«Ты же знала, что так будет! Знала и сама к этому шла!» - твердила я, но на лице все равно невольно расплывалась улыбка, которую я пыталась спрятать, пока шла по внутреннему дворику, прижимая к груди ручку большой плетеной корзинки.
Меня спокойно выпустили за территорию крепости, и, выбрав самое приятное для себя направление, я свернула с дороги направо, смело вышагивая по хрустким корочкам под ногами, которые уже успели схватиться с новой силой, не исчезнув в течение прохладного дня.
Я уверенно шла вперед, не слишком сильно отходя от крепости, но и не пробираясь у самого края. Тропинка была мне знакома и, судя по тому, как хорошо она протоптана, ей пользуются до сих пор.
В сердце все пело.
Я ненавидела Алекса всей душой, и именно поэтому победа была так сладка. Моя власть над ним, хоть временная и скоротечная пьянила до красных мушек перед глазами.
О! Не мушки! Рябина!
Я спокойно обдирала веточки с чуть сморщенными ягодами и даже не представляла, зачем они понадобились юному кулинару. Монотонное занятие успокоило. Дыхание пришло в норму, со щек сошла краснота смущения, и мысли завертелись в привычном направлении.
Ласковые пальцы лорда все еще тайно пробирались в мои раздумья, проскальзывая игривыми движениями по полоскам шрамов.
Он касался их, словно чего-то ценного. Произведения искусства, трудоемкой работы многих лет. За всю мою жизнь к ним никто не касался, кроме лекарки в пансионе, смазывающей их лечебными мазями с едким запахом полыни и его. Тот, чьи слова оставили эти шрамы, пересчитывал их пальцами, не стесняясь, прощупывая, очерчивая каждую линию, выбивая землю у меня из-под ног. Я помнила все удары. Все свои мысли, которые мчались в том момент в красной тревожной чехарде. И все они были связанны с ним.
Алекс…
Я впервые назвала его по имени, даже в своей голове привычно обращаясь «мой лорд», что сегодня словно было совсем не к месту. Не возразил, не ответил, бросив мне наперекор «малышка». Меня звали так в детстве, за вздернутый носик с ровными линиями и большие глаза, черного беспросветного марева, напоминавшие людям бусинки. Словно я куколка. Милая маленькая куколка. Малышка Анна.
Только он всегда избегал этого прозвища, не позволяя никому даже обращаться ко мне так в его присутствии, но полностью так и не вывел, и для многих я так и осталась «малышкой». И вот теперь сам окрестил так, ощупывая своими крепкими ладонями мою голую кожу.
Низ живота вновь потянуло, и я встряхнула волосами.
Нет. Нужно подумать о чем-то другом!
Но в голове был только он.
Наша первая встреча. Ранняя весна, когда в воздухе только начинает пахнуть первым снегом, а душа, так скучавшая по теплу, словно оживает и тянуться к свету, как листочки травинок, что прорвут землю, являясь миру сочной зеленой. Новый лорд крепости должен был явиться с минуты на минуту, на много лет забыв о нас – живущих и считающих это место домом.
Старый лорд погиб и земли перешли новому, молодому лорду, который несколько лет игнорировал свои обязанности, бросив нас на произвол судьбы. Хорошо хоть какие-то суммы выделялись на наше содержание. И вот наступил этот день, когда он должен был приехать и наконец, взять власть в свои руки, налаживая жизнь в ветхой каменной рухляди, люди, в которой слишком боялись брать на себя ответственность, опасаясь реакции настоящего хозяина.
Мы с Алани жмемся друг к другу, две сиротки которых взяла на воспитание Клавдия, и разрешила пожить на кухне. Мы ждем с нетерпением, словно это праздник, который взрослые не могут оценить по достоинству, и только наши чистые и светлые души искренне счастливы переменам, не веря, что они могут быть плохими. Он появляется в своих владениях верхом на сером жеребце, который кажется мне просто огромным! Великаном, исполином в сравнении с другими! Лицо лорда засвечивает солнце, светящее слишком ярко за его спиной, и я жмурюсь, прикрывая лицо ладошкой, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь, но тщетно. Только темный размытый силуэт и выжигающая боль в глазах, после долгого всматривания на наше светило. Он делает шаг, и я не сразу понимаю, что он идет прямо к нам, лишь запоздало вскидываю головы, открывая рот.
Он был так красив. Невероятно красив, что мое детское сердце самостоятельно решило вручить себя в его руки с длинными изящными пальцами. Он смотрел на нас с Алани чуть надменно, но встретившись со мной глазами, удивленно приподнял темную бровь.
- Откуда у тебя такие глаза девочка?
Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять вопрос, и, прижав руки к груди я, заикаясь, выдала:
- От… от…от… ма-мамы…наверно…
Мужчина опустился на корточки и внимательно заглянул мне в лицо, оказавшись на одном со мной уровне. Я уже тогда пропала, не в силах сомкнуть губы, запоминая, вбирая его облик в яркой детской памяти.
- Ты меня боишься? – Я отрицательно мотнула головой. – А почему тогда так смотришь?
- Вы очень красивы, мой лорд. – Шепотом проговорила я, с волнением ожидая реакции.
- Как ваше имя, юная леди?
- Малышка Анна.
- Именно «малышка»? – Переспросил он, чуть склонив голову в сторону, заставляя русые волосы посыпаться из-за уха.
- Меня все так зовут. – Я чуть пожала плечами, засмущавшись и ощущая на себе всю проницательность малахитовых глаз.
- Сколько тебе лет, Анна?
- Восемь. Наверно.
- Неверно? Будь добра, отвечай понятно.
- Меня в лесу нашли. Подкидыш я. И Алани тоже. – Я взглянула на подругу, которая молчала, сжав губы, и приобрела белый цвет кожи, замерев от страха.
Я удивилась ее реакции, ведь это она говорила мне, что лорд обязательно будет добрым, а сейчас вся сжалась от ужаса.
Возвращая взгляд к нему, я рассматривала его молодое юное лицо, тогда показавшееся мне невероятно рассудительным и серьёзным. И скажу в будущем он именно так себя и проявил, но тогда я крала секунды, стоя в такой близости к нему и невольно повела носом. Он пах лесом и свежестью. Малахитовые глаза, с пятнышками ореха сверкнули, и на его губах выступила улыбка. Чуть уставшая, но веселая. Он потрепал мои волосы и, огладив щеку подушечкой большого пальца, поднялся на ноги, осматриваясь вокруг.
Ненавижу.
Тогда я, конечно, думала иначе. Все мои мысли и фантазии были полностью посвящены ему еще много лет, и каждый раз завидев его издалека, пряталась, тайком наблюдая за каждым его действием. Только Алани знала о том, как его появление перевернуло детское сердце, и молчала. Много лет молчала.
Молодой лорд, ни смотря на очень юный возраст едва оперившегося мальчишки, достаточно быстро принял на себя ответственность за жизнь в крепости. Он смог поднять всех на ноги, заставить работать, улучшить нашу жизнь. Юный лорд – сильный лорд. Только девчонка, издалека следившая за ним, была его слабостью, к которой он старался не относиться серьезно.
До определенного момента.
Где-то чуть вдалеке хрустнула ветка и я, оторвавшись от своих мыслей, дернулась, вглядываясь в черно белый пейзаж леса.
Заяц? Может птица?
Но треск тут же раздался с другой стороны и я, озираясь, поспешила в сторону крепостной стены, чувствуя неприятную холодную полосу, прилипшую к позвоночнику. На меня смотрели. Я определенно ощущала как чей-то тяжелый, давящий взгляд следит за каждым моим движением, отмеряя для себя отрезок времени который потребуется на бег. Черт…
Бежать минут семь. Долго. Могу не успеть.
Я все еще не прерывно вглядывалась в горизонт, не видя ничего лишнего и не правильного среди голых деревьев. Все, как и должно быть, но чувство чужого присутствия не проходило, и я чуть ли не ползком бочком поспешила к воротам.
Выставляя корзинку перед собой как щит, я двигалась в сторону, стараясь не скользить на тонком льду и подмёрзшей земле. Какой-то дикий, животный ужас облеплял меня, словно комья гряди, упрямо повторяя, что я нахожусь на самом краю от смертельной опасности, которая по каким-то неведомым мне и моей логике причинам, лишь медленно двигается следом, не сокращая расстояние между нами.
- Помогите мне все боги мира. – Шепнула я, понимая, что ворота вот-вот покажутся на глаза.
А к черту!
Я бросилась к ним, услышав громкий страшный хруст позади себя, но это только придало мне скорости и я, размахивая корзинкой из которой сыпались алые ягоды, бусинами рассыпаясь на еще не вытоптанном снегу, бежала вперед, задыхаясь от ужаса.
У меня впервые перехватило дыхание от страха, и я как сумасшедшая, даже не оборачиваясь, бежала прочь, ощущая, как волосы на голове встали дыбом от угрожающего утробного рыка.
Бросив корзину в сторону, я уничтожила последние остатки ягод, и прижалась спиной к крепким деревянным воротам, сразу почувствовав облегчение. Взгляд исчез, словно и его владелец растворился среди серости леса, отпуская, наконец, мои легкие из металлических прутьев страха.
- Леди Анна, как вы не аккуратны. – Юст, вышедший из пристройки сарая, даже не взглянул в мою сторону, сразу отдав все внимание корзине. – Это точно будет недостаточно. – Он покачал головой и подхватил свою ношу, оборачиваясь ко мне. – Но спасибо и на этом. Леди Анна? С вами все в порядке? – Спросил он, но его слова звучали так медленно, тягуче, а изображение повело в сторону, а потом и вовсе перевернулось боком.
- Леди Анна! Леди Анна! Помогите! – Слушала я глухой крик мальчишки, с удивительным равнодушием наблюдая, как остатки красных бусин рябины рассыпаются по грязной земле.
Глава 11
На вопль Юста сбежались все, кто был поблизости. Кузнец обтёр мое лицо чистым снегом и помог подняться на ноги, когда я немного пришла в себя. Меня увели в комнату и уложили в постель. Служанки помогли снять верхнюю одежду, и избавиться от остатков платья. Мысленно я благодарила свою предусмотрительность, что успела после встречи с лордом, одеть белье и нижнее платье, в котором меня сейчас и оставили. Побледневший Юст кружил вокруг, пока одна из служанок, женщина в сером стареньком платье и жиденькими волосами не предложила ему сварить для меня легкий суп, который помог бы встать на ноги. Это была отличная идея, так как малец, немного отвлекся и поспешил на кухню, творить свой шедевр, приговаривая, что это точно мне поможет. Меня же замотали в одеяло, словно я больна, и настоятельно рекомендовали поспать.