– Папа?
55
– Папа? – повторяет Печенька.
Альтан неловко делает несколько шагов вперед и оказывается рядом с дочкой. Присаживается так, чтобы оказаться с ней лицом к лицу на одном уровне.
– Да. Пенни, я твой папа. Настоящий. Я не рыцарь и на небе не живу. И меня долго не было рядом. Прости, доченька.
Я быстро моргаю, чтобы не дать пролиться слезам.
Пенелопа икает и протягивает руку, на ней появляется маленькая вспышка золотистого цвета.
– Да, – улыбается Альтан и на его ладони тоже вспыхивает огонек. – Верно. Я тоже так могу.
Печенька тушит свою искорку и бросается вперед, повисая на шее родного отца. Для нее обладание схожей магией оказалось самым неоспоримым доказательством. Видимо, у магов свои причуды. Даже завидно, что у меня нет ни крупицы маны.
– Правда? Ты правда папа?
– Да, – Альтан гладит ее по спине, прижимает к себе и встает, распрямляя ноги. – Печенька, доченька моя.
Этой ночью Пенелопа засыпает, сладко сопя с потерянным зубом под подушкой, на постели между нами. В одной руке она держит мою, в другой – большую ладонь обретенного накануне отца.
Лежу на боку и смотрю на идеальный мужской профиль.
Не верится, что человек способен быть настолько счастлив. Даже страшно. Что, если однажды я открою глаза и все это обернется сном? Мой ребенок, мой мужчина…как мне просыпаться каждый день, зная, что я их больше никогда не увижу?
– Эрин? – раздается обеспокоенный шепот.
Замираю, смаргивая с глаз непрошенную влагу.
– Ты плачешь?
Если бы мне не было так грустно, я бы рассмеялась. У него, что, детектор на мои слезы? Даже в полной темноте распознает, когда я собираюсь предаться грусти.
– Нет, – вру я.
В темной комнате нам не разглядеть лица друг друга, лишь смутные силуэты. Иначе, вряд ли бы мне удалось провести Альтана так легко.
Печенька сопит, ее сон отнюдь не чуткий и беспокойный, напротив, по утрам приходится тяжко разбудить спящую красавицу в садик.
– Хочешь заставить меня отказаться от тебя или хочешь, чтобы я всегда смотрел только на тебя?
– А?
– Передумала? Эрин, считаешь, что мы торопимся со свадьбой? Веришь, что я не тот человек, который может сделать тебя и Печеньку счастливой? Жалеешь, что встретила такого, как я? Не хочешь жить вместе?
Тупо моргаю, про себя поражаясь, откуда у него столько неуверенности в себе. С виду и не скажешь, что сильнейший маг и намеренно глотающий яд мужчина может переживать о подобных вещах.
– Нет, конечно, что за ерунда…
– Тогда, в чем дело? Повода для грусти, кроме двух вариантов: либо я тебе противен, либо я настолько желанен, что ты не можешь смириться с необходимостью делить меня со всем остальным миром, я не вижу. Последнее мне очень импонирует, и сразу скажу, что я совсем не против, так что для слез тем более нет причин.
Каков болтун!
– Все совсем не так… – бормочу тихо, вглядываясь в темноту, где должно быть лицо любимого. – Что, если однажды, мне придется уйти?
– Куда? Куда это ты собралась уходить? А как же Печенька и я?
Я кусаю губу, внутри все сжимается, а сердце словно рвется на части.
– Альтан…Там мои родители. Мои мама и папа, моя семья, мои друзья…Я не умерла. Не верю, что просто умерла. Я уснула…ехала на учебу и заснула. Что, если однажды я проснусь? Проснусь там, на Земле?
Альтан какое-то время молчит. Я тоже не нахожу слов. Если бы, когда я только открыла в этом мире, мне предоставили выбор вернуться обратно, я бы не задумалась ни на секунду. Но сейчас, несмотря на то, как я люблю тех, кто остался там, на другом конце вселенной, мне не понадобится много времени на раздумья, чтобы отказаться от подобного шанса.
Я хочу видеть, как растет моя дочь. Хочу видеть, как она взрослеет и набирается опыта, набивает шишки, находит новых друзей, радуется, злится, плачет, смеется, влюбляется, выходит замуж и сама становится мамой…
– Тогда…Просто найди меня.
– Что? – шокированно шепчу я, и ночь уносит во тьму мое удивление.
Альтан протягивает руку вперед, находя мою ладонь, в которую мертвой хваткой вцепились пальчики сладко спящей Пенелопы.
– Ищи меня, а я буду искать тебя. Если вдруг однажды ты откроешь глаза и поймешь, что вернулась туда, откуда пришла, не грусти и не печалься. Наша дочка не останется одна, не будет больше несчастной и беззащитной малышкой. У нее будет папа, который о ней позаботится. А когда она перестанет во мне нуждаться…Я отправлюсь в путь, искать тебя, моя Арина. Если мы из разных миров, я все равно тебя найду… – обещает мне на полном серьезе мужчина.
Тревоги и печаль отходят куда-то прочь. Верно, загадывать и переживать о том, что не произошло – тратить напрасно драгоценное время, которое мы можем провести вместе. Я, Альтан и Печенька…никто из нас не знает, что будет дальше. Как и любой другой человек, я не могу заглянуть в грядущее. Этим и прекрасна жизнь, этим она и заставляет нас ценить каждый миг.
– Знаешь, когда мы встретились впервые, ты должна была бежать, сломя ноги, – шутливо шепчет Альтан, видимо, решив, что я продолжаю грустить, и пытается поднять мне настроение.
– Я бы убежала, но кажется, неплохо тогда подвернула ногу, – улыбаюсь, вспоминаю нашу с Альтаном встречу в подпольном заведении душеприказчика Монтера. Как же давно это было. И как мало прошло времени с тех пор на самом деле. Такое чувство, что мне и жизни не хватит вместе с ним.
Мою и Печеньку руку греет тепло большой мужской ладони. Так безопасно и спокойно. Как хорошо.
– Поэтому теперь готовься, я никогда и ни за что тебя не отпущу…Даже если боги будут против. Я всегда буду тебя искать. В любом из миров.
Я тоже. Тоже буду искать вас.
– Знаешь, а ведь то была наша вторая встреча. Первой стал мой визит в гильдию к Мидасу. Помнится, кто-то тогда упомянул, что его время стоит дорого, намекая, что я буду не в силах за него расплатится.
– Был не прав! Любимая, все мое – твое. Отныне и навеки.
Засыпаю я с улыбкой на устах.
Лето пролетает будто в мгновение ока. Наступает осень. Альтан становится занят. Случаев странной для народа болезни становится все больше и больше. Но, к счастью, лекарство появляется на аптечных полках практически сразу с началом эпидемии. Легенда о том, что одна леди полюбила запах заморского растения и его саженцами засадила все своим поля стала предметом оживленных толков не только по всей империи, но даже за ее пределами.
– Богиня, если бы не эта леди и наш принц, который ловко подметил целебные свойства этой травки, боюсь, что начался бы настоящий мор! – такие фразы звучали в каждом доме и в каждой семье.
Мое имя не называлось, но вот деревня Эклерка фигурировала часто. Добрым людям той далекой провинции не помешала бы слава. Глядишь, их жизнь обернется в лучшую сторону и возможностей заработать на хлеб у них прибавится. Конечно, никому не составило большого труда узнать, что это за леди из слухов, поля в тех местах были только у одной аристократки. Однако роль спасительницы я принимать не спешила.
Пусть лавры достаются принцу. Заслужил, и даже едва не отправился к праотцам из-за этого недуга. К тому же, именно его высочество стало первым «подопытным» испытуемым, на себе доказал безопасность и эффективность средства. Как ни крути, я всего лишь воспользовалась знанием о будущем из романа, но принц Блэйн и Альтан были теми, кто разработал лекарство и распространил его по всем аптекарским лавкам и лечебницам страны до того, как началась эпидемия.
Зима приносит свои радости. Анвен и Кайл ждут второго ребенка, Альтан окончательно наследует титул эрцгерцога, и принц Блэйн устраивает в его честь прием во дворце, где вслух перед толпой высшей знати декларирует все заслуги своего друга. Отныне никто не будет считать господина Легранда пьяницей и прожигателем жизни. На этом же балу распространяются вести о нашей помолвке и свадьбе весной. Новый, самый молодой член совета архимагов – Альтан выходит из тени и больше свои способности не скрывает, после проверки Пенелопы на способности к магии к началу первого семестра в начальной школе, который тут стартует с марта месяца, когда открылось, что у дочки резерв поболее чем у всех проверяющих вместе взятых, появилось много вопросов о том, откуда такие способности у ребенка – привлекает к себе пристальное внимание общественности. Ну, а заодно и мы вместе с ним. Семейство Синклер-Легранд становится знаменитым.
Несмотря на мою мечту о скромной церемонии, пришлось менять планы, больно много появилось желающих поздравить нас с радостным событием лично. Ну, появиться на торжестве, где сам наследный принц выступает свидетелем, а в почетных гостях весь совет магов, явно для многих аристократов столицы событие, после которого не жалко и умереть.
После выматывающей подготовки и долгожданного события, где нас с Альтаном объявляют супругами, мы втроем отправляемся наконец подальше от столицы и забот, наконец я вижу вживую недоступные городским жителям красоты империи. Море и горы, холмистые равнины и цветочные луга.
Все эти моменты и впечатления становятся еще более ценны оттого, что их разделяют со мной самые родные и любимые люди. Впереди нас ждет еще больше таких мгновений. Больше я не буду печалится и грустить. Каждый день, ни смотря ни на что, буду благодарна за то, что у меня есть.
56
Двенадцать лет спустя
– Современные дети совсем не умеют себя вести!
Стоило принцу Габриэлю недовольно пробурчать под нос этот комментарий, как из груди моего мужа полился громогласный хохот. Совершенно не сдерживаясь, Альтан смеется так, словно пристальное внимание остальных гостей его совершенно не смущало.
Утерев с глаз лишнюю влагу и хрипло выдохнув, мужчина наконец выпрямляется и отвечает повзрослевшему принцу:
– Уж чья бы корова-то мычала!
Я улыбаюсь, вспоминая былое.
Да уж, дружба Пенелопы с Гейбом принесла нам много головной боли. Чего хотя бы стоил побег этих двоих!