Экипаж утром не встречает пробок, они в принципе в столице редкость. Лошадки цокают копытами по мощенной камнем дороге, скрипят рессоры, в окно задувает приятный ветерок, а мою руку уже давно заграбастали мужские пальцы, положили себе на колено и теперь довольно с ней играются, перебирая каждый пальчик. Альтан сверкает своими голубыми, такими же, как и основной камень в кольце, глазами, и по одному этому взгляду я вижу, что доволен он как кот, наевшийся сметаны и развалившийся лапами кверху под солнечными лучами.
– Что ты делал этой ночью? – задаю волнующий меня вопрос.
– О тебе думал.
– Я про твои «важные дела».
На чувственных губах появляется хитрая улыбка.
– Форсировал события.
– Какие?
– Скоро узнаешь.
Вот и поговорили.
Отнимаю руку и скрещиваю обе конечности на груди. Все, я так не играю.
Разочарованный мужской вздох, но молчание длится до тех пор, пока экипаж не тормозит у пригородного дома.
Непримечательная постройка, не особняк, но и не халупа. Обычный жилой дом, с укромным небольшим садом. По периметру прохаживаются парочка патрульных в мундирах, такие же два молодца стоят у двери.
Альтан помогает мне выйти из кареты, подав руку, и после не спешит ее отпустить, крепко, но не больно сжав мои пальцы в своих. Ладно, пусть, разрешаю я, затолкав поглубже мысли о том, как это приятно, ибо я еще немного обижена.
Мужчины обмениваются приветствиями, стражи почтительно кивают и нас спокойно пускают внутрь. Нет ни досмотра, ни сопровождения. М-да, на земле бы к преступнице так просто не пустили. Хотя, толку-то, сильнейший маг в охране не нуждается, а задумает чего наворотить, никто, в том числе и какой-то служащий с клинком, его не остановит. Правда, о том, что Альтан маг мало кто в курсе.
В доме уютно, пусть и тесновато. Нас встречает служанка. Судя по ее спокойному лицу, она уже была в курсе визита. Значит, Анна тоже знает. И ждет.
Я нервно выдыхаю. Если бывшая подруга поймет, что человек перед ней уже не тот, которого она знала? Да, их пути разошлись много лет назад, но тем не менее, подчистую изменится не получится ни у кого.
По сжатой в мужской ладони руке проходит волна тепла. Удивленно вскидываю голову. Альтан улыбается. Это он со мной энергией так поделился? Не место и не время спрашивать. Но стало поспокойнее.
В гостиной Анна сидит в кресле, спиной к большому окну, выходящему на сад. Платье на ней наряднее повседневных нарядов, волосы уложены идеально, и даже губы тронуты алой помадой.
Красивая девушка. Такой и должна быть мать главной героини, красота, как ни крути, по наследству передается.
Ее глаза расширяются, она скользит от меня к сопровождающему мужчине и обратно, цепко проходясь по нам с ног до головы и задержавшись на переплетенных руках. Улыбается, не понимаю, к чему эта улыбка.
– Давно не виделись, Эрин, – Анна ведет рукой, приглашая сесть напротив нее на места на диване.
– Кажется, в последний раз года три назад, когда ты устроила скандал на ярмарке. Ползала в ногах моего мужа, умоляя его принять твою оборванку в качестве дочери. По сравнению с прошлым, – брюнетка улыбается, снисходительно уделяя внимание моему внешнему виду, – разительные перемены к лучшему.
Какая неприятная особа.
– Ты тоже выглядишь прекрасно. Так и не скажешь, что убийца, – холодно посылаю улыбку.
– Никто не умер.
Женщина отрезает жестко, самообладание начинает ее подводить.
– Зачем? Зачем ты вдруг решила убить моего ребенка? Что она тебе сделала? Какое ты имеешь вообще право распоряжаться чужой жизнью?
Я пришла не светские беседы с ней вести. Да и задерживаться здесь в компании бывшей подруги прошлой Эрин желанием не горю.
– А что такого? – Анна меняет позу, опускает руки на подлокотники кресла и подается немного вперед, вперив свой взгляд в мое лицо. – Помнится, ты сама предлагала Нику от нее избавиться, лишь бы он развелся со мной и взял тебя в жены.
Вздрагиваю и бледнею. Было и такое в прошлом матери Пенелопы? В дневниках не упоминалось, как она вообще могла даже подумать о том, чтобы Печеньку… мне становится плохо.
Преступница довольно скалится, заметив выражение моего бледного лица.
– Поздравляю, кстати. Ты теперь помолвлена. Красивое кольцо. Когда свадьба? Это – твой жених? – Анна переводит взгляд на Альтана, которому я теперь даже в глаза не смею посмотреть. – Тц, как невоспитанно, даже не представился даме. И ты, Эрин, могла бы проявить инициативу нас познакомить, по старой дружбе.
Ехидная лисица. Мерзкая, противная, жестокая…
Могу понять обиду Анны, она считала ту прошлую Эрин подругой, доверяла ей и оказалась в итоге преданной. Но это ее не оправдывает. Пальцы мужчины сжимают мою ладонь словно тиски. Наверное, он очень зол. И он прав. Но то, что творила та Эрин, ко мне отношения не имеет. Только как оправдаться?
– О, прошу прощения, – брюнетка давит смешок, прикрывая алые губы кулачком. – Эрин, как так, ты не рассказывала избраннику о прошлом? Так не пойдет! Хотите, я возьму на себя эту честь, уважаемый господин?
Я даже не могу обвинить ее во лжи. Все ведь правда. Рука Альтана вдруг расслабляется, еще мгновение и он отпустит мои пальцы. Внутри все холодеет.
Но неожиданно, когда уже тону в сожалениях – не надо было сюда приходить – Альтан, послав по моим пальцем в его ладони новую волну тепла, нежно растекшуюся по каждой клеточке напряженного тела, угрожающе произносит:
– Может, расскажете лучше о том, почему вы решили погубить мою дочь?
50
Лицо Анны перекашивает. Потом, она, к моему шоку, разражается хохотом.
– Ваша дочь? Ваша?! Столько лет Эрин, ты, словно пиявка цеплялась к Нику и ко мне, сиротку свою приводила на наш порог, пятнала репутацию моего мужа…Богиня, ты даже с кем ночь провела не была в состоянии запомнить?! Кстати, вы, уважаемый, тоже могли бы быть повнимательнее. Можете представить, сколько бед и ущерба ваш ребенок принес мне и моей семье?
Лицо Альтана мрачнеет. Одно движение его пальца, и Анна вдруг начинает задыхаться от нехватки воздуха. Ее идеальное лицо краснеет, потом бледнеет, девушка цепляется за горло, в глазах появляется страх.
– Отвечайте на вопросы, я пришел сюда не слушать балладу о вашей жизни. Почему посмели тронуть мою дочь?
Не жалко, мне ее совсем не жаль. Печенька все свои глазки выплакала, ей тоже было страшно.
Но зрелище это не для слабонервных. Мужчина рядом со мной обычно такой чуткий, вечно шутит несмешные шутки и подлизывается, поэтому видеть, на что еще он может быть способен, очень непривычно, пусть и знаю, что ни мне, ни Пенелопе он вреда никогда не причинит.
Когда маг решает, что хватит, Анна с громким хрипом снова вдыхает, по ее щекам вниз ползут слезы. Теперь она уже далеко не та надменная и вычурная особа, в образе которой нас встретила.
– Ник… – говорит маркиза Шервуд севшим голосом. – Мой муж, за эти годы наделал много долгов. Он помешан на картах и ставках. Проиграл половину моих земель!
Я вспоминаю, что по сюжету романа маркиз Шервуд забрал Пенелопу из сиротского дома чтобы впоследствии выдать ее замуж за своего ростовщика в уплату долга. Тогда он был на грани полного банкротства. Конечно, логически рассуждая, я узнала, что не одним этим он руководствовался, целясь на наследство будущей злодейки, а именно – на то, что хранилось в потайном кабинете в руинах поместья рода Синклер.
Уже одно это говорит о том, что Ник, этот мужчина, ставит превыше всего наживу, гнушаясь всеми моральными принципами. Он ведь и от Рокси, дочки Кайла и Анвен, избавился и от душеприказчика Монтера…ну, это в оригинале Настиной рукописи между строк проглядывалось, сейчас, конечно, сюжет давно переменился и к изначальному варианту уже не сможет вернуться.
Анна шмыгает носом, вдавливается в кресло, пытаясь увеличить таким образом дистанцию между собой и мужчиной, оказавшимся магом и отцом Печеньки. Ее взгляд из-за страха потерял всякую напыщенность и сарказм.
– У него…до сих пор хранятся письма, где Эрин просит его признать отцовство. Газеты из столицы доходят и до нас, когда Ник узнал о том, что бывшая подруга – миллионерша, у которой денег куры не клюют, он сильно переменился. Стал холоден ко мне и Корделии, закрывался подолгу у себя… А недавно, я подслушала его разговор с адвокатом. Дело касалось именно этих писем! Оказалось, мой муж хочет со мной развестись! Хочет признать чужого ребенка своим и жениться, якобы беря ответственность за прошлое, на ее матери…на тебе, Эрин, – Анна сверкает взглядом в мою сторону, помимо страха в нем появляется злость, и выплевывает с ненавистью: – Добилась же ты своего, спустя столько лет.
Нечего сказать, хладнокровный и расчетливый мужчина по оригиналу сделал пакость, но и теперь сидеть сложа руки не намеревался.
Подлая женщина продолжает:
– Я сделала то, что должно, чтобы защитить свою дочь и ее интересы. Абсурд, дитя неизвестного происхождения вот-вот стало бы равным с Корделией в правах. И каким образом, собственный отец готов отказаться от родной крови в угоду какой-то замарашке!
Что за павлин, как будто ему хоть что-то светило. Сижу и жду с распростертыми объятьями! Хотя, подсказывает мне шестое чувство, мое согласие бы не спрашивалось, ловко манипулируя и угрожая, Ник мог бы вполне добиться своего, тем более, имея на руках эти письма в качестве «доказательства».
Конечно, это было бы выполнимо только в том случае, если бы в нашей с Печенькой жизни не было Альтана. И Кайла с Анвен. Просчитался маркиз, я уже не одна, мы с Пенелопой больше не беззащитные, за нас есть кому постоять.
Меряю взглядом маркизу, прикидывая ее мотивы:
– Поэтому ты решила, что, обрубив эту гипотетическую связь между мной и Ником, убрав общего, якобы, ребенка сможешь спасти свой брак и избежать развода? Тебе в голову не пришло, что во всем виновата не Пенелопа, а твой дорогой Ник, который, мало того, что игрок, так еще и готов бросить тебя и родную дочь из-за денег и собственного эгоизма? С чего ты, Анна, решила, что мне сдался твой супруг? – я закатываю глаза. – Оставь этот мусор себе, сделай доброе дело. Вы двое – просто идеальная пара, будьте вместе до конца дней, не стоит портить жизнь другим.