– Молчи, жена! – ухнул тролль. И потянулся огромной лапищей к лежащей у ног Хищника Кате.– Отдай!
Выпад Хищника был стремителен. Тролль не успел отдернуть руку, и кровь брызнула из вспоротой ладони.
– Назад, чужак…– Хищник уже не рычал – хрипел. Уши прижаты, на белоснежных клыках – розовая пена.– На-азад…
Тролль, ростом не уступавший Хищнику, был втрое массивней и настолько же сильнее. В ярости он мог бы разорвать Хищника пополам… Но он был не настолько глуп, чтобы вступить в смертельный бой с разъяренным Хищником. В бой, после которого в живых останется только один из них.
Это глупо – драться с Хищником из-за маленькой человеческой самочки. Правда, эта самочка знает о существовании троллей…
– Ладно, ладно, успокойся…– примирительно прогудел тролль, отступая.– Давай поговорим, хорошо?
Он обогнул стол и положил на него руки. В случае чего он придавит этим столом разошедшегося убийцу сидов.
Из горла Хищника вытек низкий утробный рык. Ему потребовалось усилие, чтобы вернуть себе дар речи. Но он успокоился. Отчасти потому, что понял – этот тролль хоть и грозен видом, но в бою не сможет противостоять Хищнику. Слишком медлителен. Куда ему до Охотника…
Осознав, что при необходимости сможет порвать и большого тролля, и его самку, Хищник втянул когти и выпрямился.
И осознал, что он только что напал на старших сородичей и даже пролил их кровь. Является ли Малышка достаточным поводом для таких действий? Одобрит ли их Охотник, когда узнает?
Хищник скосил один глаз на лежащую на полу Малышку… И понял, что она умирает. Троллиха раздавила ее хрупкое горлышко.
Острая жалость к несчастному существу заставила Хищника содрогнуться. Когда она умрет – это будет невосполнимая потеря. Огромная беда. Хищник не знал, почему это так. Он просто чувствовал. Он чувствовал, как угасает в Малышке жизнь. И когда она угаснет, случится что-то ужасное.
Безумная ярость вновь подступила к горлу.
– Ты-ы…– прошипел он – Ты-ы… Верни ей жизнь…
– Ты взбесился? – спросил тролль, поудобнее берясь за углы стола и готовясь пустить его в ход.– С чего это я буду отдавать собственную живую силу пище, которая должна…
Он не успел договорить. И стол не помог. Доля секунды – и клыки Хищника уже почти касаются его лица. Всё произошло так быстро, что тролль даже не успел отшатнуться.
– Она умрет – ты умрешь…– выдохнул Хищник прямо ему в ноздри.– Лечи ее, чужак… Быстро…
Давно уже большой тролль не испытывал страха. Сейчас – испытал. Этот безумный Хищник был опасней вооруженного Туат'ха'Данаанн.
– Хорошо, хорошо…– пророкотал он, отодвигаясь. Казалось, тролль стал даже меньше ростом.– Я полечу ее, успокойся…
Глава девятаяСпециальный агент Скаллигрим
Бойся глупого тролля.
Умного тролля не бойся.
Умный тролль – существо вымышленное.
Последнее, что помнила Катя: широкое ухмыляющееся лицо троллихи и ощущение того, что больше не получается дышать.
Теперь дыхание восстановилось. Катя рефлекторно ощупала горло. Вроде всё в порядке… В полумраке над ней маячила огромная голова тролля.
– Не трогай,– проворчал он.– Какие вы все-таки нежные, людишки…– И облизнулся так плотоядно, что Катя снова забеспокоилась.
Тролль отодвинулся, и Катя увидела тощую фигуру с длинной мордой и метровыми ручищами.
Хищник.
Катя сразу успокоилась. И села. И обнаружила, что находится на письменном столе, а тролли стоят вокруг и смотрят на нее.
Катя спрыгнула со стола.
От резкого движения голова ее закружилась, но мгновенно оказавшийся рядом Хищник поддержал ее да так и остался рядом, прижимая Катю к горячему мохнатому боку. Это был недвусмысленный жест, показывающий троллям-пришельцам, что Катя находится под его защитой.
Благодарная Катя погладила Хищника по спине.
– Ну и шутки у вас! – заявила Катя троллям.– Я уж было подумала, что вы и впрямь собираетесь меня съесть.
– Собирались,– проворчал большой тролль.– И съели бы. Если бы не этот…– Тролль кивнул на Хищника.
Тролли – честный народ. И всегда говорят правду. Почти всегда.
– А я рад, что тебя не съели! – пискнул Нильс.– С тобой интересно. Но кушать я всё равно хочу. Слышишь, мама?
– Потерпишь,– буркнула троллиха. Она была недовольна мужем, который уступил Хищнику.
Но она чувствовала, что папаша-тролль очень сердит. А когда он в таком настроении, лучше его не раздражать.
Но муженек всё равно разгневался.
– Вон отсюда! – рявкнул он, и троллиха с детенышем поспешно покинули комнату.
Хищник, разумеется, остался.
– Было бы неплохо, если бы этот тоже убрался,– проворчал тролль.
– Он не уйдет,– сказала Катя.
– Догадываюсь,– буркнул тролль.– Пусть остается. Надеюсь, он нам не помешает.
– Меня сожрать он точно помешает,– заявила Катя.– А я вообще-то уходить собиралась, вы не забыли?
– Нам надо поговорить,– возразил тролль.– Это важно.
Он поднялся на ноги, огляделся, выбрал кресло и поставил его посреди гостиной.
– Садись,– вежливо предложил он Кате.
Сам он отошел к стене и встал спиной к окну, заслонив широченной спиной дыру в фанере.
Катя села в кресло и недоверчиво посмотрела на тролля. Против света ей был виден только его огромный бесформенный силуэт. «Нарочно так встал,– отметила она.– Чтобы он меня хорошо видел, а я его нет». Сидеть в кресле посреди комнаты ей было неуютно. За дверью, шумно сопя, топталось семейство тролля, в замочной скважине мелькал желтый глаз. Хищник развалился на полу у Катиных ног и не сводил с тролля глаз. Тролль загадочно молчал.
– Может, присядете? – не выдержала Катя.– А то это слегка напоминает допрос.
– Я бы предпочел это называть доверительной беседой,– невозмутимо заявил тролль, даже не шевельнувшись.
Катя была поражена. Ничего себе – смена имиджа!
– Знаешь, девица, если бы я раньше знал о нем,– он кивнул на Хищника,– я с самого начала вел бы себя совершенно по-другому…
Катя презрительно улыбнулась:
– Догадываюсь. Можете не извиняться.
– А я и не извиняюсь. Я объясняю. Отныне нам придется быть друг с другом предельно откровенными.
Глаза тролля блеснули из тени двумя янтарными бусинами.
– Я проанализировал ситуацию и понял две вещи. Во-первых – я недооценил твою значимость, и во вторых – нам придется еще долго работать вместе, если мы хотим достичь позитивных результатов.
Катя слушала тролля с нарастающим недоумением.
– Я не собираюсь с вами работать! – выпалила она.– И вообще – с кем это «с вами»? В каком смысле работать? И какие вам нужны результаты? Что тут происходит?
– Именно об этом я и хочу с тобой доверительно побеседовать,– с достоинством объяснил тролль.– Позвольте представиться – представитель высшего совета троллей Евросоюза и шеф-директор общетролльской службы безопасности Скаллигрим.
Нет, ну просто супер. Вот она, девушка Катя, сидит в полутемной замусоренной комнате, в ветхом пыльном кресле. У ног ее почесывается чудовище, способное загрызть тигра, а другое чудовище стоит напротив и вещает в стиле «Секретных материалов». Надо полагать, этот тролль ее совсем за дурочку держит.
– Не надо меня разыгрывать! – сердито сказала Катя.– Какая еще общетролльская служба безопасности? Что за глупости?
– Ну почему же глупости,– хладнокровно ответил тролль.– Тролли – гораздо более древняя раса, чем люди. У нас есть свои общественные институты, простые и удобные, которые реформируются каждые несколько столетий. Жизнь ведь не стоит на месте. Например, наша служба безопасности – совсем молодая организация. Собственно, я ее и создал,– уточнил Скаллигрим.– Между прочим, за образец я взял опыт именно ваших российских спецслужб. Их методы показались мне самыми эффективными и приемлемыми для нас, огров.
Катя решила не заморачиваться:
– Ну допустим. И чего вам от меня надо?
– Я хочу найти Карлссона.
Услышал это имя, Хищник поднял голову и что-то прорычал по-шведски. Тролль ответил ему короткой шведской фразой, и Хищник снова положил голову на лапы.
– Ищите,– буркнула Катя.– Я что, против?
– Это очень опасное и непростое дело.
– В таком случае, зачем вы взяли с собой жену и ребенка? – осведомилась Катя.
– Это прикрытие,– сказал тролль.– Я взял их с собой специально. Путешествующая семья привлекает не столько внимания, сколько одинокий мужчина. Поиски родственника – это так естественно…
«Врет,– подумала Катя.– Этакая семейка – и не привлекает внимания. Ну-ну».
Троллю надоело подпирать стенку, и он опустился на корточки. Однако Кате все равно приходилось смотреть на него снизу вверх.
– А почему вы ищете Карлссона? – внезапно спросила Катя.– Что-то случилось?
– Да,– буднично ответил тролль.– Он пропал.
– Ерунда. Несколько дней назад он был здесь. И скоро вернется. Думаю, месяца ему хватит, чтобы разобраться с этим Ротгаром.
– Очень сомневаюсь, что это будет легкое дело,– сказал тролль.– Ротгар – Туат'ха'Данаанн, из высших сидов. И среди своих он имеет ту же репутацию, что и Карлссон – у нас.
– То есть?
– Ротгар – охотник. Охотник на троллей.
– Как это мило…– пробормотала Катя.
– Туат'ха'Данаанн очень опасен. Пока рядом с моим шурином был Хищник, преимущество было на нашей стороне, но теперь – вряд ли. Поэтому наш долг – найти Карлссона и ему помочь. Мы, огры, никогда не бросаем своих,– напыщенно произнес он.– Тем более, если в дело замешан Туат'ха'Данаанн. Особенно такой, как Ротгар. Это государственное дело. Моего шурина надо искать. И поиск этот можно вести в двух направлениях: искать самого Карлссона или попытаться найти Туат'ха'Данаанн. Теперь, когда с нами Хищник, это уже не столь опасно.
Катя скептически поджала губы.
«Не с вами, а со мной»,– подумала она.
– Видите, я от вас ничего не скрываю,– пророкотал тролль.– И жду от вас того же. Мы должны быть откровенными друг с другом, только тогда мы добьемся успеха. Вы готовы нам помочь?