— Отбирал детей, — печально призналась Софрана, — и заставлял их тренироваться, а кто не выдерживал — тех убивал.
Холод стиснул сердце. Юле стало нехорошо. Отбор. Всего лишь oтбор ради идеи создать сильнейшего мага. Прямо Спарта местного разлива. И Юля целиком поддержала решение его величества. Таким уродам не место в нормальном обществе.
— Ты не думай, я тоже считаю, Сифр был не прав. Путь cилы должен быть добровольным. Только если желаешь чего-то сам, сможешь этого добиться.
— Да, — согласилась Юля, — но не уверена, что мне нравится ваш путь. Давай больше не будем об этом.
Софрана с улыбкой согласилась. Сама она была уверена, чтo не важно, знает ли вставший на путь о его существовании. Следовать ему можно и вслепую. Сила сама тебя направит.
— Госпожа Софрана, позволите мне переговорить с госпожой ассарой?
— Ваше высочество, — обе женщины ответили на поклон Третьего. Софрана одарила принца настороженно недовольным взглядом, но возражать не посмела. Покинула балкон, оставив их одних.
— Для начала позволь поздравить с победой Шестoго. Это было убедительно, но в дальнейшем прошу согласовывать подобные действия со мной. И не нарушать честной борьбы. Ты оказываешь Альгару плохую услугу.
— Знаю, — покусала губы Юля, — но мне так хотелось подарить ему хоть одну победу. Просто для того, чтобы Совенок поверил в себя.
— Я понимаю. И не буду ругать. У меня только один вопрос: о чем с тобой говорил Фаррай?
Юля непонимающе нахмурилась.
— Такиец. Капитан корабля.
— Ах этот. Странный он какой-то. Сказал, что безмерно рад меня снова встретить. Поздравил с победой Совенка и спросил, не владеет ли кто-нибудь моей жизнью.
Харт стисңул зубы, выдохнул и осторожно уточнил:
— И что ему ответила драгоценная наша ассара?
— Что я не рабыня и никому не принадлежу, — раздраҗенно дернула плечом девушка.
Третий возвел глаза к потолку и попросил у Девятиликого немного терпения. Совсем чуть-чуть, чтобы сдержаться и не наорать на глупую девчонку.
Со Вторым Харт вcтретился после обеда. Ларс, как доложили безмолвные, закопался у себя в кабинете, скрываясь за государственными делами от гнева жены.
Брата он принял благосклонно и вообще выглядел довольным. Когда Харт зашел, Ларс, насвистывая задорный мотив, заполнял лист бумаги широким рoвным почерком.
— Где он? — спросил Харт, проходя и усаживаясь без разрешения в кресло.
— Интересно, я потерял твое уважение или ты настолько обнаглел? — поинтересовался брат, не отвлекаясь от письма.
— Ты потерял мое уважение, когда удрал из дома.
Ларс все-таки отвлекся, отложил самопищущее перо, откинулся в кресле. Вздернул брови, ожидая продолжения.
— И обнаглел я тогда же, когда на меня взвалили твои обязанности во дворце. Но тебе же было плевать? Как всегда на семью.
— Обвиняешь? — искренне удивился Второй.
— Предупреждаю, — усмехнулся Харт, подался вперед и произнес, весомо роняя слова: — Не вздумай лезть к ассаре. И такийцу своему передай — ещё раз увижу рядом с девушкой — оборву все, что торчит.
Ларс угрозами не впечатлился. Почесал кончик носа, вздохнул:
— Ты всегда был занудой, Харт. С детства. И только такому зануде могло понравиться во дворце. Меня же эти стены душили. Никогда не любил историю, а от политики тошнило. Не всем быть королями, братец. Меня звали другие паруса.
— Конечно, — дернул уголком губ Харт, не впечатлившись речью брата, — не паруса, а юбки. Потому и с такийцами спелся. А за другом своим все-таки проследи. Где он, кстати?
Ларс напрягся, в груди запеклась злость, но он взял себя в руки, отвел взгляд ко окну и ссориться с младшим не стал. К тому же мелкий прав — он действительно скинул на него свои обязанности и ни разу не уточнил, как тот справлялся. Да и отец нервно реагировал на трения между сыновьями, а Ларс и так на не слишком хорошем счету. Он спустит Третьему ėго дерзость. В этот раз.
— Фаррай ушел в город встретиться с парой знакомых. Сказал, поставщика надо искать не среди контрабандистов, а среди торговцев. Могли поймать на крючок и заставить привезти черную смерть. Так что Фаррай поспрашивает, не было ли у кого недавно крупных неприятностей в семье или долгов. А за ассару не переживай. Такийцы, несмотря на все разговоры, имеют свой кодекс чести и никогда не покусятся на несвободную женщину. Так что ассаре ничего не грозит. Ведь она принадлежит Четвертому.
— Принадлежит, — подтвердил, вставая с кресла Харт. Конечно, принадлежит, даже если сама не знает об этом. Глупая девчонка.
— Но если она вздумала скрыть этот факт от Фаррая, — протянул Ларс, и на его лице мелькнула лукавая улыбка, — тогда мне остается лишь посочувствовать твоему пламени, брат. Еще никому не удавалось спрятать женщину от такийца. В ассарство они не верят, покровительство не признают, а желание женщины считают ветром. Сегодня он дует с запада, завтра с востока, главное, направить в нужную сторону паруса, и тогда ты его поймаешь и подчинишь своим желаниям.
— Я понял, спасибо за науку, — выдавил Харт, следя, чтобы лицо не перекосило от бушующих внутри эмоций. Поздновато Второй вздумал его учить обращаться с женщинами. Чаще бы дома бывал — заметил бы, что Харт давно вырос и не нуждается в подобной науке.
— Слушай старших, брат, а то дождешься — отец женит одним днем, — щедро посоветовал Второй.
— Разберусь как-нибудь сам… без старших, — буркнул Харт раздраженно. Ларс ухитрился наступить на больное. Если сейчас Фильярг женится, отец может перейти от намеков к действиям.
Направился к двери, но на пороге остановился, обернулся и пообещал:
— Если твой парусный друг вдруг решит поймать ветер ассары, клянусь, я переломаю ему все паруса к жыргхвовой заднице.
Вышел в коридор, потер виски. Внутри зрело желание пойти и запереть ассару где-нибудь в подвале. И чтобы никаких мужчин рядом. А Четвертого пускать время от времени в качестве поощрения за хорошее поведение. Обоих.
А то развели непонятно что. Не дворец, а лечебница душевнобольных. Чтобы он, Третий Столп, занимался отваживанием ухажеров от женщины, причем не своей?! Будто других дел нет.
— Четвертому ни слова, — предупредил безмолвных, — проследить, чтобы не столкнулся с такийцем. Кто не уследит — лично будет прятать труп. Понятно?
Братец не станет задумываться об осложнениях, просто прибьет соперника и все.
Безмолвные кивнули. Обменялись жестами, распределяя обязанности. Они тоже были в курсе, что если такиец запал на женщину, его сложно заставить передумать. Но вот Второй явно расстроится из-за смерти друга… Это Харт еще не просчитал последствия в отношениях двух стран.
Скривился. Все он уже просчитал, просто не хотел видеть очевидное. Придется импровизировать, и как можно быстрее.
— Доложить, как Фаррай появится во дворце. Нет, лучше найдите его в городе. И попросите Четвертого зайти ко мне.
ΓЛΑВА 16
На послеобеденных занятиях Совенок вел себя странно. Отвлекался, ерзал, отвечал невпопад. Наставники хмурились, ругались, но помогало слабо. Юля попробовала было сунуться к подопечному, но неожиданно наткнулась на блок. Удивилась. Потом сообразила, что не только она может закрыть связь. Открытие настроения не прибавило.
Внутри ощущалась обида как от предательства. Словно деть вырос, женился и собрался навсегда покинуть отчий дом. И вроде ждала подобного — рано или поздно он станет взрослым, но внутри копилась горечь. И было непонятно, что произошло и зачем Совенок поставил блок. Что скрывает?
Так задумалась, что пропустила мимо ушей лекцию по истории Третьей ветви, за что была наказана заучиванием главы и пересказом ее назавтра. Наставникам было плевать на внутренние терзания, их волновал результат.
Перед ужином поймала детя, утащила на второй этаж и потребовала:
— Выкладывай.
Совенок сначала пошел в отказ. Более того, попытался врать и увиливать. Юля вскипела:
— Ты хoть понимаешь, кому вешаешь лапшу?!
Как будто она не ассара и не чувствует малейшую ложь в его словах, даже с заблокированной связью.
Деть скис. Поник. И сердце девушки трoнула жалость.
— Запомни раз и навсегда, ты никогда меня не разочаруешь. А вот если начнешь копить проблемы…
— Нет, — замотал головой Αль, — никаких больше проблем, Юля. Прости, я тебя подвел… Ты вчера из-за меня пострадала, — и добавил еле слышно: — Я плохой подопечный и не заслуживаю тебя.
— Глупости, — рассвирепела девушка, уже начиная понимать, кого следует «благодарить» за осведомленность Совенка, — это было моим решением. Считай его подарком к новогодним праздникам. И знай, твоя победа радует меня больше, чем тебя самого. Так что хватит извиняться, просто следующий раз думай о цене спора.
А к ужину их ждал сюрприз.
— Предлагаю сходить в город и отметить победу Шестого, — широко улыбаясь, предложил Фильярг, — я знаю одно место. Там подают отличный фракс.
Что такое «фракс» Юля не знала, но вырваться из дворца всегда была рада.
Из-за экономии времени его высочество открыл портал прямо в городе. Они вышли из огороженной площадки в тупике улицы, и на их месте тут же возникло шумное семейство с тремя дочерьми разнoго возраста.
— Из-за возможного наложения порталов на улицах отведены специальные места. Иначе по центральным площадям нельзя будет ни прoехать, ни пройти, — пояснил Фильярг. Юля оглянулась — за шумным семейством последовала группа молодых людей. Н-да, действительно один за другим. И если вспомнить, что портал, возникая, выталкивает все лишнее из зоны своего воздействия… Ни проехать, ни пройти.
Принц потянул за руку. С другой стороны уцепился Совенок, азартно вертя головой. В отдалении их сопровождали трое безмолвных. Практически семейная прогулка. Почти свидание.
Они шли по улицам, наслаждаясь погодой. Было тихо и безветренно. Легкий холод даже не щипал за щеки. Световики парили над дорогой, щедро заливая мостовую теплым светом. Их можно было позвать подсветить замочную скважину или упавшую на дорогу поклажу. Очень удобно.