— Я видел серого слона, — так же тихонько, словно виновато, ответил Алёшка.
— Серых слонов не бывает.
— Но отец сказал, что это слон. А ведь он знает всё.
— Да, твой отец учитель и знает всё, — кивнул Храбрый Слон Королевы, глубоко задумавшись. — Но если твой слон серый, то по каким же клеткам он ходит, скажи на милость? Ведь клетки на шахматной доске только белые и чёрные…
— Он ходит не по шахматной доске, а по траве, которая растёт в слоновнике. А у себя на родине, в тёплой стране, он бегает по лесам и горам, по пустыне, где песок, и по полям, где трава выше деревьев.
— Это тебе тоже рассказывал отец? — спросил Храбрый Слон теперь уже совсем недоверчиво и даже чуть-чуть хихикнул. — В жизни не слыхал о таких чудесах, хотя я живу гораздо дольше, чем ты, и много чего слыхал.
— Да, это мне тоже рассказал отец! — горячо ответил Алёшка. — И если бы ты сам разочек взглянул на серого слона, то тоже сказал бы: вот самый огромный и главный зверь на свете.
— Самый огромный? Что ж, может быть… — задумчиво и немного сердито ответил Храбрый Слон Королевы. — Но ведь главнее быть не самым огромным и сильным, а самым храбрым, самым умным и самым верным. Чёрная ладья тоже была сильнее меня, а я победил её.
Храбрый Слон Белой Королевы и серый слон отправляются в путешествие
— Вот что, Алёшка, — сказал Храбрый Слон Королевы после долгого молчания. — Мы сейчас же пойдём к этому странному серому слону и вместе отправимся на его странную родину, где растёт трава выше деревьев. Мы будем вместе путешествовать и сражаться с чёрными ладьями и другими Бурбурдами и всякими дикими зверями, пока ты сам не увидишь, кто из нас умнее, храбрее и вернее: я, твои старинный друг, или твой недавний серый знакомец. И тот, кто окажется умнее и храбрее, только один он пусть будет называться настоящим слоном. А тот, кто окажется глупее и трусливее, пусть больше никогда не станет называться слоном.
— А я смогу путешествовать с вами? — спросил Алёшка.
— Конечно! Ты ведь не больной, какие лежат в больнице, а только немного болел, пока не вылечился. И если тебя не будет с нами, кому же тогда решить, кто храбрее и умнее: я или твой серый великан?
Сказав так, Храбрый Слон Королевы ловко соскочил с Алёшкиной подушки на пол и зашагал к дверям. А Алёшка пошёл вслед за своим другом легко и быстро, не держась за кресло с дутыми шинами, так, будто никогда и не был болен.
У двери Храбрый Слон Королевы взглянул на Алёшку и строго сказал:
— Накинь пальтишко! Нет, не на плечи, а надень его в рукава и застегни все пуговицы. Ведь если родина твоего нового серого друга далеко, придётся плыть по морю. И может быть, корабль попадёт в бурю… А теперь наклонись, я тебе повяжу шарф.
Потом они открыли дверь и спустились во двор так тихо, что не скрипнула ни одна ступенька, и долго шли по улице, не встречая прохожих, и шли по пустым аллеям зоопарка, где спали все звери, пока не очутились у слоновника.
— Ту-ту-у-у, здравствуй, мальчик! — громко протрубил серый слон. Он не говорил, а именно трубил через свой длинный нос-хобот. — Твой отец, которого я помню ещё таким же мальчишкой, какой ты сейчас, угостил меня вчера очень вкусными плюшками. Спасибо ему! И о тебе я слыхал, продолжал слон, взглянув на Храброго Белого Слона Королевы, и с сомнением покачивая умной головой, по бокам которой висели большие серые уши.
— Ты не хочешь называть меня моим настоящим именем?- спросил слон Королевы.
Серый слон не ответил, но продолжал слушать, наклонив к Храброму слону морщинистое ухо.
— Хорошо! — продолжал Храбрый Белый Слон Белой Королевы. — Называй меня пока просто — Маленький Слон. А я тебя пока буду называть просто Большой Слон. Но мы сейчас же отправимся в путешествие. И будем сражаться с дикими зверями и с чёрными ладьями из Королевства Бурбурдии. А уж после путешествия тот из нас, кто окажется храбрее, умнее и вернее, пусть он один будет называться Слоном, а другой, тот, кто окажется трусливее, пусть никогда больше не станет называться Слоном. Ведь ты не станешь спорить, что мы не очень-то похожи друг на друга. И не может быть, чтобы два таких ужасно различных слона оба были настоящие!
— Ту-ту-у, согласен, — протрубил в ответ серый слон.
Он просунул сквозь прутья слоновника длинный хобот, осторожно поднял Алёшку и завернул его хоботом в своё правое ухо, большое, как одеяло: Алёшке сразу стало тепло, мягко и совсем хорошо. А Маленького Слона Большой Слон завернул в левое ухо, да так, чтобы тот мог смотреть на дорогу.
После этого он ловко открыл хоботом ворота слоновника, и они отправились в путь.
На ходу Большой Слон покачивался, и Алёшка не заметил, как уснул.
Путешественники становятся матросами на корабле Чернолицего Капитана и отправляются за море
Проснулся Алёшка на берегу. Вода была такая синяя, несмотря на ночь, что мальчик сразу понял: это — море.
У берега стоял корабль с белыми парусами. Около корабля лежали груды ящиков и стояли большие бутыли с белыми сигнатурками, какие всегда бывают на лекарствах.
Между ящиками, бутылями и кораблём ходил высокий Чернолицый Капитан в клеёнчатом плаще и в белой матросской бескозырке с синими лентами. Алёшка подошёл к нему и спросил:
— Вы скоро пойдёте за море?
— Конечно! — сердито ответил Чернолицый Капитан. — Мне нужно сейчас же отвезти доктору Илье Матвеевичу лекарства в ящиках и бутылях. Илье Матвеевичу совсем нечем лечить пигмеев, а они очень болеют. Нужно немедленно отправляться в плавание, но негодники матросы сбежали и некому погрузить лекарства на корабль.
— Возьмите матросами нас! — попросил Алёшка. — Нам очень нужно попасть на тот берег моря.
— Кто это хочет поступить ко мне матросами?! Ха-ха-ха! — Капитан смеялся так громко, что на море поднялись волны. — Ты -маленький мальчик и это беленькое существо? Вы, ха-ха-ха, хилые малютки, задумали служить на корабле у меня, знаменитого во всех морях капитана?!
Большого Слона Чернолицый Капитан не заметил, потому что была ночь, а ночью, даже самой светлой, серое не видно.
Пока Чёрный Капитан хохотал и хохотал, взявшись за бока, Большой Слон поднимал невидимым в темноте серым хоботом ящики с лекарствами, переносил на палубу и осторожно опускал через люк в трюм. А после он так же осторожно погрузил в трюм бутыли с сигнатурками.
Капитан заметил наконец, что на берегу не осталось ни одного ящика и ни одной бутыли с лекарствами. Тогда он вгляделся в темноту не как прежде, а через капитанскую подзорную трубу и увидел Большого Слона.
— Это ты погрузил лекарства на корабль? — спросил Чернолицый Капитан.
— Я, — ответил Большой Слон.
— А как тебя зовут? — спросил Капитан.
— Большой Слон! — ответил слон.
— Поступай ко мне матросом, — сказал Капитан. — Именно такой матрос нужен моей старой посудине. — Поднимайся на палубу, и мы сейчас же отчалим.
— Хорошо, — согласился Большой Слон, — но ты должен взять к себе матросами и моих друзей — мальчика Алёшку и вот этого моего друга, которого пока мы все будем называть Маленький Слон. Мы с моими друзьями договорились не разлучаться и путешествовать вместе.
— Ну что ж, уговор не годится нарушать. Поднимайтесь на палубу все трое.
Большой Слон снова завернул Алёшку в правое ухо, как в тёплое одеяло, чтобы тот не простудился на пронзительном морском ветру.
Ветер дул всё сильнее с севера на юг, и маленького Слона Большой Слон завернул в левое ухо, но так, чтобы тот мог выглядывать и вовремя увидеть берег той страны, куда плыл корабль.
Когда корабль понёсся по волнам, Большой Слон стал на носу и во весь голос затрубил песню:
Скорее, скорее
На родину мою!
Скорее, скорее,
Ведь я её люблю!
Плыли они долго, и Маленький Слон первым увидел берег.
— Скалы! — крикнул он.
Чернолицый Капитан, к счастью, расслышал голос маленького дозорного и повернул руль.
Но тут разыгралась буря. Волны поднимались всё выше и выше — не волны, а прямо водяные горы.
И хотя Капитан был сильнее всех людей на свете и крутил руль-штурвал как только мог, корабль несло прямо на острые чёрные скалы.
Капитан совсем потерял надежду и сквозь рёв океана крикнул Большому Слону:
— Сейчас мы все утонем. И утонут лекарства. Пигмеи умрут, потому что доктору Илье Матвеевичу нечем будет их лечить. И другие капитаны, мои враги, скажут: «Этот чёртов черномазый капитан, который всегда доставлял груз в срок, утонул, как слепой щенок, вместе со своим чёртовым кораблём и матросами — белой деревяшкой, больным малышом и серым слоном, вместе со всем своим экипажем, нелепее которого уж наверное никогда не было и не будет на свете».
Волшебная серебряная рыбка
Но в то самое мгновение, когда все потеряли надежду, вдруг что-то светящееся прорезало темноту, и Алёшка узнал серебряную рыбку, ту, которая ожила, когда её кинули тюленям, и улетела.
Так вот куда она прилетела!
А рыбка прорезала темноту ночи узким серебряным телом, и за нею протянулся серебряный луч; нет, не луч, а река света. Эта река была окружена темнотой, как берегами, и несла корабль туда, где между острыми скалами открылись ущелье и бухта.
На берегу росло большое дерево.
— Хватайся за ствол! — крикнул Маленький Слон в самое ухо Большому Слону.
И Большой Слон выбросил вперёд хобот так далеко, как только мог. Он обвивался хоботом вокруг дерева, виток за витком, пока корабль Чернолицего Капитана не очутился на берегу
— Ту-у-у-уф! — протрубил Большой Слон, как только он распутал хобот и наклонился к Маленькому Слону, который успел соскочить на песок Ту-у-у-уф, хотя ты такой маленький и у тебя такая крошечная голова, но соображаешь ты лучше и гораздо быстрее, чем я соображаю своей большой головой. И когда окончится наше путешествие и окажется, что я сильнее и храбрее, то и тогда я буду всем повторять, что ты умнее меня, а ведь ум, как говорят учёные- люди и учёные звери, может быть, даже важнее, чем храбрость и сила.