Мысленно ругая себя за несвоевременное транжирство, я направилась за канцелярскими принадлежностями: две грифельные доски, мел и несколько учебников. Мела взяла с запасом, решив, что он и мне пригодится в работе.
Когда вновь оказалась на улице, уже порядком загруженная покупками, в кармане оставалось ровно пятнадцать серебряных. Дома еще держалась небольшая нычка, но с такими тратами и долгами денег будет вечно не хватать. Надо было «идеальный дом» рисовать пару лет назад, когда проблемы у ребятни только-только начались. Справляться было бы проще…
В этот же миг мне пришла мысль, что вовсе и не проще. Два года назад я окружала себя мягким розовым коконом, который на поверку оказался стекловатой. Если бы в тот момент передо мной поставили выбор: чужие дети или муж, я бы сделала выбор в пользу второго. И серьезно бы ошиблась.
Вздохнув, отбросила от себя эти мысли и свернула с намеченного пути. Пока остались деньги, стоило заглянуть в мрачное царство Волдера Митчела, внести плату и обсудить один такой ма-а-а-аленький нюанс — что за ерунда происходит с аукционом.
— Доброго вечера, — уже привычно поздоровался мажордом, распахнув передо мной дверь буквально через пару секунд, после того как я постучала.
— И вам, — с улыбкой ответила я.
О, глаз у слуги сегодня не дергается. Видимо, хозяин в добром расположении духа.
— Я сообщу лорду Митчелу о вашем визи…
Он не успел договорить, как со второго этажа раздалось громкое:
— Поднимайтесь, Ярослава. Я вас ждал.
Мужчина посторонился, пропуская меня вперед. И жестом указал в сторону лестницы.
И вот тут я растерялась. Кабинет Митчела располагался на первом этаже, мне же предстояло очутиться на втором. Ла-а-адно, не сожрет же он меня там, правильно?
Даже не подумав оставить покупки внизу, прямо с ними двинула к лестнице.
Мужчина ожидал в коридоре второго этажа. Сдержанно кивнув, он развернулся на пятках и прошел внутрь ближайшей комнаты, придержав для меня дверь.
Комната оказалась куда меньше, чем его рабочий кабинет. Два с виду мягких кресла стояли по обеим сторонам от дивана, невысокий столик на гнутых ножках был накрыт чайным сервизом. Пламя мягко трещало в камине. Если Волдер кого-то и ждал, то явно не меня.
— Добрый вечер, — сухо поздоровалась я. — Я пришла…
Хотела сказать «внести платеж», но вовремя отвесила себе мысленный щелбан. Не стоит вести себя как неблагодарная дрянь. Если бы Митчел не вмешался в ситуацию с инквизицией, кто знает, где бы мы сейчас оказались.
— Поблагодарить вас за помощь и протекцию, — закончила именно так. И тут же добавила: — И внести платеж.
— Пожалуйста, — глухо ответил Волдер, усаживаясь в кресло. — И мы вроде переходили на «ты».
Такой тонкий укол, но такой точный. Это ведь я «тыкала» ему и в прямом смысле (пальцем в грудь), и в переносном.
Ладно, пропустим это мимо ушей. Я все же пришла по делу.
Потому и осталась стоять неподалеку от двери.
— А еще я хотела поинтересоваться, — собирая остатки решимости, продолжила я, — по какой причине дом так и не сняли с аукциона?
Вместо ответа услышала протяжный глубокий вздох. В нем читалось столько усталости, что я бы даже посочувствовала лорду Митчелу.
Если бы не некоторые нюансы.
— Вот вы о чем, Ярослава, — протянул он, склонив голову набок и прямо посмотрев на меня. — Вы убиваете во мне надежду. Я ведь искренне рассчитывал, что вы используете весь свой рационализм, чтобы понять, что я предлагаю весьма выгодный обмен, а значит, дом должен пока остаться на аукционе.
Уф-ф-ф!
У меня аж красная пелена перед глазами опустилась. С такими манипуляциями я сталкивалась сотни раз еще во время брака и могла их распознать уже по двум первым нотам!
Сколько раз мне в лицо бросали: «Яра, включи мозги, ты же не дура!» и «Я думал, что ты умная для того, чтобы так косячить», — и все лишь для того, чтобы прогнуть меня так, как нужно в данный момент.
А я ведь велась… «Да-да, конечно, я же умная, а значит, приму то решение, которое подтвердит этот факт в твоих глазах».
Тьфу!
— Знаете, лорд Митчел, — звенящим от раздражения тоном начала я. — Я использовала весь свой рационализм. И поняла, что те условия, что вы предлагаете — это потеря выгоды. Ознакомившись с рыночными ценами на землю в районе, где расположен дом, я осознала, что, даже продав его со всеми долгами, выиграю куда больше. Продав кому-то богатому.
Так-то!
Продавать дом я, конечно же, не собиралась, но с наслаждением подметила, как дернулся Волдер.
Да что ему так сдался-то этот дом?! Медом ему там, что ли, намазано?.. Я наверняка что-то упускаю. Может, попробовать осторожно расспросить Цветочка об истинных планах его хозяина? Вряд ли он вывалит всю информацию, но мне бы хоть что-то, за что можно зацепиться.
— Вряд ли, Яра, — нашелся лорд Митчел. — Мало кто решится переходить мне дорогу.
— Получается, что мы оба не хотим, чтобы я тратила время на поиск этого отважного рыцаря, — с иронией в голосе произнесла я.
— Хорошо, я сниму его с аукциона, — вдруг произнес он. — Но только если вы подпишете соглашение об уступке в вопросе продажи собственности. Я хочу иметь возможность выкупить дом первым. На разумных условиях и с учетом ваших долгов.
— А вас не волнует, что съем дома с аукциона — единственное возможное решение в рамках закона?! — возмутилась я.
— В рамках закона к тебе тоже можно придраться, Яра, — внезапно мягким тоном ответил он. — Так что?
— Мне надо обсудить это со своим законником, — ответила я, опасаясь принимать решение прямо сейчас и искренне желая потянуть время.
— Своим законником? — приподняв брови, уточнил Митчел.
— Вы его видели, он… — начала я, но потом до меня дошло.
Второй раз за день! Серьезно?!
— Он просто снимает у нас комнату, — зачем-то начала оправдываться. — Считайте, как Цветочек. Ну и имечко, кстати… Откуда оно?
— А ты еще не поняла? — Митчел вдруг хрипло рассмеялся.
Я оскорбленно фыркнула. Достав пятнадцать серебряных из кошелька, положила их на стол. Стоит поднажать к следующей неделе, чтобы выплачивать больше. Деньги таяли так же быстро, как и появлялись.
— Мне пора, — сообщила я, решив закончить этот бессмысленный разговор, который подводил меня к очередной черте, через которую я переступать совершенно не хотела.
— Я тебя провожу. — Волдер Митчел поднялся на ноги.
— Еще не настолько поздно, — решительно отозвалась я.
Да, на улице стремительно темнело, но не так, чтобы возвращаться домой в обществе графа.
— Не настолько поздно для ночной швали, но самое время для инквизиторов, жаждущих мести, не находишь? — смерив меня внимательным и серьезным взглядом, поинтересовался лорд Митчел.
Мести? Даже после того, как мужчина сообщил им о своей протекции над нами?
Подходящих слов в ответ я не нашла. К тому же терялась в догадках, как вообще воспринимать все происходящее. Особенно когда Волдер подхватил опущенную на пол корзину и котомки с купленными вещами.
А уже в холле нас встретили его оставшиеся прихвостни.
— Мы к Цветочку? — радостно поинтересовался долговязый, нисколечко меня не смутившись. — Мы только по-быстрому зайдем на кухню, Остин подал плюшки!..
— Я иду один, — сухо отрезал Волдер.
Эти двое спорить не стали, лишь расстроенно переглянулись и растворились за одной из дверей коридора. С каждым моим визитом они все меньше походили на бандитов. Человек и правда может ко всему привыкнуть.
Мы с Митчелом вышли в едва ощутимую вечернюю прохладу. Но чувство неловкости меня не отпустило.
— А вы когда-нибудь пробовали «Белые облака»? — хотелось как-то разбавить гнетущее молчание.
К тому же я специально обратилась на «вы», чтобы вновь выстроить потерянные границы.
А вот десерт на самом деле не давал покоя. Если речь действительно идет о безе, то готовить его легче легкого. Наверняка не только Сэм хотел бы выкупить рецепт… Но вот продавать его всем без разбору — тут же обрушить рынок. А значит, надо выбрать кого-то одного. Того, кто больше заплатит.
— Доводилось, — ответил Митчел. — Я не особо люблю сладкое, но «Облака» весьма неплохи.
— А как они выглядят? — тут же поинтересовалась я.
— Выглядят? — Митчел ненадолго задумался. — Белое, ломкое и хрустящее.
У-у-у! А другие эпитеты никому из них не завезли?
— Я не особо удовлетворил твое любопытство? — во вновь образовавшейся тишине поинтересовался Волдер. В его голосе промелькнула насмешка, а выставленные мной границы тут же легко сломались под напором очередного «ты».
Ладно! Меняем тактику!
— Почему вы за нас вступились? — перевела я тему.
— Яра, мы перешли на «ты», — напомнил Волдер, будто прочитав мои мысли.
Даже в свете вечерних фонарей было видно, что на этот вопрос он отвечать не хотел: поджал губы, нахмурился, отвел взгляд.
— И все же? — я настояла на ответе.
— Мне не нравятся их методы, — сдержанно ответил он.
Ага, понятно. Вдаваться в подробности Митчел не хотел, и мне оставалось только догадываться, когда и где инквизиторы перешли дорогу графу.
Оставшийся путь мы провели в неловкой тишине. Я никак не могла избавиться от ощущения опасности, которое возникало всякий раз, когда лорд Митчел оказывался рядом. Опасности разного рода. А он… Кто знал, что у него в голове?
Уже у калитки мы вежливо и сухо распрощались. Я вновь поблагодарила за помощь с инквизицией. Он передал мне корзинку и котомки. Наши взгляды пересеклись, и я ощутила, как к щекам подкатил румянец. Мысленно щелкнув себя по носу, я резко развернулась, прошла за калитку и направилась внутрь дома.
Как и ожидалось, никто не спал.
— Почему ты так долго?! — тут же накинулся на меня Эвен. — И что… этот тут делал?
На последней фразе Эвен бросил взгляд на окно. Видимо, дети стали свидетелями того, как лорд Митчел меня провожал. На этот вопрос у меня самой не было ответа, а потому я перешла к более важному.