишь после этого император может нас признать. Вот такой расклад. Население будет переправлено со своим скарбом, а кое-кто и с живностью. Переброска будет производиться порталом, за счёт императора. Просили соблюдать секретность… хотя бы на первых порах.

— Что по деньгам?, — спросил сын Валуа.

— Более чем отлично. На счёт Мартина в течение месяца переведут… вы только вдумайтесь… сто семьдесят миллионов золотом.

Возгласы изумления пронеслись по залы. Цифры, озвучивал малой, невероятные.

— И?, — спросил почему-то хмурый Жак.

— Вот и я считаю, что есть это И! Ваша милость.

— Какие?, — уточнил Мартин.

Серж перевёл взгляд на Стива, который в ответ ему, подбадривая, кивнул, понуждая к откровениям и личным выводам.

— Я считаю, что, несмотря на одержанные победы, мы копаемся на месте. Толку от несметных богатств, которые невозможно пощупать руками? Мы стоим на месте! Если деньги не начнут работать, то со временем мы оскотинимся и рано или поздно нас раздавят. Первое, до сих пор не вернулся с родителями Ферро и работы по храму остановились. Второе, команда морских волков, подобрана, но отправить их на выполнение задание, мы так и не смогли. Перевести деньги на кулон, негде, обеспечить золотом наши планы не удалось. Отправка караванов застопорилась, ввиду боевых действий, и, если не принимать меры, у нас начнётся голод.

— Поэтому ты и решил ослушаться прямого приказа и организовать вылазку?, — жёстко спросил его Мартин.

— Это одна из причин, господин магистр.

— Не понял, объяснись?

— Буквально утром перед этим, в крепость ворвался посыльный от разведчиков господина барона, нашего начальника разведки. И известия, которые он доставил, спокойствия не прибавили. Стало известно, что со стороны степи, с юго-востока, вторглись в наши земли очередные претенденты. И как пояснил вестовой, армия ничем не уступает воинам отца нашего дорогого господина Жака.

Командир полка заиграл желваками на щеках. Но никак это не прокомментировал…, во всяком случае, вслух.

— А тут известия, что и Маринэва вторгся в герцогство с севера. Сопоставив всё, пришёл к выводу, что эти силы взаимосвязаны. И если что-либо противопоставить южанам я не мог бы, то пощипать, уж очень культурную армию родственников Жака, труда не составляло.

— Почему Культурные?, — подал голос настоятель.

— Почему? Они не грабят местное население, а за провиант платят полновесным золотом. Я подумал, что противник рассчитывает на один выверенный удар, а обарона крепости с двух сторон, для нас, задача, практически, не выполнимая. После ночной вылазки я отправил в Каралой предложение герцогу перехватить отступающее войско в одном из ущелий. Я думаю, юноша не дурак и такой возможностью, воспользуется в обязательном порядке.

— А с чего ты решил, что брат Жака не двинет к нам? Подумаешь, конницы у него нет!, — усмехнулся Стив.

— Согласен, конница не главное…, но голодные солдаты плохие бойцы. А местное население уже кочевниками научено и отпор давать умеют. Луи последил в течение недели после рейда за гостями. Продовольственные отряды возвращаются ни с чем, да и осадные орудия на себе не потащишь. Войско собирается уходить. А вот южане, наоборот, увеличили скорость передвижения по степи.

— То, что как ты выражаешься, южане выдвинулись по нашу душу, мы знаем и теперь… я считаю, надо дать нашим людям отдохнуть и предлагаю, запереться в крепости…, пускай ломают зубы о стены. Выдал вслух свои мысли герцог.

— Запираться в крепости, это не простительная ошибка, — не согласился с Валуа Жак, — Мы потеряем стратегическую инициативу, что для нас смерти подобно. И глупо было бы, не воспользоваться шансом, разбить войска противника поодиночке, подваренными нам Сержем, да и держать под контролем столько зомби… слишком опасно, можно не рассчитать силы и получить удар от тобой же созданных созданий.

— Что ты предлагаешь?, — спросил друга Мартин

Жак выпрямился на стуле и уверенным голосом продолжил.

— Подобрать участок, где и встретить войско. Южане, ведомые герцогами квартета, их ещё называют сообществом четырёх, предпочитают таранные удары конницы, но и пехота у них на уровне. По данным, что передал нам…, — Жак с усмешкой посмотрел на друга и выдал, — новый папочка Мартина. Ладно-ладно, шучу! Но информация ценная, что не говори. Умеет верховный маг работать, ничего не скажешь. Итак, продолжу…, по его сведениям, на свои средства и средства, переданные императором квартету, удалось привлечь в войско около пяти тысяч наёмников, причём отряды не из последних. И командует общими силами полководец, у которого известность и репутация, не хуже, чем у отца Лии. Предлагаю, выставить центральным отрядом против возможного таранного удара конницы, новый полк Сержа.

— Но это опасно для него?, — насупился Валуа, поддержанный всеми.

— Подберём амулеты и усилим охрану, а на Черныша доспех надеть.

— А почему думаешь, что удар не может быть нанесён по флангам?, — спросил Жака Стив.

— А вот чтобы этого избежать, надо и выбрать подходящее место, для встречи неприятеля, — за Жака произнёс Серж, — А, чтобы навести на место стояния нашего войска противника, следует сделать завлекающий манёвр, силами лёгкой конницы лучников и кочевников, которые как я понял, попросили у ордена покровительства и защиты? Надеюсь с обязательным проведением обряда?, — уточнил у настоятеля демон.

— Это в обязательном порядке, — подтвердил тот.

— Если привлекать кочевников, то придётся их соответственно экипировать, особенно в магическом плане. Артефакты отвода стрел у каждого в отряде, участвующем в рейде, должны быть в обязательном порядке, — Поставил точку в споре, Валуа. И все разом перевели вои взгляды на задувающегося Мартина.

Через пару минут он принял окончательный вердикт.

— План Жака принимается. Сержем рискуем. Подобраться к войску и увести лошадей сложно. По данным разведки, приблизиться вплотную, как удалось нам ранее, не получится. Но есть ещё одно, что упустили наши докладчики. Разведкой зафиксирован факт открытия портала на границе с Ванном. К нам пожаловали гвардейцы островного государства магов. И наверняка не одни…, они без магов путешествовать не будут. Только вот вопрос, что им у нас понадобилось. Ведут себя пока тихо и занимаются в основном, разведкой. Отряд небольшой, около тысячи человек, но зная способности гвардейцев островного государства и его магов, смею утверждать, что это существенная сила и по чью душу и с какими целями она прибыла, нужно установить в первую очередь. А пока, Серж, спасибо за твои подарки, только вот что это и как ими пользоваться, ты так и не объяснил…

* * *

— … значит, Хэренкок, — задумчиво протянул император, — неожиданный поворот. И малец вёл себя уверено и без боязни?

— Стрела в плече барона Шульца о многом говорит, Ваше Величество.

— Чарли, ты моего мужа не стращай мальцами…, — императрица, присутствующая в этот раз при докладе маркиза, после его прибытия из мятежного герцогства, с издёвкой поддела неудачного представителя, — У тебя же была сотня неплохих магов. Одних из лучших боевиков.

— Я не решился, Ваше Величество…, просто не решился!

— И зря!, — резко отреагировал на заявление своего начальника внутренней службы император.

— Просто молодец!, — вторила мужу улыбающаяся супруга, — Тави, тебе мало проблем с этим орденом? Они ясно дали понять, что не боятся и будут биться до конца. Я тебе удивляюсь. Они сами идут в твои руки, добровольно подняли твой стяг, а ты… что ты сделал, чтобы они стали твоими верными союзниками?

Император поморщился.

— Когда принимал решение, они ничего из себя не представляли. Так, кучка оборванцев, пытающаяся прицепиться к кормушке, используя для этого, высокие лозунги. А на деле…

— Вот-вот…, — императрица успокаивающе прижала ладошкой нервно дергающуюся ладонь-лопату мужа.

— И ситуация с этим виконтом… малолетним…

В кабинете императора повисло тягостное молчание. Потом раздался глубокий вздох главного сыщика и работника плаща и кинжала, а затем…

— И это не все плохие новости, связанные с этим проклятым орденом, — тихо, буквально прошептал он.

Два напряжённых взгляда были ему ответом.

— Лагерь армии Маринева подвергся ночному нападению. Результаты которого ставят дальнейшее ведение боевых действий бессмысленными.

— Ну-ка, ну-ка, давай поподробней…, — заинтересовано сказал император, — неужели у молодого герцога смелости хватило. Он что, совершил вылазку и в открытую встал на путь конфронтации, со старым маразматиком, в лице его первенца?

Хотя императрица и не произнесла ни слова, но по тем взглядам, которые она бросала на маркиза, нетрудно было догадаться, как её волнует его слова о ночной стычке.

— Я не говорил о местном герцоге, хотя теперь он, я в этом уверен, устроит кровавую баню незваным гостям, когда у последних нет ни конницы, ни продуктов.

— А куда они делись?, — хором задала вопрос супружеская чета, а потом в недоумении уставились друг на друга!

Не замечая возникшей в кабинете некой растерянности, маркиз продолжил свой доклад, тем же тихим спокойным голосом.

— Мы как раз делали остановку на ночь в лагере графа Форенкок, первенца герцога Маринева. Коней распрягать не стали, а оставили пастись. Под утро раздался сильный шум по всему лагерю. Вначале раздались хлопки и там, где устроили стоянку для транспорта обоза, вспыхнул сильный пожар. А потом…. А потом началось безумие… лошади, которые были оставлены пастись на ночь, словно взбесились и топча всё и всех на своём пути, бросились все в одну сторону. Поймать из них никого не смогли. Огромный табун рванул в сторону крепости Варлей. Это потом, по следам, определили. В Каралой добирались пешком.

— Вы все потеряли боевых лошадей?, — изумился император.

— Так всё и было, от того я и задержался, а герцога я в крепости не застал и из охраны были только старики и раненые. Это и так заметно было.

— Значит, применена магия и какая именно, разобраться вы не смогли…, я правильно поняла?, — задала вопрос, до этого сохранявшая молчание, императрица.

— Всё так и было, Ваше Величество. Понять, что произошло, как удался орденцам такой фокус, не получилось. Наши маги и маги Маринева оказались бессильными. Потерь ни у них, ни у нас не было…, так некоторых помяли свои же скакуны, а так без погибших обошлись. Хотя, с какой лёгкостью всё было провёрнуто, думаю захоти орденцы крови, они бы получили её, реки…

— И что теперь?, — тихо спросил император.

— Как я понял, старый маразматик договорился с квартетом и удары обоих армий были скорректированы. Теперь… теперь, думаю, Маринева отзовёт своих людей, ему ещё бы вырваться без потерь из герцогства. А вот на счёт квартета не скажу…, считаю, попытаются нанести удар, особенно зная, кто поставлен во главе армии. Маркиз Звендо, отступать не обучен. Выведет на ничейный результат в худшем для квартета случае, а для ордена, это будет очередная победа.

— Понятно, — протянул император. Потом немного подумав, задал ещё один вопрос, — Кто из герцогов ещё у нас собирает войска для атаки на орден?

— Герцог Валенский! И относится к этому со свойственной ему основательностью. Поднял всех вассалов. Всех! В личной школе и академии магии ранние выпуски произвёл, а для остальных студентов собирается провести практические боевые стрельбы… в условиях максимально приближенных к боевым.

— Ну, это не новость, — усмехнулась Луиза, — квартет поступил также. Только первые курсы академии герцогов не привлечены. Весь преподавательский состав прихватили. Если ордену удастся отбиться…, я буду очень удивлена. Но если посмотреть, как они изящно разобрались с Маринева, удивиться мне придется…, наверное.

— Надо ему помочь. Выделить денег… тем более запас у нас теперь изрядный, — принял решение император.

— Откуда деньги, дорогой?, — навострила ушки ушлая супруга, — Почему я о них ничего не знаю. Нам что, не на что их потратить. Дворец и загородные резиденции требуют ремонта, а ты разбрасываешь сотни тысяч, если не миллионы… зачем деньгами соришь, любимый?

"М-да в ход пошла тяжёлая конница, — подумал маркиз, но посмотрев на сладкую зовущую улыбку первой леди империи, про себя добавил, — и все всадники из них, архимаги!"

И по тому, совсем не удивился, полной капитуляции своего друга и начальника, когда тот раскололся об источнике таких огромных трат…

— Мы слегка пощипали Вановцев…, — и в течение минут десяти любимый муж, в красках рассказывал, о проведённой недавней операции, не забыв сказать, кому он обязан был возможностью её проведения и с кем пришлось делиться трофеями…

— И ты после этого пытаешься вновь натравить на орден очередных благородных дураков!, — воскликнула Луиза.

— Любимая…, — снисходительно произнёс размякший от близкого присутствия жены император, — все они мои противники в совете. Мне только жаль, что не получается натравить на орден своего двоюродного брата и его клан и их приспешников.

— Ты имеешь ввиду верховного?, — отчего-то развеселилась императрица.

— Ну, а кого ещё… не Ивалье же!, — воскликнул император, заметив перемены в поведении жены…, — Что-то не так?

— Всё не так, дорогой! Ещё как, не так! У меня недавно Лаура была и кое-что интересное поведала. Наша Дана, прибрала к рукам… знаешь кого?

— И знать не хочу, у меня Дранх под вопросом, а она от принца нос воротит. И что ты мне предлагаешь делать?, — рассердился вновь, только успокоившийся правитель империи.

— Тави, ты дослушай до конца, а потом, поверь, Дранх начнёт волноваь тебя в последнюю очередь.

— Ну, не томи, родная!

— Мартин…, когда они познакомились, был, или во всяком случае считался, наёмником…

— Она связала себя клятвой с Мартином…. Не сносная девчонка!, — завопил император.

— Ага, а ты её наследницей, с подтверждением, сделал, — припечатала императрица, — но я теперь считаю, что для нас всех, это самый лучший вариант…, если, конечно, мне не удастся подарить тебе ещё одного наследника или наследницу. Дана не хочет вешать на себя корону и у неё по этому поводу истерики дома чуть ли не каждый день, от того и настроение плохое и с ухажёрами как кобра себя ведёт.

— С орденом надо что-то решать, в ближайшее время и срочно, — проронил тихо слова маркиз.

— Чарли, а как решать теперь… Как?, — вскричал возбуждённый новыми обстоятельствами император, — Если его кончать, то сил много потратить придётся, да и совет такое решение не одобрит. Тем более Верховный…. О боги, он же этого Мартина, наследником признал! Вот так переплёт получается. Я их гвардией признать никак не могу…, а по-другому… вот же гадство… очередной рассадник заговоров зреет… и поделать ничего нельзя!

— Вы, Ваше Величество, забыли ещё про плененного огра! Если подтвердится, что мы думаем на счёт верховного… то тут не далеко до открытого мятежа… и самое паскудное, что получается мы, сами себе, его своими руками соорудили.

— Какой пленённый огр, какой верховный какой мятеж… вы сейчас о чём?, — испугано глядя на мужа, простонала Луиза.

Император перевёл взбешённый взгляд на своего помощника и сухо обронил.

— Введи её в курс дела, Чарли и ничего не утаивай…

Глава 10.

Нежнейший букет вкусов даёт мясо неизвестной мне рыбины. Кок, амбал с перекошенным лицом, от плохо сросшегося косого шрама. От вида этого непотребства так и захотелось поправить лицо искусному повару, который, вот уже час потчует нас с Явой, изысканными рыбными блюдами и искренно радуется нашему зверскому аппетиту. А аппетитом я и ранее не страдал, а после такого расхода сил и манны после боя и подавно. Ява также отдаёт должное мастерству кока, не отставая от меня в уничтожении подаваемых нам яств.

Бой. Как же не хотелось в него ввязываться и раскрывать себя. Но видя, как ребята на вёслах со всех сил спешили в расставленные мёртвым магом сети, понял, остаться в стороне у меня не получится… просто не смогу.

Перед глазами вновь понеслись мгновения битвы, выиграть которую, я и не надеялся…

— Ну, что девочка моя, ты готова?

— Ух ты, я уже твоя девочка! А как же обещанный мне Черныш с Бобиком? Ты уж определись, дорогой.

— Уже! Так, не отвлекаемся. С тебя, не допустить ко мне живчиков. Мага и остальных, беру на себя.

— Уверен?

— Нет, но придётся. Ребята все погибнут…

— Они и так, почти погибли…

— Пока живые, значит помогаем… и маг, кстати, менталист, по-видимому.

— Плохо! Справишься?

— Постараюсь!

— Тогда давай, не тяни. Вон, предводитель воинов, всё ниже свой оберег опускает. Вот-вот на земле растянется.

Зажав в правой руке кинжал. а в левой жезл Хэрна, прикрыл глаза. Собраться. Вдох, выдох. Начали!

Перед закрытыми глазами засияла структура плетения "благословение", школы магии Святого Порога, того самого, что так помогло мне при путешествии по проклятым землям в прошлый раз. И пускай в тот раз жезл у меня в руках был другой, но и эта древняя штучка не много ему уступает. А раз так, то…

Открываем глаза и примерное прицеливание. Плетение бьёт по площадям и нужно точно определить центр применения, причём так, чтобы живые все оказались под его действием, как в прочем и мелкая нежить, которую оно с превеликим удовольствие, пожирает.

Пора.

Резкий дозированный отбор манны и усиление через жезл.

Удар.

Ох ты ж, а не плохо.

Просека в толпе нежити. Распадаются в прах умертвия, жаль только, что не все.

Маг на удар среагировал молниеносно. В начале мгновенно поставил щит, а затем что-то убойное понеслось в мою строну.

Щит Вала вперёд, причём не свой любимый подвижный щит, а именно в качественный стационарный, представив для этого образ большого пехотного монстра.

Удар.

Меня вместе с щитом сдвинуло назад, сдирая щитом дёрн холма метра на два. А затем догнало ещё и противное ментальное щупальце.

Ай, как не приятно. Мастер, этот маг. Бросаться заклинаниями не перестаёт ни на мгновение. Вокруг того места, где я стою на самой верхушке холма, перелопачена и оплавлена земля и ментальную атаку, гад, не убирает при этом. Но видно по эмоциональным всполохам в ауре мага, не ожидал он от меня, такого яростного сопротивления.

Ява гоняется за живчиками, только много этих гадов. Надо бы помочь, но в начале маг. Пару мгновений. Есть.

Ох, не зря я по вечерам штудировал записи предков Дора. Ох, не зря!

Мне всегда не нравился "Воздушный кулак". Какой-то он слабоватый для серьёзных дел, хотя манны и сил много не требует. Но хотелось чего-нибудь более убийственного, убойного, особенно помня, что в серьёзных разборках у меня шансов. На один, два удара, а распыляться на серьёзных противников мелочёвкой, вредно для здоровья, притом смертельно вредно. Потому и пытался приспособить для своих боевых нужд, магический "Молот", которым древние предки Дора, в недрах земли, кромсали особо прочную породу. Вот только опробовать на полигоне изобретённое боевое новое заклинание я пока не успел. А здесь… А, чем не полигон? И экспериментальный "Булыжник" ещё и магическим щитом в добавок прикрыт.

Всё-таки хорошо у меня стало получаться рисовать знакомое очертание предметов целиком. Так я обычно в свою записную книгу информацию заношу. Вот и теперь при быстром применении заклинаний пользуюсь своей приобретённой способностью, прям из памяти выкидываю в астрал полностью сформированный рисунок, а дальше мгновенная напитка энергией и подарок несётся к цели.

Маг перенёс внимание полностью на меня, не обращая внимание ни на приближающуюся к берегу лодку, полную матросов, ни на поднимающихся на ноги бойцов капитана, который уже на ногах и продолжает вытягивать вперёд руку, с зажатым в ней артефактом. Парень видно маг, но или слабый, или самоучка.

Мой удар свалил с ног мага и прокатил по песку. словно перекати поле, не смотря на его магический щит. Тут бы и добить гада, но вот…

— Малыш, не успеваю за всеми. Маг сильный, наплодил непотребства кучу… прорываются…

Отвлекаемся от основной цели…

И теперь мои любимые молнии. как огненные стрелы сбивают в движении шустриков. А их…

А их было штук двадцать не меньше. И все мечутся, рвутся в разные стороны, и, хотя мои молнии наносит им ощутимый урон, но прибить с одного двух раз окончательно у меня их не получается. Отогнать, да, но не добить. Всего пару тел валяется неподвижно на песке лагуны и то это дело когтей Явы, мои же успехи скромные, пропалённые шкуры и резкая потеря скорости у тех, кому посчастливилось познакомиться с моими подарками. Живучие падлы попались. Просто так не справиться.

Ментальное давление исчезло сразу после падения мага. Больше о себе ни его ментальные щупальца, ни простые заклинания ни мой щит, ни меня самого не щипали, ничто не отвлекало от отстрела шустрых и очень сообразительных монстров. Я так увлёкся магической стрельбой, что и не заметил куда делся маг. И только когда шустрики неожиданно резко развернувшись шустро прорысили к выходу из лагуны, я вспомнил о Линче.

— Малыш, маг уходит. Бей, — раздался в голове отчаянный вопль возбуждённой Явы.

И тут я его увидел. Но увидел только спину в просвете входа в лагуну, на фоне темных сторон сходящихся холмов. Фигура остановилась, дожидаясь своих побитых шустрых подельников, потом повернула голову в мою сторону…

И от неожиданной боли в голове я даже присел на одно колено.

Маг нанёс мощный ментальный удар. Он хотел меня просто убить и ни о каком подчинении, с чем я ранее встречался, речи уже не шло.

Осознание возможной гибели всколыхнуло душу и стоя на коленях бросив бесполезный кинжал на землю и обхватив жезл двумя руками, запулил в скопление нежити, обступившее своего повелителя, своё новое боевое плетение, совершенно не контролируя количество и размер силы применённого заклинания.

В результате, я опустошил не только кулон-хранилище и свой магический колодец, вышиб нежить вместе с магом как пробку-затычку из горловины лагуны, но и умудрился обжечь кожу на ладони до вздувшихся мгновенно волдырей, о перегревшийся жезл.

— Надо ноги уносить. Сейчас вся округа сбежится, — вывела меня из ступора Ява.

— Куда?, — словно в тумане спросил я.

— А это я тебе не скажу. Лучше, конечно, всего в море. Но вода холодная и ты долго не протянешь.

— В море, говоришь?

В голове немного прояснилось и я рассмотрел столпившихся людей вокруг своего предводителя.

— Что же, можно и в море. Давай перетекай в свой простой вид и за мной, — исцеляющая волна прошлась по коже ладоней рук. я, подняв кинжал и засунув его в ножны, поднялся на ноги.

Ага, на меня смотрят. Что же поговорим. И подняв руки вверх, просемафорил…

"внимание", "Быстрая эвакуация", "Друзья, все по шлюпкам" и "Я с вами".

— А теперь бегом, в сторону людей. Что-то на душе и правда тягостно стало.

— Не удивительно. Ты чем-то противным и мерзким для местной жизни запулил. Я же видела, как эти тухлые в пепел превращались. Так что ответка подошла и нам крайне рекомендуется, быть отсюда, как можно дальше.

— Тогда поторопимся…

Встречали нас как на параде… даже из шеренг составив коридор в которых выстроились бойцы, только я им всем приём испортил, на ходу крича при приближении и сходу вместе с язвой запрыгивая в лодку.

— Чего уставились, а ну быстро когти рвём, ща тут такое начнётся…

Повторять ребятам ничего не пришлось. Живо погрузив раненых быстро отчалили и уже, когда были в метрах десяти от берега, на песок лагуны со всех сторон полезла всякая нечисть. Видя, что и вода нежить может не остановить, я отцепил от пояса фляжку и сделал глоток драгоценного напитка.

Ах…

А потом минут десять окучивал просторы песчаного пляжа, заполненного нежитью, магией Святого Порога, буквально прорубая просеки в скопившейся гадости.

Святая Магия делала своё дело и к моменту, когда шлюпка пристала к борту корабля, лагуна полностью очистилась от нежити и только толстый слой пепла, остатки вещей и оружия, украшали золотистый песок этого райского уголка природы. А потом подъём на корабль в сетчатом мешке в обнимку с Явой, а затем меня уставшего и обессиленного уложили в каюте капитана. Ещё пару мгновений и, от упадка сил, я сомкнул веки…

* * *

— Как они там?, — поинтересовался капитан у вошедшего в каюту боцмана.

— Как ты и приказал, уложили мальца у тебя в каюте. Туда собака забралась, при этом весьма неласково, вытолкав всех из кубрика. Ты представляешь, она за нами даже дверь затворила.

— Да-а?

— Ага? Я пока с ранеными разбирался. Почти все, кто с нами на берегу был, хоть немного, но ранен. От твоего родственника всё равно никакого толку нет.

!, — я маг Водной Стихии и лечить не умею.

— Учиться надо, недоросль?, — вскипел в ответ здоровяк, — Посмотри, что юнец вытворял…, — и обратив внимание на тяжёлый взгляд друга, спросил, — Что тут происходит кэп?

— Да вот, "Мэтр" предлагает спеленать пацана. Уж больно ему его жезл понравился.

— Причём тут жезл. Пацан упакован как герцог в походе, только вместо рыцарского коня у него боевая собака огромных размеров, — распылялся молодой человек, буквально брызгая вокруг себя слюнями и так разошёлся, что не замечал вокруг себя ничего, в том числе и мрачных усмешек собеседников и то, как сжались в огромные кувалды ладони могучего боцмана, — У него на шее три кулона. Три! Я почувствовал один… Это кулон накопитель, а вот какой в нём использован камень не скажу, не знаю. А раз я не определил его, то значит, он редкий и стоимость у него может быть, громадной. Сапоги эльфийской работы! Вот скажи дядя, сколько стоят подобное богатство на рынках в твоём Нарезе?

— От сотни, до нескольких тысяч золотом, в зависимости от особенностей и использованных материалов.

— Вот! А оружие? Клинки старой работы. Нож…, да я такого в жизни не видел, а ведь у них ещё и котомки есть. Что у пацана, что на собаке сумка приделана. Да и сам малой, за него на рынке можно целое состояние срубить, если ещё и про его способности правильно рассказать. Мы закроем все долги и такие деньги подымим. А собака? Главное накормить и усыпить обоих. А из ошейника для магов ещё никто не вырывался.

— Что же, мысль интересная, — проронил капитан, — Кто ещё так мыслит?

Молчание по кубрику. И бледность на лице юноши ответом, словно что-то он такое, начал вдруг понимать.

— Мы конечно с острова Печали…, — проронил боцман, — вот только объясни нам пожалуйста, почему ты решил, что мы неблагодарные скоты! А?

Маг было дёрнулся к выходу, но путь ему загородил один из головорезов, и, хотя он был ранен в руку и та висела на платке, повязанном углом, но прорываться силой молодой маг не решился.

— Ты брат неправильно вопрос ставишь? Не правильно!

— Почему?, — не понял здоровяк.

— Пока ты на песке валялся и гадал, во что тебя превратить тухлая головёшка, я взывал к богам.

— Ты, в последнее время, постоянно это делаешь, вот только как удачи не было, так её и нет.

— Подожди, подожди!, — Поднялся на ноги глава абордажной команды, — Получается, когда мы были без сознания и готовились перейти в мир иной, ты что-то просил у богов?

— Да!

— И они ответили, явив нам этого паренька, с небывалой собакой?

— Получается так!

— Дрони, погибших нет?

— Трое тяжёлые… переход не выдержат, но шанс есть.

— УДАЧА!

Радостное молчание и скулёж что-то осознавшего мага.

Падение тела на колени и быстрое перебирание коленями в сторону сидевшего в кресле капитана.

— Дядя, я не хотел…, дядя я не знал! Папа тебе не простит моей гибели… что ты ему скажешь?

— Скажу, что мой племянник оказался конченной скотиной, из-за которого мой дорогой брат потерял все деньги… и то, при условии, что отвернувшаяся удача всё-таки позволит нам добраться до дома. Мы и так потеряли слишком много времени, а впереди ещё переход через места влияния морских гоблов. Я ему скажу, кто лишил наш экипаж удачи и покровительства богов. Сука!, — а затем, сидя, ударил парня в лицо ногой, — Тварь. Забыл о долге жизни? Да, весь экипаж и ты в том числе, крупно задолжали этому парню с его собакой. Чем отдавать будем? А ты…, — капитан поднял палец вверх, как бы указывая на небо, — Они там всё видят и слышат тоже, особенно их позабавило, наверное, как ты решил отблагодарить богов, за помощь… тварь!, — и снова удар ногой по свернувшемуся калачиком, скулящему парню, — Тебе очень повезёт, если завтра парень не откажется нам помочь. Нет… я тебя сам зашлю к крепостным стенам и уже ты сам будешь молить богов о заступничестве и мне всё равно, что с тобой станет, если ты не вернёшься, или вернёшься без добычи…

На самом интересном распахнулась дверь, в кубрик влетел молодой юнга и прокричал.

— Капитан, маленький маг проснулся и сейчас на камбузе вместе с чёрным демоном кока на предмет пожрать разводят. Чик расстарался, твоего пуса под нож пустил…

— Ну, вот, я почти уже расплатился с магом!, — радостно рассмеялся кэп, — Поднимайся придурок и мысли чем самым дорогим можешь с парнем рассчитаться и за свой косяк перед богами, тоже.

— А ты сам Кун, чем одариваться собрался?, — спросил его боцман, — Твою шутку на счёт пуса все оценили.

— Я?, — кэп поднялся на ноги, — Есть у меня идея, чем удивить мальчика. И я, не я, если он не заинтересуется и глядишь завтра мы получим отличных помощников…

* * *

А весёлый кок попался. Ей богу, душой со здоровяком отдохнул. И что интересно, половина экипажа в камбузе побывала, пока мы с Явой животы набивали. Мне все улыбались, благодарили, что-то пытались дарить, на что я естественно не отказывался, когда чувствовал, что подарки давались от всей души. В основном несли всякие побрякушки и безделушки, причём каждый норовил рассказать, где он умудрился раздобыть вещицу и не один не ограничился словом, просто, нашёл. Каждый рассказ тянул минимум на повесть и обязательно с элементами не хилого боевика. Вот держу в руках монету, явно золотую, большую, по размеру со старый Советский юбилейный рубль. И такую же толстую, вот только по весу золотая намного больше весит. Вроде простое золото…, а не тут-то было…

— … мы сильно обрадовались. А делить-то как!, — увлечённо травил очередную байку, очередной даритель. Курносый весёлый парень, вот только уровни и количество его холлов говорили мне, что передо мной жуткий головорез, когда у него навык абордажа зашкаливал выше 22 значения, — Чего мудрить, сказал Пальт, ну вы его знали, здоровенный детина, в прошлом году сгинул, когда к гоблам в гости заглядывали. Так вот. Хвать монету, положил на чурбак и топором своим боевым размахнулся. Делить собрался.

— У него глаз алмаз был, — вставил слово вислый кок.

— Это точно. А меня словно что-то подмывало внутри. И я его хвать за руку и кричу, стой мол, давай пари заключим. Ну скучно, а так хоть развлечёмся. А он мне, какое пари? Я говорю, спорим, ты монету даже не поцарапаешь. Он рассмеялся и говорит, если не поцарапаю, с меня ещё сотня, а если разрублю, то ты своей половины не получишь. Ударили по рукам.

— Так чё с монетой-то, что-то помешало пари? Раз монета целая, — опять голос из толпы.

— Да не спеши ты Хин, всё в норме было, кроме одного. Не разрубил здоровяк монету. Три раза бил своим топором, а на ней ни царапины.

— Так ты ещё и сотню выграл!, — рассмеялся кок.

— Не, а…, — улыбнулся рассказчик.

— Обманываешь. Пальт, человек слова был, он бы за жалкую сотню, своей репутацией рисковать бы не стал.

— Во-во, ему эта репутация в три сотни обошлась. По сотне за каждый удар…

Громкий хохот по всему камбузу.

Пока ребята веселились и с интересом слушали рассказ молодого пирата, я увлечённо рассматривал забавную вещицу и каково же было моё удивление, когда взглянув на монету магическим зрением, обнаружил установленное на ней плетение. Наверное, именно оно и придавало необычайную прочность металлу. Структура бала замысловатая, с несколькими блоками управления и подпиткой в рисунке заклинания. Ничего подобного я раньше не видел и даже божественная магия драконов и не менее древняя магия Порядка, такими сложностями в структуре плетений похвастать не могли. Вот так подарок…

Поток желающих поблагодарить меня за помощь и спасение, а также отдариться чем-нибудь, ограничивался количеством экипажа на судне. Отметились все, кроме тяжело раненых, которых как я узнал, оказалось трое. Отметилось и начальство. Вот только беседы с ними я проводил уже после посещения раненых. Каюсь, не удержался. Но предупредил сразу, что у меня лечебный амулет слабый и полностью, я раненых поднять на ноги, не смогу. Так, подлечу слегка. Сил я поднабрался, всё-таки хотя и не продолжительный отдых был, всего два часа подремать удалось, под бдительной охраной Явы, но и этого хватило. Плюс моя волшебная настойка, всего пару глотков, а манна и силы чуть ли не выплёскиваются за края колодца. Единственно кулон-накопитель так и оставался незаряженным, что не могло меня не волновать, всё-таки дорога домой идёт не через городской парк.

Раненых удалось поднять на удивление легко. Извращаться не стал. Выгнал всех за двери каюты, где их уложили. Потом, не смотря на слабые протесты, надел на них ошейники Резы, услужливо предоставленные мне по моей просьбе пиратами, а потом к каждому применил заклинание третьего уровня магии жизни из арсенала королевского клана ушастых целителей.

Со спящих ребят снял ошейники и так небрежно размахивая ими вышел к ожидавшим морякам, обеспокоенным необычностью с требуемого с них мной лечебного набора.

— Пускай поспят. Хотя бы до утра. И господин капитан, распорядитесь, чтобы на камбузе постоянно было большое количество еды. Когда парни очнутся, голод будет у них живот спазмами сводить. Так что…

— Всё будет, не беспокойся Гури. А ты пока, давай, по кораблю погуляй. Сей молодой человек покажет тебе, где что находится и расскажет, если интересно для чего всё нужно и как действует. Наш корабль штучка не простая, с магическими начинками и жутко дорогая. Основная причина, почему мы здесь, это корабль. Если не удастся расплатиться…, то и в рабство можно попасть. Так-то. Давай Инджи покажи нашему гостю корабль и своё хозяйство, — обратился капитан к молодому парню, с опухшими губами и синяками под глазами.

Парень испугано закивал и жестом пригласил меня следовать за ним…

— После показа, гостя приведёшь ко мне в каюту…, у меня тоже для Гури подарок есть…

М-да! Чувствую себя как именинник. Поздравлений куча и подарков, большей частью совершено не нужных и внимания словно я суперзвезда. Хотя то, что сегодня для них сделал, так и можно расценивать. Все бы там легли, если бы не мы с Явой…

— … у корабля есть две возможности двигаться по воде. Первая и сама затратная, это магический движитель. Создаёт магическое поле под днищем корабля и в зависимости от силы, прикидываемой к заклинанию, как бы отталкивается от воды в нужную сторону. Направление меняется вот этим рычагом. Он полярность применения заклинания меняет, в зависимости от того куда тебе двигаться надо, вперёд или назад. Повторить такой фокус без этого аппарата, сложно и для большинства магов, практически невозможно, — с парнем мы быстро нашли общий язык. Он был фанат… фанат магии и когда говорил о ней забывал буквально обо всё, — Движитель разработка моей семьи. Как такового в нём ничего сложного нет. Главное усилитель заклинаний, кстати тоже наша разработка. Отец с братом балуются. Она позволяет держать в тайне основной наш секрет.

— Ты имеешь ввиду само заклинание?, — поинтересовался я.

— Да! Основная ценность в нём, но и способ применения тоже тайна. Как таковое заклинание корабль с места не сдвинет, а вот как его применить, вот тут и вся загадка. Если хочешь, завтра с ура на шлюпке по бухте покатаю тебя и даже вёсел с собой брать не будем.

— Ловлю на слове!, — обрадовался я, — То есть получается не два, а три способа есть, чтобы корабль двигался.

— Почему три?, — не понял молодой маг.

— Ну, как же. Паруса. Двигатель, а при желании и наличии такого специалиста ка ты и просто с помощью магии, без всякого агрегата.

— Ну, если смотреть так…, — задумался парень, — то не три, а четыре.

— Почему четыре?, — уже я ошарашено смотрю на мага.

— Всё просто, Гури. Ветер, он ведь тоже, может с помощью магии быть вызван? Вот. А так. Мы движитель во время штормов во основном используем и когда встречный ветер сильный. Можно, конечно и зигзагами с помощью косых парусов вперёд идти, но это затратно слишком. Во время бури, если в пути застала, капитан включает магический щит, а я вызываю ветер в нужном направлении и направляю в паруса. Заклинание простое, вроде переделанного плетения "Воздушный кулак". Только приложения сил меньше и бьёшь по площади. Корабль рывками двигаться начинает, но если иссяк движитель, а вокруг непогода, то это даёт возможность добраться до какого-нибудь более-менее спокойного места и переждать шторм.

— Это сколько же надо иметь накопителей, чтобы столько энергии в запасе держать!

— А вот тут уже другая особенность нашего корабля. Это уже разработка семьи капитана. Пошли покажу…, — и потянул меня к входу в люк, ведущий под палубные помещения.

— Трюм у нас не большой. Мы не торговцы, скорее корабль к боевым можно отнести, — разглагольствовал разошедшийся Инджи, — Да и вооружение соответствующее. Морские рейнджеры. Корабль можно использовать как разведчик, но и для абордажа он оборудован, отлично. Вот этот ящик сердце корабля. По виду небольшой, но именно он питает манной и энергией всё оборудование и некоторое вооружение. Смотри. Выполнен как обыкновенный алтарь, вот только в нём есть секрет. Открывай крышку. Видишь шары каменные. Нет, они неискусственные. Настоящие. Правда по цвету они различаются. Три серых и два жёлтых. Это и есть накопители. Они отлично держат манну. А что формой они такие правильные? Ты прав, таких в природе не бывает. Кэп их как-то правит. Что за камень?, — парень сам задаёт за меня вопросы и сам же на них отвечает. Я же говорю, фанатик от магии, — К этому мы ещё придём, ибо не всё я тебе ещё показал. Эти камни накапливают энергию и отдают её при надобности. Чем больше камней, тем больше запаса энергии. Это понятно. Но тебе точно не понятно, откуда она берётся. Правда?

Я молча кивнул. Вставить слово в этот словесный поток, просто невозможно.

— Вот, смотри. К основанию, в котором сделаны углубления под шары, подходит толстый жгут. Видишь? Он в кожаной оплётке, чтобы энергия не расплёскивалась, — и видя моё изумление на лице, с довольной улыбкой продолжил, — Кожаной оплёткой обвит стальной прут, внутри которого залито золото. Да-да. Чистейшее золото. Пруток золотой, с палец толщиной получается. И вот по этому толстому проводу с собирателя энергии и подаётся "Длань Солнца".

— Что подаётся?, — опешил я. Такое впечатление, что просто ослышался.

— Это секрет бывших правителей государства, которое располагалось когда-то на Острове. Это теперь его Печальным называют. Раньше оно носило грозное имя Норд. Остров воинственных магов. Говорят, что существовало ещё во времена господства длинноухих. Но потом знать больше власти захотела, смена династии, гражданская война, иноземное вторжение… в итоге захватчиков скинули в море, но государства, как такового, больше не существовало. Каждый сам за себя… и даже сейчас, если бы не конфронтация империй между собой, нас бы давно захватил, более сильный сосед. Но хватит истории. Капитан про корабль просил рассказать. Это судно единственное в своём роде. Устройство, которое производит отбор необходимой энергии в пространстве, сложно изготовить очень мощным. Поэтому на больших кораблях движители не поставить. Мы все связаны клятвами с капитаном. И о наших маленьких тайнах мало кто знает. Само устройство не особый секрет, ввиду того, что воспроизвести его, не имея под рукой необходимые материалы, практически невозможно. Так что не удивляйся, что я тебе всё так открыто рассказываю. Во-первых, приказ кэпа. Я, конечно, догадываюсь, почему он его дал…, но думаю он сам тебе о причинах расскажет. Ну и вторая, перехватить плетение, ни в момент строения, ни в момент использования, тебе вряд ли удастся, а без заклинания, все эти коробки, просто коробками с камнями и останутся. Так что, давай дальше двинем.

— Так получается, это сердце, связано с собирателем золотой нитью. Я правильно понял?

— Да. И место, где оно установлено, самое защищённое на корабле.

— И где?, — спросил я.

— На самом верху средней мачты. Там место вперёд смотрящего. Вот, прямо над бочкой и стоит крестовина.

— А посмотреть на неё можно?, — поинтересовался.

— К удивлению, тебе на корабле, сегодня, всё можно. Так, по накопителю тебе всё ясно? Вопросов нет?

— Камни. Что это за камни?

— Это та причина, по которой мы тут торчим. Не хотел тебе говорить об этом. Наши деды когда-то первый раз сюда добрались. Они были большие любители искать приключения на свои задницы. И нашли их, вон в районе тех крепостных стен. Из всего поискового отряда, спаслись бегством, единицы. В их числе были и наши с кэпом родственники. Знаешь, все коренные "Печальные ребята", в некоторой степени, маги. Кто слабее, кто сильнее, но магия в нас живёт у всех в крови. Когда от нежити убегали камнями отбивались, подбирая их по дороге. И так быстро бежали, что запас выкинуть забыли. Слава богам, что не выкинули. Так вот, эти камни после определённых Манипуляций превращаются в прекрасные накопители. Не такие, конечно, мощные как камни Душ и что-то подобное, но… Родственники к тому же, отличные резчики по камню. Откуда у них взялось такое умение, не скажу, не знаю. Они такие шедевры создают, что диву только даёшься. А мой дед артефактором был завидным. Вот и скооперировались. Вот смотри, — парень расстегнул верх рубахи и вытащил небольшой кулончик, камень которого был выполнен в виде резвящегося дельфина. У меня от удивления глаза на лоб полезли. Подделка выполнена была так искусно, что найти какие-либо изъяны в изящной фигурке веселящегося прыгуна, я не смог, — У меня танцор. Его обычно дарят магам Воды. Отец кроме функции накопления манны ещё и встроенный щит вставил. Как он это делает, не скажу. Не знаю. Передают секреты семьи только наследникам, а я четвёртый в семье среди братьев. А вот сами фигурки из добытых в прошлом камней, делает капитан. У нас раньше другое судно было. Простое, без всяких магических изысков, но бегало под парусами, хорошо. Но старое и решили новое прикупить.

— Но если все магические приспособы вы сами делали, то за что такие деньги платить за остальной корабль, там же просто дерево остаётся.

— Да, дерево. А отделка, а сборка, в одном из лучших сухих доков. Прибавь к этому припасы и магические составляющие, для команды. Оружие многие поменяли. Да и дерево, из которого корпус сделан, очень дорогое. Набежало. А кредиторы, наслышанные о наших возможностях и тайнах, отсрочку не дадут. Кабальная клятва и будешь на дядю горбатиться.

— Всё так печально?

— На данный момент, дела обстоят именно так. Ну, да, хватит о печальном. Об этом будем думать завтра.

— Почему, именно завтра?

— А завтра уже меня, кэп отправляет к стенам.

— Мы же там так нашумели…, — удивился я. Они что, самоубийцы?

— Время поджимает. Нам ещё возвращаться… и путь не сахар…

— Понятно. Ну, ладно, у меня вопрос… вы свои амулеты, талисманы, как заряжаете? С помощью этого стационарного накопителя? Я правильно понял.

— Да. Правильно. Вон чаша пустая. Ложи свой накопитель. К утру полный будет.

— А на прямую?, — неосторожно спросил я. И лишь выпученные глаза собеседника, сказали мне, что я очередной раз, спорол глупость.

— А это как?

— Ну, как с алтарями священники работают, — пошёл я юлить.

— Так ты что, священник?, — застыл столбиком парень.

— Нет…, пока. Но я учусь и кое-что уже умею. Хочешь покажу?

Фан, он и в Африке, фан. Обо всём и обо всех парень забыл. Лишь бы что-нибудь новое, неизвестное увидеть, а если получится, то и приспособить для себя, любимого. Я его прекрасно понимаю. Сам такой!

Я, не снимая кулон накопителя с шеи, прикрыв глаза, попытался почувствовать огромный клокочущий алтарь, наполненный энергией и манной. Сложно, плохо получается. Я сделал шаг к накопителю и просто облокотился об него руками. А вот теперь контакт отличный. И, как и раньше, ищем место для подключения. Изучаем и запоминаем схему подключения хитрого артефакта. Камни горят, словно маленькие солнца и по краям каждого камушка, можно различить вязь замысловатых рун. Понятно, это и есть привязка для сбора манны камнями. Сам артефакт чистый. Он просто стол или используется в качестве изолятора от земли и окружающей среды. Ведь не зря золотой проводник обвёрнут кожей какого-то животного. И вот голову на отрез даю, животное по своим особенностям и способностям, далеко непростое.

Найдя структуру управления в плетении камня накопителя, осторожно протянул жгут энергии от себя. Рисковать я не хотел, поэтому вся зарядка пойдёт не на прямую, а через мой колодец. заодно и покачаюсь. И даже если парень реально крут и сможет увидеть мои выкрутасы, останавливаться не буду. Без запаса манны, на берегу я стану практически беззащитным. Ведь достать и открыть заветную фляжку, я могу и не успеть…

А теперь отбор…

Ах!

Боль я уже научился контролировать и пропускная способность у меня увеличилась в разы, но всё равно, постоять у ящика накопителя пришлось минут десять, а к концу представления у меня ноги тряслись, как у больного горячкой.

Видя моё состояние, мой гид, решил дать мне отдохнуть. И предложив мне руку для опоры вывел меня на верхнюю палубу и усадил на валяющиеся тюки с какими-то тряпками, около правого борта корабля.

Ляпота… я глубоко вздыхал морской солёный воздух, а крики чаек и плеск волн о борт корабля, успокаивали и предлагали плюнуть на всё, развалиться прям на этих мягких тюках и заснуть. Я даже глаза прикрыл, но не для того, чтобы отдаться в руки Морфея. Я рисовал мысленно подсмотренные на камнях плетения. И спустя минут пять, когда структура заклинания висела у меня перед взором, не открывая глаза порылся у себя в котомке, где всегда лежала моя личная книга магии, а рядом с ней чудесная записная книжка.

Пару мгновений и новое заклинание умостилось на его странице, но правда пока без объяснений, в виде дополнительных записей и поясняющих рисунков.

— Отдохнул?

Я открыл глаза и посмотрел перед собой.

Мой гид переминался с ноги на ногу и с потаённой надеждой разглядывал меня.

— Уже вечер почти. Давай осмотр заканчивать. Ты ведь собиратель хотел посмотреть?, — я молча кивнул, — Пошли, там как раз пока никого нет. Но предупреждаю, я сам туда не полезу. Если хочешь, милости прошу, но я на такую высоту, не ходок!

Не хочешь, как хочешь. А я хоть без посторонних нужные записи и зарисовки сделаю…

Наверное, красивый закат на берегу моря, а если его смотреть ещё и с борта корабля… но полюбоваться завораживающим представлением природы в этот раз мне не удалось…

Я сидел в каюте капитана, где мы были одни, ели искусно и вкусно приготовленные, весёлым коком блюда раннего ужина и мило беседовали. Ява присутствовала тут же и от угощений, ни из моих рук, ни из рук капитана, не отказывалась. Тем более довольный капитан был очень щедрым и в отличии от меня, куски мяса отправлял в пасть чёрному проглоту, не пробуя лично угощения и не жадничая.

— … ты что так долго в люльке болтался? Я уже думал, боцмана на помощь звать. Думал, голова у тебя закружилась. Бывает такое от высоты.

— Нет. Я морем с высоты любовался. С высоты вид на бухту совсем другой открывается.

— А, нуда, нуда. И это совсем не устройства снятия магии, тебя на такую высоту затащили?, — усмехнулся кэп.

Но кто говорил, что он дурак. Никто! Сложил два, плюс два, а тут ещё мной заряженный накопитель… понятно. Но я всё-таки решил ответить.

— Да, занятная штучка. Ни от кого не слышал, что такое просто возможно!

— Многое, возможно, мой юный друг, но не всё мы знаем. Вот и такая возможность, тоже возможна, оказывается, но не для всех. Тем более это знания древности, которые если остальной мир и знал, но забыл или никто не смог ими воспользоваться. И таких мёртвых знаний, очень много.

— Согласен с вами!

— Какие планы на завтра, Гури?

Я пожал плечами и перевёл взгляд на довольно борющуюся с большим шматом мяса, Явой, произнёс.

— Ваш маг пообещал, покатать меня по бухте, причем, не используя вёсел.

— Заинтриговал?

— Честно сказать, да. Есть вопрос. Я, конечно, понимаю, что даже среди ваших капитанов, не все могут себе позволить оснастить такой корабль подобными артефактами. Но всё же, есть возможность приобрести подобные разработки?

— В свободной продаже ничего подобного нет. Делаем только под заказ и деньги нам платят очень серьёзные. Маги пытались разобраться. Некоторые даже вроде на шарах накопителя структуру заклинания списывали, но дальше этого никто продвинуться не может. Мы учим только пользоваться артефактом, но его устройство, тайна. А на мага, кто эксплуатирует агрегат, ещё и клятва крови о неразглашении тайны заклинания, накладывается. Так что… живем, не тужим…, вернее жили.

— И чего так печально?

— Нуда, смешено!, — капитан грустно усмехнулся, — "Печальные ребята" печалиться не умеют, но не в нашем случае. Тебя, как я понял, Инджи о причине нашего здесь нахождения, просветил?

Я кивнул, не пытаясь ответить с полным ртом вкуснейшего мяса.

— Нам жизненно важно получить камни. Если не сможем, значит всё…, — вздохнув, он кинул на меня изучающий взгляд, — Поможешь?

Что же, что-то в роде этого я и ждал. Помочь, конечно, можно и для себя собрать камни стоит, но вот искушать судьбу гостеприимством пиратов сверх необходимого, не хотелось, но и отказать сейчас, очень опасно. Как вариант…

— Помочь, можно…, — капитан весь внимание…, — но не завтра. Завтра подготовиться нужно. Разведку провести. Пляж почистить. Нежить больше в бухту не суётся. Да и прибраться стоит. Там столько накидано… и добра и оружия и лохмотьев хватает. Я с высоты всё рассмотрел. Самому интересно порыться в вещах. Нежить ведь не вся только свежая бегает, не исключено, может, кто и из старинных мертвяков бродил в тех толпах. А старинные вещи…

Капитан идею сразу подхватил и торговаться он умел. Ведь по факту, весь луп, лежащий, сейчас, на песке песчаного пляжа, по закону мой. Но то, что даже с помощью Явы всё забрать не в состоянии понятно… в итоге выторговал право первым рассматривать находки… и если они мне не подходят, то уже переходят в собственность моих новых друзей.

— С утра сделаем вылазку, а потом катайтесь с Инджи хоть закатайтесь.

— Ладно, меня, это устраивает. А вот сегодня на ночь, надо Яву выпустить погулять. Она проверит как остановка в районе крепостных стен и утром встретит нас на берегу. Я что-то опасаюсь высаживаться без подстраховки…

Яве, конечно, надо погулять, но для начала надо сбегать до озера и постараться связаться с Хэрном. Предупредить, что с нами всё хорошо и что мы задерживаемся на ещё на двое суток. Но знать о наших планах, капитану, совсем не обязательно…

Спать я лёг в каюте капитана. Никто меня не беспокоил, кроме кока. Он принёс мне перекус, как выразился, вдруг ночью жрать захочется, так пусть под рукой будет, что поклевать. Как в воду глядел искуситель. Я, конечно, отказываться не стал от лёгких мясных и рыбных закусок, но как показала практика, до ночи закуска не дожила, я её прикончил намного раньше.

Я всё время, после того как отправив погулять Яву и вернувшись в каюту, до сна разбирался с золотой монетой, пытаясь воспроизвести сложнейшую структуру плетения. Увы, мне пока это никак не удавалось. И спать в итоге я улёгся сытый, но очень недовольный собой…

* * *

— … нет, ты неправильно прикладываешь силу, — ярился разошедшийся не на шутку Инджи, — Старайся сделать так, чтобы структура разделялась потоком на две половинки, причём равных. Одна крепится к днищу шлюпки, вторая растягивается под ней. А теперь импульсом кидай манну в обе одинаковые структуры. Только смотри, чтобы импульсы выходили одновременно. Это очень важно, по-другому заклинание работать не будет…

Мы уже второй час колесим по глади бухты. Я так ушатал мага, что он полностью расходовал и кулон накопителя и личный запас манны и теперь мы стоим в опасной близости от острейших рифов и пытаемся спасти свои задницы, в прямом смысле этого слова. Инджи, как и обещал, вёсла не брал, а сообщить на судно, что у нас нарисовалась проблема, не получается. Мы закрыты выступающими в бухту скалами и нас с корабля не видно. Нет, понятно, что нас скоро схватятся, но, когда это будет, да и магу по голове прилетит и от кэпа и от боцмана. Так что желая самостоятельно выпутаться из смешной ситуации, из-за которой может огрести по шее, Инджи выбрал меньшее из зол и теперь пытается научить меня двигать предметы по воде, только с помощью магии…

— Разделяй. Как ты работаешь? Ты сразу напитывай структуру. Тогда и сам будешь видеть, что творишь и я видеть дуду твои действия. Я не могу твои плетения, рисованные видеть. Я тебе не архимаг, да и то, не все на такое способны. Больше манны кидай… так, а теперь разделяй…, растягивай… Да, не спеши ты бестолочь. Давай по новой…

— Браво малыш!, — раздался голос Явы, у меня в голове.

— Не отвлекай, — Мысленно послал я "дэвушку".

— Ай-ай!, — рассмеялась язва, — Как ребёнка развести на новые знания, так можно. Тебе так захотелось внезапно быстрей на корабль, что и подождать уже невмоготу.

— Не язви, язва!, — отвлекаться на проснувшеюся подругу, мне совсем не хотелось.

— А чего тогда молочка своего с кофеём не одолжишь мальчику? Всего глоток!, — не отставала проказница.

— Экономика должна быть экономной!, — двинул я в массы бессмертный лозунг давно загнувшегося социализма, идейного порождения другого мироздания.

— Ну-ну! Внимательней. Балбес. Тебе же говорят, импульс кидать только одновременно. Не понимаешь! Они же, поля одинаковые создают, а в итоге в зависимости от приложенной тобой силы, отталкиваются друг от друга, — я в великом удивлении смотрел на Яву. Вот так номер. А идея-то стоящая!

— Чудак человек. Я древняя и господин мой был одарённым магом и главное думающим и умеющим смотреть и слушать… вот и слушай… это тебе не игрушки у взрослых дядечек отбирать…

Да, с разбором лупа вышло весело и местами не очень красиво. Пираты, есть пираты. Что нашёл, то моё и это свято. И не волнует, кто эти вещи добыл… но не тут-то было. Барахла набралось навалом. Особенно порадовал меня неожиданный подарок, о котором мне поведала весёлая Ява. Вчера вечером она всё-таки "дозвонилась" до нашего друга. У Хэрна всё было нормально, но за нас он очень волновался. Короче они… Хэрн, есть Хэрн. Метнулся на своей лодке за Явой и они всю ночь проболтали, под шашлычок у камина. Ява все наши новости на радостях выложила. Хэрн даже собрался утром с Явой за мной идти, но поездка по озеру к берегу проклятой земли его, мягко говоря, отговорила, от такого опрометчивого поступка. Его крючило слишком сильно, так что утром Ява путешествовала по древней земле, в гордом одиночестве, а подбодрённый Хэрн убыл заниматься хозяйственными делами. И зная, что ждать меня стоит только к вечеру следующего дня канн, однозначно, зависнет у своей длинноухой зазнобы.

Утром, как и обещала, Ява встречала полную матросов шлюпку на берегу бухты. Ребята сразу бросились собирать всё, что не так лежит, а лежало не так, абсолютно всё. А так как ноги у меня короткие, а ребята шустрые, я слишком быстро понял, что ничего стоящего я не увижу. Вот с моей подачи боцман и скомандовал, все находки складывать в общую кучу, в которой мы с Явой и копались. Вот тогда Ява и сообщила…

— Твой прощальный привет магу, в тот раз, оказался для последнего смертельным. Ты так там жахнул, что ударная волна, почти, до крепостной стены дошла. Во всяком случае, некоторые останки занесло прямо к самим воротам. Я сегодня с утра там прогулялась… осторожно. Сила удара впечатляет. И маг видно в тот момент щит уже убрал, а тут твой привет… так что, стоит проверить останки. Маг, да ещё такой сильный… обязательно что-нибудь интересное найдём. Только не сейчас. Смотри, какими голодными глазами смотрят морячки. Не жадничай. Внимательно проверяй вещи, внимательней. В этом хламе всегда можно что-нибудь интересное найти.

Настроиться на просмотр лупа, после сообщения Явы об убитом мной маге, было сложно… но надо.

Оружие в основном нового образца. Много любителей острых ощущений нашли тут свою гибель. Но подпались и отличные старинные экземпляры. Хотя этого добра у нас с Хэрном и после зачистки территории хутора достаточно, да такого что без охраны и не поносишь. Мой нож об этом, просто, кричит. Но интересные на мой взгляд находки, я всё-таки откладывал, в небольшую отдельную от остального хлама, кучку. Тут пару ножей. Арбалет интересной конструкции. Болты к нему. Кулонов штук шесть. На проверку однозначно защитные, причём явно не новомодный ширпотреб. Отложил и кольца, но только такие, на которых остались или были магические структуры. Но по сравнению с общей кучей отобранное мной даже на десятую часть не тянуло от общего количества. Золото я всё собрал. А потому, что не фиг. Его и так не много. А ребятам и серебра за глаза.

Всё отобранное осело в отсеках, претерпевшей очередной ремонт обвески Явы. Но на этот раз, мне подогнали аналог резинок. Широких и прочных. Вот я обрадовался, да и Ява была довольна так, что теперь собачка может спокойно перекидываться в иные ипостаси не боясь потерять драгоценный груз…

К убитому магу шёл я один с Явой. Остальные боялись. Хотя господин боцман и предлагал себя в качестве охраны, но меня отговорила от посторонних Ява…

— Мало ли что найдём. А жадность и алчность людская может и чувство долга и благодарности отравить. Так что не стоит рисковать.

Осмотр места, куда упали останки мага, приятных минут мне не добавило. Во-первых, Ява постоянно меня торопила, да и шастающая в дали у стен нежить, спокойствия не добавляла. Короче подхватил я сумку мага, содрал пару колец с крючковатых пальцев. Кулон с большим прозрачным камнем забрал и тикать. Чувствую весёлая завтра прогулка нам предстоит и заодно отругал себя, вспомнив что запас манны в кулоне-то я восстановил, а вот про жезл совсем забыл. А ведь именно он моё основное оружие на сегодня.

— Жезл… у мага был жезл?, — Вскинулся я.

— Был, не был… не помню, но при падении он у него, если он у него, конечно, был, мог выпасть и куда-нибудь закатиться. Кто знает!

— Но ты же можешь…, ну поищи, Ява!

— Жезл Линча… не страшно?

— Страшно, но он ведь раньше был человеческим магом и не обязательно некромантом, — а про себя подумал, а вдруг это Дакк, а не жезл.

Я быстро пробежался по содранным с рук Линча кольцам. Оп-па! Вот похожее, только камешек непонятный. Оно, не оно? Пробуем! Точно.

— Ищем Явочка, ищем. Я даже тебе помогу.

Я зажал в руке перстень, боясь, по понятным причинам надевать его на палец и постарался установить с ним контакт. Почувствовать его внутреннюю силу. Есть, угадал! А теперь…

— Ява вон в тех кустах. Палка должна лежать. Подстрахуй, я сам гляну. Опасно слишком.

Колючие кусты, словно в терновник с лёту влез. Исцарапался, но застрявшую в ветках палку я достал. Рассматривать сейчас, нет времени место весьма неподходящее.

— А теперь ходу…, — на бегу крикнул Яве и мы, прибавив ходу, бросились в сторону входа в голубую лагуну…

— … не отвлекайся, Гури. У тебя уже нормально, получается, разделять структуру. Теперь насыщай и кидай импульс, но только одновременно и манну, манну контролируй, её количество и сколько силы вкладываешь. Да, что ты делаешь!… А-а-а куда! Поворачивай!

— … короче поплавали, заодно и покупались.

Хорошо, крепкое дерево использовали при строительстве корабля. А остатки пошли на изготовление лодок и двух небольших баркасов, иначе разбил бы я и потопил я шлюпку…

Удар днища лодки о риф, выкинул нас с молодым магом из шлюпки в ледяную воду.

Как мы втроём стягивали лодку в воду и вспоминать не хочу. Я уже хотел по ней воздушным кулаком стегануть, но обошлось. Зато ещё одно полезное плетение подсмотрел и изучил. Ведь Инджи получается потомственный моряк, причём все его родственники были магами и не из последних, а моряки часто в море в одежде падают с корабля. Во всяком случае, такое случается. И чтобы не ходить мокрым… правильно, придумали заклинание, представлявшее собой смесь структур плетений магии Воздуха и Огня. Пару минут горячий прогретый воздух и исходящее от тела тепло полностью высушивает одежду. Короче, когда я увидел, что я мокрый толкаю лодку, а рядом во всём сухом красуется маг, я взбесился…

Потом ещё пару часов попыток совладать с силой подаваемых импульсов, когда лодка будто летит по волнам и ещё сложнее быстро сообразить, когда подавать импульсы для поворотов.

Злые, голодные мы добрались до корабля, перед самым закатом, ближе к ужину и как оказалось вовремя. Нас потеряли. И уже подумывали, послать поисковую команду… только собрались спускать очередную шлюпку и тут мы выныриваем из-за скал на чистую воду.

Инджи немного восстановился и сам уверено вёл лодку к кораблю.

Не знаю, как себя чувствует маг, а я очень доволен. У меня прекрасный, продуктивный день. Вырвать когтями тайные заклинания и такие эффективные, не смотря, что манну жрут как свинья помои, дорогого стоит. Лишь бы не пришили меня ребята за тайные знания, но я им пока нужен, а завтра я в отрыв рвану и шиш они меня поймают. К тому же удалось раздобыть и бытовое, очень нужное в путешествиях заклинание. И последнее, я воочию смог убедиться, что существуют комбинированные заклинания, состоящие из двух и более структурных образований разных школ магии. И это меня и поразило и сильно обрадовало. Сам факт существования таких заклинаний открывает поистине неограниченные возможности творческим целеустремлённым и думающим людям. А я именно такой…, а ещё я белый и пушистый.

Не смотря на завтрашний трудный день, настроение у меня фестивальное, а ведь мне завтра надо не только помочь добыть камни, но ещё и от пиратов надо красиво уйти, а не бежать, как от погони. Понять ребят сложно. Они вроде и рады и благодарные мне, вот только зная, что за деньги подобные люди и мать родную продадут… весьма меня нервировало знание этого факта.

По дороге к кораблю я порылся ради интереса в сумке убитого мной мага. Набор не очень понятный. Пару флаконов я, не раздумывая и не открывая выбросил за борт, а вот четыре камешка с куриное яйцо величиной каждый, меня сильно заинтересовали. Почти одинаковые по размеру они отличались друг от друга структурой и цветом. Два походили на пемзу, только вот цвет у одного был ярко красный, как цвет крови, а второй чёрный и весь в выщерблинах. Два других плотные, материалом смахивающие на гранит и такие же, как гранит, тяжёлые. Цветом как в песне про гусей… один белый, другой серый… камни, мои камни…

Ох, что-то веселуха на меня напала…, не к добру!

После плотного ужина, где блистал Кок с большой буквы кок и веселились пираты, меня вдруг вновь пригласили к капитану…

— Инджи сказал, ты камешки на берегу подобрал?, — капитан восседал за свои рабочим столом и рассматривал меня своими жёлтыми, водянистыми глазами. От его взгляда становилось не по себе.

— Да, подобрал. Показались интересными. Покажу учителю, может, удастся куда пристроить.

— Покажешь? Может и не надо будет нести, никому ненужные булыжники, уважаемому человеку. А если окажутся стоящими…, решим

Я усмехнулся про себя. Сдал, сука. А если учесть, что ребята здесь ради каких-то камней, то понять меня можно… с корабля, в случае осложнений, мне не вырваться. Вот и не верь в приметы… до веселился! Настроение стремительно понеслось в низ.

И видно, что-то с моим лицом происходило, пока я думал о гнилой сущности молодого мага и о всех пиратах в частности, потому что со стороны кэпа послышался всхлип и быстрый успокаивающий голос.

— Гури, да не расстраивайся ты так. Что там, эти камни. Не хочешь, не показывай. Я вообще не из-за этого за тобой послал.

Я скосил взгляд на кэпа.

Х-м, а он реально испуган. Реально! С чего бы это ему, здоровому головорезу, бояться, пускай и непонятного, но пацана. Да и стыдно мне стало за свою реакцию. Что, мне эти камни!

— Да, не…, всё нормально, капитан Куэн! Камешки, вот они. Формой своей привлекли внимание и цветом разные. Не обычные какие-то они.

— Глянуть можно?, — спросил меня кэп, а сам уже рукой придвигал к себе поближе выложенные, из кармашка пояса, камни.

— Да, пожалуйста!, — не стал отпираться я.

Молчание затягивалось. По лицу опытного воина и торгаша, понять ничего было невозможно. Понял он что это за камни? Видел когда-нибудь или нет? Но то что это не простые булыжники, это я точно знал. Не стал бы Линч таскать с собой постоянно никому не нужные голыши…

— Эти три, мне знакомы. А вот этот чёрный, первый раз вижу. Странный он какой-то… неправильный. Веса в нем малость, как губка морская… видел такие когда-нибудь?

Я молча кивнул. Ну, не объяснять же ему, что в Японском море на Дальнем Востоке моей страны, этого добра навалом…

— Вот… только бы понять, что он впитывает? Опасный камень. Чувствую не для моих возможностей. Эти же три… где ты их говоришь, подобрал… на пляже… или на месте гибели мага, нашёл?

Не, ну ничего нельзя скрыть. Обо всём доложили. Но отвечать надо. Ждут. Да и обманывать не хочется.

— Мага пощипал…

— Понятно. Что ещё нашёл, не моего ума дело. Что с боя взято, то свято… но вот на счёт этих камней…, — капитан посмотрел на меня, — Ты и правда приносишь удачу. Предки простят.

Я с удивлением уставился на капитана. Причём тут я и причём его предки! Но как оказалось ещё как причём.

— Я слабый маг. Малыш…, мне почти недоступна даже бытовая магия. Но беру другим. У нас в роду все мужчины славились свой способностью к магии Земли. Вот тебе и парадокс. Я моряк. Вся жизнь моя связана с морем и водой, а тут… и если разобраться, то применить свои способности мне просто некуда. Да и способности мои в этой школе весьма ограничены. Когда-то далёкий предок путешествовал в районе великой гиблой пустоши. В курсе, где это?

Я вновь молча, кивнул, не понимая куда клонит в своём рассказе капитан.

— Они с другом нашли брошенный храм… ну и порезвились, там… ища спрятанные сокровища. Я тебе могу, рассказывать всё как было. Плата, — он кивнул на камни, — большая и щедрая.

Я и вовсе офигевал. Ведь я и слова не сказал, что согласен за что-то заплатить.

— Я предлагаю тебе одну особенность. Я бесплоден. Детей иметь не могу. Если и женюсь, то буду брать или с детьми, или усыновлять буду. Мне дана возможность ангелом передавать благословение рода два раза. Сейчас я готов потратить одну из возможностей.

— И что это за особенность?, — поинтересовался я. Меня, если честно, затянувшееся днюха начинала напрягать, правда, о подарке как таковом тут разговор не шёл.

— Это, — капитан взял в руки один из твёрдых камней и вдруг под его пальцами камень потёк как воск, принимая разные формы, — даже не скажу, чем владею. Умение во мне живёт, а я им управляю, когда есть такая необходимость. Как тебе такая плата за камешки, что лежат на моём столе и за завтрашнею помощь?

Звучит заманчиво, вот только шанс пережить завтрашний день кажется быстро несётся к нулю. Но предупреждён, значит вооружён. И Дакк я сегодня применю, всё больше шансов пережить завтра увлекательное путешествие.

— И как происходит передача?

— Просто. Пара капель крови. И твои руки. Если хочешь работать двумя руками с камнем, то крови понадобится больше и придётся перебраться из моего кабинета поближе к накопителю. Помешать нам некому, все готовятся к завтрашней вылазке. На корабле, завтра, останется только дневная вахта, остальные на сойдут на берег. У меня остался всего один шанс, хотя если ты согласишься на обмен…, завтрашний навар уйдёт только на увеличение капитала. Этих трёх камней мне с лихвой хватит расплатиться за корабль и ещё останется.

— Они такие дорогие?

— Редкие… и свойства у них специфические… какие не скажу, но архимаги и ушастые за них настоящие состояния платят. Решай. Я честен перед тобой…

Что же, честен, так честен. Что-то для работы с камнем есть и в разработках предка Дора, но там работа более грубая и я всё никак не могу понять принцип работы тех плетений. И вроде как там резка по камню применяется, а тут и вовсе, лепка. Кэп словно из пластилина фигурки лепит. Вон камень уже превратился в статуэтку собаки, удивительно похожую на Яву. Наверное, эта демонстрация возможностей непонятных умений, продемонстрированная кэпом и предрешило моё решение. Вот только вопрос.

— Куэн. А как ты делаешь такие фигурки? Ты скульптор?

— Нет, что ты!, — засмеялся кэп, — Само получается. Вот засел в голое образ… и пожалуйста. Но надо очень сильно захотеть. Это такое состояние…

Кэп замолчал, пытаясь подобрать слова. Но мне объяснять ничего не надо, что такое образ и как его держать… моя любимая записная книжка именно на таких способностях и работает.

— А ты работаешь с целым камнем или может отщипывать при необходимости кусочки.

— В том-то и дело что нет. В этом и неудобство умения. Могу работать с целым камнем, а лишнее при строительстве образа как бы потёками либо в сторону, либо в низ в фундамент скульптуры убираю. Но не удобно. Чтобы такое количество материала переместить, не один накопитель разредить надо, а работать молотком и рубилом не всегда удобно и уместно…

— Понятно!

Как и обещал кэп передача умения произошла быстро и почти безболезненно. Надрез на каждом пальце и он своей правой рукой размазал свою кровь по моим ладоням смешивая наши красные жидкости, а потом электрический разряд пробежал по раскрытым ладоням. Затем прострация и потеря опоры. И сознание, возвращающееся рывками. Но отходняк быстрый. Пару минут и всё в норме.

Убедившись, что со мной всё нормально, довольный кэп умчал по своим делам, а я с Явой остался заряжать жезл. Я даже не предполагал сколько энергии в него входит. Пришлось опустошать все накопители и беспокоится хватит ли энергии для жизнеобеспечения корабля. Но успокоил меня как ни странно Инджи.

— Не бери в голову. Завтра к вечеру накопители опять будут полными манны. Главное, чтобы день был солнечный. Капитан, если удастся вылазка, на послезавтра назначил отбытие, — и потом помедлив спросил, — С нами не хочешь, в тёплые края?

Я даже, если честно задумался. Такая классная возможность сорваться подальше от империи, чтобы тебя никто не нашёл. Но Хэрн лошадей не бросит, да и ушастая…

— Вариант хороший, но учитель… его я не брошу. Может на следующий год. Я здесь планирую ещё пару лет перекантоваться. Так что, всё может быть. Вы же на следующий год придёте?

— Если эта поездка себя оправдается, то однозначно!

— Тогда, потом и поговорим…

А на ночь я, практически не задумываясь о последствиях, надел кольцо из комплекта Дакка…

* * *

Лёгкий ветерок разрывает последние паутинки белого тумана. Светило пробивается свозь серую муть. Солёная вода тихо набегает на жёлтый мелкий песок очищенной бухты. Утро.

Сегодня меня подняли засветло. Плотный и как всегда вкуснейший завтрак, в котором преобладали, что не удивительно, рыбные блюда. Быстрый инструктаж. И весь, или почти весь, экипаж судна на четырёх шлюпках, устремился к берегу.

Тишина.

Все напряжены и даже постороннего шёпота не слышно. Страх. Не поддельный страх рассеивается по округе и уже чувствую, как его ощущают местные твари… и вот-вот нас посетят самые любопытные из них…, а потому…

— Кэп. Давай обратно своих в шлюпки и от берега отойдите.

Капитан изумлённо уставился на меня. А экипировался молодой путешественник на это мероприятие, очень основательно. Даже кольчугу одеть не забыл.

— Почему?, — тихо выдавил их себя, стоящий с нами рядом, боцман.

— Твари чувствуют страх жертв. А среди ваших ребят единицы, которые ещё держатся уверенно и почти побороли свои страхи. Таких мне в помощь и оставите.

Боцман что-то про себя пробурчал, а капитан ответил на мои, по сути претензии, утвердительным кивком.

— Согласен с тобой Гури. Если всё удачно сложится, то вся эта толпа понадобится только для того, чтобы переправлять добычу на корабль. Ну и при случае использовать её в качестве подкрепления, при нападении нежити. Последнее приключение сильно подействовало на людей. Очень сильно. Воочию убедиться, что все купленные у магов-артефакторов приблуды окажутся бесполезными безделушками…, а ты пошёл на заклание мёртвому магу! Ребята, до сих пор, не отошли от испытанного ими шока. Но если дойдёт до драки, уверен, никто не облажается и труса праздновать не будет. Потому так. Коли ты чувствуешь состояние ребят, показывай боцману пальцем на тех, кого с собой берёшь… остальные, в качестве помощников и охраны, останутся в бухте.

Я потянулся и сладко зевнул, вызвав тем самым вызвав улыбки на лицах суровых и немного испуганных дядек. А чего улыбаться-то, да спал я сегодня, хотя и достаточно, но мало…, а ведь ещё и Дакк…

И в этот раз я тоже, сознание не потерял. Кольцо, как и ожидалось, было слишком велико мне по размеру…, а вот камень на нём…

Камень в колечке неожиданно изменился и даже слегка вырос в объёме. Наверное, сказалось, что он лежал у меня в кармашках пояса, в тот момент, когда я перенимал умения, передаваемые мне капитаном, а также при зарядке боевого жезла. И вот уверен, что именно тогда и подправил свои энергетические каналы древний артефакт, напитавшись энергией от алтаря накопителей и от того и состояние камня поменяло свой цвет и форму…

— … а ты рисковый…, — выдала, до этого молча наблюдавшая за моими приготовлениями, Ява.

Я вопросительно посмотрел на свою боевую подругу.

— Этот комплекс, что ты держишь в руках, не каждому подходит, — через паузу выдала дрене-мудрая дама, — Даже хозяин, так и не решился тогда их использовать, хотя коллекция, собранная им, впечатляла. Но он побоялся, а ты…

Я в ответ усмехнулся.

— У меня…, — я поперхнулся, — во мне уже столько их установлено… одним большее одним меньше, несущественно.

— И как ты только решился?, — изумилась Ява.

— По глупости естественно и по незнанию. Колечко понравилось… решил примерить… потом дня три отлёживался. Обгадился, но выжил…, — вспоминать собственную глупость не хотелось… но и врать желания не было никакого.

— Повезло…, — донеслись обрывки мыслей подруги…

Я реально не представляю, к какой школе или виду магии относится этот Дакк, но точно то, что он мне завтра, не помешает однозначно. Я в последние разы легко переживал их установку, так почему бы и сегодня такому не произойти…

И правда всё прошло обыденно. Засиял, появившийся основной перстень, на пальце, с новым камнем не понятного оттенка. А затем, не забыл появиться и жезл…, а дальше потеря сил и навалившаяся усталость, заставила сомкнуть, меня веки…, а утром следов от частей Дакка, как обычно, обнаружить не удалось… пропали…

— … я с тобой пойду. Боцман тут с людьми останется, — вырвал меня, из плена воспоминаний, капитан, — я всего пятерых возьму с нами. Глянь… я угадал?

Капитан своих людей и их возможности очень хорошо изучил. Ведь не просто угадал, а точно знал, кто страхам не поддастся.

Я удовлетворённо кивнул.

Инструктаж тем временем продолжился.

— … наша задача дойти до первого пояса камней. Первыми, обычно, попадаются камни серого цвета. Вот смотрите. Это образец. Мешки у вас есть у каждого. Наполняем и оставляем на месте. Двигаемся дальше к крепостным стенам, если помех не будет. Оружие держать наготове и не расслабляться. Нежить, если она на вас не обращает внимания, не трогать. Но в поле зрения держать обязательно. По дороге могут попадаться и вот такие камни. Всего видов камней, нужных нам, десять. Но основные эти, — капитан выложил из сумки перед собой камни различных цветов состояния и форм, — Вот, запомните. Складывать, желательно, камни отдельно друг от друга. Наиболее часто попадающиеся камни серого и белого цветов. Остальные, редкость. Идём цепью. Я замыкаю с левой стороны. Кажел с правой. Гури идёт впереди, на расстоянии шагов в двадцать-тридцать. При нападении держим строй и аккуратно отступаем в сторону бухты. К крепостным стенам подобраться очень сложно. Почувствуете головокружение и тошноту, немедленно останавливайтесь. И сообщайте об этом рядом стоящим. Вперёд в таком состоянии не идти. Потеряете сознание, а тащить вас на руках, сами понимаете, желание ни у кого нет. И поверьте, от того какие вы сильные и здоровые, это состояние не зависит. Там действуют ментальные чары. Поддадитесь их воздействию, превратитесь в зомби. Всем всё ясно?, — и не услышав вопросов и возражений, капитан дал команду на выдвижение.

Как и договорились, я иду впереди, занимаю центральный сектор движения нашего отряда. Камешки, по уговору, я собираю для себя. Со мной неотлучно движется Ява и в навешенные на неё дополнительные сумки, позаимствованные у пиратов, складываю заинтересовавшие меня и особенно Яву, камни. Ява их различает быстро и главное, качественно. Уже нами собрано около десяти красных и два голубых кругляша. Со слов кэпа, это самые дорогие камни в его арсенале. Попадаются и синие с серебряными прожилками. Со слов молодого мага моряков, это органические останки, от живых существ, некогда бывшими магами. Какой здесь когда-то произошёл катаклизм и думать не хочется, волосы от ужаса начинают шевелиться на голове. Камни не обязательно правильной формы, вернее, совершенно неправильной, это уже умелые руки кэпа придают форму камешкам и уже именно в таком виде они и идут на продажу и в дальнейшее использование…

Растянулись цепью шагов на тридцать. Движение осторожное и крайне неторопливое. Напряжение возрастает по мере приближения к развалинам крепости. А вот и обещанное воздействие ментального давления. Двое опустились внезапно на землю и потихоньку пытаются отползти назад, при этом мешки с собранными камнями, из рук не выпускают.

Меня окликнул капитан.

— Гури… дальше самый смак… но как видишь, подойти близко, вон к тем россыпям, мы не можем. Ворота рядом и давление на мозги усиливается скачкообразно, с каждым сделанным шагом. Фиолетовые камни… видишь вон они, я о таких только слышал, но видеть не приходилось раньше, но до них шагов пятьдесят, если не больше. У нас край… мы дальше не сможем пройти. Если хочешь, рискни… или собачку свою попроси…, может, доберётся до этой кучи. Мы оттягиваемся назад. Дальнейшее решение о продолжении движения, лично за тобой. Заставить тебя я не могу и не хочу. Мы отходим и постараемся другие сектора проверить, пока нежить нам это позволяет делать. На удивление, она себя сегодня мирно ведёт. Даже попыток не делает к нам приблизиться, что очень странно. Настораживает. Как говаривал мой отец: если в походе идёт всё слишком хорошо, то будьте уверены, вы двигаетесь прямо в засаду. Мы отходим. Первый заход превзошёл все ожидания. Мы озолотимся. И ребят это подстёгивает. Но рисковать сверх меры, я не буду. Будет опасно, уйдём. Я опять двинусь к той груде камней. Может с другой стороны есть проход. Ты же действуй сам. Основную задачу ты выполнил, дорогу проверил…. Не обижайся, ты сильный маг, а мои ребята, это самоучки и весьма слабы в ментальном плане, а тебя даже Линч тогда не смог зацепить, а ты его успокоил. Всё, дальше сам, но не зарывайся, иначе помочь мы тебе просто будем не в состоянии.

Я махнул рукой, чтобы отходили, а сам обратился к Яве.

— Ну, что скажешь?

— Предлагаю к камням не подходить, хотя и сможем приблизиться и даже взять несколько. Опасности от этого места, я не ощущаю, а вот от ворот, ею буквально жарит и пышет. Вот голову на отсечение даю, там что-то засело.

— На счёт камушков ты права. Не стоит показывать морякам все наши способности и возможности, да и отказать, в вопросе поделиться трофеями, будет сложно. Меньше у нас камней, меньше соблазнов у некоторых. Сами потом за ними с ходим, когда тут такого аншлага не будет из помощников и зрителей. Что же касательно ворот и опасности оттуда, — я замолчал и прикрыл глаза от слепящего светила. И запустил плетения контроля окружающего пространства, — похоже ты права. Засветки есть и их много. Нежить, но вот одна засветка явно выделяется…

Ява на меня смотрит во все глаза. В них удивление, изумление и не высказанный вопрос.

— Подсмотрел у друзей заклинание. Пользоваться только научился и то, не всегда срабатывает. А вот засветка мне что-то напоминает. Вроде так я магов распознаю, а если маг здесь, то…

— Линч!, — одновременно вскричали мы, только я кричал в голос, а она передала громкое сообщение прямо мне в голову отчего последняя закружилась и я потерял ориентиры в пространстве и со вздохом опустился на землю. И в этот миг и настиг нас всех ментальный удар…

Глава 11.

Всего насколько шагов до распахнутых створок ворот. Всего несколько… я всеми силами противлюсь чужой воли и всеми силами пытаюсь показать, что шаги делаю против воли…

В этот раз противник впечатляет. Со стороны выхода из бухты крики, но боцман с ребятами реально помочь не в силах. Всего пару шагов делают матросы, выбегая из естественных ворот освещённой мной бухты и валятся кулями на землю. На земле и капитан с напарниками. Но у них и так шансов не было. Совсем. Кэп пару минут продержался со своим кулоном, но теперь, как и остальные собиратели камней, застыл изваянием с каменным лицом. Ява с земли так и не поднялась. Невидимые нити, если не канаты, цепко держат успевшее поменяться в боевую ипостась, сильное тело. Но всё попытки высвободиться, напрасны. Маг монстр и даже со своими способностями я бы раньше не смог ему противостоять, но вчерашнее моё решение о применении Дакка, похоже, сыграло мне на руку. Мне повезло. Однозначно, защитный или ментальный Дакк попался. К Бобику попаду, узнаю.

Линч в проёме ворот виднеется один. Никого больше рядом нет и только в дали виднеются наборы нежити. Все тут представлены. И живчики и скелеты и зомби всех мастей хватает. Но маг один. Упивается своей мощью и играется с послушными жертвами. Вот меня, например, он к себе подтаскивает. Причём первые пару шагов я и правда, прошёл под его полным контролем, но затем…

Силы возвращались рывками… и первой реакцией, была вышвырнуть из сознания щупальца чужого чуждого разума. Но постаравшись спокойно оценить обстановку и расклад сил понял, что на дистанциях противопоставить магу мне нечего. Даже болт с металлом древних вряд ли пройдёт многослойные щиты твари, а сбежать… это значит кинуть в руки мёртвого мага своего нового друга на четырёх лапах. О пиратах в этот момент я как-то не думал, но попытки боцмана и его людей, пробиться на помощь что-то в душе у меня перевернули.

Давно пройдена куча россыпи фиолетовых кристаллов. Вон даже какие-то другие цвета у камней попадаются, но сейчас основное маг и шевелящееся щупальце у меня в мозгу. По мощи маг, конечно, не Скан, но где-то рядом. И главное простой магией не чурается пользоваться. Минимум архимагом при жизни был, а теперь…

Шаг, ещё шаг. Лыбящееся рожа ходячей мумии оптимизма и радости мне явно не доставляет. Так, делаем вид, что, получается, вернуть контроль за телом. Останавливаемся и пытаемся вскинуть арбалет…

Всё верно. В ответ усиления давления на мозги. Мне тяжело держаться. Но и маг удивлён. Сил он тратит в разы больше чем я. Главное, что попыток убить меня он не делает. Я ему зачем-то нужен. Я-то знаю, что я ему нужен, но вот только мне он без надобности. Опять делаю шаг как заправский пьяный зомби. Ещё шаг. Жуткая улыбка ответом, на лице Линча и протянутые к моим плечам сухие коряжеские руки. Контакт. В его глазницах плещется торжество. И рот распахивается в попытке мне что-то молвить или укусить, не знаю. Но дожидаться услышать, чего ему от меня надо, не собираюсь и так ясно. Щиты я его прошёл, под его же руководством. Поэтому извини парень, но без головы ты выглядишь на много симпатичней. Я резко поднимаю руку с зажатым в ней арбалетом и плавно нажимаю на спусковую скобу. Болт я ещё раньше напитал по самое не балуйся, а теперь резко падаем на землю, не хватало ещё под осколки собственного болта попасть. В последнюю секунду успеваю увидеть, как болт прибивает челюсть монстра к верхней части черепа. А потом…

Сверху раздаётся громкий взрыв и безголовое тело плавно валится на меня сверху заливая всего меня выталкивающийся из тела слизью.

Б-ррр! Я в испуге реально ору от ужаса, но через мгновение тело мага с меня кто-то резко сдёргивает…

Ну конечно, кто бы ещё это мог быть, кроме моей четвероногой подруги.

И в голове раздался её тоскливый голос…

— … ну, здравствуй хозяин. Вот наконец-то мы и встретились…

* * *

Вечер. Тихо движется из стороны в сторону на волнах пол под ногами. Удобное кресло и неплохое терпкое вино в серебряном кубке у меня в руках. Каюта капитана. Грустная Ява улеглась в ногах и даже придавила левую ступню. Тоскует. Но сколько лет прошло, а ведь вспомнила…

На судне тишина. Не привычная и пугающая. Но все живы, что в принципе странно и с деньгами, но веселья нет. Пережитый ужас гасит весёлые нотки на корню.

— И печальные ребята тоже бывают печальными! Улов грандиозный, но если бы не ты…, — капитан делает большой глоток из своего кубка.

— Зря вы такие заявления при всех делали…, — проронил я.

— А вот и не зря. Пойми ты. Меня бы не поняли соратники. Весь экипаж эту сумму проглотить не сможет, а если и разделить, то с экипажем распрощаться можно. Никто дальше в море со мной не пойдёт. Ты второй раз тащишь нас за уши из дерьма. А мы свои жизни ценим высокою. И что с того, что десятую часть я тебе пообещал? Для них и это мало. Боцман, старый пердун и вовсе половину всего хабара предложить собирался.

— Но вы и так мне делаете королевский подарок.

Капитан усмехнулся.

— Мой подарок в теории подарок, а вот чтобы им воспользоваться, тебе придётся посетить наш остров и найти меня. Ну, тебе или твоему представителю. Кольцо, кстати, не потеряй. От своих слов я отказываться не собираюсь. Как и говорил, пятидесятипроцентная скидка на всё навесное оборудование корабля. Движитель, алтарь с накопителем и устройство для сбора манны. Деньги положу на твоё имя. Представитель должен точно знать подробности, произошедшие сегодня. Это и будет паролем. С приобретением кораблей, тоже помогу. И тоже с той же скидкой. Вооружение также за мой счёт, вернее счёт твой…, — засмеялся кэп.

Конечно, солидно получается, но как-то совестно, хотя если разобраться, если бы не мы с Явой…

Капитан с напарниками очнулись только к вечеру. Всё это время командовал людьми я и боцман. Вернее, командовал я, а боцман жёстко следил за выполнением моих команд. Нежить после разборки с магом слиняла с поля зрения. И до вечера, пока мы нахдились под стенами крепости, из своих нор не показывалась. А мы…, мы чистили пространство, вот только на территорию города, за ворота, шагнуть не посмели. Но навара нам и на внешней территории города хватило, за глаза. Ментальное давление пропало и все группами рыскали в окрестностях и через каждые час-полтора подтягивали тяжелейшие мешки с собранными камнями в сторону бухты, к стоящим там лодкам.

Ява дала спокойно мне поковыряться в вещах своего бывшего хозяина. Я не стал наглеть и перебирать вещи тут же при трупе. Нет. Прихватил сумку мага, содрал все кольца с рук и нашёл кулоны. Обшарил складки одежды, не побрезговав поясом и мечом с ножнами. Навара немного, но в сумке я почувствовал по её тяжести, ништяков было в достатке, а если ещё и меч непростой…

К вечеру домой я сегодня точно не попаду. Пришлось отстирываться и на себе сушить одежду и обувь, спасибо подаренному новому заклинанию. И устал я сегодня очень и поздно уже, чтобы без боязно гулять, по земле, забытой богами.

Устал не только я, устали все. Не слышно смеха и песен. Кок накормил всех ещё вчера вечером приготовленной едой и все разбрелись по отсекам, а самые неприхотливые завалились отдыхать прямо на верхней палубе корабля под открытым небом.

— Сегодня спишь, как обычно, здесь. Утром вас разбужу ещё до восхода. В восход прилив начнётся и нам придётся уходить. Ты точно не хочешь с нами?, — спросил капитан.

— Нет, учителя я не брошу. Я и так с вами задержался и мне опять достанется.

— Строгий?, — посочувствовал кэп.

— Да не так, чтобы очень, но он как отец ко мне относится. Стыдно обижать старика, всё-таки на вторую сотню зашёл…

— Да, старших уважать надо. Но имей ввиду. На следующий год, летом сюда приду. Если уедешь раньше, оставь в бухте знак, чтобы не ждать тебя напрасно.

— Хорошо, сделаю, если раньше сорвёмся.

— А теперь, давай спать. Завтра у всех трудный день. У тебя в особенности. Нам-то что, работа знакомая и за такой навар ребята сами грести начнут, чтобы быстрей до дома добраться. А любопытных у нас есть чем угостить при случае. Только в этот раз на абордаж никого брать не будем. Рисковать грузом, никто не захочет. Отдыхай…

Усталость берёт своё. Хоть в голове и роются мысли, но поделиться ими всё равно не с кем. Ява не в духе и весь вечер молчит. Молчу и я… и под тишину в кубрике так и заснул, не раздеваясь…

* * *

Утро принесло очередной неприятный нежданчик. Начался дождь. Мелкий противный. Но вариантов нет. И гружённые как верблюды мы продвигается осторожно по перекрёстной местности…

Не свет ни заря нас с Явой очень аккуратно подняли. Утреней быстрый моцион у бочки с холодной водой, плотный завтрак под добрые улыбки зверской рожи кока. Так я ему здоровье и не поправил, хотя и собирался. Ничего, ещё встретимся… Очередная сумка с провизией. Даже Ява, которой всё и тащить на своей спине, не смогла отказаться от угощения, под грустными взглядами доброго огромного бугая. Процедур прощания с экипажем, а он весь высыпал на верхнюю палубу, развёл меня на слёзы. Я был очень тронут. Эти жестокие свирепые ребята реально были расстроены расставанием и реально были мне благодарны. И я уже корил себя за те неприятные мысли в их адрес.

На шлюпке, под личным командованием боцмана, меня доставили на берег…

— Ну, вот и всё. Жду, малыш. Знай, что среди печальных ребят, у тебя есть ещё одни отличные и верные друзья. Вот, прими, будь добр. Не обижай отказом. Это знак нашего клана. Все эти ребята, что с нами в лодке из него. Мы в праве тебя принять. Тебе, это ни к чему не обязывает, просто попав к нам на остров, тебе будет с этим кулоном намного безопаснее и проще. Вряд ли кто рискнёт обижать мага и воина известного и уважаемого клана. Бывай и не забывай нас. Если до лета ещё тут будешь. Приходи. Может и уедешь с нами в тёплые края…

Ява за ночь оттаяла. К ней вернулась её обычная невозмутимость и язвительность. Пробираясь среди груд каких-то развалин Ява не переставая жаловалась на жизнь.

— … сам вон уже второй раз одежду высушиваешь, а я бедная, мало того, что мокрая, так ещё и сумки, что ещё тяжелее от дождя стали, тащу. Всё, завтра у меня выходной. В деревню если хочешь, сам сходишь. А я шашлычка с Хэрном поем. И покупаться с ним сходим. Он, в отличии от тебя, воды прохладной, не боится.

— Прохладной…, да она ледяная! Совесть имей. Я голый плаваю, а ты даже в жару шубу не снимаешь. Конечно, она для тебя слегка прохладная!, — передразнил я Яву, — А для меня она, ле-дя-ная!

Само путешествие по забытым землям сегодня никаких сюрпризов не принесло. До озера добрались часа за четыре. Приходилось часто петлять и обходить, по мнению Явы, опасные места.

Лодочка на месте. Труда вытащить её в воду много не составило. Скинули поклажу и не смотря на так и не рассеявшийся туман и мелко моросящий дождь пустились в путешествие по озеру.

Я наслаждался покоем и ожиданием отдыха после опасных приключений и сложных изматывающих боёв. Впереди отдых и спокойствие и чувство полной защищённости. Можно расслабиться заняться каким-нибудь интересным делом или просто побездельничать, отдыхая, не опасаясь возможного нападения и необходимости проверки окружающего пространства на предмет наличия посторонних. Как же хорошо будет помыться в своей баньке, попариться еловым веничком и распаренным окунуться в холодные воды озера, а потом, Хэрн приготовит свежее пойманную рыбу и настругает закусок и всё это под пенистый холодный эль, или под приятное хмельное вино, а потом моя кроватк…

— … странно…, Хэрн молчит. Вон уже берег появился, а он не отзывается, как не кричу его, — раздался в голове озабоченный голос Явы. Мечты прервались. Не к добру!

— Ничего удивительного. Обиделся наверно и к своей зазнобе укатил. Мы ведь ещё вчера вечером должны были появиться… вот и взбрыкнул и устраиваться под теплое крылышко ушастой, убежал. Появится к вечеру, или завтра утром нагрянет, если сильно его там приласкают.

— Ну, если только так. Я сразу на пастбище убегаю, а ты сам поклажу таскай. Пойду, поздороваюсь, да узнаю, как дела… правь к мостику. В воду лезть не хочу и так вся мокрая.

Я управлял лодкой с помощью подаренного заклинания, но для видимости усилено махал веслом. Удивить Хэрна я ещё успею, а пока мне и веслом не сложно для вида поработать. Так, построенный мостик уже близко. Есть касание, теперь быстро прыгаем, с верёвкой в руках, на скрипучие доски настила моста и крепим лодку фирменным морским узлом, к специально для этого сделанной, металлической стойке.

Следом за мной, выпрыгнула из лодки Ява и понеслась в строну виднеющегося пастбища.

Не спеша я по одному вытаскивал на мостик всю нашу поклажу. Мешки специально заполнял не полностью, чтобы сам мог спокойно их поднимать и переносить. Вот как сейчас, когда основная моя тягловая сила умчалась по своим делам. Дождь вроде как усилился, а вот туман рассеивается понемногу. Стали видны все постройки, постамент и даже вдали видно разрушенные стены древнего храма, куда мы с Хэрном так и не наведались. Лодка пуста. Хэрн появится и сам её вытащит на берег. Мне мочить ноги не охота. Плащ мокрый, а одежда под ним опять сырая. Но пользоваться магией не стал. Сейчас всё равно печку растапливать, там и высушусь, заодно и согреюсь. Да и баню натопить надо, надеюсь, воду Хэрн не всю израсходовал, пока меня не было, а таскать её сейчас у меня совершенно нет ни желания, ни сил. Мне бы вещи под навес сносить все и так руки от усталости отваливаются.

В руках два мешка забитых моими пожитками и оружием, на плече болтается арбалет. После случая с нападением волчьей стаи, я стараюсь без дистанционного оружия, на улицу не выходить. Всякое может быть и на что очередной раз нарвёшься, сам не зна…

Внезапно, прямо перед входом в здание, на скамейке под навесом, куда я и направлялся, замерцал воздух, а потом…

Твою мать, а вот и проблемы нарисовались!

Вот и ответ, почему Хэрн не отвечает.

У нас гости и по всему нежданные. Дёргаться бесполезно. Матёрый вражина и коль его ни я, ни Ява не почувствовали, то профессионал, а глядя в холодные изучающие глаза не знакомца, то можно с уверенностью сказать, убийца, причём явно не любитель.

Плетение контроля.

Ох, да ничего себе, наборчик. К тому же действующий член гильдии убийц. Да, вот попал. А Хэрн… нет по ощущениям шлейф смерти друга не чувствую, значит, повязали, а сколько их, интересно.

И снова структура заклинаний отлетает от меня в стороны. Так и есть, ещё двое в доме, но Хэрна тут нет, значит, где-то у них база…

— Ява, у нас гости. Маг. Не показывайся. Раз нас ждали, значит, убивать сразу не будут. А вот нашего старика, по-видимому, повязали, коль столь уверенно тут шастают, ничего не опасаясь. Давай, не показываясь им на глаза, прошерсти лес на предмет, нахождения их походного лагеря. По возможности, старайся никого не убивать. Источники информации нужны, вот не поверю, что они к нам случайно на огонёк заглянули.

— А ты?

— Время потяну. Раз маг сразу не атаковал, значит, будет разговор. Давай, не привлекая внимания, ищи Хэрна…, — и я перевёл взгляд на сидящего на скамейке, прямо передо мной мужчину. Мешки упали на землю, а арбалет остался висеть на ремне, у мня на плече.

Мы, молча, друг друга рассматривали.

Высокий крупный мужчина. Волосы чёрные длинные, зачёсанные назад и там стянуты цветной тесёмкой. Брови широкие, сросшиеся на переносице. Глаза голубые, холодные. Во взгляде настороженность, удовлетворение и всплески ненависти и ярости. Странно, вроде мы с ним нигде раньше не пересекались. Нос прямой, длинный, слегка крючком. Смахивает на большого, злого филина. Лицо, к тому же, широкое, скулы выступают и желваки играют. Или на меня хочет произвести впечатление или что-то его сильно нервирует. Из одежды можно рассмотреть только длинный плащ. Руки и вся амуниция спрятаны под ним. Оружия на виду тоже нет, но помня результаты шмона прошлых представителей данного боевого клана, можно быть уверенным, что чел укомплектован, средствами лишения жизни, на все 100 и не стоит забывать про его навыки. Из под плаща выглядывают сапоги, явно эльфийской работы. А раз товарищ предпочитает этих мастеров и его не останавливает цена на такие изделия, то становится понятно, человек забрёл сюда не случайный. И его заказчик обитает в таких высотах, что сразу становится не по себе. Но раз пока враждебных действий не предпринимает, то можно надеяться, что всё обойдётся. Шансов против него у меня просто нет, так что, идти сознательно на конфронтацию, смерти подобно…, а вот случай… боюсь, не будет у меня его. Но посмотрим, что с чем пожаловали нежданные гости.

А гость, тем временем, удобно развалившись на скамейке со спинкой, сделанной Хэрном по моим чертежам, вальяжно меня рассматривал, всем видом показывая своё пренебрежение и скуку. На показ работает, а вот щиты напялить, слоями на себя, не забыл. И ведь видно, что стационарных, работающих от артефактов, щитов у него всего один. А значит…, шанс у меня есть, вот только как сбить ему его повышенную концентрацию на своей защите? Как отвлечь?

Тем временем гость молчал, молчал и я. Начинать разговаривать первым со взрослыми, в обществе непринято, но с другой стороны, появились они у нас дома без приглашения и ведут себя как разбойники. Вон из дверной калитки ворот здания появились и остальные члены бандитской группы.

Один, явная копия сидящего на скамейке мага. Копия, но только молодая. На сына не похож, а вот на младшего брата…

— Брат, смотри, что мы с Ланцам нашли. Ты не поверишь, но наш эксперт утверждает, что эти артефакты и украшения, времён первого императора. Да им тысячи лет и так хорошо сохранились, а некоторые и вовсе сохранили свои свойства. Да им цены нет.

Маг, не отрывая от меня взгляда, ответил.

— Я рад за тебя, Джорн. И за нас, тоже. Много нашли?

— Нет, — ответил второй воин. Высокий и стройный юноша…, вот только его глаза…, да в них тысячелетия скуки и жажды жизни соединены. Господи, да кто же ты?

— Отлично, если есть эти находки, то должны быть ещё что-то!, — после паузы выдал вожак, — Я пока поговорю с мальцом, а потом, если не договоримся, отдам его тебе в руки. Если находки перевесят мою преданность императрице, то его жизнь мне будет не нужна. А с канном, я сам лично разберусь. Но пока…

— А пока ты будешь беседовать с этим, я думаю, умным мальчиком, — братец мага, слово умный выделил особо, намекая тем самым, если я окажусь глупым, на наше с ним предстоящее общение, — Мы, брат, до памятника сходим. Ланц утверждает, что у одного из персонажей, аналог меча "Равновесия". И если это окажется правдой, то преданность императрице, можно будет, не рассматривать. С такими деньгами нас везде примут. Я бы предпочёл Халифат. Они нас точно не выдадут. А с деньгами, у них жить можно и хорошо жить. Законы халифата позволяют иметь жён столько, сколько можешь содержать, а за каждого ребёнка, с врождёнными магическими способностями, платят огромные деньги. И этот глупый мальчик, станет для нас отличным пропуском, к красивой жизни. Что скажешь, брат?

Маг скривил рот.

— Императрица, не так глупа, как всем кажется. Никого опасней в своей жизни я не видал. А ты знаешь, где и с кем, мне приходилось иметь дела. Так вот. Мы уже выполнили её поручение и сбегать из страны я смысла не вижу. Что здесь найдём, оно и так нашим останется. При любом раскладе. Согласится эта мелочь сотрудничать или нет, результат один. Теперь решается только вопрос, поедет ли он как нормальные люди в седле и с комфортом, или будет трястись связанным на крупе твоего коня, болтаясь вниз головой всю дорогу до сто лицы. Но за комфорт надо платить. А то, что эти двое делали тут схроны, в этом я уверен. И то, что мы их не найдём, так как времени у нас нет, тоже верно. Поэтому, — и уже обращаясь ко мне, маг продолжил, — с тебя клятва, что не будет с твоей стороны попыток сопротивления. Рассказ обо всех закладках, которые понаделал твой учитель. И уже после этого я и решу, как тебе совершать путешествие с нами, как человеку или мешку с дерьмом.

Пока маг вещал свой монолог, парочка искателей приключений направились к постаменту.

Я молчал. Говорить ничего не хотелось.

— Упрямый, — ухмыльнулся маг, — но ты не понимаешь расклад. У меня отпущение всех грехов церковью заранее проведено. Есть рекомендации и вовсе вас в живых не брать. Но раз получилось вас упаковать, то и денег за живых мы больше поучим. Хотя…

Его глаза загорелись ярой ненавистью.

— Твой учитель, сволочь, упокоил двоих моих людей и одного сопровождающего. Может, я плюну на лишние деньги и просто, получу удовольствие, расчленяя на части, ещё живого, твоего учителя. Пока, меня от этого шага удерживаешь, только ты. Если тебя вести к заказчику, то ты там естественно поведаешь о судьбе учителя, а на него тоже был заказ. Но если будешь упрямиться, что же, пойдёшь под нож следом за своим учителем. Я, в любом случае, остаюсь в плюсе и основные пункты заказа выполню. Теперь всё зависит от тебя. Упрашивать и заставлять, не собираюсь. Ты сам выбираешь свою судьбу. Думай. И арбалет, аккуратненько, кидай на землю. Не люблю изделия древних и детей, что с такой лёгкость с ними обращаются. Не дёргайся. Откидывай в сторону… ну!

Вот и ещё один шанс от меня уходит. И не дёрнешься. Магией я его не пробью. И это факт.

Арбалет со стуком упал у моих ног. Маг, следящий с опаской за моими телодвижениями, снова довольный откинулся на спинку скамейки.

Решать…, а как решать? Херном я рисковать не буду. Сколько их, этих гадов, не известно. Сможет Ява освободить Хэрна, тоже бабушка надвое сказала. Ява уже за пределами работы мысленной связи. И не посоветуешься. А слово… очень не хотелось бы давать такие нити правления в руки негодяев. Но Хэрн… значит, сопротивлялся и троих уложил. Если он жив, то связан и в ошейнике. Ну, ошейник для него теперь не преграда, а вот путы… х-м. Ява однозначно предпримет попытку освободить канна, но когда… только ночью. Но до неё ещё дожить надо…, а ответ-то требуют сейчас.

— Ты слишком долго думаешь, а моё терпение не бесконечно. На кону не только жизнь твоего учителя, но и твоя. И поверь, я не шучу. Мне ваши жизни не к чему и если находки перевесят заплаченный аванс, я вас порешу. Но если ты сам мне сдашь ваши закладки, то даю слово, останетесь в живых.

Молчать становилось опасно…

— Кто так меня ищет?, — тихо, почти шёпотом, спросил я.

Маг пожал плечами, словно решая, отвечать на вопрос или нет.

— Скрывать особо теперь нечего. И так узнаешь,… если жив останешься. Заказ поступил первоначально от императрицы…, — я удивлённо выпучил на него глаза, — да-да лично. Даже дворянский титул мне за выполнение посулили. И деньгами неплохо поМанили. Но потом, перед самым убытием, на нас вышли люди императора…, а вот тут пришло уточнение. Если не сможем склонить к сотрудничеству, или будет не получаться захватить вас живьём…, то поступил приказ живыми вас не брать. Дословно… главное не дать уйти живыми… и причём, это распоряжение касалось только тебя. Уж не знаю, чем ты так мог насолить императору!

— А учитель тут тогда причём? Если нужен только я?

Опять внутренняя борьба в душе мага. Но видно, махнув на всё рукой, продолжил…

— Зачем-то очень нужен, именно, императрице. Поэтому и придётся скрываться, если не удержусь и убью вас. Императрица осечек не прощает. Слово милосердие, для неё, не существует. И если когда-нибудь будешь с ней общаться, всегда помни об этом, не смотря на то, как она себя ведёт и что говорит. Как бы сладко она тебе чего не пела, помни, она прирождённый убийца… безжалостный и очень расчётливый. От того и странно, почему так настойчиво она уточняла о твоём учителе. Если, конечно, я сорвусь, то придётся вас кончать. А я терпением никогда не отличался. Ты услышал ответы на свои вопросы? А теперь я бы хотел услышать ответы на мой единственный вопрос. Итак. Что ты решил?

Я потупился. Ситуация патовая. Я в капкане. Уйти от мага, не смогу. Пару шагов и я буду полностью в его власти. Он тренированный убийца и жалеть он меня не будет, а я точно ему ничего сделать не смогу, к тому же Хэрн…

А слово не воробей. Он точно потребует клятвы… ах как нехорошо,… но рисковать…

Я перевёл взгляд в сторону постамента, где суетились двое грабителей. Они пытались. оторвать от меча пустую рыцарскую перчатку, из состава сооружённого мной из непригодных доспехов, рыцаря. И что самое удивительное, у них это не получалось. Рыцарь стоял целый, хотя я думал, что его разберут тут же на составные части. Тем временем братец неудачно схватился за лезвие меча и видно порезался. Мне отсюда видно даже было, как ручейком падала кровь на алтарь…

— Твоё решение?, — Маг оторвал меня от наблюдения за вандалами. Он уже стоял передо мной. Когда только успел?

Я задрал голову и смотрел в его холодные безжалостные глаза. Надо отвечать иначе…

— В принципе я согласен…, — проскрипел я осипшем от волнения голосом. Сильно хотелось пить.

— Это уже лучше… а теперь клятву… маленький ублюдок…

От унижения и отчаянья у меня видно сработали детские инстинкты… потекли слёзы и задрожал подбородок. Довольный маг усмехнулся и гаркнул

— Не слышу!

Я хлюпая носом, выдавил из себя

— Я, виконт…

И тут раздались дикие громкие крики со стороны постамента, куда ушли сообщники незваного гостя, которые и перебили начатый мной монолог.

Маг резко обернулся и в ужасе закричал…

— Б-р-а-т!

Я кинул взгляд в сторону постамента. М-да! Было от чего появиться ужасу в голосе убийцы. Пустые болванки доспехов, изображавшие рыцарей, ожили и теперь своими мечами кромсали, истекающего кровью, брата мага. Второй из грабителей, высокий юный воин с глазами древнего старика, валялся около постамента с жуткой раной через всю грудь. Но к моему удивлению был пока живой и к тому же в сознании. От его правой ладони, прижатой к краям раны, исходил яркий изумрудный свет.

Тем временем маг рванул в сторону постамента, но добежать до него, было ему не судьба. Упускать такой момент, я был не намерен. Резко рванув из потайного кармана сюрюкен, метнул его в бегущего мага. Древний метал звёздочки, преодолел оставшиеся стационарные щиты убийцы и ударил его точно в затылок, от чего он споткнулся и на ходу рухнул на землю, по инерции пропахав по земле телом ещё пару метров.

Сам я следом за броском бросился к упавшему магу и пока он не пришёл в себя, с хеканьем, со всей силы, вогнал выхваченный из ножен нож в спину, точно под лопатку, со стороны сердца. Маг дёрнулся пару раз и затих. Что говорить, я был вне себя, но даже в таком состоянии не забыл вырвать у погибающего мага, так нужный мне, навык убийцы…

* * *

— … выскочили словно из под земли. Видно под заклинаниями были, от того я их и не почувствовал. И как назло ни копья, ни багера с собой в этот раз, не взял. Каюсь, перед дамой хотелось новым мечом похвастаться, а как я им пользуюсь, ты знаешь, — Хэрн сделал глоток из своего кубка, куда до этого налил неплохого местного молодого вина. Мы сидели втроём около камина и обсуждали недавнее неприятное приключение, которое чуть не стоило нам всем жизней, — Двоих я тут же метательными ножами, точно в горло попотчевал. Щиты их не спасли, хотя видно на них они в основном и надеялись. Металл древних, щиты удержать не смогли. Все в кольчугах были, даже лица боевыми масками прикрыли. Но шеи остались не защищены… повезло, — и опять глоток из кубка, — Тут уже все сразу навалились. Одного из бугаёв удалось на финт Жака поймать, а остальное не помню… видно добрались до меня. Очнулся уже ночью, в ошейнике и связанным. Ошейник подлечил и снял все опухоли. Но ремни порвать не смог. Остаток ночи и день пришлось валять дурака, показывая, как на меня действует ошейник. Эти, оставив охранять меня второго бугая, куда-то ушли. Я так и понял, что по вашу с Явочкой душу направились. Я чуть не выл от отчаяния. И только голос Явы спас меня от безумия. Со сторожем красавица на раз справилась…

Ява потянулась…

— А чего там справляться было. Тот, как меня в боевом виде увидел и потёк. На землю упал и скулить начал. Я пока я Хэрном возилась, он даже головы от земли не оторвал.

— Ну, в этом я его винить не буду, — рассмеялся Хэрн, — Я и сам чуть не обделался от страха. Я ведь красавицу в таком виде ещё ни разу не видел. Пока она меня освободила, пока бугая упаковывали, потом к тебе бросились на помощь… прибегаем, а ты всех уже успокоил. Кстати, ты, куда третьего-то дел? Тел-то всего два!

Я сидел в кресле и смотрел на огонь.

— Тело исчезло. Алтарь поглотил, только железо осталось и кулоны с кольцами. Всё, на что попала кровь, истлели, включая кости. Алтарь принял жертву, причём жертва оказалась самоубийцей. Бандит порезался, когда меч у железного манекена отбирал и видно инициировал пробуждение. Теперь осторожнее надо быть с алтарём, хотя те два стража мне даже приветствие мечами отсалютовали. Сам в шоке. Но железки от разбойника, я спокойно забрал.

— А как же эльф?

— Пока добежал до него, он себя почти полностью исцелил. Вон смотри, какой артефакт, — я вытащил из кармашка пояса золотое кольцо с большим изумрудом, — Высшая магия. Древняя штучка. Меня слушается, как на тебя отреагирует, не знаю.

— Ух, ты… подаришь?, — Хэрн в своём репертуаре.

— Бери, мне всё равно он без особой надобности.

— Так что там дальше с ушастым-то было?, — встряла в разговор Ява.

— Сил он много потерял, поэтому и не успел отреагировать на мой удар ногой в челюсть. Хороший удар получился, смачный. Самое смешное, что кроме засапожников из оружия, у меня ничего не было. Схлопотав удар, он провалился в нирвану, а я уже его бесчувственного и спеленал.

— Что теперь с пленными делать будем?, — тихо спросил Хэрн.

Я задумался. Убивать? Отпускать? А что ещё остаётся?

— Нас Хэрн, вычисли. Ты же сам ушастого допрашивал. Бугай ничего не знает. Он с другом, проводники. Тропу через болота знает. Вот тебе и ответ, как они через земли макров, так нагло, прошли. А они, как раз и не шли, а срезали изрядный отрезок пути и оказались прямо у цели.

— И какие теперь планы, исходя из новых реалий?, — вновь подала голос Ява.

— Повторяю…, нас вычислили!

— М-да! Как она нас разыграла! А мы уши развесели, всё на ножки её пялились. Только не пойму, почему она нас сразу не спеленала, — Хэрн вопросительно посмотрел на меня.

Я пожал плечами.

— Думаю, то первое нападение на нас, было ею же и спровоцировано. Хотела чужими руками жар загрести. Коль у самой сил не хватило. И сам ведь слышал, отдел тут сыскной насчитывал всего два человека. Это сейчас его полноценным сделали из-за нас. А раньше только начальник и оперативник в составе были. Зато всё сделала, чтобы мы с крючка не сорвались и теперь, хотя и не может до нас добраться, но и все пути отходы перекрыла… ну почти все.

— Уже что-то придумал?, — Хэрн читает меня на раз.

Я согласно кивнул.

— Крутится в голове что-то, но мысли, что же делать с пленными, мешают выстроить план побега, в логическую цепочку.

— Так давай устраним помеху. Делов то!, — лаконично предложил Хэрн.

— Можно и так, но тебе понадобятся помощники.

Хэрн насторожился.

— Почему именно мне, а не нам?

— Исходя из выше изложенного, считаю, что нам тут столько, сколько мы запланировали, прожить не удастся. Не дадут. Сегодня прислали этих, завтра придут и вовсе монстры.

— Отряд этот, очень сильный… был. Но уйти со всем хозяйством нам вряд ли удастся. Сядут на хвост, а дальше дело техники.

— Поэтому, надо хорошо подготовиться. Привлечь должников. И с караваном уйти, но вначале надо форсировать вопрос с получением статуса макра. Пора напомнить о себе князю. А то он сам молчит…

— А что с пленными?, — не унимался Хэрн.

Я поморщился.

— Есть предложение, взять с них клятву.

— Ты же против был всегда?, — засмеялся Хэрн. А чего не смеяться. Всё так удачно закончилось.

— Ситуация складывается так, что без помощников нам с тобой не затеряться. Да и ещё идеи есть. Ты, я смотрю, что-то своей ушастой не очень доволен?

Хэрн сник с лица.

— Ребёнка ей сделать не могу, как она не старается. Твоих рук дело?, — я согласно кивнул, — Так я и знал! Она вроде и не в обиде особо, но холодок проступает в отношениях. А тебе она зачем?

— Ты верховный маг ордена, а задаёшь такие глупые вопросы. Она маг школы Жизни, причём опытная. Для ордена, незаменимый источник информации и знаний. Я долго думал…, наши маги переживут, но эльфу отсюда надо вырывать. Поэтому, этого пленного ушастого, стоило бы привлечь к приручению твоей подружки. Сам говоришь, у вас постепенно идёт к разрыву. Пускай и не к явному… попробовать стоит. Теперь, что касается другой девушки, вернее её дочери. Оставлять нашу ткачиху, здесь, без поддержки, очень опасно. А терять такого перспективного мага как её младшенькая, глупо.

— И?

Я усмехнулся.

— Твой бывший сторож, шикарный мужик. Молодой, здоровый, красивый. Сердце одинокой женщины вряд ли выдержит такого испытания, тем более, если ей его красиво подвести, как нашего друга. Как ты говоришь, дело техники.

— Ну, ты и жук, малыш. Всё забываю, сколько тебе лет. Но планы твои… неожиданные, если так выразиться можно. Но тогда нужно позаботиться о транспорте для всех!

— А вот это, уже, другой вопрос…

* * *

Сегодня у меня футбол. Да-да! Вы не ослышались!

Чтобы наладить отношения со сверстниками я подумал сделать это через игры. Изготовить мяч помог Хэрн. Что говорить, а руки у моего учителя из нужного места растут. Из кожи нарезав по моим подсказкам пятиугольников, сшил их плотно между собой. Я плетениями укрепил структуру кожаной составляющей нового спортивного инвентаря. Загнал внутрь воздушный поток, уменьшив его до минимального значения.

Вуаля! И футбольный мяч готов. Организовать ребятню труда не составило. Основным помощником, как ни странно, выступила старшая дочка Кларен. Ребятни набежало около тридцати игроков, пришлось разбивать их на команды по пять человек. Поле расчистили маленькое и большим количеством игроков топтаться смысла не было. Что интересно, все хотели быть вратарями, но постепенно суть игры уяснили все и понеслось. Играли до первого гола. И естественно, большее время на поле проводила команда, в составе которой, находился я. Но потом, уступая общему возмущению, переквалифицировался в судью. Целый день угробил на приручение местной шантрапы, но зато, каков результат. Мгновенно стал для всех своим и даже старшие ребята прониклись классной идеей футбола. Великая игра! Мяч с собой не таскал, а оставил в доме у Кларен под ответственность моего личного шпиона, который теперь следом за своей младшей сестрой, ходила за мной по селу, как привязанная. Но в остальные дни, заниматься любимой игрой, у меня времени не оставалось. Учёбу, у ушастой, никто не отменял и к тому же к преподаванию подключился и новый член ордена и личный поклонник Хэрна, светлый эльф, господин Ланц. Вообще проблем с принятием новых членов ордена не было. Им ясно объяснили альтернативу отказа и возражений не последовало. Тем более принятие клятвы проходило прямо на алтаре монумента памятника, под направленными взглядами на претендентов, стражей постамента. Ребята испытывали ужас, забираясь полураздетыми на постамент, а ещё уточнение, что принятие клятвы вещь не безопасная и нужно иметь огромное желание влиться в дружные ряды ордена, чтобы не быть испепелёнными, придала нашим новым поклонникам, такой энтузиазизм… всё прошло почти штатно. Наложенный лик эльфа снесло и перед нами предстал во всей красе перворождённый… вечно молодой с глазами глубокого старика…

А потом настала пора подарков. Ланц, чуть не плакаль, когда я ему подогнал большой для меня лук со стрелами, доставшийся мне от принца тёмных эльфов. Всплески восторга не прекращались, наверное, с месяц. А учёба у меня приняла изматывающую форму, теперь у меня появился ещё один учитель в преподавании мастерства лучника. С мастерством эльфа я и рядом не стоял. Проверив, для интереса, его показатели, был поражён. Помнится, Бобик говорил, что максимальные значения уровней не поднимается, обычно, выше двадцати пятикратного значения, но вот у него… сороковой уровень. Сороковой!

Второму почитателю новой богини, по имени Нанс, я подарил, доставшийся от бывшего хозяина Явы, пояс с мечом. Бывший наёмник не помнил себя от радости. Ну, Во-первых, что остался в живых, пройдя болезненный ритуал, а во-вторых, как и ожидалось, меч оказался, жутко навороченной штучкой и бонусов у этого древнего оружия, было хоть отбавляй. Теперь наш распорядок дня был составлен таким образом, что все пытались общими занятиями решить все появляющиеся проблемы, не забывая об основных. Таких как подготовка к убытию весной из владений макров, учёбы, личного совершенствования и подготовкой к предстоящей ярмарке, до которой осталось времени всего ничего.

Мы с Ланцем занялись изготовлением настольных игр. Из тонких дощечек щепетильный эльф, очень любовно, мастерил коробки, а потом, сам же их и раскрашивал, по моим эскизам. Набор включал в себя сразу три игры. Нарды, шашки и шахматы. Фигурки, кубики и фишки изготавливал я из камней различных цветов, подобранных в разных местах. Пошёл в расход и каменный уголь, приготовленный Хэрном для кузни. Из него я быстро лепил фигурки, а потом с помощью магии укреплял их. Эта работа обычно происходила по вечерам, когда сил оставалось только сидеть у камина и устало шевелить пальцами рук.

Первый набор мы показывали Хэрну, объясняя суть игр, в которые можно было играть, на резной, украшенной рисунками драконов, доске.

Ланц, оказался большим выдумщиком и прекрасным мастером. Как мы только не изгалялись и что только не рисовали, на рабочем поле нард, или по бокам шахматной доски, с обратной стороны изделия. Тут и разноцветные растения и цветы, виды различных животных…, но самое пикантное… Ланцу, видно, очень понравилась тёмная. Что в принципе не удивительно. И поэтому фантазия эльфа начала буянить, а с моей подачи, когда я нарисовал Марфу в её эротических доспехах…, это было что-то. Фантазия эльфа разыгралась и доски выходили из под его рук, одна краше другой, а какие пикантные картинки демонстрировали игровые поля для нард на досках… я, ей богу, краснел от смущения. Красота неописуемая!

Со своей стороны Хэрн натаскивал меня в кузне. И помогал ему в этом Нанс. Мне, всё-таки, удалось скопировать укрепляющее плетение с подаренной пиратами золотой монеты. И результат превзошёл все мои и наши ожидания. В монете были применены принципы двойного заклинания. Первое, служило роль базового, к которому и крепилось основное плетение. Базовое и также выполняло роль и своеобразного включателя, позволяя управлять артефактом по своему разумению. Нож, из металла древних, так и не смог оставить следы на зеркале кинжала изготовленного Хэрном и обработанного мной новым укрепляющим плетением. Да это же Клондайк, своеобразное Эльдорадо!

Нанс работал молотобойцем, я учился своим руками изготавливать себе оружие, а Ланц взял на себя обязанность разукрашивать кожаные ножны изготавливаемые Хэрном.

В сутках мне не хватало времени. Приходилось спать по пять-шесть часов, а иногда и меньше. Не стоит забывать и о забирающем время, хозяйстве, правда, теперь у меня были помощники. Ланц прекрасно ладил с нашей живностью. Нанс любил возиться с заготовкой продуктов…, в общем, общими усилиями, мы за две недели, полностью закончили с прод заготовками на зиму и только Хэрн с Явой продолжали добычу рыбы, притом в промышленных объёмах. Запасы соли таяли на глазах. Ещё и охота давала свои плоды. Закрома, заполнялись с быстротой цунами и уже практически не оставалась свободного места в подземелье, обработанном древними плетениями замедления времени, если по-другому говорить, нетленности. Подготовка товаров для продажи на ярмарке, шла полным ходом. И если с оружием и играми всё было понятно, то вот с другими моими придумками, не всё было так уж однозначно.

Игрушки…

Мягкие, изготавливал эльф. Раскраивал по образцам материал и сшивал аккуратно и я бы сказал, с любовно. Ему так нравилась эта муторная и творческая работа, словно он сам пребывал по-новому в своём далёком детстве, или, что наиболее вернее, делал для других то, чего сам был лишён, в своём детстве. Разные зверюшки, выходили из его рук законченными шедеврами. Пуговки глаз делал по его просьбе я из разных камней, но результат завораживал. Десятки мышек, кошечек и собачек, ждали своих покупателей, причём в различных вариациях и размерах. Материалом выбивки кукол и мягких игрушек, служило измельчённое сено, опилки и даже песок, всё обработано плетениями укрепляющими стойкость к влаге, добавляющее упругость и обеспечивающие долговечность. Ланц был счастлив и это было заметно. Он занимался полюбившимся делом и приходилось иногда буквально отрывать его от дел, навязчивому Хэрну и насильно отправлять отдыхать.

Я, свою очередь, занимался изготовлением статуэток, используя для этого, различные материалы. Что самое интересное, наиболее трудно поддавалось воздействию, дерево. Приходилось тратить на него весь запас манны и сил и только по подсказке Хэрна для работы с деревянными подделками, я обустраивался на алтаре. Но постепенно наступали холода и комфорта сидеть на морозном ветру на камне, не было никакого, от того и посетило меня идея изготовления собственного алтаря и собирателя манны, аналога того, что я видел на корабле печальных ребят. Материала у меня было в достатке и золота, которое можно было использовать, как прекрасный проводник, накоплено тоже достаточно. Но я решил поэкспериментировать и теперь, все соединительные кабеля были выполнены из толстых жгутов серебряной проволоки, которую вытянули для меня Нанс с Хэрном. В качестве изоляции выступали полоски кожи гончих, доставшиеся нам после памятного столкновения, когда мы познакомились с моим побратимом огром Ку. Как результат, к первому снегу, у нас в доме работал накопитель, внутри которого находилось до двадцати наиболее дорогих камней, а на крыше была установлена большая крестовина с голубыми крупными камнями по краям, самыми ценными находками в том памятном для нас с Явой походе. Статуэтки получались маленькими и очень забавными. Основными объектами подражаний были собачки, благо перед глазами постоянно маячила красивая модель. Из памяти вырывались образы прекрасных созданий под названием, — дракоши. От маленьких и хрупких детёнышей, до изящных женских особей, повелительниц небес и смертоносных драконов. Но особенно, мне удавался образ млечника. Опасный, хищный и смертоносный. Вызывающий, даже в таком маленьком каменном или железном виде, в душе ужас и страх. Благо с моими выработанными способностями, спасибо записной книжке, образы у меня копировались отлично. Попервости, не удавалось их делать объёмными, но постепенно опыт нарабатывался и образы начали получаться очень жизненными и похожими на оригинал. Но самыми красивыми и притягивающими глаз были статуэтки обнажённых и полуобнажённых женщин и воительниц, в образе которых, легко угадывались черты любимой Варги.

К моменту выезда на ярмарку в аккуратных деревянных ящичках, изготовленных Ланцем, были уложены, в свежее сено для амортизации, почти, две сотни подделок. К ярмарке мы были полностью готовы. По планам Хэрна мы должны были озолотиться.

В вопросе транспорта, необходимого для будущего путешествия, решили попробовать изготовить аналоги нашей повозки, только большего размера, все-таки переезжать будут семейные люди и нелюди. Да-да. Кларен наживку с удовольствием заглотила. Видно сильно изголодалось девушка. А когда Нанс предложил ей переезд, вместе с нами, с удовольствием согласилась, практически не интересуясь, куда это повезёт её, её новый муж. А вот ушастая, таким доверчивым характером не обладала. Её отношения с Хэрном перешли на новый уровень. Подруга, иногда делящая ложе со своим другом. А вот Ланц…, страдал. Любовь, может быть и обоюдная у них была, но Хэрн пока отказываться от услуг, на уровне тел, не собирался. Ланц терпел, а девушка ждала предложений. В их дела я вмешиваться не хотел, но Хэрна предупредил, что тянуть с решением этого щекотливого вопроса, чревато.

Что же касается повозок. Решили копировать полностью ходовую часть нашего транспорта, причём всю магическую составляющую взвалили на меня. Я распилил, на тонкие пластины, один из белых камней, доставшихся при сборе ништяков, тогда, у крепостных стен. Наложил на кругляши руны заклинания, которыми использовал Дор, втиснув подсмотренную конфигурацию плетения, установленную на изделиях наших повозок. Теперь, эти заготовки напитываются манной на нашем домашнем алтаре. Результат уже есть. Брус, привезённый Хэрном, от нашего сельского поставщика досок, с втиснутым в него по краям моими изделиями с рунами, потерял больше половины собственного веса. Теперь, даже я, в одного, мог его спокойно переносить или ворочать, как мне было надо. А раньше я его даже от земли оторвать не мог, таким тяжёлым казался брус. Я копировал все структуры, в своё время установленные с помощью артефакта Дором. И к тому же скопировал завитушки плетения с копыт наших скакунов, прошедших модернизацию в руках гнома. Пока я экспериментировал на досках и брусках, проверяя опытным путём, на сколько хватит магии, в моих заготовках. Получалось, что потенциал моих разработок очень большой и постоянной подпитки не требует. И если Дор обещал, что его наработки будут исправно работать год, то мои задумки давали срок, в теории, не менее лет десяти, как минимум, к тому же они были в разы сильнее и эффективнее. Вот, что значит, научный подход к проблеме! Вопрос качества древесины и вовсе не стоял. Наш поставщик, за деньги, обещал поставить самый лучший материал и притом в любом объёме, только плати. И золото с серебром стало утекать, просто, чудовищными темпами. От того и такая подготовка была проведена к ярмарке, в надежде побольше заработать, а пока на этом этапе нас очень выручало продаваемое молоко.

Но самым успешным делом, которое нам удалось провернуть до начала холодов, я считал установку нового охранного периметра вокруг нашего поселения, замкнутого на магический постамент. Теперь, о безопасности, во всяком случае, у себя дома и прилегающих территориях, можно было не думать. Ланц со мной устанавливал деревья, перед этим выкапывая ямки, а Хэрн с Нансом готовили фирменное удобрение, из сопутствующих ингредиентов, благо теперь этих самых ингредиентов, у нас было и вовсе, завались. Напитку магией и наладку связи между деревьями, закончили устанавливать к первому снегу. И, что характерно, теперь, какой бы вокруг не бушевал ветер, на территории периметра он ощущался, как едва заметный бриз.

Свою живность я всю перевёл под своды здания, в просторные загоны, где каждый день, приходилось поднимать зелень травы покрова. Всё чаще, в этом мне помогал Ланц, к слову сказать, его артефакт пришлось Хэрну вернуть. Но попользоваться им Ланц давал всегда, не жадничая.

Мне, как обычно, на месте не сиделось и я сам себе искал проблемы на задницу и как результат, решил попробовать использовать подсмотренное плетение Ку на наших животных. Первыми жертвами стали кролики. Боже…, какими боровами они стали, после первого же применения заклинания. Но вот последствия, этого необдуманного поступка, не замедлили сказаться уже на следующий день. Жрать модифицированные животные, стали в разы больше. И наши запасы стали иссякать, слишком быстро. Зато и запас мяса, возрос в разы. На качество продукции плетения не влияли. И за пару дней, перед забоем, теперь, я повышал мышечную массу курам и гусям, не обойдя этим и кроликов. С баранами и козами я пока боялся проводить эксперименты, ведь основной доход от них, не мясо, а шерсть. Ланц был в восторге, вот только повторить мой фокус, у него никак не получалось, хотя он и являлся мастером магии школы Жизни. Как сделал предположение Хэрн, видно магия огров для ушастых, была недоступна, хотя и сам канн повторить моё заклинание не мог. И поэтому с надеждой посматривал на меня. Уж больно Хэрну хотелось по-быстрому изменить свои физические данные. На что получал постоянно от меня твёрдое нет. Основным аргументом в моём отказе, являлось опасение, что мы Хэрна потом не сможем прокормить, хотя надо отдать ему должное, но ел он меньше меня в разы, несмотря, что я выглядел его намного щуплее.

К ярмарке мы подготовили антураж, с необходимой, для такого случая, мебелью. Раскладные походные кресла. Раскладные столы и стулья. Переносной прилавок, двух видов. Один, — в виде стола. Второй, — в виде раскладывающего шкафчика. Каждое приспособление было продумано, под каждый товар приготовлено соответствующее место. Хэрн, как главный продавец, по нашей задумке, вместе с представительным Ланцем должны были восседать под навесом. С одной стороны навес прикреплялся к нашей повозке, с другой, — крепиться к жёсткому каркасу, прикрывающим продавцов, с трёх сторон. Откидная штора позволяла работникам доставать из повозки требуемые товары, не выходя и под навеса, на улицу. Не забывая, что на улице установилась постоянная минусовая погода, я задумался над вопросом обогрева работников торговли и пришёл к выводу, что неплохо бы применить одно из заклинаний, увиденное мной в книге магии Огня…

А вот теперь, поподробней, с этого места!

Разбирая, на следующий день после возвращения из проклятых земель, достававшиеся имущество от прежнего хозяина Явы, я, к своему изумлению, достал из мешка одну единственную вещь. Завёрнутую в чистую и дорогую ткань, большую книгу…, а Ява, увидев её в моих руках, тут же огорошила всех сообщением, о находке самого дорогого артефакта из коллекции её бывшего господина…, книги магии Огня! Открывать её взялся Хэрн и это у него спокойно получилось. Каких-либо защитных плетений на книге, не стояло, а сама она была полна страницами с подробными объяснениями по заклинаниям этой школы магии…

— А ведь утверждали, что само существование таких книг, в принципе невозможно! А тут…, — проблеял изумлённый Хэрн.

— М-да, — добавил эльф, — Теперь, точно, можно с жизнью прощаться. Если узнает кто-нибудь…

— Вы язык за зубами держите и никто ничего не узнает …, — выдал я.

И теперь, по вечерам, когда есть свободное время, хотя бы минутка, перекатываю в свою книгу магии наиболее интересные плетения, не забывая переписывать и объяснения к ним… и всё на русском языке. Вот и подсмотрел я там одно простое заклинание, направленное на разогрев предметов. Наверное, для кузнецов оно было предназначено и руку на отсечение даю, что разработчиком его выступал гном. Так вот и придумал я аналог обыкновенного обогревателя, где в качестве нагревательной части прибора выступала обыкновенная толстая металлическая пластина, к которой прикреплялась, выполненная из серого камня блямба с руной. Даёшь импульс, заклинание начинает работать. Следующий аналогичный импульс, — выключается. Я когда продемонстрировал всем своё детище, то у бедного Нанса чуть глаза из орбит не вылезли. Кстати, такой обогреватель можно было спокойно применять и в качестве плиты, для приготовления еды. Вот и сделал я четыре штуки, потратив на это два серых камня. Расточительно конечно, но все-таки объём манны тут играл не последнюю роль. В качестве обогревателя, прибор работал без дополнительной подзарядки, почти неделю, а вот в режиме плиты, увы, не больше суток, но это при условии постоянного включения. В антураже нашей торговой точки, особое место занимали и светильники и не распространённый ширпотреб, а сплошной эксклюзив. Опытным путём мне удалось установить, что прессованный уголь, который запасает Хэрн для своей кузницы, при нагреве, с помощью всё того же нагревательного заклинания, начинал испускать яркий слепящий свет и при изменении прилагаемой силы в плетении, свечение становилось, либо ярче, либо тускнее. Это было эпохальное событие, мало того, что мы себе в дом наделали светильников, бесчисленное множество, так и для повозки и торговой палатки сделали четыре больших светильника, выполненных в прекрасных кованых плафонах. На изготовление, которых у Хэрна с Нансом ушло почти четыре дня, по одному дню на каждый из светильников. Но зато, каков результат. Не забыли изготовить светильников попроще и на продажу.

Когда перед самой ярмаркой, мы у себя во дворе, развернули нашу походную торговую палатку, с повозкой во главе, то получился просто какой-то дом на колёсах, со всеми удобствами. Кстати, походный туалет разработал Хэрн, хоть и делал, для него заготовки с рунами, я. Вот туда ушёл полностью один большой красный камень. Дорого, но сплошной эксклюзив и восторг от применения, а главное что территория вокруг засераться не будет. А идея была проста. Восемь рун из камня с максимально усиленным объёмом манны и силы. Одной зарядки точно должно хватить на десяток лет, а потом просто надо извлечь руны и поставить их на зарядку на любой алтарь. Плетение, использованное в артефакте, Хэрна. А такое большое количество рун обусловлено тем, чтобы, наверняка, вещество человеческих испражнений, полностью переработалось, в, необходимый для сельского хозяйства, материал, то есть, в удобрения. Будку сделал из дерева Ланц, подойдя к вопросу, как всегда, творчески и с любовью. Ему тоже, идея очень понравилась. И не просто понравилась, он был в шоке, ведь даже у перворождённых такого аппарата никогда не было и в помине. Для проветривания и устранения неприятных запахов, применили руну школы воздуха, а чтобы главные места у людей не мёрзли, установили два обогревателя на стены кабинки, которые и обеспечивали вполне комфортные условия. Унитаз выполнили из пресованного угля, стенки которого были зашлифованы до блеска, с последующим укреплением соответствующими плетениями, а в качестве производителя воды установили руну с впихнутым в неё заклинанием первого уровня. А если сюда включить и маленький светильник, то именно туалет мог претендовать на самый высоко технологичный артефакт. Вы не поверите, но именно сортир, был опробован всеми лично и удостоился от каждого наивысших похвал. Как выразился Ланц

— Это сооружение достойно королей и императора. С голода точно не помрём, зная такие секреты… но…

Вот именно, "НО".

Камней и так ушло много… А именно на и пользовании этих камней и удалось изготавливать такие полезные артефакты. И мы с Явой начали задумываться, снова посетить места, где наличествуют такие камушки, но решили отложить посещение запретных земель на весну, когда сойдёт снег. Все-таки мы тогда до россыпи фиолетовых камней так и не добрались, так что шанс есть.

К первому снегу отелилась бурёнка двойняшками. И проказница Хэрна подарила нам двоих жеребят, которых пришлось выкармливать и поднимать на ноги, практически не спя по ночам. Очень слабыми рождаются у прекрасных скакунов Ергонии детки. И если бы не заряженное молоко, запас которого я делал постоянно, перед тем как дать Бурёнке отдохнуть перед родами, то даже не знаю, удалось бы их выходить. Зато телята, у нашей коровки, выглядели абсолютно здоровыми. В мои планы не входило оставлять тут свою живность и тем более забивать её на мясо. В планах было установить на крыши повозок большие клетки, в которых и устроить всё наше основное хозяйство. Птицу и кролей естественно придётся пускать под нож, а вот поголовье овец и коз я планировал, кровь из носа переправить в Кароллой. Крупный рогатый скот побредёт за повозками. Ещё первый раз, когда мы с Хэрном допрашивали пленного Ланца, одним из основных вопросов был вопрос о ситуации с нашествием кочевников и городом крепостью Кароллой. Вот тогда и узнали, что новый и никому до этого неизвестный орден, отхватил себе в полное использование, целую провинцию и теперь, весьма успешно, отстаивает своё право, на владение ею. Поэтому, мы точно знали, куда идти. И в сто лице местного герцогства планировали воспользоваться порталом в этот город. Но денег для этого нужно было не меряно…

Но чтобы путешествовать в относительной безопасности, я разрабатывал на основании камней, как баз для рун, магические щиты, которые планировал сделать стационарными и прикрыть ими каждую из наших повозок. А чтобы увеличить количество мечей, для отпора возможному агрессору, предложил привлечь для этих целей должников, которых мудрый Хэрн заимел в памятных поединках в селе, перед приобретением мной нашей Язвы. Вот и передал Хэрн, через старосту, приглашения ребятам, посетить его во время ярмарки, на которой, в обязательном порядке, мы планировали побывать…

Глава 12.

— … налетай, покупай. Товар заморский, продукт привозной. Королями, дворянами опробованный, к продаже одобренный. Лучшее качество, единственных в мире изделий великих магов прошлого. Радость для детишек, праздник для их матерей. Развязывай кошель и не проходите мимо…, — я уже надорвал голос, работая на морозе, уже третий час зазывая покупателей в нашу торговую палатку на колёсах.

По всей площади разносятся крики зазывал вроде меня и кто горластее и бойчее, тот и в торговле преуспевает. Но наш успех от моего голоса не зависит. Народ и так прёт к нам, как наскипидаренный. Второй день ярмарки, а продали практически всё…, но зато как красиво всё начиналось…

— … вам шах, уважаемый Хэрн!, — Ланц развалился в походном кресле и потягивал из глиняной кружки, разукрашенной красками дочерью Кларен, ароматный кофе.

Вообще Ела была умница, хотя и продолжала шпионить за мной. Старшенькая нашей штатной ткачихи, была очень живая девочка, с воображением и не лишённая талантов. Когда новый папа принёс детям подделки, в виде статуэток, которые делал из глина эльф и из камня или угля, которые выходили из моих тук, то девочка, хоть и сильно обрадовалась подаркам, но посетовала на то, что они почти не раскрашены. На следующий день она показала, изумлённому молодому отцу, разукрашенную, своими руками, куколку.

И вот с тех пор Ланц и переправляет в дом Кларен наши подделки, которые с большой охотой разукрашивает красками, изготовленными по своим рецептам эльфийки, Ела. Такой же обработке подвергалась и изготовленная посуда, а я уже, со своей стороны, подсказал делать одинаковыми целые кухонные и чайные сервизы…

— По стопочке?, — Хэрн прикрыл короля офицером и теперь чувствуя, что проигрывает, предложил нечестный ход. Его-то алкоголь практически не берёт теперь, после общения с Бобиком и вследствие последствий других наших приключений, а вот эльф улетал в нирвану, от крепкого алкоголя, на раз.

— С удовольствием, дорогой друг!

На улице мороз сегодня. Раннее утро. Начало ярмарки. Ещё и посетителей то нет, по большому счёту, но мы с самого раннего утра уже расположились на главной площадке села, почти полностью расчищенной от снега. По краям полога палатки, выходящим наружу, прикреплены дополнительные артефакты, обеспечивающие воздушную блокаду, совмещённую с обогревателями, препятствующую проникновению холодного воздуха с улицы, в наше небольшое помещение. В руне мне впервые удалось совместить сразу два, вернее три, заклинания разных школ. Это несомненный успех. А фокус прост. Базовое плетение, подсмотренное в подаренной золотой монете, а уже к нему, в качестве рабочих плетений удалось впихнуть, сразу три, — воздушный щит, слабенькое плетение воздушного кулака, для вентиляции воздуха и нагревательное заклинание магии школы Огня.

— … я, конечно, понимаю, что воздушный щит будет удерживать воздух. Второе заклинание из школы воздуха гонять воздушные потоки, но зачем ты собираешься впихивать ещё и своё теперь любимое заклинание, подогрева?, — спорил со мной Хэрн. Это было три дня назад, — Ты же можешь спалить и палатку и повозку вместе с нами.

— Открытого горения не будет, — возражал я, — Мы только слегка будем подогревать воздух. Вон, на воротах я уже установил стационарные артефакты. Согласен, получилось громоздко и пришлось потратить немного серебряной проволоки. Но зато, каков результат! В нашем огромном помещении дома, сразу стало, в разы, теплее. Сам посуди, это неплохое достижение.

— Ты нас разоришь, своими экспериментами. Вон уже, сколько серебра ушло на всё!, — ворчал недовольный Хэрн.

— Радуйся, что я у тебя золото не прошу, — добил я, тогда друга.

А вот на полог пришлось придумывать переносные артефакты. Зато теперь за стенками полупалатки было относительно тепло. Если на улице с утра минус двадцать, не меньше, то в палатке и повозке не менее ноля градусов. Весьма комфортная температура для зимы.

Но наши шахматисты, а по совместительству торговцы не прочь подогреться и более приятными способами.

— По маленькой? И малыш, сала подрежь!

Я хмыкнул.

Золотые руки эльфа и Хэрна, помноженные на мои старые знания, позволили изготовить обыкновенный дистиллятор. Благо мы ещё и по дороге подготовились к этому эпохальному событию. Тогда ещё в городе, нам уважаемый мастер гномов много заготовок изготовил и теперь просто пришло время собрать всё воедино. Как результат, наладили процесс перегонки спирта, с последующей его очисткой и всевозможными экспериментами в изготовлении различных настоек, от обыкновенного самогона, с водкой, до слабых сладких ликёров и ягодно-фруктовых настоек.

Вот тут эльф с канном развернулись не на шутку, а основным дегустатором, как ни странно, стал у них Нанс. Здоровенный бугай обладал прирождённым вкусом. Видно вкусовые рецепторы у него были превосходно развиты, в отличие от нас. Отличал он любые тонкости вкуса и его рекомендации все оказывались эффективными и абсолютно правильными. Как ему это удавалось, не понятно, но каждая настойка проходила в первую очередь через него. Как он только не боялся отравиться, ведь из чего только экспериментаторы не гнали спирт и чем только не приправляли настойки…

Но обошлось и главное, наёмник не стал алкоголиком, но теперь постоянно в его походной фляге плескался благородный коньяк. Чего-чего, а бочонков из дуба Хэрн заказал у ремесленников, по моей подсказке, достаточно, а ещё и Ланц своими эльфийскими штучками ускорял расщепление дубящих веществ, так что выдерживание уже не играло, в процессе создания напитка, такой уж важной роли.

— Ну, вздрогнули!, — рявкнул Хэрн…, — Эх! Хорошо!

— Прекра-а-асно!, — закусывая хрустящим солёным огурчиком, поддержал товарища Ланц. Сало шло на ура, да ещё приправленное чесночком…, но эльф вновь перешёл на кофе.

— Увы, уважаемый Хэрн, но ваша ладья была тут лишней!, — громил армию неприятеля, на поле боя эльф.

— Да ну тебя, сдаюсь. Давай лучше в нарды сыграем?, — произнёс расстроенный Хэрн. Что говорить, а в нардах у учителя намного шансов больше обыграть заносчивого, насмешливого эльфа.

— А, давай, — поддержал его компаньон по палатке, — Всё равно пока рано и посетителей нет, только будь любезен сделай по ярче светильники. Дай полюбоваться картинками…

А любоваться было на что. Изображение полу обнажённой эльфийки в боевом развороте с зажатыми в руках мечом и жезлом, а главное как тонко и изящно передана на рисунке красота тела женщины и её прекрасное выражение лица. Талант у эльфа, талантище…

— У меня куш, уважаемый!, — с первого ходя эльф начал долбить Хэрна, на что канн только зубами скрежетал… злится, но играть не перестаёт.

Это одна из наших заготовок. Надо же рекламу играм, продаваемым нами, делать. А так глядишь… о, а вот и первый посетитель. Покупатель, не покупатель, но что конкурент, точно.

Торговец, развернувший свои фургоны недалеко от нас, заглянул на огонёк…, да и на улице видно, что народу прибавилось. И продавцы подкатили, располагаются. И вон первые покупатели и дети появились на площади импровизированного рынка.

— утро доброе, уважаемые! Здравствовать вам. Пусть бог торговли станет вашим покровителем, — грузный мужичара сделав церемониальный поклон, шагнул под полы палатки и тут же отскочил обратно.

На лице испуг, удивление, переходящее в изумление. Глаза выпучены, рот приоткрыт. Шапка съехала на затылок и еле держится.

— Это, как это?, — изумлённо прошептал торговец.

— Что вас так сильно испугало, уважаемый?, — Хэрн наслаждается произведённым эффектом. Ведь если ранний посетитель закутан в тулуп и видно, что ему ни разу не жарко, то хозяева торгового бутика расположились в удобных креслах хоть и в верхней одежде, но сидят без шапок и не надетых на руки рукавицах. Полы шуб распахнуты, открывая вид цветных шерстяных свитеров, связанных, индивидуально каждому, Кларен.

— Но как это… у вас ведь почти тепло!

— Заходите, уважаемый, не бойтесь. Это всего лишь артефакты, найденные нами в древних разрушенных поселениях, — сел на своего любимого конька балагур и выдумщик Хэрн. Сейчас присядет на уши мужику, параллельно накручивая цены на наш, выставленный на продажу, товар.

— Древние поселения!?, — ещё больше выпучив глаза, произнёс купчина…, — и вот это всё оттуда?, — развёл руки в стороны торговец, показывая на выставленные, на прилавках товары.

— Вы наблюдательный и опытный торговец, уважаемый, это сразу видно. Но почти весь товар выполнен нами по образцам древних изделий. Сами понимаете, старые вещи давно потеряли вид и нужны только коллекционерам в таком виде. Но наши мастера смогли воссоздать изделия древних.

— И эта игра?

— В ту, что мы сейчас играем с моим компаньоном, специально придумали для нас, торговцев.

— Как это?

— Много ждать приходится, а так есть чем себя занять, главное, чтобы напарник был. А так, правила очень простые…

— Вы, я вижу и продавать их собираетесь?

— Да. Как видите, игры выполнены в разных вариациях. Всего три основных игры. Есть походные варианты, есть и дорогие эксклюзивные экземпляры. Всё сделано для различных слоёв населения, с разным достатком. Есть простые игры без украшений и сами фигурки и фишки выполнены в простом варианте. Но есть и дорогие, совсем как произведения искусства, в которые и королям не зазорно сыграть будет. Есть такие, где встроены артефакты, блокирующие любое магическое, влияние на игральные фишки, чтобы игра могла быть максимально честная. Но такие варианты игр стоят целое состояние. Малыш, подай господину кресло и предложи ему чаю… или что покрепче?

— Покрепче?, — переспросил торговец, присаживаясь на кресло, которое я ему принёс.

— Понимаете, на улице мороз, холодно. И нам, могучим мужчинам, немного крепкого алкоголя, думаю, нисколько не помешает, для лучшего начала дня. Что скажете?

Торговец немного стушевался.

— Обычн,о крепкие напитки жуткой сивухой отдают…, — брезгливо ответил купец.

— Это у других и под неправильную закуску, — и уже обращаясь к эльфу, — Ещё по маленькой?

— С превеликим удовольствием, — расплылся в своей радушной улыбке эльф.

— А вы?, — задал Хэрн провокационный вопрос торговцу.

— Ну, если вы настаиваете…, — промямлил ранний гость.

— Рюмку, господину!, — это уже в мою сторону распоряжение…

Продажа спиртного тоже занимает в планах Хэрна не последнее место. А реклама… вот ею сейчас и занимаются…

Сам знаю, как классно идёт хорошая водка на морозе, да ещё под правильную закуску.

Тем временем около нашего фургона собралась большая толпа. В основном пока дети составляют в ней львиную долю, но лиха беды начало…

Не зря же дети Кларен по всему селу носились с новыми куклами, целую неделю перед ярмаркой и скажу я вам, подруг у них появилось в разы больше. Тоже кстати определённая реклама. И теперь детвора рассматривают, как в музее экспонаты, выставленные на продажу товары…

В палатке, тем временем, утренняя пьянка набирает обороты. Ланц уже на кочерге… конечно, он может быстро привести себя в норму, но как выражается сам эльф, а зачем тогда продукт переводить, тем более он себя прекрасно контролирует, вот только как и ожидалось, в нарды Хэрну он уже проиграл и теперь хитрый канн пытается взять реванш и в шахматы. Торговец, по-видимому и думать забыл о своей торговой точке. Слушает пояснения по нашему товару, приценивается… и что самое смешное уже успел наш сортир опробовать. Приспичило, его резко! Видно крепкое спиртное пошло не впрок, или с закуской переборщил. Но опытный сучара, вышел оттуда в полном обалдении и сразу предложил выкупить артефакт за любые деньги…, но пока был культурно послан…

Видно у него приказчик есть, раз совсем не волнуется на счёт своей торговой точки. А около нашей торговой палатки уже не протолкнуться. Но надо отдать макрам должное, толчеи и криков нет. Ведут себя все степенно, даже дети. Как же, каждый блюдёт лицо, ведь столько гостей понаехало. Всех пока интересуют игрушки…, дети уже провели с родителями подготовительную работу и думаю, у взрослых шанса нет, чтобы не раскошелиться, а цену на свой товар мы загнули соответствующую. Что вы хотите, эксклюзив! Торговец и вовсе предложил во всеуслышание, что скупает наш товар оптом, но ему чуть, покупатели, физиономию не начистили. Но он своим заявлением ажиотажа плеснул с лихвой… уже крик идёт, чтобы в руки продавать на ребёнка не более одной игрушки! Кто бы мог подумать? Торговля идёт бойко. За продавца, за прилавком на улице я и Нанс. Помогает мне и егоза… младшенькая Кларен.

Мои статуэтки тоже расхватываются моментом, причём женщин-воительниц в основном покупают мужчины. К играм пока, осторожный интерес. Зато в продовольственном лотке, где командует наёмник, аншлаг. Рыбу смели… и свежую и солёную и копчёную и мало кого останавливает высокая на неё цена.

Около стеллажа с оружием, собралась и вовсе уважаемая публика. Вся верхушка села уже побывала у нас. Здоровались с хозяевами, то есть с Хэрном очень важно и с достоинством. Самое интересное, вопросов по поводу новых членов нашего коллектива, никто из них пока не задавал. Хэрн сказал, что друзья приехали, чтобы весной помочь с переездом…

Староста услышал и довольно. На Нанса были какие-то движки, по поводу его тесного знакомства с Кларен, но быстро отстали, когда она во всеуслышание сказала, что выходит замуж, а по весне уезжает на родину мужа. Уже, говорят, покупатели на дом приходили. Чинно и мирно разошлись…, пока!

Князь однозначно будет недоволен, что уводим рукодельницу и основного поставщика редкого лекарства. Это ещё о наших планах относительно эльфы не знают, кстати и её лоток тоже пристроен к нашей палатке, хотя пока сама дива не появлялась. Но Хэрн специально распорядился пустить такой слух. Князь не показывается, а вопрос с нашим производством в макры, так до сих пор и не решён…

Обед. На плитке варится похлёбка. Купец Хала и вовсе решил у нас пристроиться. Скупил большую партию настойки из местного аналога земной брусники. Забрал полностью приготовленный к продаже запас копчёного сала. И литров сто водки уже откатили в бочках к его повозке. Сказал, что выкупит всё, что останется и взял слово с Хэрна, что никому больше опт предлагать не будет, а чтобы ничего не упустить, так и сидит у нас в палатке. Другие торговцы также посещали наш сабантуй и видя, что один из них уже нагло устроился вместе с хозяевами в палатке и даже азартно играет с ними в непонятные игры, начали ревниво прицениваться к расставленному нашему товару.

Сметают всё… и уже староста прохаживался по торговцам, предупреждая, чтобы скупку у наших торговцев макров, проводили только в последний день ярмарки, из расчёта что останется. Прерогатива в торговле у хозяев, устроивших ярмарку…, а то…

Но вот слышна и первая ругань и что странно раздалась она около павильона, где у нас выставлено на продажу, оружие…

— … за этот вшивый нож, вы выставляете ценник в сто золотых!, — бушевал, что странно, не оскорблённый макр, а кто-то из заезжих торговцев, — Да ему цена, пару пятаков серебряных, а вы что творите!??

Совершенно спокойный и заинструктированный Хэрном Нанс, с безразличием отвечал.

— Господин, а в чём собственно дело? Вам не нравится, проходите мимо мы по поводу покупателей не беспокоимся. Настоящие ценители оружия способны оценить настоящие шедевры, вышедшие из рук настоящих мастеров.

— Я не говорил, что мне не нравится этот клинок!, — взвился голосом в небо, купец, — но требовать такую несправедливую цену…

И тут, откуда-то сбоку, пропищал тихий маленький голосок. Местный приживало… Ланц мальца сразу признал как полукровку и даже предположил, что у ребёнка есть и примесь крови перворождённых.

К таким попрошайкам относились макры терпимо. Тем более пацана, болтающимся по селу, не заметить. Он вечно у кого-нибудь подрабатывает, а серцебольные тётушки легко его балуют не хитрыми угощениями. И тут он в своих обносках, без вплетённого кулона макров в волосах, влез в разговор взрослых. Нет, дети имеют право на своё мнение, но обычно они всегда его держат при себе, а тут во при огромном стечении народа, да ещё против уважаемого купца…

Взмах руки с зажатым в руке кнутом… испуганный детский вскрик, и…

Перехват опускающейся с силой руки, могучей лапой Нанса…

Бля, да без смертоубийства не получится… если Нанс закусился на купчину, то можно смело вычёркивать того из ряда живых. Хэрн занят, к нему староста опять пришёл. Ланц, что-то про игры торговцам рассказывает. Один я пока не сильно занят, вернее уже всё практически продал, только пара сервизов осталось, но на них цена, достоянная только князей и герцогов…

— Ты, купец, осторожней. Ты не в центральных землях империи, тебе за твою попытку ударить ребёнка, здесь и руку могут оторвать…, — процедил сквозь сжатые зубы, взбешённый Нанс.

Смотрю, к ним начали пробираться и взрослые макры и вид у них… хана купчине…

Тут рабов нет и барские замашки лучше сразу на границе герцогства оставлять. Но, чёрт важный, видно, что птица высокого полёта. У него самый большой караван и вон охранники его обоза бегут. Вот только столкновения нам не хватало. Пора вмешиваться.

— Нанс…, а в чём собственно дело?, — сразу попробовал увести я акцент в конфликте, в начальное русло, — Если господин, сомневается в цене, может он и прав? И мы выставили неправильную цену…, — я не стал говорить, завышенную, а вдруг!

— С чего это, малыш?, — наёмник отпустил руку купца, на тыльной ладони которой остались вмятины и следы от его пальцев. Такой жуткой, оказалась его хватка.

— Есть простой способ решить наш спор, — сказал я, заталкивая вытирающего глаза от слёз мальца, себе за спину.

— И какой?, — принял участие в разговоре, наконец-то и купчина.

— У вас, я смотрю, дорогой клинок, уважаемый, — я очень старался говорить уважительно и спокойно…

— Да, это сабля мастеров соседнего континента. Подгорные гномы, знают толк в оружии.

— Как вы думаете, что будет с нашим ножом, если вы ударите ею по лезвию ножа?

— Да, перерубит и не заметит она вашу железяку!, — рассмеялся купец.

— Тогда, предлагаю пари!

— Какое?, — вскинулся торговец.

— За сколько вам обошёлся этот клинок?, — спросил я.

— Почти десять тысяч золотых и это ещё дёшево. Обычно, мастера просят за свои изделия на порядок больше.

— Отлично! У нас есть сотня таких ножей. Суть пари в следующем. Я уверен, столь уважаемый купец не пустился бы в столь далёкое путешествие только с товаром. На незапланированные траты, наверняка припасены деньги?, — Я глянул на напрягшегося купца, — Скажем, десять тысчь золотом?

Мужик подбоченился. Шапку заломил…

— Есть, конечно!

— Тогда мы со своей стороны ставим сотню ножей нашей работы… вы деньги. Если не сможете перерубить… нет, не так. Это будет не справедливо…

Я оглядел собравшуюся толпу. На удивление слушают меня все внимательно, не перебивая…, вон вроде и Хэрн со старостой среди толпы виднеются.

— Я утверждаю, что своим ножом настругаю на стружку ваш "Черенок" …, — глянул я в глаза купца.

Ого, а там-то сомнения! Боится, что ли меня?

— Согласен, но стругать не ты будешь, — прошипел урод, — Вот кто рот не по возрасту и праву открывал, ему и решение проблемы в руки, — указал пальцем он мне за спину.

Вот же сука!

Да этот парень так худ, что и клинки-то в руках не удержит.

Я, обернувшись назад, с сомнением оглядел мальчугана.

Худ, — это правда. И одет в обноски. Взгляд голодный, но какая в них ненависть плещется…

Меня аж отшатнуло от него. И не растраченная сила поднимается…, всё, что накопилось в мальце от всех бед и несчастий. Как глаза сверкают!

Но реально, не под силу ему удержать клинки, но для меня хватит того факта, что попортит наточку кромки лезвия сабли, наставив зазубрин, а это уже скажет о качестве наших клинков. При самом плохом раскладе разойдёмся при своих, а наше оружие получит, так необходимую нам рекламу, а то за полдня толпиться народ толпится, около постамента с оружием, а вот развязывать кошельки не спешат. А оружие, как раз и является для нас, основой в предполагаемом бюджете, вернее деньги за его продажу. А с утра ничего из острых железок так мы пока и не продали. Все ходят дивиться на красивые лезвия, вычурные рисунки на ножнах, даже нанесённые рисунки на лезвиях пальцами пробовали потереть, проверяя как оно держится. Но вот покупать, никто ничего не спешит.

Мы рассматривали такой вариант рекламы, но не думали, что его виновником станет посторонний купец. С одной стороны, неплохо получилось, макры выступают судьями, но всё же хотелось зацепить, именно этих заносчивых снобов, уверовавших в своё превосходство, в вопросах знания вооружения и военного дела, а тут гражданский купец… жаль. Но зато макры все, я по выражениям лиц вижу, на нашей стороне, но профессионалы понимают, что у нас в этом противостоянии, шансы на победу не велики…

Хотя, это не мешает многим заключать пари. Вижу, как сам по себе родился, словно феникс из ничего, тотализатор. Спорят, кричат, ставят ставки.

Ох, мало в этом мире зрелищ… так и норовят разумные, из чего только могут, себе развлечения найти… вот и сейчас… Хэрн спорит со старостой. И тоже видно предлагает пари заключить. Ох жук, ведь точно знает, что обуем…, но думаю, объявят ничью. Не верю, что пацану под силу такое усилие создать. Это мне просто, потому-что я знаю, особенности сделанных мной клинков. По кромке лезвия нанесено тонкая полоска плетения. Стоит только придать силы и заклинания огня прожжёт почти любую сталь. Во всяком случае, металл древних, такого издевательства над собой не выдерживал, пусть и не полностью, но зазубрины на кинжале, сделанного из этого металла, вышли на загляденье. Нет, металл и так очень прочный, но нужна сила, или нужно чудовищное усилие. Точно знаю, что Нанс зуботычку купца бы на раз срезал, но это малое недоразумение… я же говорю, что купец СУКА!

Но делать нечего и увы, но результат спора, уже совсем от меня не зависит, а от кого он зависит, стоит и трясётся, то ли от волнения то ли от страха. Ведь всё слышал и всё понимает.

Вот люди купца принесли мешочек с деньгами. Купец, уже хозяйским взглядом охаживает, выставленные нами ножи в шикарных ножнах.

Эх, столько работы может на раз накрыться. Ну же, давай пацан, не подведи…

Я подошёл к мальцу, стоящему с опущенной головой и держащему в руках тяжёлую саблю, упертую остриём в землю. В другой сжимая наш нож.

Нет, уже не наш!

Я наклонился к самому уху мальчонки и прошептал…

— Это уже твой нож… ,порежь эту колбаску…

Его не верящий взгляд, потом кивок и уверенно поднесённый нож к лезвию тяжёлого клинка.

Ненавистный взгляд на купца. Усилие …

И ничего…

Потом взгляд на нож…

Слеза скатилась по щеке. Прикушена губа…

Всплеск…

Я зажмурился… и крики удивления и проклятия.

Открываю глаза и вижу коротыш обрубка сабли и у ног пацана отрубленное лезвие, некогда грозного дорогого оружия.

Парнишка стоит, сам раскрыв от удивления рот. И над ним склоняется неожиданно, словно ниоткуда, появившаяся эльфа, рядом с которой тут же нарисовался Ланц. Что-то вместе нашёптывают парню на ушко. Забрали из его ручонок оружие и попытались увести, но не тут было.

Вперёд выступил кпчина. Я смотрю в его глаза и думаю, если что вякнешь не то гад, я тебя на кусочки разорву! Видно, что расстроен и в то же время, такая радость в них. Не понял!

Поклон с его стороны. И даже не мне, а пацану, и…

— Прошу простить моё недостойное поведение…, уважаемый!, — через паузу добавил. И, это этому шпингалету такое отношение, — Клинок твой. Нож тоже, я его покупаю для тебя, — хотел ещё что-то добавить, но не успел, так был бессовестным образом мною перебит.

— Минутку, уважаемый. Прошу простить, но вы только что подтвердили свой высочайший уровень знания законов торговли, а также всем указали, какой у вас наработанный взгляд при определении необычайных вещей. Вы правы, нож этот не стоит таких денег…

На площади тишина, все ловят мои слова.

— Нанс, выстави цену в тысячу золотых. Спасибо за урок, господин!, — и добиваем поклоном…

Пацана уже увели, а купчина и не думает успокаиваться.

Рядом с них маячит Хэрн, со своим новым пьяным другом. А купцы, что не удивительно хорошие знакомые. До меня доносятся обрывки их разговора, в котором участвует и Хэрн.

— … но никто ничего у вас пока не покупает!, — проигравший купец, уже пытается, по новой цене, купить у нас всё выставленное оружие разом..

Но тут такой крик поднялся. Тут же все торговцы собрались… местные, тоже решили кубышки растрясти. Всем непременно хочется купить необычайно прочные клинки…

Обоим купцам досталось по десятке ножей, остальное забрали макры. И то, всем не хватило. Нанс уже вовсю задирает цены, но никого не останавливает озвученные заоблачные суммы денег. Золото льётся рекой. Эксклюзив…

Вечер… первый день ярмарки потихоньку подходит к концу. Темно на улице. А у нас в палатке светло и тепло.

Мы практически всё распродали, осталось немного по-настоящему дорогого оружия. Кольчуги и нагрудники пары штук. Они лёгкие и прочные. Цены мы на них загнули знатные. Да и демонстрацию проводили, когда один из лучших воинов клана пытался поцарапать его только что купленным ножом. Есть царапины, но такие слабенькие…

Можно в принципе уже сворачиваться. Денежный урожай собрали большой, ещё даже не пересчитывали. Купцов только-только удалось выставить за дверь. Свои проблемы тоже стоит обсудить. Стоит ли городить огород, когда продавать уже почти нечего. Наши заготовки ушли, почти все, за один день, осталось всё самое дорогое.

Сидим вдвоём с Хэрном. Он бедняга смурной, вроде как с эльфой всё…, разрыв. Сделала выбор девочка. Ребёнка забрали они с Ланцем.

— Жалеешь?, — тихо спросил я.

Тяжёлый вздох мне ответом. Молчит. Грустит, печалится, но…

— Тебя и так ждут, Хэрн, — подбодрил я друга, — Уверен. Ты тогда так старался, что не удивлюсь, что тебя где-то маленький канн или каннка ожидают.

— Думаешь?, — быстро ответил Хэрн.

— Уверен, — я усмехнулся. Как же мало надо столетнему молодому…, почти человеку!

— Ты мне стать поправишь?

Теперь уже я тяжко вздыхаю.

— Не боишься? Ты в том уверен, что этого хочешь? Сам знаешь, мы пока не в курсе, какие могут быть последствия.

— Боишься, что переем тебя и не сможешь прокормить?

— Да, не…, — я улыбаюсь, — я и правда, за тебя волнуюсь. Очередной эксперимент, но не забывай, меня рядом уже не будет!

— Может…

— Нет, Хэрн. Тебе надо кланом и орденом управлять, да и так проще меня по тебе вычислить. Ты будешь знать, где я и при первой возможности, сможешь меня проведать. Чем плохо?

— Уже выбрал, куда рванёшь?

— Ну, точно туда, куда ведут порталы. Но пока выбираю. Ты мне лучше скажи, что по завтрашнему дню?

Хэрн подпёр ладонью подбородок.

— А, что делать?, — задумчиво протянул он, — Ребята— должнечки должны подойти. С ними что-то делать надо, как-то поступать.

— Я вижу, для них один выход из их ситуации, — сказал я.

— Вступление в орден?, — Хэрн усмехнулся, — А когда-то ты был категорически против, клятв.

— Тут особый случай, — не согласился я, — Они и так, по сути, рабы, только без ошейника. И это выход.

Хэрн кивнул, соглашаясь.

— Я тоже склоняюсь к этому мнению. А вот, что делать с эльфой…

Я помолчал, собираясь с мыслями. Как бы не хотелось, но такой опасный ход стоит совершать, только после того, как всё взвесим. Все за и против.

— С ней сложнее и не всё так уж однозначно. Мы о ней ничего не знаем. И не известно, как на неё отреагируют бывшие Линчи и главное Марфа. Большая вероятность того, что убьёт.

— Угу…, — однозначно, выразил свой мнение канн, — но и оставлять её здесь…

— На нет и суда нет…, но однозначно, пока мы ей на её нежную кожу не поставим татуировку, о её вхождении в отряд, не может быть и речи. И это, моё последнее слово. Поговори с ней, как с другом. Можешь Ланца привлечь к нему. Думаю, что плюсов от её вступления в орден, будет много и упускать такую возможность, сделать нас сильнее, мне бы не хотелось. И решать это надо сейчас. У нас будет разброс времени на подготовку. С транспортом должно неплохо получиться.

— Камней уже не хватает, особенно если учесть, как ты их расходуешь.

Я усмехнулся.

— Ничего неизвестно, приходится в тёмную идти. Как получается, так и получается. Тебя должно радовать, что ни один камешек не пропал бес толку. Но мы отвлеклись. Что по ярмарке?

Хэрн вытянул губы в трубочку. Так ему думается легче.

— Надо Нанса и тебя домой отправлять. Всё равно лошадей не стоит оставлять на ночь на улице.

— Лошадей, можно и к Кларен отвести.

— У неё в хлеву места почти нет. А так и припасы утром привезёте и золото вывезти надо. Ты будешь по дороге пространство проверять, а Нанс, что говорить один из лучших мечников, кого мне приходилось встречать, во всяком случае стал, после того как ты ему меч хозяина Явы подарил.

— Где, она сегодня бегала?, — не понял я.

— Её толпа народа сильно раздражала. Дома у Кларен отдыхала. Сейчас с малой, у камина играются. Можно и её позвать. Лишней в дороге не будет. Сейчас скажу.

Хэрн на пару минут замолчал, а я начал пересчитывать заработанные сегодня деньги.

Считали почти час, закончили к тому времени как подошли Нанс с Явой. Моя милая псинка за день отлично отдохнула и идею ночной пробежки, восприняла с энтузиазмом.

— По деньгам…, — Хэрн тихо докладывал, — Десять кусков занесу сейчас как аванс за брус и доски. Цену подняли. Что-то там у них со сложностью поставки, того, что мы запросили. Думаю, каждая телега обойдётся нам ещё в десятку и это с учетом, что мы уже потратили.

— Дорого!, — сказал Нанс.

— Поверь, они того стоят. Тут не зачем экономить, а-то может не хило аукнуться. Надёжный транспорт, это половина сделанного дела. Вот только, что с тяглом делать будем?

— У нас, сколько есть? Четырнадцать лошадей, вы нам подкинули Нанс?

— Да, у каждого были ещё и заводные кони, но там, сам видел, ничего хорошего…

— Так!, — решил я, — Тогда завтра нужно докупить зерна на откорм лошадей. Сразу после ярмарки попробую им стать поднять. Как раз потренируюсь!, — я посмотрел на Хэрна и тот радостно оскалился, — А вот откорм уже на вас. Ты нам Хэрн скажи, что на завтра брать?

Хэрн задумался, а потом стал диктовать список, на каждом из озвученных пунктов загибая пальцы…

— Копчёностей возьмите, свежей рыбы, мешков пять не меньше. Возьмите ещё всё, что у тебя готово из статуэток. С девицами тоже, особенно голыми. Видал, как разошлись!, — усмехнулся Хэрн, — Сало не трогать. Самим мало. Водки и настоек и побольше! Мы зерна всё равно докупать будем, ещё нагоним. Ланц там заготовки под луки делал. Попробуем продать, может, кого заинтересуют. Я переночую у соседей, а пока давайте сворачиваться, но предупреждаю, ещё до восхода вы должны быть на месте. Начали…

— … налетай, покупай. Товар заморский, продукт привозной. Королями, дворянами опробованный к продаже одобренный. Лучшее качество, единственных в мире изделий великих магов прошлого. Радость для детишек, праздник для их матерей. Развязывай кошель и не проходите мимо…, — повторяет мою зазывную, слово в слово, мой новый помощник. Герой вчерашнего дня, сегодня влился в нашу дружную компанию…

— Малец, маг! Пока слабый, но многообещающий, — Хэрн попивает чай, сверяясь со своими записями. Ведёт учёт того, что нам удалось продать и сколько денег получилось заработать, — Ланц сразу сообразил. Эта кнопка, твою заготовку смогла запустить на эмоциях и сам инициировался. Видал и двенадцати лет ждать не пришлось!

Я посмотрел тогда на уминающего кашу пацанёнка. Одели его в мои поношенные вещи. Ланц слегка ушил штаны, а куртку так и не стали трогать. Запасные сапожки мои ему пока великоваты, но уже заказали и оплатили заказ, как на одежду, так и на обувь. Парень не снимает пояс с подвешенным на нём вчерашним ножом. Обещали, получи, да и купец человеком слова оказался, покупку отдельно для пацана оплатил. Пытался даже пацана прибрать к рукам, тоже видно что-то почуял, но не судьба, эльфа первая оказалась, а теперь из наших рук, это сокровище не так просто отобрать, а если честно, то практически не возможно. О возможности подкупа, я даже не говорю…

А теперь со мной по улице, важно расхаживает, каждый раз поправляя, по праву принадлежащее ему, оружие.

Ярмарка в разгаре. Мы вывесили ещё вещи изготовленные Кларен. Тоже неплохо идут, думаю, к вечеру полностью распродадимся. Уже закупки производим. Вечером планируем загрузиться зерном. Почти на тысячу золотом пшеницы набрали. Вот же, алкоголики! Так же кормов заказали, даже с учётом собранного большого урожая, боимся, к весне не вытянем, если учесть, что впереди эксперименты с превращением заштатных кобыл, в заправских сильных скакунов. Но это уже завтра. Ткани ещё прикупили. Кому кроить и шить у нас есть, да и к весенней ярмарке приготовиться надо. На наши игрушки повышенный спрос. И Ланц за зиму столько всего наделает…

Игры все продали, даже про опт и вопрос не стоит. Торговцы разочарованы, а что делать. Поняв, что перед ними эксклюзив, да к тому же с помощью их можно и скуку разгонять… макры расхватали всё и на цены не смотрели. Хэрн придержал штучки три особо красивых и дорогих, а вдруг важные гости нагрянут, да и из оружия под полой держит неплохой комплект.

— Привет, малой!, — отвлёк меня от раздумий чей-то смутно знакомый голос. Оборачиваюсь…

"Во бля! Попомни чёрта, он и появится!"

— Моё почтение уважаемый! Уж и не ждали вас. Вы один или с начальством?

— Я уже давно один не брожу. Сейчас появится. Учитель-то где?

Я указал рукой на повозку с палаткой.

— Там, чаи гоняет.

— Чай, это хорошо. Но в такую погодку и мороз и чего покрепче бы не отказался.

— Всё там. Господин рад вам будет! Вчера вас ждали…

— Проблемы. Князь не хотел, просто так ехать, ждали результатов по вашему вопросу. Спешу тебя первым поздравить, макр. Удалось не только тебе звание выправить, но и канн, впервые стал макром, а по такому случаю, говорят, даже верховный князь будет. Они там между собой, вроде, с нашим князем как порешали всё. Помирились. Верховный, нашего своим приемником объявил. Старший сын у него от принятия сана отказался, вроде как в странствия пустился, со своими дружками. Да и поговаривали, не очень-то и стремился у отца дела принимать. Ответственность большая, а ему погулять ещё хотелось. Теперь бродит где-то, хотя может и с отцом подъедет. Но нам всё равно, будет он или нет. Слышал, покидать нас собрались?

Я пожал плечами. Собеседник не дурак и нормально относится, что к Хэрну, что ко мне. Уважает… и обманывать его особо не хотелось.

— Так сложилось. Дела возникли.

— Поэтому и людей своих вызвали?, — и, кивнув в сторону стоящего у ларьков, Нанса, добавил, — У вас, все такие там?

Я проследил за его взглядом…

— Есть и серьёзнее ребята, — ответил я, — Господин Нанс воин, а ведь есть ещё и маги-войны.

— Даже так?

Я кивнул.

— Ладно. Тут мне уже рассказали, целое сражение вчера было за ваш товар?

Я усмехнулся.

— Не то чтобы битва, но до драк пару раз доходило, особенно, когда товар начинал заканчиваться.

Дружок Хэрна кивнул на, недалеко от нас стоящего, старательно зазывающего к нашим рядам покупателей, мальца.

— И его с собой забираете?

— Если его в течении нескольких лет так никто и не приютил, — пожал плечами, — К тому же вчера он очень неплохо себя проявил. Такое сложно оставить не замеченным. А парень с характером.

— Он этим ножом вчера саблю перерубил?

Я согласно кивнул.

— Ага! Купец проигравший, нож за тысячу золотом ему купил..

— Понятно. Лицо держал, ведь слышал, он его сам вызвал в качестве ответчика?

Я молча кивнул.

— Конечно. Теперь блюдёт честь. Поступил-то он как…, — воин глянул на меня украдкой, — Как сука!

Я снова мотнул головой, соглашаясь с ним.

— Зато потом хотел оптом весь товар у нас скупить!

— Весь?, — переспросил он.

— Ага! Но такой шум поднялся и видно, чтобы ничего ему не досталось, местные весь товар у нас растащили. К тому времени игрушек и статуэток с продуктами и так почти не осталось, зато потом и оружие расхватали. Вон смотрите, сейчас по защите торгуются. Хэрн цену до небес задрал и всё равно желающих собралось…

Я провёл тыльной частью ладони по кадыку…

— И не удивительно… знаешь кто это?

Я мотнул головой в знаке отрицания.

— Наши дальние родственники с востока. У них там запасы серебра в горах. В древности пытался прежний император отвоевать те места, но… не повезло!, — усмехнулся в усы воин, — Такой транды надавали, что теперь и вовсе спокойствие и тишина у них в краях. Имеют мзду с работы шахт. Денег немеряно… поэтому не пропускают ни одной ярмарке в землях макров. А ярмарки никогда, в одно и тоже, время не проходят в разных местах.

— Да?, — удивился я.

— Да! Но заболтался я с тобой. Надо и с Хэрном перекинуться парой слов. А-то князья появятся, особо не поговоришь, да твоему учителю сказать, чтобы аккуратней был. Верховный, резкий мужик, если удила закусит, то считай всё…, сожрёт!

— Подавится!, — усмехнулся я…

— … подавится!, — Хэрн после третьей стопки имел весьма благодушный вид.

Я не стал присутствовать при встречи дружков, нечего мешать. Хэрн и так обо всём сам расскажет, немого позже…, — ты… сам посуди. Мне-то от вашего командования ничего не надо. Вы ко мне всё равно не наведаетесь, потому что боитесь и меня спровоцировали жить в местах, куда никто нормальный не ходит из вас. Я не прав?

Молчаливый хруст ему был ответом. Парень под эль рыбу копчёную потрошит. Деликатес для него. Ланц тоже в разговор не встревает, только присматривает за Хэрном своими мудрыми глазами.

— Я не в обиде, но и прощать такое отношение, не собираюсь. Да! Весной мы уходим и предупреждаю, что не одни, чтобы потом не было сюрприза…

— Ты об этом князю скажешь, но вот твоя целебная настойка…, — перебил его Вейла.

— Вы и без неё хорошо жили и ещё проживёте.

— Дети, взрослые гибли…, а теперь появился шанс спасти многих, — не согласился с канном, воин.

— Я тут с вами всё равно остаться не могу и секреты свои раскрывать не собираюсь. Просто, малой девочку пожалел, пришлось вмешиваться и не заставляй меня жалеть о сделанном.

— Что ты, что ты!, — замахал на него руками макр, — и в мыслях не было, но подумай, должен быть какой-то выход из этого. Просто уверен, если не придумаем выход, ваш отъезд сильно осложнится. Не пугаю, но говорю как есть…

Хэрн сам примолк… и только мне принялся выговаривать по мысли-речи…

— Ну, что доволен. Как я и предупреждал, палки в колёса нам ещё насуют. А когда узнают, что кроме мастерицы ещё и единственную знахарку из клана уводим, то и вовсе взбунтоваться могут.

— Ну, Во-первых, она не местная и даже не макр до сих пор. Сколько сама отдельно жила и их это устраивало. Она свободный человек…

— Это понятно, что в открытую они нам ничего сделать не смогут, но вспомни сыночка верховного, к тому же нас на границе анклава ждут с распростёртыми руками охранка императора. Спокойно вырваться не получится.

— Караван и так без нас пойдёт и на границе ничего им угрожать не будет.

— А мы?, — не понял Хэрн.

— Догоним…, но ты прав, лишние разговоры нам не нужны. Я что думаю, как князь появится, предложи им такой вариант. Раз Кларен с нами уезжает, то нам нужен будет новый распространитель.

— Чего распространитель?, — не понял меня канн.

— Нашей волшебной лекарственной настойки, — усмехнулся я, — Распределим её на дозы…, пускай князья и обеспечат нас стеклянными пузырьками, рассчитанными по объёму на одно применение. Сколько пустых пузырьков наделают столько и оставим им эликсира. За каждый, стоит просить десять золотых.

— Это кроме стоимости пузырьков?, — переспросил меня Хэрн.

— Я стоимость их даже не рассматриваю. Это они себе покупают, а не нам. А потом, пускай налаживают купеческую тропу в Кароллой.

Хэрн задумался…

— А что, отличное решение проблемы. И к себе привяжем макров, а при необходимости можно и их воинов привлечь за эликсир…

Я скривился про себя.

— Я как-то о такой возможности и не думал. Но как вариант…, так с князям и разговаривай, а заодно постарайся и на Ланца и Нансом разрешение о макрах выбить. Нам есть чем торговаться…

— Попробую!

Весть, что прибыло высокое начальство, разнеслось по селу и торговой импровизированной площади, быстрее лесного пожара в жаркую ветреную погоду.

Больше появилось празднично наряженного народа. Появились дети с мамашами разодетыми во все обновки. Короче, тусовка…

С эльфой разговаривал предварительно утром Хэрн с Ланцем. Эльф, видно, сегодня неплохо оттянулся, уж больно довольная рожа у ушастого. Хотя и сложно разобрать эмоции на его физиономии. Хэрн скрепя сердцем отпустил. Может эльфе и не нужно было его разрешение, но вот то, что оставаться одна больше она среди макров не хочет категорически, стало очевидно. Ланц, наверно, всю ночь проводил агитационную и разъяснительную работу с ней и как результат, достигнуто предварительное соглашение, о даче женщиной клятвы ордену…, но сразу предупредили её об опасности и о том, что обратной дороги не будет, если сама пересечёт добровольно границу нашего поселения. Нам шпиёны совсем не нужны! В ответ, последовало требование… вы не ослышались, именно требование, признать вчерашнего мальца её приёмным сыном. На что Хэрн ответил, что только в том случае согласится, если отцом ему станет Ланц, притом неноминальным, а настоящим, законным. Если чета ушастых, объявят о семейном союзе.

На раздумье дал времени до окончания ярмарки и теперь у меня есть маленький помощник, а Ланц готовится делать предложение руки и сердца своей ненаглядной по своим ушастым традициям…

Но вот князь…

После обеда, когда народа на торговой площади было больше всего, появилась и делегация местного бомонда. Впереди, в сопровождении местного князя, важно выхаживал высокий важный дядька. В дорогом меховом сюртуке, одетом на сверкающую, при ясном солнечном дня, кольчугу, отшлифованную до зеркального блеска, умелыми мастерами. Сапоги, явно, делали ушастые и кожа на них отливала опасным глянцем, стального цвета. Колоритная фигура и свита у него соответствующая. Пять мордоворотов, видно охрана и приближённых, ещё человек шесть…

Степенно ступали по грязному снегу, осматривали выставленные товары, вели беседы с купцами, раскланивались с приветствующими их жителями и войнами макров. Всё было солидно и чинно, пока эта делегация не добралась, до нашей большой палатки с повозкой…

Я заранее занял место в уголке, чтобы ничего не пропустить интересного и при этом не бросаться в глаза, да и Хэрн нуждается в моей помощи, мало какие вопросы будут затронуты в беседе, а то, что она состоится и так стало ясно после предупреждения переданного Вейлой…

— Что-то тут скромненько…, — перешагнув воздушный барьер, отделяющий помещение торговой палатки от улицы, проронил Верховный князь. В палатке не так много места и стоять у прилавка удобно и комфортно в ней только двоим, максимум троим, взрослым людям. Вот и сейчас в палатке, напротив сидящих за столом Хэрна с Ланцем, остановились князья.

Хэрн окинул взглядом вошедшего, хмыкнул и с грохотом кинул кости…

— А у меня куш… четыре, — четыре…, — вскричал довольный канн.

Сегодня он в ударе. Громит счастливого Ланца, которому было сложно настроиться на игру, когда все его мысли направлены к эльфе…, — Малой, подай кресла господам…, — и уже вошедшим…, — Привет князь. Вас что, здороваться не учили в детстве?

Я удивился, чувствуя, что благодушное настроение Хэрна уступает чувству бешенства…

— Хэрн, что с тобой? Что случилось?, — воспользовался я мысленной речью.

— А ты не понял? А, ну, ты же, с той скотиной не общался! этот третий, что нагло ввалился к нам и есть та сука, которая нас бороднула с принятием в макры, когда мы приехали к верховному, к ним в поселение. Знакомься. Как тебе эта рожа?

— Ну, рожа как рожа и вид имеет весьма респектабельный, но раз ты говоришь, что это и есть та сука из-за которой я тогда узнал, что такое кнут…

Схожее чувство к этой падали стал испытывать и я.

Верховный нахмурился.

— Ты как приветствуешь своего вождя?, — прорычал он.

— Нормально приветствую, к тому же ты не мой вождь, — усмехнулся Хэрн, — Ты зашёл не поздоровавшись, не пожелал удачи в торговле и миру нашему временному дому. Охаял мою торговлю. Так чего ты ожидаешь от меня, какого почтения? Твоей сверкающей кольчуге и мягкому тулупу? Присаживайтесь, поговорим.

— О чём можно с тобой разговаривать…, — прошипел рядом с князьями стоящий мужик. Именно тот, что в своё время вынудил нас покинуть головное поселение местных макров.

— А с тобой, скотина, я и вовсе разговаривать не с обираюсь, — у обратившегося к Хэрну мужика, от удивления, вытянулось лицо, — Уж больно свежи в памяти твои речи, которые ты вёл со мной, разговаривая через губу, как господин с вассалом. Так что, вон отсюда, падаль. Пока я тебя не прикончил, по праву хозяина этого дома. Не заставляй брать грех на душу, — и посмотрев на удивлённых вождей объяснил, — Да-да! До тебя, вождь, я имел несчастье с ним разговаривать в их поселении. Выгнали меня, как бессребреника…

— Да, как ты смеешь…

— Ты ещё здесь? Жаль, на время ярмарки, запрещены поединки. Клянусь богами, я мечтал о такой возможности, чтобы снести тебе твою бестолковую башку. Вон пошёл отсюда!

В палатке и на улице наступило гробовое молчание. Обвинение в том, что макр вёл себя как с гостем поселения как с рабом, стала неприятной новостью для всех. Напряжение нарастало…

— Выйди…, — коротко приказал верховный и затем, резко развернувшись к Хэрну, прохрипел глухим голосом, еле сдерживая клокочущую ярость…, — Ты, что себе позволяешь… это макры, они терпеть тебя не будут и сносить оскорбления не привыкшие.

— Вот и я к тому веду и на это надеюсь. Уж больно руки чешется этому хмырю башку оторвать. Если ты чем недоволен, я могу и про родственничка твоего рассказать… громко… надо?, — резкий ответ канна, как контрастный душ, прошёлся по вождю, — Вижу, что нет. Если разговаривать со мной тебе не о чем, тогда не смею задерживать. Свободен!

Очередь верховного настала застыть в изумлении. Никогда с ним так никто не разговаривал…

— Тебе не стать одним из нас, — прошептал он.

— А я и не желаю запятнать себя таким подарком. И уж, таким как ты, или твой сынок с этим ублюдком, точно быть не желаю. А звание макра я купил. Ведь вы этим званием торгуете? Молчишь. Так я тебе сам отвечу…, если не можете дать мне эту висюльку…, — Хэрн кивнул головой на кулон макров, привязанный к хозяину магией…, — то вернёте деньги. И поверь, я смогу их забрать обратно…

— Хэрн, я же тебя просил…, — вскричал местный князь.

— Ты князь мало знаешь, поэтому пока не встревай в наш разговор. Тут совсем другие проблемы нарисовываются, — резко оборвал его Хэрн.

— Хорошо, — верховный опустился на предложенное кресло, — Всем выйти. Гален, смотри, чтобы к палатке никто посторонний не подходил, — и повернувшись к Хэрну сказал, — Мальца выпусти, пускай погуляет.

— Нет! Твой сынок-то особо не хотел отпускать парня, так что он имеет право слышать наш разговор.

— Ты его сам приговариваешь, — тяжело сказал верховный.

— Это ты что-то не понимаешь. Кидаешь угрозами макру…

— Ты ещё не макр…

— Да? Странно. Тогда крикни об этом во всеуслышание…

Короткий взгляд на рядом сидящего как статую, князя. Сжатые зубы и горящий взор, готовый испепелить нас с Хэрном на месте… потом долгий продолжительный выдох.

— Зачем в конфронтацию лезть, маг?

— С чего ты решил, что я маг?, — усмехнулся канн, — Я и без всякой магии для твоих воинов крепкий орешек, который не всякий рискнёт разгрызть. Твои люди ведут себя, как конченные твари, единственно твой племянник…, — херн кивнул в сторону князя, — оказался человеком слова, хотя тоже поступил как скот.

— Что?, — вскочил князь с места.

— А скажи-ка, как назвать того, кто отправляет пацана на верную смерть с его учителем? Ответь. Ты же большой человек. И макры вроде довольно справедливые ребята.

— Я не брал у тебя деньги, пока ты сам не согласился там жить, — уже спокойней сказал князь и вновь сел на предоставленное кресло, с которого буквально секунду назад выскочил как ошпаренный. Но ошпаренный не кипятком, а правдой…

— А у меня что, был выбор?

Молчание в помещении. Князь потупил взор…

— У меня шиш-беш…, — нарушил наступившую звенящую тишину в палатке, Ланц, — Ходи Хэрн. Можно спокойно играть и разговаривать, да и нервы игра успокоит.

Хэрн неохотно потянулся за кубиками. Взял в руки, потряс и закручивая запустил на игровое поле нард.

— Тебе сегодня везёт, Хэрн!, — хмыкнул эльф, — Опять куш! Ходи…, — и скалясь, со смехом сказал, — Один-один!

Я усмехнулся. Да уж, повезло…

— Успокойся, Хэрн, — проговорил я мысленно. Хотя уже давно чувствовал, что старый канн давно погасил вспышку бешенства и теперь просто тонко ведёт свою игру и не только на поле изысканных разукрашенных нард.

Хэрн кивнул мне или своим каким-то мыслям.

— Ладно, что было, то было. Но прости вождь, помощник у тебя конченный скотина, а сын наказание понёс и надеюсь, выводы сделал правильные…, — и уже мне, — Малой, давай стол накрой. Чувствую, разговор у нас долгий будет. И крепкого не забудь достать из сугроба, специально охлаждаться угощение, для дорогих гостей ставили…

Я думал, что они всё-таки передерутся, но не тут-то было.

Верховный видно не зря считался самым главным макром, потому, что имел голову на плечах и неплохо умел ею пользоваться. Сперва разговор как-то не клеился, но после третьей бутылки и под наваристые хинкалии, беседа вспыхнула с новой силой, причём велась мирно и довольно содержательно…

— … мы не сможем остаться. И не проси. Мы отсиделись, на нас вышли наши друзья. Да, не спорю, что стать макрами нам бы очень хотелось…, — говорил искренним голосом слегка захмелевший канн.

— Ты уже и так макр, — вождь своей лапищей припечатал плечо Хэрна, — и твой воспитанник тоже. И твоим ребятам к весне тоже выправим звания… и твоё предложение по лекарству, тоже мне нравится. Дорого, конечно!

— Это недорого. Ты ведь и в другие кланы будешь его продавать. Я прав?

— Ну, если ты не против.

— А с чего, я должен быть против. Ты главное, мой интерес поддерживай и вперёд. У нас в клане развернём производство, повторить его вряд ли кто сможет. Ты будешь эксклюзивным поставщиком эликсира в земли макров, это разве плохо? Вот!, — Хэрн видя мотание пьяной головы вождя усмехнулся, — Земля круглая, ещё встретимся. Может мне и ваши клинки когда-нибудь понадобятся. И платить можно будет за лекарство не только золотом, но и кровью и мужеством.

Макр согласно кивает головой.

— Хорошая идея, — поддержал вождя князь, — Ведь и военная добыча тоже нашей будет?

— Что с боя взято, то свято!, — выпалил Хэрн.

— Совсем, хорошо. А твоим ребятам, за такие подарки, которыми ты нас одарил, будет им звание макров. Вождь сказал, вождь сделал. Да?

— Да!, — взревел пьяный в хлам верховный.

Подарки, подаренные Хэрном, понравились всем. Дорогие игры. Оружие, выполненное в единичном варианте, кому-то даже свитера связанные мастерицей Кларен достались. Все довольны, кроме помощника вождя. Не простил Хэрн его, не простил…

— Я вот, что решил!, — неожиданно, совершенно трезвым голосом, сказал вождь…, — Сына возьмёте с собой. Я хотел с тобой говорить и о той четвёрке придурков, которая тебе в рабство по глупому попала, но теперь считаю, что за дело и поделом. Воспитаешь! Моего оболтуса и его дружков, тоже пришлю. Выкупил я их тогда и лечение оплатил. В закупах они у меня. Дарю. Владей. Связными будут. Заслужат, приблизишь, но думаю, землю будут жрать, но прощение вымолят.

— Делами, пускай вымаливают!, — подал голос я.

Вождь на меня перевёл совершенно трезвый взгляд.

— Прости, малой. Воспитал их так, моя вина. Вот и перевоспитайте. Они ваши…, я сказал!

Мягко говоря, неожиданная концовка. Но всех она устроила. Через месяц обещали прислать первую партию склянок. Заниматься поставкой будет князь. Лично. Как и распределять. А что, правильно! Должно всё быть у центральной власти, а эликсир это серьёзный аргумент…

Вот и последние деньки ярмарки. Мы распродали товар без остатка. Ничего не осталось. Да же сверх пришлось свою кубышку растрясти, поделились товаром, сделанным для себя. Денег много не бывает, а нам их надо…

Что говорить, но моя задумка с изготовлением повозок основанных на принципах Дора, вылезала в копеечку. Дерево самое-самое, кожу тоже пришлось немного прикупить, так как того, что заготовили сами, на наши придумки не хватало. Решили готовить не четыре, а восемь повозок. Как только сойдёт снег, придётся делать набеги к побережью. Эльфа и Хэрна с собой не возьмёшь, уж больно у них тонкое восприятие окружающего пространства, а вот на своих новых рабов, у меня большие планы. И впервые я не выступаю против рабства…, хотя может попозже и отойду. Две, а то и три повозки хотелось бы забить камнями. Но там как пойдёт. Ничего нельзя утверждать. На проклятых землях всё, что угодно, может произойти. Жаль морячки только ближе к концу лета прибудут, а то можно было бы их нагрузить. Но пока, без вариантов. Вождь сказал, что всего пару дней и бригада ребят появятся у нас. Как первая группа, так и вторая, а вот потом мы уже развернёмся. Но я решил всех пропустить через клятву и пусть в меня попробуют кинуть кто-нибудь камень, но держать на привязи этих волков, в человеческой шкуре, надо обязательно…

Ярмарка принесла нам почти триста пятьдесят тысяч золотом. Огромные деньги, но и расходы огромны. Каждая повозка, по предварительным подсчётам, обойдётся почти в тридцатку по кругу и это если не считать лошадей. С ними решили поэкспериментировать. Если всё удачно получится, то подниму рост и стать сперва кому-нибудь из ребят и только после этого примусь за Хэрна. Уж кем-кем, а им рисковать я не собираюсь.

А пока у меня опять налаживается относительно постоянный распорядок дня.

Подъём. Занятия с Нансом. Работа с колющим оружием. Минимум часа два меня он гоняет и это без завтрака. Приём пищи утром напоминает по содержанию обед. Большое количество мяса и всего белкового. Наедаюсь под завязку. Затем марш бросок на лошадях до эльфы. Но скоро и на это тратить время не будем, потому-что она собирается переезжать к нам, впрочем как и Кларен. Мелкая и так уже у нас пропадает. Да и Кларен побывала в гостях, но её очень сильно давила аура прибрежных земель, проклятых мест. Нанс был слишком расстроен, а потому и приняли решение провести и с ней обряд. А что, мы же ничего особо не теряем. Пройдёт, тогда можно будет и эльфу пропустить. Обе девчонки не против такого расклада, правда Кларен более спокойно переносит дорогу к нам, а на территории периметра и вовсе, ничего плохого не чувствует. Решили проводить принятие клятвы в один день для всех, а в какой именно, решим, когда прибудут наши будущие воины.

После завтрака, вместе с мелкой, у эльфы грызём гранит науки. Прокачиваю колодец, слежу как этим занимается мелочь. На занятиях присутствует и старшая её сестрёнка, но пока в качестве ознакомления, но записывает, старается, хотя и получается у неё не очень. Малая пока только слушает и запоминает, а вот память у неё как у компьютера. Схватывает всё на лету. Ушастая в шоке от неё. Силы в малой, как у бури по весне. Мало что понимает пока, но если удаётся ей спонтанное заклинание, то берегись. Уже не раз, ремонтировали хлипкий забор около дома лекарки.

На обед иду к Кларен. Провожаю вместе с Явой девочек. Потом немного успеваю поиграть в футбол. А кто говорит, что зимой в мяч играть нельзя. Затем верхом возвращаюсь к нам на хутор, в руки садиста Ланца. Иногда его занятия происходят около дома эльфы, но идея не прижилась. Слишком много бывает посторонних глаз. Этот садист меня и вовсе не щадит, выжимает всё что возможно. К концу занятия приходится в кровь разбитые пальцы магией лечить. Во время занятия, это делать эльф запрещает, говорит, что всё приходит через кровь и пот и опыт в том числе. Затем попадаю в цепкие руки Хэрна, который вдалбливает в меня секреты кузнечного дела. Я устал уже, но терплю, поправляя состояние организма небольшим вливанием в ауру манны. Работаю до ужина. Потом небольшой отдых и уже самостоятельно занимаюсь своими разработками в мире магии. Стараюсь изобретать новые артефакты, основанные на свойствах добытых камней. Делаю записи для Хэрна, который и должен передать всё мои наработки в орден. Для себя выписываю из книги магии Огня себе понравившиеся заклинания. Уже спокойно пользуюсь пятым уровнем. Видно дакки помогают сильно, шестой уровни заклинаний понимаю, но пока применить не могу. Силов не хватает. Но и того что уже нахватал, хватает. С ними бы разобраться.

Подготовка к переезду в Кароллой, идёт полным ходом. Заготавливаем брусья для наших повозок. Решили сперва одну сделать полностью и опробовать и уже, потом, по сделанным чертежам-лекалам, собирать остальные. Пока работа идёт не шатко не валко, не хватает рабочих рук. Всё не плохо, но вот и знакомые рожи появились на горизонте…

В тот день я как обычно шёл на обед к Кларен…

В последнее время всё чаще занимают меня идеи, почерпанные в книгах визуального наставника Хэрна, живущего в нём древнего мага каннов. Его-то книги и книги его последователя, из состава эльфов, я тогда и прикупил у торговца эльфа в городе… .

Идея, как мне казалось, разработана ими здравая, да и до чего-то подобного додумался и сам я. Ведь и правда любое заклинание состоит из блоков. Любое! Во всяком случае, я их так себе представляю и так вижу. Вижу, но не всегда и не все… разобраться с высшими заклинаниями у меня не получается. Ещё более-менее идёт с плетениями по третий уровень включительно, а потом получается выборочно, а остальные воспринимаются как цельные заклинания и вычленить в их структурах составляющие компоненты, у меня пока так и не получается.

По вечерам часто собираемся в моей комнате втроём, я Хэрн и Ланц и до хрипоты в голосе обсуждаем мысли и идеи, высказанные мыслителями древности. Ланц первое время ни в какую не хотел даже слышать об отшельнике… и его последователе из рода перворождённых, но постепенно приходилось и ему задумываться о возможной правоте древних мудрецов.

Я считаю, что эта гипотеза строения заклинаний и всей опоры магии верна, но вот доказательной базы, у меня нет. Значит, пускай орден и его маги занимаются, главное идею им подкинуть и путь указать, куда надо двигаться. Может чего ещё увидят, что я не замечаю. Хэрн, зараза, книги своего одноклановца мне показывать не хочет. Говорит, что язык древний и ни я, ни Ланц ничего не поймём. Заставил бы его переводить, но времени на всё нет. Вот до Каллорой доберётся, вот тогда пускай научными изысканиями и занимается. У меня и так своих книг навалом. Те же книги, что драконы подогнали и там то же проблема перевода есть, хотя мне уже легче становится в чтении, но всё таки больше надежды на то, что Вал уломает свою дракошу и у нас появится нормальный учитель. А так тоже решил пока все книги переправить в орден с Хэрном, вот там пускай и разбираются, а у меня чисто физически времени на это не хватает. Мне бы в простых вещах разобраться, хотя в этих книгах, я чувствую, Клондайк, среди непонятных символов, закопан!

В своих разработках артефактов я целенаправленно опираюсь на догму структурного строения заклинаний, стараясь при этом делать точнейшие зарисовки структур плетений используемых в артефактах, особое внимание, заостряя в своих пояснениях, на взаимодействие заклинаний различных школ магии между собой.

Что-то получается, а что-то и нет. Выше второго плетения всунуть в артефакты не выходит. Рассыпаются заготовки и не всегда безболезненно. Уже два раза приходилось ремонтировать мою комнату. Если меня спасает щит,… то окружение моё, я имею ввиду вещи и мебель комнаты, разносит в щепки.

Очень скрупулёзно описал плетение, подсмотренное в подаренной печальными ребятами, золотой монете. Считаю, что это основа, но… не для всех заклинаний и не для всякого направление. Например. Подсмотренное, у пьянчужного церковного деятеля, в городе Лугазе, порядок наложения боевых заклинаний на арбалетные болты и стрелы, включало в себя совсем другое базовое плетение. А вот в те заготовки, куда мы в мастерской Дора всунули камни накопители, можно было вставить и более высокого ранга заклинания…, но именно они часто и само срабатывали.

Наработки Сержа и вовсе помогали работать только с эфирными созданиями, может чуток с заклинаниями, имеющими бытовое предназначение. Но заготовки на них шли дорогие, с камнями, а вот КПД от них было маловато, причём снять и вновь из артефакта сделать пустую заготовку, не получалось. Все попытки такое провернуть заканчивались уничтожением артефакта и заготовки в том числе.

Многие заклинания, доставшиеся мне в этом путешествии редкие и часто никому не известные, но проблема в том, что я хотя и учу своих ребят и пытаюсь вдолбить им правила их применения, но на выходе полный швах. Так, например, до сих пор никто и не смог воспроизвести заклинания моего побратима Ку. Не получается и всё! Хэрн, что-то видит в структуре плетения, когда я его плету, но ничего конкретного. Такая я же ситуация и с работой по управлению лодками на воде. Увы, но ничего! Обидно. Даже простой пример… плетение воздушной магии, когда любое клинковое оружие можно далеко закинуть подсмотренное у малолетнего графа и то, даже Ланц не может повторить. Про заклинание для работы с камнем, доставшееся от капитана печальных ребят, даже не говорю. Они не видят, ничего…, может проблема в том, что заклинание клановое?

Но я все собранные в путешествии наработки старательно записываю в тетради, которые Хэрн потом и передаст в орден. Надеюсь, бывшие древние Линчи хоть с чем-нибудь разберутся.

Слишком долго работая с научными разработками, стал как бука. Вечно задумчив и рассеян…

Я часто задумывался над похожими нерешёнными проблемами, пока шёл от эльфы к селу, провожая девчонок, да обратно, особо не утруждал себя проверкой пространства и контролем за дорогой. А зачем? Опасностей нет, да и Ява делает, это за меня в разы лучше, во всяком случае, мониторит окружающую обстановку точно лучше меня.

В тот день я, тоже замечтался…

— Или я что путаю, или мне просто кажется, но эти мордровороты ждут нас…, — вывел меня из раздумий голос Явы…

О! Уже вроде и село показалось, мы выходим на опушку леса.

Ясный день. Светит ласково солнышко, но мороз разыгрался не на шутку. Градусов на двадцать температура опустилась, а в лесу-то ещё холоднее. Но вот от созерцания этой троицы меня кинуло в жар.

Вот, бля и встретились!

Само собой выскочило плетение защиты и щит Вала засиял прямо передо мной, прикрывая, непробиваемой субстанцией сжатого воздуха, мне грудь.

— Ты что?, — неподдельно удивилась язва, — Этих испугался…, ща шуганём!

Не язва, она язва и есть! Интересно, её хоть чем-нибудь испугать можно? Но допускать, чтобы в пределах поселения она использовала свои штучки, от которых и взрослый в штаны от страха может наложить, нельзя. Не просто опасно, но и просто повод для слухов допускать не хочется. И так уже у всех на устах, вся наша гоп компания…

Сынок вождя уселся на плетень покривившегося забора. Рядом ещё двое из его банды. Ну, и…

Вроде и правда, вылечились, но у них не у всех на лицах увечья после знакомства с нами остались. У вожака и вовсе жопа на лоскуты порвана была. Кстати, кнут я теперь постоянно ношу с собой, в паре с ножом, — это страшное оружие. И, кстати, вожак-то как то умудрился свой кинжал себе вернуть. Выкупил, наверное…

Ребятня двинулась спокойно дальше, а я встал как в копанный. Ведомый мной за длинный повод уздечки конь, начал нервно переступать копытами, явно чувствуя возникшее напряжение на дороге.

Я молчу и попыток ни пройти в перёд, ни развернуться обратно не делаю. И стоящие напротив парни, тоже никаких попыток двинуться или ко мне, или от меня не совершают. Странно, ждали, наверняка, меня. Мой распорядок для местных известен, но если бы хотели, что плохое сделать, то не поджидали бы меня на виду всей деревни, да и дети свидетели не желательные. Проще на обратной дороге было бы подстеречь…

Ява нервно рыкнула, когда один из ребят переложил ладонь на оголовок меча.

— Ну, здравствуй… новый хозяин!, — в шутливом поклоне приветствовал меня сын верховного. А дальше стоит и молчит, гад!

— И вам не хворать!, — протолкнул я, сквозь внезапно пересохшее горло, слова приветствия. Уж чего-чего, а говорить я ни с кем из них не хотел. А с другой стороны, чего я волнуюсь. При необходимости уложу гадов и миндальничать не буду, а грохну всю троицу, а потом и остальных найду. Вот только из троицы только двое знакомы, вожак и палач Хэрна. Третьего типка первый раз вижу, а это странно…

И тут сынок верховного так гнусненько усмехнулся…

Детки уже убежали домой, мало ли у меня какие дела ещё остались…, но вот если не зайду к Кларен, она и кипишь поднять может, но эта мерзкая ухмылка!

Я медленно, демонстративно медленно вытащил из голенища сапога кнут и так же медленно распрямил его во всю длину. В памяти всколыхнуло виртуальную боль, которую помнит тело испытанную однажды,… а в глазах вспыхнуло бешенство. В левой ладони стал наливаться силой огненный шар.

— Ты чё лыбишься…, скот! Тварь, ухмылку с лица стер, быстро!, — прошипел я вкинутой коброй, сквозь сжатые зубы, — на колени, ублюдки…, — уже не сдерживая себя, придал силы своим ментальным желаниям…

Видно я всё-таки хорошо учусь, ведь и у Линчей перенимал их малое боевое плетение страха и у Явы подсматривал, а тут на чувствах в раз вдарил, не сдерживаясь и не контролируя силы…

Три распластавшихся тела на белоснежном снегу. У вождя шапку скинуло при падении, а он вроде как и не чувствует холода, его от страха больше морозит и трясёт.

Вот это я дал!

Спокойно! Спокойно! Не убивать же их! За свои прегрешение передо мной, они и так не хило заплатили, а третий вроде и вовсе не виноват…

— Где остальные?, — убирая ментальную хватку страха и гася фаербол, спросил я, — и это что, за недоразумение. Как он в вашу компанию затесался?

А вождь молоток. Почувствовал изменения в голосе. Приподнял голову и почти спокойно произнёс.

— Мои ребята в таверне. Этот и ещё двое на перевоспитание батей направлены к вам, в вечное пользование. Тоже в закупе были. И ещё четверо там же ждут, но ведут себя обособленно… вроде как рабы твоего гоблина.

— Не гоблина, а канна!, — поправил я сына вождя, — Ещё раз ошибешься и он тебя в толстую жабу превратит. Понял?

Макр истово закивал…

Так, а что теперь? По идеи их бы всех к нам переправить, но не идти же мне в таверну самому. Мало ли!

— Старший!, — громко произнёс я, делая назначение, ткнул в него пальцем, — Всех собрать здесь со всеми пожитками. Если кто не будет слушаться, разрешаю пару горячих, — и бросил в руки парню, его бывшую игрушку. Ловко он подхватил кнут. Вот, что значит тренировки, — Ява с вами пойдёт. Если кто возмущаться начнём, руку откусит, или что другое не нужное…

И уже обращаясь к язве, добавил мысленно.

— Как соберутся, сообщи…

— … Кларен, расцвела как цветок по весне, получив ещё один шанс на любовь и счастье. Не удивлюсь, что уже на сносях, но сам проверять не стал. Похорошела хозяйка, улыбка счастливая с лица не сходит. Чуть ли не поёт, может это при мне стесняется, а так тут рулады выводит от счастья и ожидания чуда. Что говорить, но появление у неё в доме мужика иначе как чудом и назовёшь, если ещё вспомнить, как это всё произошло. Но надо отдать ей должное, она сама хотела счастья и нам с Хэрном стоило их только друг к другу подтолкнуть, тем более Нансу-то и деваться никуда было. Приказ, во славу ордена…, а тут такая краля попалась. В общем, утряслось всё. Но меня теперь ещё сильнее лелеют, причём оба, а старшенькая дочка теперь и вовсе у меня в качестве второго хвостика. Первый уже вроде, как спит, умаялась учиться, да ещё после сытного обеда…

— Приходил, грозился…, — Кларен усмехается в уголок платка, прикрывая лицо и губы. Что у неё за привычка? Но значит, ей смешно и это хорошо, а раньше бы уже кричала воинственно, макра она иди нет! И такое видеть приходилось, — Всё интересовался, почему в меня вцепился Хэрн. Я ему и так и этак, мол, не за канна я же замуж собралась, а тот как будто не слышит. Всё за молоко выспрашивал, но достал и был послан. Предлагал в его клан переехать, дескать, обеспечит и работой и мужа красавца найдёт. Пришлось выражения выбирать, когда его с помощью кочерги из дома вышвыривала. Полная улица соседей из домов высыпала.

— Ты его давно знаешь?, — спросил я, пытаясь понять, про что это она мне рассказывает.

— Давно. Он у меня всё оптом покупал, мои подделки. Я, имею ввиду, мои ткацкие изделия. Но всегда хорошую цену давал, поэтому и терпела его расспросы.

Я задумался. Ох, что-то мне на сердце неспокойно.

— Значит, так!, — принял я решение, — Муженька сейчас к тебе домой отправлю. За два дня должна к нам переехать.

— Я там не очень хорошо себя чувствую!, — испугалась девушка.

— Это до периметра. Потерпишь. За периметром ты же сама удивлялась, что никакого дискомфорта не ощущаешь! Так?

— Ну! Да.

— Бери всё основное, на первое время то, что нужно из одежды для детей. Остальное, потом перевезём. Не нравится мне ситуация, когда тебя рассматривают в качестве материала для торга, а такое спокойно может произойти. Начнут ажиотаж наводить, предлагая торг за эликсир.

— Да, не может быть такого!, — всплеснула руками девушка.

— Это деньги и власть, а они портят людей и все чудовищные поступки начинают оправдывать беспокойством о ближних и заботой, об их благополучии. Так что лучше лишить всех умных самой возможности торга…, ведь пойми, если что-то с тобой случится, ни Нанса, ни Хэрна я уже остановить не смогу и тут будет горы трупов. Понимаешь? Поэтому так и сделаем. На сборы два дня и все два дня муженёк будет с вами. Потом мы с Хэрном на повозке за вами приедем. Постарайся упаковаться так, чтобы всё или большая часть влезла в повозку, заодно и потренируемся перед весенним походом. Хорошо?

На том и порешали. Пришло сообщение от Явы, банда в сборе и ждёт на месте назначенного рандеву.

Переход через лес проблем и странностей среди отряда не выявил. Как поведала Ява, сын вождя командовать умел и любил. Даже штатные рабы Хэрна его право распоряжаться, сомнению не подвергали. Послушались сразу, да и Ява отлично сыграла свою роль в качестве доказательства на его право раздавать распоряжения.

На хуторе ребят быстро разместили. Показали комнаты, где оставлять лошадей, где поклажу, а где у нас можно было и помыться. Ради прибытия долгожданного пополнения растопили баню…

Проблем, с вновь прибывшими, не было. Видно ребята моей реакцией, на своё появление со всеми уже поделились, а раздражать Хэрна, тем более, никто не рисковал. На третий день запланировали принятие клятвы, но помня о том, какое это хлопотное дело, решили отделить мальчиков от девочек. И на завтра перенесли принятие присяги для сына вождя и его бойцов. Посмотрим, как пойдёт, ведь разные вводные могут произойти. Хэрна и Ланца я предупредил о том, что дал команду на скорейшую эвакуацию Кларен из посёлка, тем более, что такую возможность попытки давления на нас через женщин и детей, мы рассматривали. Наёмник был тщательно проинструктирован и отправлен к жене, а остальные принялись подготавливать место для принятия клятвы, а именно очищали весь вечер сам постамент с рыцарями от снега и прилегающую к нему территорию. Я боялся, что нашего домашнего алтаря может и не хватить, а мощь постамента всегда меня поражала, да и сам антураж железных рыцарей будет дополнительно влиять на преданность дающих клятву воинов.

Отступление седьмое.

— … вы говорите побратим?, — императрица удивлённо выгнула изящную бровь, на своём совершенном личике.

Её собеседник неопределённо пожал своими огромными могучими плечами.

М-да! Совсем не многословный у неё сегодня собеседник. Мало того что само место их беседы весьма не презентабельное, так и ещё и её миссия выглядит, в данный момент, совсем как шанс последней надежды. Тем более, что граф Цэрик, хозяин этой тюремной богадельни, немногим более часа назад докладывал, о замеченных рядом с крепостью ограх, из составы охраны его величества. А это значит…, а значит это, что как бы ей не хотелось прикопать своего сегодняшнего собеседника, но сделать это очень опасно и не потому что сидящий напротив её молодой детина, мало того что свободен в движениях, так к тому же ещё и вооружён, своим крайне интересным оружием. Причём интересным во всех смыслах. Нельзя его убивать! Непонятные силы смутно виднеются за его широкой спиной. Вот только кому они принадлежат? И не в оружии дело! Ситуация так накрутилось, что необдуманное решение, может привести к весьма печальным последствиям…

За час до этого разговора…

— Граф…, — Луиза стояла около окна кабинета начальника центральной тюрьмы, которое выходило во внутренний дворик цитадели.

На импровизированном плацу прыгали две фигуры, одна из которых была императрицы хорошо известна, а вот вторая, которая была значительно больше своего оппонента и именно она привела её, в это богами забытое место.

— Граф… а почему арестованный, кстати, обвиняемый в не мало в чём, а в убийстве должностного лица, свободно разгуливает по территории тюрьмы, да ещё к тому же и с оружием?

Граф, не молодой мужчина, с волевым лицом и широким шрамом, белеющим широкой полосой на его могучей шее, поперхнулся от жёсткого вопроса, что словно жало вылетевшего из уст его высокопоставленной посетительницы.

— Здравый смысл, Ваше Величество… просто здравый смысл!

— Объяснитесь!, — изумлённо пролепетала красавица.

Уж чего-чего, а вот такого ответа она точно на свой провокационный вопрос услышать не ожидала. Оправданий, — да! Лепетания испуганного чиновника, — то же! Но такого спокойного и уравновешенного ответа, — уж точно нет!

— Его арест, Ваше Величество, шит белыми нитками. Он не законен. Я проверял его документ. Он Настоящий! Причина задержания мне не понятна. Впрочем, до меня её так и не посчитали нужным довести. Очень похоже на то, что совершив глупость… Ваши… ищейки сделали попытку остаться в стороне от возможных последствий, подставив меня и моих людей, а то что последствия обязательно наступят…, — граф усмехнулся, — я полностью уверен.

— Последствия для вас и сейчас могут наступить, граф…, — с угрозой в голосе произнесла императрица.

— Государыня! Меня уже ни чем не удивить, как в прочем и не испугать… но их…, — граф втянул руку в сторону окна с выставленным, словно обвинение, указательным пальцем, — я боюсь до дрожи… не далее как вчера в районе крепости видели троицу таких же, только в ливрее отряда охраны вашего супруга. Вас такая случайность случайно не смущает? А меня даже очень. Всё что связано с ними и в предыдущие царствования обрастало страхом и ужасом. Они верны только императору… и даже не вам, Ваше Величество. Императору и больше никому! Я не знаю причину этому и поверьте, даже не пытаюсь её разгадать, а вот то как они поступают с теми, кто безосновательно издеваются над им подобными, мне видеть приходилось. И поверьте, быть на месте тех несчастных, мне бы совсем не хотелось.

— Но это не объясняет того, что этот уз…, задержанный, — поправилась Луиза, — спокойно разгуливает по цитадели, живёт не в подобающей ему, как обвиняемому в убийстве, камере с железными дверьми и крепкими засовами. Так к тому же он спокойно гуляет вооружённый!

Ухмылка словно приклеенная пристала к лицу графа.

— Двери в случае чего его не удержат. А держать огра в темнице, это прямое оскорбление. Оружие именное… внутренне прикреплённое к хозяину. Его можно только принять в дар или в оплату от бывшего хозяина. Ну, или снять с трупа, если конечно, вам посчастливилось упокоить бывшего его хозяина. В любом другом случае, для всех, это изощрённое самоубийство. Если в течение дня оружие не ощутит длани хозяина на своей рукояти, то…

— Что, то?, — императрица наконец-то оторвалась от созерцания учебного поединка.

— Любому кто к нему притронется, оно парализует руки, да и просто находиться с ним рядом, даже в одном здании, небезопасно.

— Почему?, — изумилась императрица.

— Оружие-вампир.! Оно выдаивает энергетически жертвы… и противостоять этому не смогут и архимаги, им-то как раз и наиболее опасно находиться рядом с таким оружием… никакая защита не спасёт. Вы разве не знали? Наш ключник на себе испробовал последствия, теперь он в коме!

— И что теперь?

— Ничего! Господин Ку дал слово, что покинет цитадель только тогда, когда ему будет это разрешено. Живёт он в отличных апартаментах. У него слуги для прочих нужд. Питание усиленное, ну и чтобы ему здесь не было так уж скучно…, ведь я даже не догадываюсь, сколько он ещё будет здесь моим гостем, я подобрал ему учителей.

— И?, — удивлённо взирая на графа, пропищала женщина.

— Учится с удовольствием, а барон Триз, вызвался подучить Ку приёмам владения клинком. Всё-таки барон не зря носит титул признанного мастера меча. Все довольны. Ку под контролем. Радушие хозяина соблюдено. Ограм, в случае чего, МНЕ…, — граф выделил слово особо голосом, — Мне предъявить будет нечего. Я жду указаний из дворца…, но пока дождался только вас, моя императрица! Думаю, что указания прибыли … лично!

— Считай, верно угадал. Но почему меч?

Граф пожал плечами.

— У Ку я тоже про это спрашивал. Но он не любитель много говорить. Сказал, что оружие предков погибло в битве с исчадиями ада…, — граф многозначительно посмотрел в глаза своей повелительницы…, — а огры всегда за свои слова отвечали…, а значит…

— Ага!, — женщина, побарабанив пальцами по подоконнику, вновь посмотрела во двор, — Больше никакой слежки за цитаделью не было? Я имею ввиду, не только интерес огров.

— Нет!

— И что посоветуете? Как нам… ну-у-у…, — замялась госпожа, подбирая слова, — Как бы нам утрясти все возникшие недоразумения с этим арестом? Не смотрите на меня так граф, об этих безобразиях я сама недавно, буквально вчера, узнала.

— А-а-а! Теперь понятно. Прошу тогда простить мне мои резкие интонации, в начале нашей беседы, моя госпожа. Но что касается этой щекотливой ситуации…, если вы не хотите её устранить радикальным способом…, — Луиза отрицательно качнула своей очаровательной головкой, — тогда просто попросите Ку держать подробности, его прибытия в сто лицу, в неведении для других.

— Так просто?, — не поверила женщина.

— А что такого? В убийстве его обвинять вы, как я понял, не собираетесь, тем более он защищался, а нападение патруля было необоснованное. Больше его здесь посторонние не видели. Его соотечественники… ну, они, конечно, как-то умеют друг друга чувствовать на расстоянии, особенно родственники. И что из этого? Не пойман не вор! А если Ку будет молчать, а молчать он будет, потому что, если даст слово, то будет его держать и даже родственники не смогут его заставить проговориться, то всё само-собой образумится.

— А побратим?

— Я надеюсь, кто бы этот побратим ни был, он не дурак и поймёт, что распространяться о данной ситуации себе дороже. Всё-таки из этих мест на своих двоих, в относительно здоровом виде, немногие выходили. Всё-таки место обязывает.

— Тогда пригласите нашего гостя в ваш кабинет… и оставьте нас одних, для милой беседы… ведь он дал вам слово?

— Да! У них есть только своё слово… и клясться они совсем не любят, но слово держат.

— Тогда что-нибудь перекусить, напитки и мою охрану предупредите, чтобы ему на глаза не попадались.

— Будет исполнено, Ваше Величество…

— … и вот теперь перед ней этот странный необычный собеседник. Нет, она, конечно, часто общалась с придворными ограми из охраны императора, но этот-то к ним ни каким боком…, хотя не факт. Письмо это к тому же, да и с оружием не понятно. Что значит, побратим подарил? Кто побратим? Канн или мальчик? Канн отпадает. Оружие графа вроде как пацану подарили, в качестве извинений и виры проигравшей стороны, но…

Вот именно… ., Но!

Беседа длится уже немало времени. Но из его уст вылетают только односложные ответы.

"Нет, да, не видел, не участвовал, не знаю, затрудняюсь ответить".

Ничего конкретного. И как его вывести на разговор, при котором он попытается выторговать свою жизнь.

Нет!

Даже не пытается и угрозы с его стороны тоже нет.

Не боится!

Совсем!

В что-то абсолютно верит. Верит и ждёт помощи или уверен, что в случае чего будет отомщён. Именно отомщён и быть целью этой мести ей совершенно не хочется.

Но просить самой??!

Да и ладно… это же просто просьба, да и не может он не понимать, что его жизнь находится на волоске…

— Хорошо, господин Ку! Я разобралась в вашей ситуации и приношу свои извинения за действие моих верноподданных. Увы, желание выслужиться иногда приводит к помутнению рассудка у некоторых, слишком рьяных. Ваши вещи, деньги и снаряжение будут вам возвращены в полной сохранности. Вашего жеребца сможете забрать в конюшне. Кстати, никогда не видела столь огромных боевых коней. По-моему даже у ваших соотечественников, из состава охраны моего мужа, таких зверей не найти.

На лице Ку не дрогнул ни один мускул. Словно маска натянута на лицо. Но вот глаза…

Они как раз жили и видно по ним, что к жизни их хозяин начал только возвращаться. Это же, значит, не чурбан железный перед ней, а живой разумный, которому тоже очень хочется жить… да, но письмо…

— Подарок побратима!

Императрица заметно вздрогнула от сильного голоса огра. На ответ она и не рассчитывала, а тут…

— Побратим? А когда вы успели-то побрататься? Да и возраст вашего побратима…, — провокационно, на удачу, вслух, уверенным голосом сделала предположение Луиза.

Ба-а-а-а! Смущение и растерянность на лице здоровенного бугая, самым красноречивым образом говорило о точности попадания её удара на удачу.

Улыбка обольстительной тигрицы на лице. Глаза святятся счастьем от общения с таким приятным собеседником.

Да ты почувствуй только какая же ты прелесть. И я то же. Ты мне ведь всё скажешь. Обманывать не будешь.

В голос побольше эля…

Раньше никто не мог устоять… пробуем…

— А письмо… тоже он просил передать…, — женщина лукаво глянула в обескураженное лицо воина, — ВЕРХОВНОМУ!

О-ля-ля! Ну не умеет он ещё управлять своей мимикой. Всё интереснее и интереснее. Предположение Тави оказалось верным. Адресат установлен точно. Верховный! А это уже серьёзно! И отпускать в свободное плавание, да ещё с посланием гонца, становится очень опасно.

И он, похоже, это тоже понимает. Вон как глаза потухли…

И что теперь? Дыба? Пытки?

Ах, как не хорошо и ведь я уже пообещала его освободить… ну, же!

— Ку! Ты сам всё понимаешь! Спокойствие империи стоит и моей и твоей жизни. Сам видишь, я полностью в твоей власти. Магия на тебя почти не действует и защититься сама я не смогу и охране мне не помочь. Помоги мне сам. Что в письме?

Тяжкий глубокий вздох ей ответом. Молчит.

Но его реакцию не просчитать. Если начнёт сопротивляться, а сопротивляться он начнёт, то его арест точно не удастся скрыть от его соотечественников. А они, как не крути, наиболее приближены к императору. Да и выживет ли она, случись вступить ему в драку с её охраной.

Но и отпускать…, но ведь обещала.

А у правителей есть только их слово. Если не держать его, то всё развался и империя сама в том числе. Всему является креплением связей в империи, — слово её господина. И что теперь?

— Это не моя тайна госпожа!, — изумление на лице императрицы, — От того что написано в нём, судьба и безопасность империи. Клянусь, хоть и не принято это среди нас, но момент обязывает. Всё что в нём изложено, идёт только на пользу империи и императору в частности. Адресат сам решит, когда и в каком объёме довести до императора эти сведения. Но то, что он их доведёт, я ручаюсь! Это всё, что я могу сказать. Добавлю… если я исчезну так и не выполнив свой долг, империя только проиграет. Причём поражение будет фатальным!

Императрица кивала каким-то своим мыслям во время этого неожиданного монолога. Она и так знала что огры венец развития человека. Умны, сильны и душа у них такая же как тело. Огромная, широкая и надёжная.

И что же остаётся ей? Поверить? Наверное… хотя…

— Дай слово, что когда-нибудь либо ты, либо твой побратим расскажите мне о всех перипетиях вашего путешествия. И не обойдёте стороной то, что написано в письме.

— Я не знаю, что написано в письме. Я могу только догадываться. Но побратим решает за себя сам. Но вашу просьбу я ему обязательно передам.

— Хорошо! Тогда ещё один вопрос. Кто автор письма?

— Верховный…, — словно на автомате ответил огр, а потом словно поперхнулся…, — верховный сам расскажет, если решит это сделать, госпожа…

* * *

— … говоришь, что ты герцог и не встанешь на колени?, — ревел рассерженным вепрем Мартин, сжимая за горло трепещущее конвульсиями тело огромного по размерам людей воина, — Я тебя в слуги на веки затащу, ты мне за своё существование годами отрабатывать будешь. Я весь твой род под корень…

— Успокойся, Мартин! Успокойся!, — орал во всё горло, вися на руке у друга Жан, пытаясь оторвать своего магистра от не многочисленных, оставшихся на ногах пленных. В частности попавшего в плен, а главное почти не пострадавшего одного из главарей квартета. Остальным герцогам остаться в живых, было не суждено.

Потери сторон, вроде как и фатальными не назвать. Квартет потерял почти полностью конницу, но вот сила латной пехоты противника осталась полностью нетронутой.

У Ордена же потерь и того меньше. Можно сказать, практически нет. Полностью вырезанным оказался только весь полк Сержа, на который пришёлся основной удар, а он сам…

Жан перевёл взгляд на большую телегу, к которой его бойцы сейчас вязали упряжь, накручивая петли словно собираются в неприглядную сбрую собак или свиней запрягать, а не благородных животных. А чуть вдалеке, на постаменте переносного алтаря, закутанное в алое полотнище лежало маленькое тело, в ногах которого расположилось чёрное порождение проклятых земель.

Вот их основные потери. И самые невосполнимые.

Эх, Серж, Серж…

— … вроде всё предусмотрели.

Ровная площадка поля, которая прижата с боков небольшими холмами. Дальше начиналась сильно пересечённая местность. Овраги, уступы, обрывающиеся холмы и непроходимые для конницы заросли колючих кустарников. По бокам холмов, для затруднения движения колон противника при атаке, изготовили заграждение, в виде натыканных в землю кольев, причём дерево пришлось тащить в обозе. Ну, нет подобного материала, в высушенной бескрайней степи.

Полк Сержа растянул фаланги строя воинов по всему перешейку. Он составлял собой, как бы перемычку, между засевшими на склонах ближайших холмов лучницами и арбалетчиками. Ударная конница, вернее её самая массивная часть, ровным строем встала за спинами умертвий маленького военачальника. Серж и тут не успокоился, потребовав изготовить, всё из тех же деревянных кольев, перекатные ежи, а перед самым строем своих солдат, со стороны противника, увязал по всему фронту, штабели связанных в одну защитную линию, заострённых кольев. По задумке, по команде, с помощью канатов, такая линия в нужный момент поднималась, на пути противника. Ставилось заграждение под углом примерно на уровень груди рослого воина. Но такая защита могла сработать, только против бешено несущейся лавы всадников, против пехоты же она была бесполезна…

— … наша главная задача выМанить их и заставить с ходу атаковать полк, всеми силами конницы, — доказывал правоту принятого решения Серж, — Представьте себе, когда до строя ощетинившегося копьями останется примерно шагов тридцать, а разогнанная рать уже не в состоянии быстро остановиться, вдруг появляется мой подарок.

— Это можно только один раз применить!, — Валуа, как всегда, выступает в качестве основного скептика, подвергая каждую задумку сомнению.

— А я и не обещаю, что с этим же противником задумка сыграет дважды. Я и не утверждаю, что она вообще сработает! Во всяком случае, если не удастся вывести их из себя, то атакуя в составе управляемого строя, защита эффективной не будет. Я уже молчу, если атака будет совершена наёмными пехотными легионами противника.

— Их командующий, очень опытный и такой ошибки, как удар конницей, не совершит. Будет атака пехоты…, твои выдержат, серж?, — задал вопрос Мартин.

— Сделаю всё что смогу. Ещё волнует прикрытие от магов. Если основные наши подразделения и сами теперь устанавливают и поддерживают магическую защиту, то я самостоятельно свой полк так прикрыть не смогу.

— Не волнуйся, — подошедший к мальчику Стив, положил ему успокаивающе руку на плечо, — За тобой будут стоять наши ударники полка Жака. Их общий полог прикроет и твои ряды, но…

— Что, но?, — не понял Мартин.

— Если удастся вытянуть на атаку кавалерию и они завязнут на подступах, бойцы Сержа рванут добивать недобитков, а вот тогда пока они не вернутся в строй на прежнее место, маги противника смогут их достать. А на счёт удара кавалерии… ну, не зря же мы свою выстраиваем за спинами бойцов Сержа.

— Провокация?

— Конечно! Понятно же, что мы совершаем грубую тактическую ошибку, лишая свою ударную кавалерию простора для манёвра. Обычно, её выставляют на фланг, чтобы можно было совершать охватывающие по дуге удары…

— Думаешь, клюнут?, — спросил Валуа.

— Так их к этому подтолкнуть надо. Завлекушку устроить, — усмехнулся присутствующий при разговоре начальник разведки Ордена.

— Удар с отступлением и бегством…, — прошептал Мартин.

— А чем плоха задумка. Кони только ергонские, всевозможная обвеска амулетами, чтобы из под ударов лучников и арбалетчиков уйти можно было без потерь, — усмехнулся Жак.

— Хочешь рискнуть всей разведкой барона?, — скептически сказал Валуа.

— А что остаётся? Мы Сержа с Чернышом под удар подставляем, тоже опасно, — поддержал Жака начальник разведки.

— Надо бы с кочевниками спектакль провести…, — встрял вновь с предложениями в разговор старших Серж.

— Какой спектакль?, — спросил Стив.

— Ну, типа не договорились. Повздорить на виду у неприятеля, покидаться заклинаниями да стрелами. И пустить в погоню за кочевниками наших лёгких лучников.

— А потом?

— А вот по возвращению прижаться по возможности в позициям противника и неожиданно нанести удар по рыцарской коннице. Арбалетными болтами с наконечниками от Дора и фаерболами естественно из амулетов, — продолжил развивать свою мысль Серж.

— А что, может и получиться?, — неожиданно поддержал маленького демона герцог.

— Желательно подстрелить герцогов и тех кто познатнее…, — предложил Стив.

— Думаешь, сразу рванут мстить?, — подал голос Стэйн.

— Надеюсь! Во всяком случае, хуже не будет, да и дезорганизацию в ряды противника внесём, — продолжил будущий удельный граф.

— Вы всё усложняете!, — взял слово Жак, — Квартет привык и любит атаковать именно таранным ударом конницы.

— Таранный удар упорядоченного строя и шалтай-болтай рвущихся мстить всадников, далеко не одно и тоже, хотя и состав одинаков, как в количественном, так и в качественном плане одинаков. Вот если их сбить с педантичного настроя своей выходкой, вот тогда…, — не унимался Серж.

— То есть удар конницы будет первым, в любом случае?, — спросил Жака Мартин.

— Да! Уверен в этом. Да и наш строй кавалерии будет им как красная тряпка для быка…, — ответил Жак.

— Быки не различают цветов…, — поправил друга Стив.

— Ой, да перестань. Нет у тебя в душе ничего прекрасного, дружище… кроме одной черноглазой…

— Да я тебя!

— Всё, пошутили и хватит, — Валуа, как всегда ставит точку в любом споре, — Давай босс решать…

Решение на битву всё-таки принимали сообща…

Выставили сразу за спинами неживых воинов Сержа повозку с доставшимся от вановцев артефактом. Всё-таки "Любителям Хаоса" удалось с ним разобраться. А главное придумать, как его использовать без последствий для войск Ордена. Оказалось, что его действие совершенно не вредит самочувствию бойцов Сержа. И странно было бы, чтобы влияли рассчитанное на живых плетения умертвиям.

Но это основной аргумент против пехоты противника. Всё-таки двадцать тысяч пехоты это для ордена очень много. Очень! Да к тому же в рядах квартета отменные опытнейшие наёмники. А они свою работу хорошо знают и отменно выполняют. Если первой двинет эта рать, то артефакт точно лишним не будет.

По склонам холмов выстроены ряды панцирных закованных в доспехи воинов Клана и Ордена. Монолитные ряды. Длинные копья и приготовленные мечи. Их основная задача прикрытие лучниц и арбалетчиков. В этот поход выгребли все силы ордена. Прикрывают Варлей люди графа Хэренкок во главе с женой Алана. С ними и подростковый полк соратников Сержа. Остальные все здесь включая и женский батальон лучниц. Всё поставлено на карту. И жизнь и свобода!

Но основная задача живой пехоты Ордена прикрывающей на склонах холмов стрелков, в случае прорыва конной группы противника в центре, ударить ей в спину. А при удачном отражении атаки дальнейшая зачистка периметра, пока полк Сержа будет сдерживать попытки прорваться, к окружённым рыцарям, пехоты противника. На холмах практически в центре строя установлена и местная артиллерия, но теперь она не только стреляет стрелами, но и удалось пристроить мощные артефакты фаерболов, используя в качестве источников энергии камни Душ. Но таких аппаратов всего два, по одному на каждое подразделение. Готовность к отражению атаки стопроцентное, но…

Устроить бузу с кочевниками получилось очень удачно. Как раз войско Квартета разворачивалось в боевой порядок.

И у них на глазах развернулось действо. Почти девять сотен кочевников после громкой ссоры накинулись с оружием на сопровождающий их большой отряд лёгкой конницы Ордена. Со стороны даже Сержу казалось, что идёт настоящая рубка… вот полыхнула взрывами применение магии. Тут же раздался заливистый свист и кочевники отхлынули и попытались оторваться от преследования. Актёры покидают импровизированную сцену!

Всё, первый акт окончен. Ждём продолжения.

Тем временем противник почти заканчивает выстраивание своих подразделений на будущем поле битвы. Переговорщиков пока нет, но они обязательно будут, любят местные перед боем побраниться и как же без ультиматумов…, да и покрасоваться!

Но в этот раз им поломали весь сценарий.

Второй акт спектакля, сценаристом в котором выступал маленький Серж.

Неспешное движения возвращавшегося отряда. Почти половина всадников висит на шеях своих скакунов. Со стороны отряд и его всадники совершенно не выглядят опасными. Потрёпанными, — да. Уставшими, после жуткой сечи и скачки. Но никак не готовым к бою тем более традиционных препираний ещё не было…, а их и не будет!

Слышны обидные шутки и подначки со стороны противника. Развлекаются рыцари, готовятся к положенной перебранке. Разминаются в остроумии.

Максимальное приближение к противнику.

Вот и расположение конницы, где в основном рыцари и их оруженосцы.

Ну, всё! Ничего личного.

Внезапно оживают убитые и раненые всадники Ордена. Залп в упор из двухлучных арбалетов в ничего не подозревающих рыцарей Квартета, причём заранее по мыслиречи разобрали себе жертвы бойцы отряда. Следом удары фаерболами и с места в карьер, неся практически на своих плечах за собой погоню. Но ни магия, ни редкие выстрелы из кавалеристских арбалетов урона разведчикам нанести не смогли. А учитывая, что всадники разведки ордена на много легче закованной в толстые доспехи конницы рыцарей, отрыв увеличивался всё больше и больше. Но удержаться от мести рыцари не могли, не смогли и остановиться, перед внезапно возникшем, словно из под земли, препятствием в виде кольев. И если последние быстро ломались о бронированные туши рыцарских коней, мало причиняя вреда как всадникам, так их скакунам, то натянутая по приказу Сержа на уровне колена рядами проволока, которую скрывала жухлая трава, сделала своё грязное дело. Образовалась огромная куча-мала из человеческих и лошадиных тел. А дальше прозвучавшая команда Сержа и плотный строй, по телам поверженных врагов двинулся вперёд, с целью отрезать попавших в западню всадников от помощи. С обоих холмов, мгновенно, бросились добивать обескураженных рыцарей, пешие воины Клана.

Первый бой сражения выигран, теперь только нужно время, чтобы закрепить успех. Вместе с полком Сержа вперёд выдвинулись и всадники Клана. Жак решил не оставлять подопечных мальца без магической поддержки. Выдвинулись на бывшую позицию полка и отряд "Любителей Хаоса" со своим мощным артефактом.

Вовремя. Вот и ответ, от обескураженного быстрым истреблением собственной конницы, противника. Сияние полусферы над шеренгами воинов Клана успешно поглощали всё возрастающее магическое давление. А вот и спешно пришли в движение и наёмники Квартета.

Все планы у противника на бой рухнули.

Команда по мысле-речи и бойцы Клана отбегают обратно на холм расчищая таким образом пространство для магов, чтобы те беспрепятственно могли применить жуткий магический артефакт.

Среди тысяч поверженных рыцарей в этой стонущей, шевелящейся куче из человеческих и лошадиных тел, всё чаще видны поднимающиеся на ноги вооружённые рыцари, которым всё-таки удалось уцелеть в этой мясорубке и до кого так и не добрались чистильщики Клана.

Всё бы хорошо, но им не повезло, они находятся прямо напротив группы магов готовых применить древний артефакт.

Боевые фаланги надвигающейся пехоты Квартета уже в шагах шестидесяти от ощетинившегося строя неживого полка. Потерь у маленького демона нет. Сложно убить умертвие, а если оно ещё и защищено доспехами и действует слажено как единый механизм и того подавно. Но доводить до боестолкновения с наёмника не входит в планы руководства Ордена. Вернее не на встречных курсах.

Команда! И в сторону надвигающейся пехоты, словно туман, всё ускоряясь против небольшого ветерка, надвигается облако непонятной субстанции, с каждым мгновением всё ускоряясь и ускоряясь. Выжившие рыцари, попавшие по воздействие заклинания, с жуткими криками валились кулями на землю. Над копошащейся броневой массой раздаются ужасающие крики страха, рыдания и вой.

Наёмники ошеломлены. Ступор. Фаланга ломается. Большинство наёмников останавливается. Ещё мгновение и бесстрашные ловцы удачи начинают пятиться назад. Боясь показать страшному противнику спины. Но вот до первых шеренг докатывается непроницаемое облако.

Крики, всплески страха и строй ломается окончательно и человеческая масса беспорядочной толпой начинает кидаться в разные стороны, словно люди в одночасье потеряли ориентацию в пространстве.

Команда Сержа и строй полка, чётко печатая шаг, двинулся в сторону дезориентированного противника.

Сшибка! Да какая сшибка. Избиение. Простое избиение мечущихся в страхе солдат.

Но вот на поле брани появились и новые участники. Маги противника. Как по велению длани потерявшее силы облако заклинания истаяло. И сразу стал всем виден результат атаки. Сотни тел украсили своими непридуманными позами пейзаж разыгравшейся баталии. И только ровный строй остановившегося полка демонёнка являлся образцом порядка и воинского умения. Напротив них строя, организованной группой, стояли человек двадцать. Именно они развеяли в пыль боевое заклинание "Любителей Хаоса". Повторной атаки не будет. Все маги обслуживающие древний артефакт без сознания лежат около изуверского механизма. Магический откат! Маги знали, на что шли. Их сей час в спешном порядке, вместе с артефактом, стараются эвакуировать в сторону развернутого обоза, где и расположили передвижной медицинский пункт.

На поле брани тишина. Идёт противостояние магии. Вот только ошибка…

Ментальные удары не наносят вреда бойцам Сержа, а вот он сам и прижавшиеся к нему телохранители пытаются спрятаться, закрываясь не пробиваемым щитом. Но сил уходит много.

Безмолвное сражение. Охрана прижимается всё ниже к земле и только маленькая фигурка ребёнка в безумно дорогих доспехах, с вытянутой рукой в сторону противника, не делает не одной попытки к отступлению.

Противостояние длится долго.

Ни арбалетчики, ни лучники обоих войск в общее противостояние пока не вступают. Идёт битва магов. И если со стороны ордена в противника атакующих заклинаний не видно, то противник использует весь свой не маленький арсенал, но пока безрезультатно.

Но основной удар принимает на себя Серж. Притом удар магии Разума, коварнее остальных школ магии в разы.

Движение пехоты противника.

Очередная попытка переломить ход битвы.

Вот и маги сделали первые шаги на сближение с железной цепью бойцов полка Сержа. Магическое давление достигает своего апогея…

Подламываются ноги у маленького тела и Серж валится на своих телохранителей.

Всё, это конец…

Чёрная тень рывком устремляется в сторону стоящего строя полка. Могучий рёв, оскаленная пасть и быстрое перевоплощение доброго пса в порождение ада проклятых земель.

Словно ощутив ярость своего погонщика, оскалив зубы, полк резко бросился в атаку на приближающиеся ряды пехоты противника. Маги не успели спрятаться за щитами двигающейся сзади пехоты. Сшибка. Безудержная атака поглотила отряд боевых магов. Вступили в бой лучники. Слышны залпы атакующих магов ордена. Арбалетчики хладнокровно расстреливают противника из своих могучих гномьих двулучных арбалетов. Но даже это всё не может остановить поступь, закованной в железо бронированной пехоты. Уже раздаются команды Жака на встречный удар. Серж и его свита спешно эвакуированы под присмотр герцога Валуа. И тут…

Яркие вспышки и звон раздался со стороны лагеря неприятеля. Удар по ставке командующего войсками Квартета и по их обозу, с тыла нанесли кочевники.

Наскок. Всего непродолжительный наскок. Но каков результат!

Опасаясь оказаться в окружении, командующий приказал остановить атаку. Над полем раздались трубные громкие звуки горна. Наёмники остановились и так держа строй стали пятиться назад, оставляя поле битвы противнику…

Вечер.

Противников, как и прежде, разъединяет только поле бывшей битвы. Результат столкновения, командиров ордена радует и одновременно сильно огорчает. Трофеев много. Пленных почти тысяча. Мёртвого материала достаточно для восполнения полка Сержа. Вот только самого командира этого полка…

— … я сделал всё что мог. Но я не маг Разума. Эти твари, что-то такое натворили…, — Валуа махнув рукой и отчаянье замолчал.

— То есть, как я понял, с твоих слов, физически тело полностью здорово, — спросил Мартин.

— Да. Но вот куда спряталась душа этого маленького негодника, я не знаю. Этот маг… –Валуа устало опустился в походное кресло.

— Это не просто маг!, — встрял в разговор Жак, — Архимаг… ректор трёх академий магии. Граф Бууди. Кстати, как раз учителя этих академий и попали под раздачу бойцам Сержа вместе со своим ректором.

— И что?, — спросил Стив.

— Вырезали под чистую, включая еще пару архимагов, — ответил другу Жак.

— Да я не про это! Что с Сержем, — отмахнулся от него уставший граф.

— С ним… эх, жаль не удалось взять живым этого архимага. Но поговаривают, что он вёл какие-то свои собственные разработки в искусстве магии у себя в академии. А школа Разума его визитная карточка. В ней он был особенно силён. Он, вроде, как работал над полным подчинением… и если бы его удар пришёлся на наши боковые, левый или правый полки, то о последствиях я боюсь и думать, — Жак потянулся к стоящему на столе кубку с вином.

— Но как тогда Серж смог ему противостоять? Он ведь не только себя, он и свою охрану собой прикрыл! Никто не пострадал! Все уже на ногах…, — задал волнующий всех присутствующих вопрос вслух.

— Ага и злые как Долы!, — Валуа покачал головой с досады, — не уберегли…

— Во-во! Готовы прямо сейчас в открытую атаку идти, на остатки Квартета. Я дал команду их к пленным не подпускать, ни на шаг. Мало что им в голову взбредёт, из-за приступов неконтролируемой ярости, — Мартин глянул в сторону, где сидел Стив.

— Правильное решение Мартин, но что с Сержем теперь?, — поинтересовался Жак.

— Я решил отправить его в крепость. Будем надеяться на чудо и звать. Его один раз уже малыш вытаскивал из подобного состояния…, почему бы и второй раз такое же не провернуть, — озвучил своё решение магистр.

— В прежний раз Серж сам себя не помнил… как бы и в этот раз подобное не произошло, — задумчиво пробормотал Стив.

— Всё может быть. Ладно, это обсудили. Что с Квартетом делать будем?, — спросил Валуа.

— А что с ним мы можем сделать? Даже сейчас у их командующего бойцов больше чем у нас, — усмехнулся Мартин.

— Только кавалерии и обоза нет… почти, — поддержал друга Стив.

— Считаю, что он отступит. А вот как раз сделать это мы должны ему помешать. У нас и кавалерия и магическое обеспечение на уровне. Всё-таки маги противника понесли невосполнимые потери. Шанс добить их, у нас остаётся, — предложил Жак.

— А смысл! Мы благодаря самоотверженью Сержа практически урона не понесли. Кроме его полка и пары сотен раненых потерь нет. Раненых на днях вернут в строй. А вот в открытом бою с наёмниками, есть шанс увеличить наши потери в разы. Я думаю, что смысла в таком раскладе для нас нет. Выдавим их за пределы графства, да и всё, — не согласился с командиром полка Валуа.

— Тут не всё так просто, — тяжко вдохнув, сказал Мартин, — Лис принёс известия. Наши нежданные гости, я имею ввиду островных магов и их маленькое войско, узнав о результатах вчерашнего сражения, спят и видят додавить войско Квартета.

— А им-то что с этого?, — спросил Стив.

— Фигура командующего! Они мечтают насадить его голову свою пику, ну или прищемить ему хвост как следует. Старые счёты, — устало ответил Мартин.

— Нас ведь это ни как не касается, — поддержал отца Стив.

— Их представитель обещал всяческую помощь…, если мы им поможем. Нам, главное, выполнять обязанности загонщиков. Остальное они сами обещались сделать.

— Да их же всего ничего!, — вскричал Валуа.

— Но у них есть маги и их много. Да и гвардия воевать умеет не понаслышке, — Жак посмотрел на Мартина, — Только для нас какой в этом интерес?

— Закончить с агрессорами, и…, — пожав плечами, ответил Магистр.

— Что и?, — уточнил, внимательно следящий за разговором герцог.

— Островитяне единственные в мире владеют знаниями устройства порталов. Как стационарных, так и передвижных, — намекнул Жак.

— Так они нам и предложили порталы!, — рассмеялся Валуа.

— Считай, предложили!, — проронил Мартин и через небольшую паузу добавил, — Правда, наглые твари. Мы помогаем им, а они дают нам скидки почти в три раза на свои услуги. Дешевле не выйдет. Уверены, что и таких денег у нас нет.

— Плохо у них разведка действует!, — усмехнулся Стив.

— Вот и я о том же. Устроим им потом порку показную… деньгами, — поддержат друга Жак, — Сколько хочешь затребовать?

— У чётом озвученных условий, два больших стационарных порталов и один большой передвижной, — высказал свои мысли молодой магистр.

— А денег хватит, — скривился Валуа.

— Впритык! Но возможностей больше развести этих зазнаек и приобрести, на самом деле, стоящие артефакты, у нас точно не будет, стоит рискнуть. Жертвы оправданы. Жаль Серж пока не с нами. Он бы на переговорах, точно бы этих островитян досуха выдоил. Но не будем о печальном. Поэтому предлагаю. В масштабные бои не вступать. Маневрировать. Тем более у нас огромный перевес в коннице. Истязаем противника мелкими ударами. Наскок, удар, отскок. Пехота просто поддавливает. У них нет ни продовольствия, ни фуража, ни средств передвижения. Единственный шанс у них уцелеть, отступление. А вот чтобы оно для них прошло максимально весело и не забываем. Приказываю, — Мартин посмотрел на своих соратников, — Создать мобильные группы. С обязательным магическим прикрытием и поддержкой. Лис будет ночью со своими ребятами задействован. Спать противник спокойно не должен. Мы обязаны его максимально изводить. Наши неожиданные союзники уже перекрыли в узком месте отход для войска квартета. Пробиться им будет не суждено. Единственный вариант прижиматься к горам. Вот там мы их окончательно и дожмём. Причём основную работу будет выполнять островитяне. Ещё вопросы есть?

— Да!, — взял слово до этого молчавший Стэйн, — Предлагаю следующее. Сержем был предложен вариант создания разумного умертвия.

— Как это!, — всполошился Мартин.

— Оказывается, очень просто. Колечки Сержа с камушками в качестве накопителя. Задействована смесь магии Жизни и Смерти одновременно. Как такое возможно не скажу. Не знаю, — Маг, до этого не принимавший участия в обсуждении планов и результатов битвы, поднялся на ноги со своего походного кресла.

— В чём суть и что требуется от нас?, — взял слово Валуа.

— Мы своим трио, включая вас герцог, будем ловить души погибших воинов и магов. Как островитян так наёмников Квартета. Можно для этого использовать и пленных. Даже этот вариант намного предпочтительнее, потому что есть возможность, в таком случае, задействовать на полную мощность передвижной алтарь. А суть затеи проста. Изловленная сущность разумного, через артефакт, коим является такое кольцо, во время ритуала надевается на руку немёртвого. Память носителя через артефакт оседает в немёртвом. В итоге получаем почти разумного, привязанного к алтарю. Эманации некроМании дают энергию, а магия Жизни почти второе рождение. Мы же получаем идеальных воинов. Уверен, что их в процессе можно будет и дорабатывать, работая с физическим состоянием и всё такое. Волей случая нам попался отличный материал. Рыцари. Можно такую пехоту или ударную конницу получить не прошибаемую…, — разошёлся древний маг.

— И кучу проблем в придачу, — вставил мрачный Жак.

— Почему!, — уточнил у него Мартин.

— Рыцари. Аристократия. Резонанс среди общественного мнения. А ещё религиозные служки свою лепту внесут, объявив нас исчадиями ада. Так и весь свет на нас может ополчиться, — добавил Валуа.

— А кто знать то будет? Лица прикроем шлемами. Светиться полк Сержа нигде не будет, кроме как непосредственно в боях. А так мы получим думающих воинов, которых, кстати и командирами можно ставить, для этого не мёртвого стада.

Мартин размышлял. Вариант того, что информация о знатных немёртвых покойниках может просочиться в свет, велик. Да родственники постараются выкупить тела. Но с ними-то ладно. Отдадим за деньги. За большие деньги, а с остальными можно и попробовать поэкспериментировать. Ведь и так уже ввязались, по самое не могу.

— Решено! Пробуем. Любая возможность нашего усиления, важна для нас. А теперь давайте спланируем операции на ближайшие дни. И да… готовим караван в крепость. Охрана из числа личной гвардии Сержа. Пленных сколько надо для задуманного, пускай берут. И самых знатных пускай выбирают. Пора свету показать, что мы плевали на их традиции, правила и обычаи. Кто к нам с мечом придёт…, тот им и подавится, как малыш выражался!, — добавил Мартин…

* * *

— … господин маркиз! К вам это…, — старый дворецкий, соратник и просто друг замялся, словно красна девица перед брачной ночью.

Однако! Чего такого могло случиться, что битый жизнью воин так растеряно выглядит. Но страшного, по-видимому, ничего не случилось. Глаза выдают старика. Радость в них великая.

Ох, зная старого друга, можно предположить только одно… маркизу предложили стать герцогом!

— Ну, чего там чего жмёшься. Уже почти ночь на дворе!

— Гости … к вам… ваша светлость!

— Гости? В такой час! Охрану подняли?

— В туже минуту гарнизон поднял по тревоге.

— ГАРНИЗОН?, — удивление отразилось на красивом лице маркиза, — нападение?

— Нет, что вы! Просто сама личность посетителя и его сопровождающих…

— Ну, не тяни! Кто там по мою душу прибыл.

— Ваша светлость. Вас просит немедленно принять для приватного разговора, причём желает потом встретиться и с вашей супругой…

— Кто, Долы тебя побери?, — вскричал маркиз.

— Ваш побратим, ваша светлость…

Полная прострация!

— … зал для приёмов.

Официальное присутственное место. Полыхает камин. Стены и потолок расписные. Сцены баталий и пиров изображены на древних барельефах. Зашторенные окна и магические светильники, дающие приглушённый тихий свет. Именно такой и нужен, чтобы мужественные мужчины смогли скрыть своё волнение и предательский румянец на щеках.

— Граф!

— Господин маркиз…

Поклоны официоза выполнены безукоризненно. Всё идёт согласно правил этикета принятых в империи при встречи равных… то ли противников то ли партнёров. Всё расставит меджу собой предстоящие переговоры…

Есть и отличие от официальных правил… в помещении больше никого нет.

— Ну, здравствуй, побратим!, — ломая протокол, тихим голосом проговорил граф, — Двадцать лет…

— Здравствуй, побратим!, — усмехнулся в усы маркиз, — Двадцать три, если быть точным…

Молчание…

— Я…

Но договорить не удалось. В зал ворвалась красивая статная женщина в одежде, которой преобладали чёрные тона. Цвета траура.

— Ты…, — она подбежала к упавшему на колени графу…, — ты… да как ты смел!, — сквозь слёзы прошептала она.

— Я бы не решился если не обстоятельства, то ваши светлости меня бы так и не уви…

— Как ты смел, столько пропадать?, — перебила его плачущая женщина, прижимая его голову к своей груди, — Ты исчез. Ты скрылся… как ты мог!, — шептала она…

Граф Хэренкок был растерян таким приёмом и таким напором от женщины, однажды его отвергшей и выбравшей его когда-то лучшего друга. Побратима.

Мягкая ручка маркизы перебирала длинные волосы старого потерянного друга. А он…, он старался сохранить очарование прикосновений его старой забытой мечты.

— Ладно! Всё в прошлом. Теперь ты дай мне слово, что не вздумаешь больше пропадать. Я и так много потеряла дорогого в этой жизни. Ну, я жду!

— Клянусь! Больше не причинять вам страданий, госпожа.

— Какая я тебе госпожа, всё та же Шарли…

— Да, Шарлота.

— Не шарлота. Пусть меня так подруги называют, а старый друг детства, как и муж, только Шарли.

— Хорошо, Шарли.

— Ты обмолвился о каких-то обстоятельствах. Не поведаешь о них? Дорогая, может за столом переговорит. Джере проделал долгий путь и покормить его это наш священный долг гостеприимства.

— Потом еда, в начале дело, — граф с усилием, буквально превозмогая себя, отстранился от милой маркизы, — Дело из-за которого я здесь…, — он прямо посмотрел в глаза своего бывшего соперника и друга, — ваш сын.

— Что-о-о-о-о!, — почти синхронно прохрипела супружеская чета.

Ошарашенные взгляды и очаги гнева в лице старого друга.

— Я знаю, что вам больно и было много шарлатанов пытавшихся заработать на вашем горе деньги. Надеюсь, вы не думаете что и я… из их числа. Поэтому начну. Начну по порядку иначе собьюсь. Я знаю…

По мере рассказа супруги и не заметили, как приблизились друг к другу и сцепились в судорожном порыве переплетёнными руками. Волнения, неверие в происходящее и надежда сквозила в выражении их лиц…

— … когда получил первое письмо, — тем временем продолжал граф. Говорить ему было очень трудно. Слёзы заливали старое мужественное лицо воина. Печаль, надежда и обречённость явно оставили отпечаток на его челе, — … и я решил не платить. А вернее оплатить своей и их жизнями. К моей радости мои люди меня поддержали. Никто не отказался от обречённого похода. Мы шли умирать. Но перед самым прибытием в герцогство, кстати, оно до сих пор закрыто для свободного посещения и пришлось кружить, потратив при этом изрядные суммы денег. Так вот до меня дошло очередное письмо и вновь от дочери. Я честно боялся его открывать, но меня убедили…

— Тебя? Тебя кто-то смог против желания в чём-то убедить?, — изумился его бывший друг…, а бывший ли?

— Представь себе… сын твоего всегдашнего противника… что в принципе нам всем не мешало дружить…

— Понятно!

— Убедил… и тут узнаю, что моя "Принцесса" свободна…, но в том же письме просит меня срочно прибыть, потому-что очень боится ошибиться в чём-то.

— И?, — поторопила с повествованием его старая подруга.

— Оказалось, у неё две причины было задержаться в гостях у Ордена.

— Какого ордена?, — насторожился маркиз.

— Того самого, в гости которому ты со своим герцогом собираешься…

— Та-а-ак!

— Дальше что было? Милый, не отвлекай Джере… что дальше было.. и что за причины?

Граф поклонился милой женщине.

— Одна весьма пикантная…

— Влюбилась твоя девочка?, — усмехнулась женщина, — и решила познакомить тебя со своим выбором?

— Можно и так сказать… вот только она характером в меня пошла..

— Мои соболезнования её избраннику. Зная тебя, она теперь его не отпустит… из своих коготков, — усмехнулась женщина.

— Но хватит об этом. Эту причину я потом распознал.

— Так она сама тебе об этом ничего не говорила?, — изумилась маркиза.

— Нет!

— Это ещё хуже… чем я подумала. Пропала девочка… и её избранник тоже…, — прошептала маркиза, — Джере, это нельзя оставлять нерешённым. Проблема может стать не шуточной.

— Сам знаю, но пока ничего поделать не могу. Я там ни кто!

— Как, не кто?, — изумился уже маркиз.

— Сам понимаешь, чтобы как-то себя показать возможностей пока не было, а пока я там выступаю только в качестве отца Лии.

— Неважно…, — вскричал маркиз. А потом почти шёпотом добавил, — но Орден…

— Вот-вот и я о том же, — вздохнул граф, — но и это не главное. Моя девочка однажды видела твоего Нилис на приёме у наших общих знакомых, пару лет назад. Это её и…

— Что и?, — не понял маркиз.

— К Ордену прибилось масса детей. И верховодит среди них один малец, по возрасту соответствующий твоему пропавшему сыну. Но всё время до определённого момента он ничем не отличался от всей ватаги местных пацанов. Это потом мы узнали, что он член совета Клана и Ордена.

— Да-а?

— Угу… и одеваться как сеньор он стал только после того, как его назначили местным мэром.

— Кем?, — не понял маркиз.

— Главой города, по-другому. Вот тогда она и поразилась сходству этого Сержа, которого теперь все называют не иначе как Ваше Высокопревосходительство, с вашим сыном.

— Ты это… это правда?, — прошептала Шарлота.

— Я не знаю! Парень о своём прошлом, со слов дочери, ничего не помнит. Откуда он появился в Ордене, никто об этом ничего не говорит, даже избранник дочери. Видно какая-то тайна. Удалось установить только, что он слуга какого-то господина, которого ни дочь, ни я никогда не видели. Тоже таинственная личность.

— Слуга?, — поразился маркиз.

— Он не помнит себя…, но к нему все обращаются и относятся как к графу в изгнании. Ты бы только видел, как его встречают жители крепости, да и воины тоже. Старейшины Клана встречать вышли. А это о многом говорит. Ведь герцоги это тоже слуги королей и императоров.

— Ты думаешь?

— Я ничего не думаю и не домысливаю. Я верю только фактам и своим глазам.

— Он похож?, — запнулась на вопросе маркиза.

Граф пожал плечами.

— Я не уверен… но…

Посмотрел в глаза побратима.

— Помнишь нашу стычку с бароном Витке?

— Это когда он со своими головорезами не посмел на нас напасть?, — граф кивнул, — Помню, конечно, забудешь такое…, ты тогда так уверено разговаривал с ним.

— Э-э, нет! Это как раз ты отшил его своей надменностью и наглостью. Так что не чего свои заслуги мне приписывать. Так вот…, — граф оглядел своих старых друзей, — Первое моё впечатление от мальчика… так слегка похоже…, но потом я нечаянно стал свидетелем беседы стычки МАРКИЗА… ну ты понял о ком я.

— Чарли?

— Да!

— А он-то, что там делал?

— Он прибыл в качестве посланника императора для переговоров и притом с большими претензиями и с сотней графа Мутко.

— И?

— Вот тут-то я и рассмотрел твои черты и повадки у пацана. Та же посадка на коне, тот же тон и даже выражения и интонации. Холодное пренебрежение, сила и чувство власти.

— А почему ребёнок вёл переговоры? Неужели в крепости никого из взрослых не было, — удивилась Шарлота.

— Не было никого из совета… только он, — ответил граф.

— И ты понял, что он очень похож на меня, — задумчиво прошептал маркиз.

— В тот момент это была точно твоя полная копия. Ты бы видел и слышал, как он распоряжался графами и баронами, входящими в его свиту. И каким голосом и тоном он давал команду оказать помощь раненым, — усмехнулся граф.

— Была стычка?, — испугалась маркиза.

— Так… я толком ничего не понял. Его атаковал барон Шульц…

— Что? Этот убийца!, — вскричала маркиза.

— Успокойся, Шарли! Результат атаки, ничего! А в ответ на агрессию, со стены крепости, с большого крепостного арбалета, пробили барону плечо стрелой. Вот и валялся под копытами коней и орал как резаный. Причём экипирован он был как для боя. Чарли, кстати, был явно настроен на бой, — намекнул граф на подготовку гвардии к атаке.

— Ну, это и не удивительно, если в его рядах была самая смертоносная сотня гвардии, — Маркиз ехидно глянул на друга.

— Вот-вот! А после общения с этим парнем, ребята, как и сам маркиз, выглядели как побитые собаки, — ответил ему такой же улыбкой и взглядом побратим.

— Вот уверена, зная тебя, ты не остался в стороне…, — усмехнулась маркиза.

Снова поклон.

— Ты, Шарли, как всегда проницательна. Я вывесил знамя, чуть ниже знамени Ордена на крепостной стене.

— Ого!, — уже по-другому маркиз посмотрел на друга, — не удивительно, что Чарли отступился от своих планов. Но это как раз всё меняет и очень сильно усложняет…

— Ты про атаку, запланированную твоим собутыльником.

— Угу!

— Что-то надо делать!, — испугалась Шарлота.

— Хочешь, дам совет. Даже не совет, а выскажу своё мнение?, — внимательно посмотрев на побратима, сказал граф.

— Давай, это мне очень поможет при принятии решения. Мои люди уже собраны и уже завтра мы собирались вступать, но в свете последних известий… я уже не так уверен, что прав.

— Я тебе сразу говорила, что это вся ваша войнушка, авантюра.

— Шарли права!, — перебил граф, готового возразить жене маркиза, — Поверь… судя по тому что вановцев раздавили как тараканов. И судя по словам всё того же пацана, потерь среди ордена и клана…, — граф открыто посмотрел в глаза маркиза, — нет совсем!

— Даже так!

В зале наступила тишина. Все молчали, давая обдумать маркизу полученную информацию. Через некоторое время раздался удивлённый голос маркиза.

— То есть ты хочешь сказать, что мальчик участвовал в стычке?

— Судя по всему, да!

— Но в качестве кого?

— Не знаю! Но поговаривают, что пацан маг… и притом сильный.

— Тогда точно это не наш сын…, — горько проговорил старый друг.

— Я бы не был бы так в этом так сильно уверен.

— Но его уже раньше проверяли. А тут сильный маг. Да у него способности были ниже нижнего. Он был чистый боевик, будущий рыцарь-панцирщик, — расстроено произнёс маркиз.

— Что произошло с пацаном? Кто с ним проводил опыты? И проводил ли вообще? Как он попал в орден? Где его нашли? Кто его сюзерен? На эти и другие вопросы, ответов нет. Я верю и своим глазам и интуиции дочери. Её мать…

— Была ведьма…, — кивнул словам друга, — Знаю!

— Вот и я про тоже. А Валия никогда не ошибалась…

— Почти!

— Не ошибалась. Она чувствовала, что не вернётся с той роковой поездки и отослала от себя дочь. Но остальных…

— Есть только один способ убедиться в том, наш это сын или нет, — решительно заявила Шарлота, — Увидеть всё своими глазами. Ты как хочешь дорогой, но еду с Джере.

— Никуда ты без меня не поедешь. Поэтому… на сборы час и выступаем. А я пока письмо черкану, да отправлю. Может, мои выводы всё-таки окажутся верными…

* * *

— … ты не поверишь, что сегодня случилось на совете лэров!, — император всё никак не мог отдышаться от быстрого шага, почти бега.

Приближённые из свиты императора были очень взволнованы и удивлены, из-за не понятного поведения своего господина. Император почти бегом ворвался в апартаменты супруги. И застал её в обществе своих верных, проверенных подруг. А именно матери и дочери.

— Здравствуй Лаура. Привет доченька.

Скептическая усмешка промелькнула на лице милой девушки.

"Ну-да, дочери!", — усмехнулась про себя Дана.

— Что же случилось Тави такого, что ты как ошпаренный несёшься по коридорам дворца, пугая всё население империи да и всего мира.

— Почему страны и мира?, — не понял супруг.

— Ну, дорогой, государям бегать запрещено… ведь либо бедствие, либо великое благо случилось. И теперь все в раздумьях, либо убегать, либо раскупоривать кубышки, чтобы заработать дивиденды… да побольше, побольше!, — рассмеялась императрица.

— Да, может, ты и права… не сдержался..

— Но, что же тебя смогло вывести из себя, да и совет…

— Нам выйти?, — спросило Лаура.

— Нет, сидите… не чужие чай!, — Махнул рукой император, устраиваясь в глубоком кресле.

— Так, что же произошло? И как совет…, — Мягко улыбнулась мужу императрица.

— Совет прошёл… великолепно… отлично… но это-то как раз и настораживает.

— Как такое может быть, дорогой?, — не поняла Луиза, — Ты же сегодня планировал применить право Вето! А тут, отлично!, — передразнила она супруга, на что последний ни капельки не обиделся.

— Представляешь… клан Верховного поддержал моё обращение. В полном составе! Ты бы видела выражение лица старого Маринэ. Ему ведь всё-таки удалось сбить коалицию вокруг себя, из числа не довольных.

— То есть решение о подготовке к вторжению, прошло в совете?

— Да! И принято, практически, единогласно. Видя, что Верховный и его клан и мои приближённые полностью приняли сторону своего императора, практически никто не решился высказываться против.

— Ты и так планировал просто приказать.

— Да, но потом… право Вето не безгранично.

— Но Верховный?

— Вот и я про то же. Что им двигало? А ведь всего декаду назад он был резко против моей инициативы. Приказ приказом, но когда владетели действуют не по принуждению, результат итоговый всегда достойней выглядит, — император потянулся к кубку с налитым в него вином янтарного цвета, — Кстати… Маринэва в итоге тоже проголосовал за!

— О судьбе его сына что-нибудь известно?, — спросила Лаура.

— Откупился. Много за беспрепятственное возвращение войска пришлось заплатить. Но Орден судя по всему его просто пожалел. Жак, что бы не говорили всё-таки любит того кто его воспитал. Всё-таки официально он ему сыном является. Деньги в итоге только местный герцог получил. Орден же довольствовался очередной победой. Многие уже задумались, но и это не самое интересное. Герцог Валенский уже собравший войска, вдруг во всеуслышание объявил, что берёт Орден и вновь образованное графство под своё покровительство. Но никак сюзерен, а как друг.

— Как так? Что произошло?, — изумилась императрица.

— Не известно. Но Чарли утверждает, что квартету окончательно наступает конец. И не удивлюсь, что собранные войска хитрого герцога в итоге окажутся, совсем не в том месте, куда они планировали направить свои ноги первоначально.

— А Орден?, — спросила Лаура.

— Да им бы свою хапнутую территорию защитить и обезопасить, — усмехнулся Тави.

— Думаешь, квартет…, — императрица вопросительно глянула на мужа.

— Известий нет в том-то и дело. Но я верю в полководческий гений маркиза. Кстати, Чарли подкинул идею как с призывом о помощи Ергонии обойтись. Между прочим, своим ударом по Вану мы агрессором спутали все планы. Общая атака перенесена, согласно данным развёртки, на лето следующего года. И то, я думаю, только на последний месяц.

— Почему?, — удивилась Дана.

— Сбор урожая, доченька. Никто голодать не хочет. И воюют сеньоры, а не крестьяне. Дворянам развеяться надо, но тех, кто их кормит, никто убивать без причины не хочет. Городские жители, это жертвы в основном запланированные, а вот мешать тем, кто тебя кормит и нести убытки, связанные с этим, никто не намерен. Поэтому третий месяц лета. И вся осень. Времени предостаточно. Но это я говорю о серьёзных баталиях. Местные стычки не в счёт.

— То есть, своими действиями мы сами того не желая дали Ергонии отсрочку, — уточнила для себя что-то Луиза.

— Да. Но даже с ней они обречены. Подгорники уже на материке. Им-то как раз ничто не мешает начать осады приграничных крепостей. А гномы в этом толк знают.

— Что герцог?, — вставила вопрос Лаура.

— Как знаешь, он прислал послов. И наших вернул. Двое, кстати, погибли, — император усмехнулся.

— Бывает! Ты уже про это говорил, — видя игровое настроение супруга Луиза решила подтолкнуть мужа к откровенности.

— Да? Не помню. Но не это главное. Герцог потребовал виру за акт агрессии с нашей стороны… и видно чтобы мы не сильно возмущались, попросил приграничную область земель примыкающей к Кароллой. Всего клочочек и то там на них проклятые земли.

— Это там где мы проходили караваном?, — поинтересовалась Дана.

— Да, именно та, — кивнул Тави.

— И что ты решил?, — спросила супруга.

— Никто не требует с меня не медленного решения… да и…

Императрица усмехнулась.

— Решил столкнуть ергонцев с вновь образованным орденом?

— А чем плох такой вариант? Уверен те земли им тоже интересны, — засмеялся император.

— Не томи, Тави!

— Чарли предлагает взамен кажущейся независимости и статуса удельного графства, предложить ордену ввязаться в войну на стороне Ергонии. Безопасность своих границ они, я думаю, смогут обеспечить к тому времени. А там и моё решение потеряет законную силу.

— Ты имеешь ввиду, военный розыгрыш земель?, — вновь уточнила императрица.

— Да. А за гвардию придётся заплатить доблестью и кровью. Причём гвардией им быть суждено не моей, — на минорной ноте закончил император.

— А чьей?, — удивилась императрица.

— Твоей, дорогая! Твое-ей!

— Это невозможно!, — вскочила с кресла Луиза.

— У твоей прабабки была собственная гвардия. А чем ты хуже? Если, конечно, они вернутся из Ергонии, — тонко намекнул муж на тайные желания супруги иметь свои боевые отряды.

— Ой! Боюсь, зная не понаслышке руководителей ордена, они за такую услугу с вас штаны снимут, ваше Императорское Величество, — усмехнулась Дана, — А если и малыш появится к этому времени…

Вскользь произнесённое имя-прозвище этого неуловимого мальчугана окончательно испортило настроение императору. Видя это, императрица вновь устроилась в кресле и успокаивающе опустила свою ладонь на подрагивающую в возбуждении руку мужа.

— Не волнуйся, дорогой. Я сама решу эту проблему, — заявила императрица.

— Как?, — не понял Тави.

— Просто. Нанесу визит!, — и посмотрев на Дану, усмехнувшись, добавила, — Со своими подругами. А на счёт Верховного. Я, наверное, догадываюсь о его мотивах…

И в этот момент приоткрылась дверь в апартаменты, где собралась императорская чета и гости. Вошедший дворецкий тихим голосом проговорил.

— Прошу прощения, Ваши Величества, но Верховный маг империи просит вас об аудиенции…, — и тихо добавил при этом, — Как он выразился с глазу на глаз…

Императрица, прикусив немного очаровательную губки, подбадривающе кивнула супругу…

— Хорошо, через полчаса в моём кабинете, — и повернувшись к жене сказал, — а теперь свои соображения по этому поводу. Уж больно своевременно…

Императрица глянула на подруг. Улыбнулась, каким-то своим мыслям.

— Письмо дошло до адресата, — прошептала она. И уже громче произнесла, — Оставьте нас девочки… мы скоро…

* * *

Хэрн устало смотрел на потрескивающий, стреляющий горящими щепками от дров, огонь в камине, у себя в комнате. Как же уютно он устроился. Никогда у него не было своего, личного укромного уголка.

Комната шагов по десять в каждую сторону. Два застеклённых окна, сейчас необычно украшенные белыми листьями сказочного леса, произведений известного художника, по имени мороз. Большой камин, рядом с которым на причудливой подставке сложены аккуратно порубленные поленья дров. На вычурной подставке инструмент, совочки, кочерги для камина. Он сам ковал их в кузне по эскизам своего друга-господина. Широкая кровать в которой, к большому сожалению канна, ему приходилось ночевать в одиночку. Самотканый толстый шерстяной ковёр с цветным рисунком какого-то сказочного животного на полу и чуть побольше с другой раскраской, растянутый на стене, около которой стоит кровать. Кларен мастерица и это её подарки ему. Шкаф с полками, на которых расположились несколько томиков книг. Целая коллекция различных статуэток, от изображения фигурок зверей, до доспешных воинов с оружием. Обнажённые Варги, эльфийки и женщины людей. Всё красиво достойно и очень дорого смотрится. Даже пол, стены и потолок отшлифованы до блеска. Видны прожилки минералов и разводы в камнях оставленные природой. Красиво, завораживающе и очень достойно. Наверное, даже император не отказался бы жить в такой комнате, но…

Хэрн сидя в удобном кресле, вытянул со вздохом ноги поближе к огню.

Вот и зима почти позади. По утрам ещё мороз, но чувствуется, как постепенно солнышко начинает прогревать воздух на улице. Капель. С крыши днём потоками льётся талая водичка и, собираясь на земле в ручейки и пробивая себе дорогу среди снега, устремляется к озеру. Луж тоже уже много, но к вечеру зима вновь берёт правление в свои руки. Вновь становится очень холодно и к утру опять на стёклах окон видны закрывающие обзор улицы узоры. Но в комнате хорошо и тепло. Спокойно.

На хуторе теперь народу прибавилось изрядно. Образовались семьи. Вот только канну от этого на душе становится ещё тяжелее. Ланц живёт с его бывшей пассией. Которая, ни на миг не даёт забыть о себе появляясь, каждый раз там, куда направляется старый канн. Вроде и спокойно отпустил и любовь как у них с эльфом и ведь клятву дала, притом на крови, что для ушастых само по себе не вообразимое действо. Не отпускает его она. Вроде и не за что не мстит, но не даёт о себе забыть. Что не даёт ей наслаждаться таким долгожданным счастьем?

Как он понял, что-то с Ланцем у них не пошло. Не может пока красавица забеременеть хоть и старается. Малой разводит руками, но говорит, что он бессилен. Возможно, поможет Марфа, как верховная жрица. Я тоже на это надеюсь. Ведь самое смешное, эльфы могут иметь потомство практически от любого разумного, но вот общих детей между близким народом, тёмными и светлыми эльфами не бывает. Да и таких союзов не встретить нигде в мире. Вот только у нас такое…

Никто не обращает внимания на ушастых. Оба давно себя научились прикрывать иллюзиями. Только во время ритуала принятия клятвы она слетела с обоих как шелуха, в остальное время они выглядят просто как люди. Если эльфа и раньше всегда ходила под маской скрытности, то Ланца иллюзию заставил накинуть на себя малыш.

Подготовка к очередному путешествию через империю идёт полным ходом. Хоть и планируется существенно сократить путь, воспользовавшись грузовыми порталами, но и пешего хода остаётся прилично. Тут до сто лицы герцогства пару дней пути. Вроде Нанс говорил, что есть там грузовой большой портал. То и потом от Кароллой до Варлей почти сутки пути, если не больше. Скорости не наберёшь, всё-таки в караване почти с десяток повозок пойдёт, да и привлекать внимание к нашим возможностям и к фургонам превратившихся, благодаря кучи наложенных магических рун, в артефакты, совсем не хочется. Вчера ребята вернулись из похода к побережью. Ни я, ни Ланц не можем составить компанию, в этом рискованном предприятии малышу. Очень сильно на нас с эльфами действуют проклятые земли. Сложно держать свои эмоции на земле, покрытой очень плотно эманацией магии Смерти. Малыш гуляет там сам с Явой и пятёркой макров, во главе с сыном верховного вождя. Вчера вернулись довольные, загруженные хорошей добычей. Со слов Гури, пару раз сталкивались с отрядами нежити, но отбились и к тому же с прибытком. Готовиться к выходам в проклятые земли начали давно, ещё с осени, сразу после ярмарки. У ребят теперь новые латы, кольчуги и боевая обвеска. Я изготавливаю, довожу до нормального товарного вида изделия и только после этого малыш наносит на них укрепляющее плетение. К сожалению возможностей в магии, таких какие есть у малыша, из нас ни у кого нет. Если Ланц ещё как-то разобрался с плетениями работы с растениями. Эльфа смогла увидеть и применить разработанный малышом способ зарядки молока энергией, то больше ни одно полезное заклинание от него мы так и не смогли перенять. С камнями только он работает. Контроль пространства тоже только ему даётся. Даже его модернизированный воздушный кулак никто даже в структуре плетения, увидеть не может. Эльфа сделала предположение, что заклинание получилось пятого, а то и шестого уровня, поэтому и не получается у остальных ими воспользоваться. И так обстоит дело в большинстве случаев. Хорошо малыш всё досконально записывает и зарисовывает в отдельную книгу, каждое заклинание и пояснения к ним. Готовит послания в Орден. Надеюсь, получится разобраться со всем и при возможности воспользоваться.

Работа с изготовлением фургонов подходит к своему логическому завершению. Если первый фургон у нас отнял, если судить по времени почти четыре декады, то остальные восемь, вместе заняли столько же времени, может чуть-чуть больше. Доработок по первой повозке было много. Но потом, приняв её в качестве эталона, принялись клепать, как выразился господин, остальные. Теперь, при необходимости, сможем быстро сделать новые фургоны и ещё быстрей, починить старые. Вот только кто будет накладывать руны на составные части фургонов? Да и лошади…

Лошадей пришлось немного докупить. Малыш так разошёлся, что свои эксперименты с изменением стати животным провёл всем. Тренируется, перед тем как начать работать с разумными. Ведь не только я прошу себя попробовать изменить, а уже практически все, кроме, пожалуй, эльфов, тоже хотят по-быстрому стать сильнее и мощнее. Накачать магически мышцы и по возможности убрать дефекты своих тел. Завтра первым пойдёт Нанс. Ему, видите ли, мало своей мощи, хочет ещё её увеличить. Только боюсь, что основное, чего ему так хочется это увеличить, — это своё мужское достоинство. Ох уж эти женатики. Кларен и так по ночам концерты закатывает, мешая спать всему мужскому населению хуторка, а ему всё равно всё мало и мало…

С живностью как раз всё нормально. Бурёнка принесла приплод в два телёнка женского пола. Нанс с ребятами, которые ему помогают и эльфой не отходит от них. Моя лошадка тоже двойней порадовала, но тут уже мальчик и девочка. Их лично выходили мы с Малышом. Его улучшенное магией молоко, целебное, очень хорошо влияет как на рост, так и на общее состояние жеребят.

Готовимся к очередной ярмарки. Сразу после неё планируем двинуться в путь. Плохо. Ранняя весна. Если чуть южнее уже тепло, то тут ещё будет очень холодно. Нам-то через болота пробираться с Нансом и Малым. Основной караван до сто лицы герцогства поведёт Ланц с сыном вождя. Верховный к этому времени обещается и свой караван организовать, но с нами он отправляет только сопровождающих, которые и узнают дорогу. И на месте огни должны определиться, какой товар пользуется спросом в Кароллой и крепости Варлей. Мы-то сразу планируем прыгать через портал, а каравану макров такие деньги тратить, смысла нет. Кстати о деньгах. Мы как раз и готовимся к ярмарке, чтобы оплатить портал на всю нашу ораву. Денег на это потребуется не один десяток тысяч золотом. Но малой считает, что такие траты, в нашем случае, оправданы. И правда. Одни камни чего стоят, я уже не говорю о Бурёнке и её телятах.

Первую партию склянок с молоком уже отправили Верховному вождю. Зарядкой их занималась ушастая под руководством малого. Увы, но мне этот фокус не по зубам. Справилась эльфа быстро. Наловчилась и это радует, тем ценнее она становится для нас и потому есть надежда, что по прибытии в Орден, её сразу там не придушат.

К ярмарке готовимся усиленно. Опять же игрушки, оружие, посуда, статуэтки и игры. На продуктовые наборы сильно не налегаем, готовим только для себя, а не на продажу. Это же касается и алкоголя. Его готовим впрок. Будет чем отметить моё возвращение в Орден.

Ох уж это возвращение. Боюсь, прибьют там меня, когда я там без Малыша появлюсь. И ни сколько императора с его женой опасаюсь, сколько Мартина со товарищами. У меня с малым по этому поводу постоянные тёрки. Я его и так и этак уламываю отправиться со мной, а он…

— … Хэрн, ты не понимаешь, — говорил малой в наш последний спор по этому поводу, — нас тут вычислили и раз такая потребность у них есть во мне, а теперь стало известно, что и в тебе, то выжить у нас не получится. И если вроде тебя императрица живого заказала, то меня им и в мёртвом состоянии подавай. Поэтому, оставаться здесь считаю безрассудством. Подставила нас Бабет.

— И поэтому ты решил прятаться в пасти у льва? Сам, почти, сдаваясь. Ты же у них практически под носом будешь находиться.

— Ты будешь знать, где меня найти. Мало ли мальчиков по империи шляется. А вот мальчиков с канном в компании, единицы. Ты разузнаешь, что творится, как обстановка. Что у Мартина и ребят происходит. Может у тебя получится тихонько прощупать ситуацию с интересом императрицы к нам. Из-за чего она его к нам и тебе в частности, проявляет. Хорошо бы было, что-бы ты с ней встретился.

— И как ты себе это представляешь?, — поинтересовался я тогда.

— Ку! Надеюсь, он уже добрался до Верховного.

— Слушай, а я вот не понимаю, почему тогда старик тебя внуком обозвал?, — спросил я.

— Внуком?, — Малой почесал затылок, — Без понятия! Вот и будет повод встретиться. Может чего Мартин учудил. Может он родственник старика по какой-нибудь родственной линии. Мало ли! Вот и узнаешь. А через Верховного и до императрицы можно дотянуться.

— А может лучше тогда через Ивалье?

— Тоже вариант. Но мутный он. Ему подставить нас всех под топор, ради каких-то своих высоких целей, раз плюнуть. Не надёжный он. Потом, когда доберёшься, по результатам возникшей ситуации в миру, примешь окончательное решение. Главная задача, распутать этот не понятный для меня клубок. Вот чувствую, что Ивалье нам сильно подосрал. Узнаешь что по графу, с которым у нас стычка была. И не забывай, мы на крючке у СБ. У них постеленная задача, либо задержать, либо уничтожить. Тогда ещё Бабета нам об этом говорила.

— Что она там говорила, это дело третье. Она и так нас подставила и не факт, что тогда просто не врала, чтобы нам пути отхода обрубить.

— Вполне возможно. Теперь что касается Ордена. Вал и Марфа должны добраться до драконов. Вариант с воссозданием людей-драконов у нас должно быть в приоритете. Там знания закопаны…

— Ох, боюсь я что-то…, — неподдельно испугался я тогда, — Очень не хочется сталкиваться с потомками драконов.

— Это точно. Да сами драконы этого не хотят. Но они умеют с ними бороться, а вот мы нет. И наша задача, вырвать эти знания у них. Это первостепенная задача и Вал должен заниматься именно этим.

— Одна пара погоды не сделает, а потомков мы от этого союза будем ждать долго.

— Лиха беды начало!, — не согласился со мной Малыш, — Где один там и второй. Дети маги… вот их искать надо. На простых драконихи, наверное, клевать не будут. Поэтому нужно в обязательном порядке перешерстить население на предмет магических способностей. Глупо было бы не воспользоваться такими возможностями, но…

— Что но?, — не понял я тогда.

— Мы ведь не знаем, как обстоят дела в Ордене. Вот приедешь и разберёшься. Меня не свети. С посещением что-нибудь сам придумаешь, но только после того как со всеми вопросами разберёшься. Я один точно не пропаду, да и не в пустыне же я буду. Вокруг люди, маги…

— Ага, вот это меня и волнует, больше всего. Маги… причём молодые и ещё, так же как и ты, дети, да ещё и благородные…

Такие беседы переходящие в споры, а иногда и откровенную ругань случаются у нас каждый раз, когда заходит разговор о будущем и о планах. Никто естественно из ребят в них не участвуют. Незачем пугать. Почему пугать? Так их жизни тоже на Малыша завязаны. По любому волноваться начнёшь. Я вообще не понимаю, почему эльфа согласилась на клятву. Ели у Ланца не было возможности отказаться, то она действовала абсолютно добровольно. Странно! Это тоже Малыша настораживает, но теперь вроде отступать ни нам не ей уже некуда. Будем посмотреть! Как выражается господин.

Последнее время Малыш уделяет много времени созданию боевых артефактов. Нет ничего нового или экстравагантного. Ведь мы ещё у Дора заготовки под артефакты делали и если с кольцами, брошками и кулонами пока ничего интересного сделать не получается, то вот стрелы и арбалетные болты нас сумели порадовать…

— … когда ты успел разобраться с ними?, — поинтересовался я как то на днях у малого после очередного удачного эксперимента с магической стрелой.

— Всё просто, Хэрн, — Малыш сиял довольством. Его стрела, пущенная Ланцем со своего лука, разнесла в щепки деревянную мишень, — Эта стрела сделана по принципу, который придумал маг из города, когда где меня пытались похитить.

— В Луганзе, что ли?

— Да! Я тогда подсмотрел как он нам стрелы и арбалетные болты заклинаниями начинял. Вот это стрела простая, — он держал стрелу с обыкновенным железным наконечником, — Спокойно может держать любое атакующее заклинание первого второго уровня любой школы магии. Третье с него соскальзывает.

— Понятно. И как его заряжать?, — поинтересовался Ланц.

— Нужен алтарь, по-хорошему, но и на коленке можно чего-нибудь состряпать, если под рукой есть достаточно мощный источник магической энергии или накопитель. Или если колодец личный достаточно хорошо прокачен. Два плетения используются. Базовое и то, которое рабочее. Срабатывает, у всех кто может стрелять из лука или арбалета. Причина срабатывания, — сильный удар. Очень сильный. Боевое заклинание накладывается легко, а вот эффект от заклинания зависит от вложенной в артефакт силы и маны соответственно. Чем больше силы вложено, тем больше нужно маны. Артефакты получаются весьма долговечными. На пару лет точно хватит. Но, увы, заклинания, применённые в ней не выше второго уровня. Третий пытался всунуть, результат вы видели по моей комнате.

— Да! Чуть не убил сам себя. Помним как же, — рассмеялся Ланц.

— А с более сложными заклинаниями как быть?, — поинтересовался я.

— Мои исследования говорят о том, что более сильные уже требуют таких дорогих заготовок, как те, что нам делала семья Дора.

— Это со вставленными камнями, которые?, — Малой кивнул. Я усмехнулся, — Разориться можно с такими артефактами. Это нам тогда повезло "Слёзы" получить, а так бы…

— Согласен. На те, что делали со "Слезами" получилось наложить заклинание пятого уровня. Возможно…, я говорю возможно, можно впихнуть и большего. Шестого-девятого. Заклинания требующие большого, если не огромного количества сил и маны. Но…

Малой оглядел нас и продолжил.

— Но я не уверен что структура заклинания может удержаться на металле поэтому, вы будете смеяться, — картинная пауза и, — Опля! Стрела и болт с каменным наконечником. Как понятно всем, камень не простой, а один из тех, что мы принесли с Явой с побережья. Вот на него как раз легко ложится любое заклинание, даже при такой простой схеме. Но есть проблема. Заклинания не стабильные и при не осторожном обращении с артефактом может, рванут. Это в теории. Но я разработал на основе вот этого, — Малой вытащил из кармана золотую монету, — новую концепцию устройства артефакта. На этой монете наложено защитное заклинание, которое делает золото очень крепким материалом. Аналог я снял и теперь мы имеем отличное и прочное оружие и не пробиваемые доспехи. Но ценность этой монеты именно в особом базовом плетении. Вот его я и использовал. Накладывается на камень очень трудно, но возможно. Эта стрела с вложенным заклинанием "Метеоритного дождя". Если использовать его напрямую дальность не более ста-ста пятидесяти шагов. Лук даёт в не сравнение большее расстояние. Ударный покров не более десяти, — пятнадцати шагов. Расход силы и маны очень большой. И не каждый маг эффективно может использовать данное заклинание. Просто не рассчитывает свои силы. Поэтому чаще всего применяется со свитка. Вот туда закачивают маны под жвах. Неплохо идут и руны, они ещё сильнее и тем более многоразовые. Но вот секрет их изготовления вроде как потерян. Я пробую разобраться, у нас как раз парочка есть, но.. Пока дело не сдвинулось с мёртвой точки. Зато стрелы с каменным наконечником держат любое мощное заклинание. Поэтому Хэрн. Я всю процедуру создания артефакта описал досконально и подробно. Стэйн уж точно должен со всем разобраться. Да ребята "Любители Хаоса" не намного от него отстали. Поэтому вопрос добычи камней для нас на сегодня является первостепенной важностью…

Вот и набитытеперь колчаны для стрел и сумки для арбалетных болтов боевыми артефактами. Нежитьпротивник тяжёлый и простые стрелы на них практически не действует, поэтому экипированы наши добытчики не только непробиваемой кольчугой и с лучшим оружием, но и метательные снаряды теперь у всех в сюрпризом.

Хэрн отвлёкся.

— Так, похоже, Кларен запустила свою ночную песню… вот опять выспаться не получится, — подумал старый канн.

Улыбнулся и удобней постарался устроиться в кресле, приготовившись слушать бесплатный ночной концерт…

* * *

Лия, уже третий час, пребывала на верхнем парапете западных ворот.  Место одного из постов, где кроме неё несли службу совместные патрули защитников крепости.

Совместные… рыцарь из отряда отца и пара недорослей из подросткового полка клана. Даже женский полк лучниц ушёл вместе с войском, навстречу неизвестности.

Неизвестность.

Вот и отец пропал… взяв с собой в дорогу в качестве охраны свой первый личный десяток и только дядька … … остался командовать основным отрядом графа.

Ожидание…

Что ждать от судьбы, каких даров?

Спасение из плена было для неё как гром с ясного неба, после всех издевательств и пережитого страха. Но оказалось, что волноваться и бояться не за себя ещё тяжелее… в разы тяжелее. Стив уехал так и не объяснившись… тяжело… и с Сержем пока ничего не понятно. Но всё-таки он очень похож на пропавшего сына побратима отца. Очень!

— Доча…, — барон всегда так её называл и даже в присутствии отца.

— Да, дядя!, — обернулась красавица. Барон тоже не находит себе места в опустевшей крепости… всё суетится, всё бегает по постам, контролирует и накручивает немногочисленных защитников.

— Выше нос, красавица. На горизонте кавалькада… и судя по стягам, мы, таки, дождалась твоего отца…

— Ура-а-а-а!, — завизжала обрадованная графиня.

— Но похоже, он не один…

— То есть?

— С ним отряд под тысячу копий. И судя по всему к нам в гости намерился маркиз…

— У вас с ним ведь…, — правильно поняла заминку в голосе дорогого для неё человека, — не очень отношения?

— Не то, чтобы очень… но… тут такое дело. Наши ребята из разведки рассмотрели стяги не только побратима графа, но и прапора охраны маркизы.

— Так он с женой?, — сильно удивилась услышанному Лия.

— Похоже на то…, а вот почему…, — протянул задумчиво барон.

— Тут и гадать-то нечего. Кто лучше матери может определить, её это ребёнок или не её!, — проговорилась девушка и тут же прижала ладошкой губы, — Ой-й!

— Что, ой?, — сделал стойку барон, — и о каком ребёнке ты ведёшь речь…

А дальше пришлось рассказывать… .

Не умела Лия отказывать своей… почти кормилице. Ведь по сути, на его руках и выросла девушка.

— Значит Серж…, — потянул барон, выслушал сбивчивый рассказ воспитанницы.

— Он очень похож, на него, особенно когда играет роль важного вельможи. Ему ведь, согласно должности положено. Но он не претворяется, у него это выходит очень естественно… да и когда он одевает свои доспехи, то становится точь-в-точь таким же как сын маркиза, когда я его видела в последний раз.

— Интересно… но откуда он взялся в ордене?

— Это табу, среди местных… хотя видно, многие знают. А о своём прошлом Серж ничего не говорит. Намекает, что ничего не помнит. Но мы отвлеклись. Пошли встречать гостей, ведь мне ещё и с баронессой переговорить надо, ведь она командует в крепости…

Наконец-то отец рядом. Радость встречи и набежавшие слёзы радости. Хоть какое-то разнообразие.

Отряд в крепость не пустили, хотя места свободного очень много и только маркиз с супругой и их немногочисленная свита получили приют в комнатах полупустой крепости.

Приём в честь гостей немного суховат. Баронессе веселиться не с чего, известий от ушедшего войска нет. Все напряжены и это напряжение передаётся каждому, кому разрешено пересекать ворота могучей крепости.

Маркиза Шарлота просила о встречи, но пока Лия не получит ясного и внятного рассказа от отца, о его путешествии и причине нахождения сильного боевого отряда под стенами крепости, ни о каких разговорах и беседах речи быть не может. Да и ночь почти на дворе… все беседы завтра…

Утро успокоения не принесло. Отец сжато проинформировал дочь о своём мучительном путешествии и не менее мучительном переходе обратно, во главе сильного отряда, да и известие о том, что маркиз совсем недавно готовил именно этот отряд для захвата крепости Варлей, не придавало доверия в искренности чувств друга отца. Лия уже давно отождествляла себя как члена клана и Ордена и мысль о том, что под стенами цитадели Ордена расположились несостоявшиеся враги, немного её нервировало. От того и так сухо получилась беседа с бывшей любовью отца и по совместительству жены побратима и возможной матерью Сержа. Но делать не чего, именно она заварила эту кашу и именно ей теперь предстоит её расхлёбывать, а поэтому улыбку на лицо, больше тепла в голос, внимания и сопереживание в глаза, и…

— … да, он, как член совета, отбыл с войском, — девушка старалась осторожно вести беседу с возможной матерью Сержа.

— Но ведь, это очень опасно?, — всплеснула руками маркиза.

Шарлота в своём походном мужском охотничьем костюме, даже при своём возрасте выглядела прекрасно. Ухоженное лицо, безукоризненная фигура, мягкий бархатистый голос и печальные блистающие надеждой глаза.

Да-а…, теперь она понимала отца, не любить эту женщину невозможно…

— Он командует большим отрядом, — пыталась она успокоить женщину, но видно эффект от её слов произвёл впечатление на маркизу, с точностью до наоборот от задуманного. Маркиза ещё больше разволновалась…

С ним опять что-то случилось, — буквально прорыдала женщина, закрыв ладонями лицо. Благо, что в комнате они находились не одни.

Отец и муж Шарлоты сразу бросились успокаивать рыдающую мать, уже однажды потерявшего своего ребёнка. Вскоре всхлипы стали реже, а ещё через какое-то время и вовсе собеседница успокоилась и смогла взять свои эмоции под контроль.

— Я… я …, — шептала она пытаясь объяснить свой срыв…, — я получила вновь надежду … и перстень стал тёплым. Он чувствует кровь рода…

— Ты серьёзно?, — вскричал маркиз.

— Да… но… .

— Что-то не так?, — взволновано с участием робко спросил отец.

— Да… артефакт и откликается, но в тоже время, словно на стену отчуждения натыкается. Это и наш сын и вроде, как и не наш. Я не понимаю. Я так надеялась увидеть его, я так об этом мечтала… особенно последние дни, когда мы прибыли в Караллой. Артефакт сработал… но вот теперь эта стена…   не понимаю.

Маркиз выпрямился. На его лице отразилась решимость и власть… вот только как использовать их в такой неординарной ситуации. Если предположить, что с его ребёнком провели чудовищные опыты и эксперименты и он вследствие этого потерял память… возможно. Но вот как объяснить, что древний артефакт рода на может наладить связь с потомком. Что за сущность блокирует изделие древних? И если в этом виновны представители ордена… то горе им…

— Не стоит делать поспешных выводов, — тихо произнёс граф, — Ещё ничего не ясно, а артефакт мог реагировать на любого отпрыска, в котором хоть немного есть примеси вашей крови… или крови ваших предков. Согласитесь, бастардов не всегда признают, а тем более усыновляют. Поэтому, надо ждать…

— И да, дорогой…, — Маркиза прижала руку мужа к своим губам, — не делай резкостей. Не надо. Если даже это и не наш сын, хоть я и не хочу в это верить, но даже тогда, мы сделали вместе этот путь не зря. Вы соединились и это много значит. Ведь посмотрите на себя. Вы, когда были вместе, никогда не терпели поражений.

— Да я и так…, — граф Хэренкок выпятил грудь вперёд, собираясь видно указать на то, какой он великий воин. Не менее гордую стойку принял и муж Шарлоты.

— Эх вы, петухи боевые! Что один, что второй наследников потеряли, а ты Джери и жену к тому же. Так чем вы тут перед мной собираетесь хвастаться-то?

Лия с изумлением смотрела на метаморфозы, происходящие в милой домашней барышней Шарлоттой. Ещё пару мгновений назад плачущая, рыдающая в голос, пытающаяся нервным прерывающимся рассказом оправдать свои душевные страдания и тут же, прямо на глазах превратилась, в жёсткого правителя, мудрого и надёжного друга.

— Когда вы были вместе, вы никогда не позволяли, кому бы то ни было, вредить дорогим вам людям… и есть шанс вернуть фортуну. Оглянитесь. У тебя Джери прекрасная красавица дочь. Её бы только по любви замуж выдать, за действительно надёжного разумного.  У нас вновь замаячило на горизонте обретение семейного счастья, когда возможно потерянный ребёнок вернётся в семью. Разве это н победа! А дальше возможна и месть… тем, кто организовал нам горести в прошлом. А месть…, — Шарлота от испытываемого душевного подъёма даже глаза зажмурила…, — она сладка… и я чувствую, что виновные понесут заслуженное наказание…, — она резко пошатнулась, но была подхвачен мужем на руки. И вот в таком положении, не открывая глаз и закончила своё предсказание…, — сын отомстит!

Очередной день ожидания позади.

Маркиз под клятвой подтвердил желание оказать помощь Ордену и баронесса допустила его людей в крепость…

Размещены все. Город живёт своей жизнью. Жизнью, упорядоченной указами маленького мэра.

Слишком много свободных рук. Слишком много семей примкнуло к Ордену. Всех надо озадачить, о всех надо заботиться. Но даже старейшины приняли все нововведения Сержа к точному и необсуждаемому исполнению. Не имеющие пока наделов земли крестьяне, сбиты в ватажки и мастерят на плато, недалеко от города, временные постройки для себя и других переселенцев. А их уже тысячи. Любая кормёжка только через работу на благо Ордена. Многие заняты на предгорных пастбищах, где нагуливают силы табуны, распределённых по мастям, лошадей. А их тоже тысячи. Все, что достались от кочевников и угнанные из войска Маринэва. Серж организовал всех, даже дети, что сейчас не привлечённые к охране крепости, работают, помогая взрослым. Предусмотрено всё, вот только пока есть огромная нехватка продовольствия. Купцы свои караваны не спешат направлять в мятежное герцогство и в результате нет караванов и в крепости Варлей.

Вот уже декада позади, как ушло войско… и ни известий, ни даже слухов. Успокаивает пока только отдалённость крепости от выбранного советом места сражения… и чем ближе к расчётной дате, примерного возвращения гонцов, тем сильнее нервозность в крепости, тем меньше слышится детского смеха, тем суровее лица стариков, тем больше видно заплаканных лиц женщин. Ожидание… тягость неизвестности и страх перед будущим…

— … Лия резко встрепенулась от раската боевого горна…

Сигнал!

Наблюдатели заметили передвижение какого-то отряда, двигающегося со стороны степи. Там за рекой видны всадники! Что же, бегом на противоположную стену и самой, лично убедиться, что это не очередной мираж…

Точно. Большой конный отряд…

— … но что это…

Процессия, движущаяся сквозь толпы сбежавшегося народа. Впереди повозка… неужели траурная…

Похоже. И похоже, что, Лия уже понимает, чьё тело закутано в красный саван. ПониМание происходящего вмиг вырывает из горла приглушённый всхлип и слёзы потоком сбивают с лица былую радость.

Серж!

В повозке в качестве гужевого тягла… люди. Десятки людей. Обнажённые по пояс, закованные в цепи.

Охрана, — личная сотня Сержа. Уставшие пленники чувствуют приближающееся окончание трудного изнуряющего пути…

Вот уже голова колоны втягивается в открытые ворота. Вдоль дороги толпы жителей города, ближайших окрестностей и городка беженцев. А их тысячи… и жуткая тишина, только слышно, как скрипят колёса огромной телеги и раздаются стоны измождённых, измученных людей. Пленники… все здоровенные, мускулистые… и одинаково испуганные и забитые…

— Герцог Карлелит, граф Шерк, маркиз Доян, а вот тот барон Хереш…, — в пол голоса шепчет маркиз имена дворян, тех, в ком из измученных пленных, можно было разобрать черты лица.

— Это не мыслимо!, — шепчет, поражённый увиденным, рядом стоящий с Лией, дядька.

Отец хмуро взирает на разворачивающееся действо.

Тихо воет на низкой ноте в объятьях мужа маркиза Шарлота. Сын… их сын… вот и встреча…

Со стены хорошо видно внутри замковую площадь, на которой остановилась процессия. Уже известно, что орден выжил в битве и даже нанёс чувствительное поражение войску квартета и даже полностью обезглавил его. Трое герцогов мертвы, а последний, еле живой сейчас валяется без сил на пыльном пятачке площади. Именно он шёл первым, в этом чудовищном по жестокости, тягловом загоне. Запрягли дворянина как скот… вот это пощёчина, вот это уже та граница, которую Ордену переходить было не след. Но раз отец молчит…, а почему он, собственно, молчит, ведь рыцарские законы…

Лия вскинула взор на отца…

— Папа?? Я?, — прошептала она.

Он перевёл на её свой тяжёлый взгляд.

— Их можно было просто казнить… но твои друзья приняли другое решение. Я не могу судить. Не знаю, как бы сам поступил на их месте, в состоянии шока от такой потери, — и молча кивнул в сторону плачущей, в руках мужа, маркизы…

Вечер.

У всех угнетённое состояние. С одной стороны, — победа и малые потери в битве, с другой, — горе конкретных людей.

Из доклада начальника охраны Сержа, многое удалось понять и многое не поддавалось никакому объяснению.

Как? Как мальчугана оставили один на один с группой магов, во главе с парочкой магистров и архимагов. Как? И как он всё-таки выжил? Выжил, несмотря ни на что и спас при этом своих людей. Как?

В комнате Сержа постоянно дежурит Шарлота. Серж, он же Нилис в сознание не приходит, на мольбы матери не реагирует. Лия сама осматривала мальчика, как её учил наставник. И вывод, какой она сделала, побоялась произнести в слух. Тело живое, а вот душа… нет! Это конец…

— … артефакт точно определил, что это наш сын, — твёрдым голосом громко говорит стальная леди.

Шарлота выдерживает взгляд мужа. В апартаментах маленького мэра собралось человек десять, не считая внутренней и внешней охраны. Маркиз с женой и тремя сопровождающими. Баронесса, Лия с отцом и дядькой и представитель мэрии. Толстый назначенный в своё время Сержем бургомистр.

— Но…, — попытался возразить жене маркиз.

— Да, дорогой…, — пауза, — Что-то препятствует артефакту пробиться к эфирному телу мальчика, а по сему…

— Нет мы не можем, — твёрдо сказал муж, — Это окончательно его может убить. Единственный раз в роду одевали артефакт и этот опыт слишком печальный.

— А что мы теряем?, — упрямо произнесла маркиза, — Мальчика не дозваться. Даже я уже не могу. Время уходит и кольцо у него на пальце наш единственный шанс, пускай и призрачный.

— Ты хочешь рискнуть своим положением, жизнью… наконец. Я тоже желаю вернуть сына, но тогда мы потеряем власть над родом и скорее всего и тебя.

— Не потеряем. Если всё получится, главой рода станет Нилис, в худшем случае у тебя опять появится много свободного времени и артефакт уже сам определит следующего главу. Мы не рискуем своими жизнями, больше обычного… только жизнью нашего мальчика, ну и моей чуть-чуть. Решать надо сейчас. Потом возможности боюсь не будет. Кольцо и так начинает остывать. Самое время…

Лия во все глаза смотрела за происходящим, но многое ей было не понятно.

— Пап…, — тихо позвала на отца, — Что предлагает сделать Шарлота и почему господин маркиз против.

Граф грустно усмехнулся.

— Шарли только что, предложила обменять свою жизнь, на жизнь сына. Древний артефакт главы рода. Не во многих родах есть такие фамильные штуки. Это как замковый алтарь, только действие его не ограничивается границами замка. Артефакт признал Сержа их сыном. Ты была права, но вот вернуть к жизни не получается. Поэтому Шарли и предлагает провести процедуру передачи главенства в роде. Это очень сильный ритуал и к тому же опасный. Если претендент не подходит по каким-то параметрам, он уничтожается артефактом… часто вместе с бывшем главой. Главой клана официально числится побратим, а по факту владеет артефактом Шарли. Вот поэтому и говорю, ставка жизнь и судя по всему побратиму не удастся отговорить Шарлоту. Даже у меня бы сейчас это не получилось. А потому, смотри и запоминай. Такому вряд ли когда удастся стать свидетельницей. Смотри!

Шарлота под умоляющим взглядом мужа наклонилась к ложу, на котором неподвижно лежало тело мальчика. Взяла руку сына и тихо произнеся пару фраз на непонятном языке надела на палец ему небольшой перстень. Камень на перстне в начале так и сохранял свой тёмный цвет. Никаких изменений не произошло и спустя пару минут. Отец Лии одновременно с побратимом облегчённо выдохнули, а Шарлота изумлённо озиралась на мужа…

— Я не понимаю…, — прошептала она. Но поймав одновременно два влюблённых взгляда, вновь повернулась к ложу.

А потом произошло сразу несколько событий.

Серж вдруг резко вытянулся в струну, сделав глубокий вздох. Охранники Сержа навалились на одного из сопровождавших маркиза. Камень на артефакте резко поменял свой цвет и теперь излучал приятный изумрудный свет. Пока все очумело взирали на то, как вязали сопротивляющегося война и в помещение ввалилась и внешняя охрана…

Маркиз уже было набрал воздуха чтобы возмущённо заорать… как со стороны ложа раздался спокойный детский голос…

— Не надо отец. Это предатель. Именно Вэлдик и его десяток соорудил моё похищение. Остальных, кого я видел сейчас вяжут по всей крепости. Кого где поймают.

Немая сцена.

Все взоры обращены были на ложе, где на груди ребёнка рыдала счастливая мать…

Эпилог.