Я вздрогнул, заметив среди гостей платье изумрудного эльфийского шелка, но тут же отвел взгляд, стараясь сосредоточиться на танце. Я не собирался общаться с герцогиней Форсферт, я не...
Музыка затихла, я поклонился своей спутнице и, положив ее руку на свой локоть, повернулся... чтобы нос к носу столкнуться с той, кого собирался всеми силами избегать.
— Поздравляю вас со вступлением в брак, ваша светлость, — светлые волосы уложены волосок к волоску и украшены изумрудной тиарой из комплекта, что я подарил. Великолепное платье, бледная кожа, будто сияющая изнутри в свете свечей, тонкий стан, глаза опущены вниз, будто она смущена. — Пусть жизнь ваша будет долгой и счастливой.
— Благодарю, герцогиня Форсферт, — прохладно отозвался я.
И тут она подняла взгляд, и я увидел, что глаза ее полны слез, готовых вот-вот пролиться:
— Я бы хотела поговорить с вами об одном деле... оно не терпит отлагательств.
Глава 13
Камилла
Незнакомка, полными слез глазами смотрящая на Эйдана, была великолепна: светлые волосы завиты и уложены с той толикой небрежности, которая дается девушкам только при тщательной подготовке. Изящно спускается завитой локон на обнаженные плечи, подчеркивая их хрупкость. Серые глаза накрашены так хорошо, что это почти незаметно: только тонка линия подчеркивает форму, чуть темнее естественного ресницы, едва заметно подчеркнуты брови, нежно-розовые губы с чуть более темной каемкой блестят соблазнительно. Она была великолепна, по-настоящему великолепна, идеальна от мысков туфель до кончиков ресниц, и я вдруг поняла, что это не просто так. Подняла взгляд на Эйдана вдруг замершего и, кажется, побледневшего.
— Я бы хотела поговорить с вами об одном деле... оно не терпит отлагательств, — проворковала незнакомка.
Я осознала, что сейчас она уведет у меня мужа, и я останусь среди гостей в одиночестве. И мне нужно будет как-то отвечать, сопротивляться их напору, их вопросам или прятаться по углам позорно, будто я не герцогиня, а какая-то служанка. Впрочем, и верно, герцогиня была вот, передо мной, герцогиня Форсферт, так назвал ее Эйдан, а я так...
Страх заставил меня крепче сжать пальцы на предплечье мужа, и тот будто очнулся, глянул на меня чуть растерянно, нацепил на лицо вежливую улыбку:
— Конечно, герцогиня, как я могу вам отказать? — у меня сердце оборвалось. — Я сообщу своему секретарю, что вы просили встречи, он, несомненно, отыщет такую возможность.
— Но дело не терпит отлагательств!.. — кажется, герцогиня Форсферт так удивилась из-за поведения Эйдана, что даже вышла на миг из своей роли, ее голос прозвучал возмущенно.
— Ох, смотри, Камилла, я вижу эльфийского посла, нам срочно нужно его поприветствовать и поблагодарить за помощь. Простите, герцогиня, вынуждены вас оставить, — будто не заметив слов герцогини, Эйдан небрежно поклонился ей как даме равного ранга и повел меня прочь.
Но, кажется, имя посла Эйдан использовал только как предлог, потому что, когда зазвучала новая мелодия, он вновь пригласил меня на танец.
— Мы уйдем сразу после того, как бал покинет император, — тихо произнес Эйдан, ведя в танце. Хотя я знала это и так, мы договорились об этом заранее, меня грела мысль, что повторением он пытается меня успокоить.
— Да, я немного утомилась, — ответила я, понимая, что нас могут подслушать. — Я еще не восстановилась полностью после болезни.
— Тебе нехорошо? — Эйдан выглядел действительно взволнованно.
— Нет, все в порядке. Но я буду рада пораньше вернуться домой.
Эйдан кивнул, и, выполнив еще несколько па, мы замерли в поклонах, завершающих танец. Более громкая музыка танца сменилась нежным проигрышем, во время которого гости могли пообщаться и сменить партнеров. Эйдан положил мою руку себе на локоть и медленно, раскланиваясь со знакомыми, стал продвигаться по залу.
Мы подошли к одному из островков с мягкой мебелью. Эльфийский посол в своем своеобразном наряде из шелковых халатов с видом императора восседал на кресле, а вокруг него буквально вились придворные. Супруга посла кружилась в танце со старшим принцем, лицо ее также прикрывала вуаль, но куда более тонкая, лишь подчеркивающая красоту эльфийки, но в то же время делающая ее неуловимой и интригующей.
Посол выглядел надменным и немного раздраженным:
— Боюсь, что не могу взять больше заказов, чем в прошлом месяце, простите, маркиз, — улыбнулся он притворно-вежливой змеиной улыбкой. Я подумала, что не удастся поговорить с эльфом, но он неожиданно развернулся в нашу сторону всем корпусом и улыбнулся куда более естественно. — Герцог и герцогиня Роквистер, рад видеть. Присаживайтесь, пожалуйста, — он указал на места на соседнем диванчике, где уже сидело несколько гостей.
Я растерялась, но те резво подскочили со своих мест и, извинившись, убежали или встали вокруг, все еще надеясь наладить отношения с вредным эльфийским снобом.
— Я хотел поблагодарить вас за помощь, — улыбнулся Эйдан.
— Это мой долг, — кивнул Клен, — да и не мог же я бросить без помощи свою родственницу, — я заметила, что в уголках его губ скрылась усмешка, а люди вокруг зашушукались, разнося новую сплетню. — Как вам музыкальное сопровождение в этом сезоне? Говорят, император выписал оркестр из Фарготского княжества. Они весьма неплохи, хотя, конечно, эльфийские музыканты несравненны, но редко кто соглашается приехать ко двору, — завел посол светскую беседу.
Эйдан поддержал, и вскоре они уже говорили обо всем и ни о чем, а мне оставалось только учиться этой манере. Среди обычной вежливой болтовни иногда проскальзывали какие-то странные намеки, но боюсь, что не все из них я смогла уловить. Я замечала и злобные взгляды от окружающих, направленные на Эйдана и меня, но их тут же старались скрыть. Я уже понадеялась, что до конца бала мы сможем пробыть здесь, при влиятельном эльфийском после нам не посмеют задавать язвительных вопросов с намеками, здесь, рядом со знакомым эльфом я могла немного расслабиться и отдохнуть.
— Прошу прощения, что прерываю беседу, — неожиданное появление младшего принца заставило всех вокруг всполошиться, дамы более низкого ранга повскакивали с мест, чтобы присесть в реверансах, мужчины кланялись. Я тоже с трудом удержалась от того, чтобы последовать примеру остальных, но герцог — второй ранг после императорского, младшие принцы, кроме наследника, стояли на одной ступени с моим мужем. — Герцогиня, вы великолепны, — подтверждая мои слова, принц поклонился едва заметно, как супруге равного, остальных присутствующих дам он не удостоил и взглядом, в основном они были ниже статусом. — Герцог, простите, я хотел поговорить с вами.
— Прямо сейчас? — растерялся Эйдан и взволнованно оглянулся на меня.
— Да, это очень срочный вопрос, — кивнул принц. Это могло быть сообщение от императора, Эйдан должен был идти, хоть мне и хотелось вцепиться в его локоть, я не имела права.
— Я как раз хотел пригласить вашу прекрасную жену на танец, если вы не возражаете, — спас положение эльфийский посол.
Эйдан кивнул, давая разрешение и передал мою руку Клену. Как раз заиграла очередная мелодия, и мы поспешили в круг танцующих. Краем глаза я продолжала следить, как принц увел моего мужа куда-то между колоннами, а потом скрылись за золотистой шторой, мне же пришлось сосредоточить свое внимание на танце.
Камилла
Эльфийский посол был великолепным танцором и красивым мужчиной, и множество дам в зале сейчас мне завидовали, но я не могла сосредоточиться на танце. Я чувствовала, что не могу расслабиться, как в паре с Эданом, меня одолевали дурные предчувствия.
Вдруг вокруг нас будто блеснул бок огромного мыльного пузыря — Клен окружил нас сферой безмолвия, которая позволяла продолжать слышать музыку и танцевать, но услышать наш разговор было уже невозможно.
— Разве это прилично? — я так удивилась, что даже не смогла сдержать вопроса.
— Человеческие предрассудки, — фыркнул эльф. — Будто мужчина и женщина на балу не могут обсуждать что-то нейтральное, всем и всегда видится флирт. Не волнуйтесь, я же подтвердил, что мы родственники.
— Весьма дальние, — фыркнула я.
— Ближе в столице у меня никого нет, — в его глазах появились смешинки, и по контрасту стало видно, насколько ему тяжело находиться здесь среди людей, которые только и хотят получить от него доступ к выгодным контрактам. — Как вы себя чувствуете? Я очень рад, что вам стало лучше.
— Кризис миновал, и моя магия восстанавливается.
— Я должен извиниться. Я говорил, что энергия вашего супруга может выжечь вашу, напугал вас, а все оказалось совсем не так. Простите, что ввел вас в заблуждение. Все случаи браков между представителями расы эльфов и драконов, о которых мы известно, заканчивались весьма плачевно.
— Возможно, дело в том, что я полукровка — наследие отца могло помочь мне.
— Скорее это сильная эльфийская магия помогла вам выстоять. Вы куда больше эльфийка, чем можно было бы предположить. Вероятно, ваши родители любили друг друга очень сильно.
— У них были... странные отношения, — сглотнув, произнесла я.
— И все же. У человеческой любви множество лиц: ревность, сострадание, восхищение, желание даже причинить боль любимому, самоуничижение...
— Разве это любовь?
— Это то, что люди могут с ней сотворить.
Закончив танец, Клен положил мою руку себе на локоть и направился к своему привычному уголку, но тут нам навстречу вынырнула пара людей, которых я совсем не ожидала увидеть. Заметив перемену в моем лице, Клен спросил:
— Кто это?
— Моя тетушка и кузина, — с трудом заставила себя произнести я. Семья простого барона на императорском балу — вероятно, тетушке пришлось хорошенько потрудиться, чтобы достать приглашения.
Было видно, что они заметили меня и намеренно направлялись в нашу сторону. Клен снял полог безмолвия. Остановившись перед нами, тетушка с дочерью сделали реверансы:
— Камилла, милая, мы тебя везде искали, — прощебетала она нежным голоском. — Ты познакомишь нас со своим спутником? — притворил