Ни одно из платьев, висящих в шкафу, не казалось мне достаточно удачным для внезапного ужина в приличном месте. Я успела перемерить их все, по три раза. И на четвертом круге доконала сама себя.
И чего я переживаю вообще?! Это просто деловой ужин! Митчелу вообще глубоко по барабану, во что я буду одета, он и раньше на это не обращал особого внимания. А потому надела простенькое светлое платье с узорчатым краем. Из тех, что купила недавно.
Думаю, в будущем стоит сделать для себя пару нарядов вроде того, что удалось продать на аукционе. Об этом я размышляла, уже взявшись за прическу.
Волосы заплела в свободную косу, чуть выпустив пряди, чтобы придать ей пышности. Выглядело простовато, но со вкусом.
Бросив еще один взгляд в зеркало, я испытала острое желание переодеться и переделать прическу, но свободное время неумолимо истекало. Опаздывать я не любила, а до «Пуха и перьев», несмотря на элитное расположение, пилить и пилить.
Спустившись вниз, я зашла в столовую. Мое семейство вовсю готовилось к ужину. Миль колдовала над плитой, добавляя сушеные травы в глиняный горшок. По комнате витал до одури приятный аромат, толкающий отказаться от всех затей и приступить к вечерней трапезе здесь и сейчас.
Мия накрывала на стол, о чем-то весело разговаривая с Элли. Лайн помогал Нетте с домашним заданием. Идиллия. Я поймала себя на мысли, что чувствую себя дома.
— Яра, можно тебя на секундочку? — со стороны входа в столовую раздался озабоченный голос Генри.
Я нахмурилась. Новости, о которых отказываются сообщать во всеуслышание, редко оказываются приятными.
Генри не стал тянуть. Стоило мне выйти в холл, как тут же произнес:
— Лорд Митчел на аукционе недвижимости купил дом.
— Лорд Митчел, видимо, очень любит покупать дома, — задумчиво пробормотала я.
А у самой тут же сотня мыслей в голове возникла, и я никак не могла зацепиться ни за одну из них. Новое удачное вложение? Свежая попытка подкупить? Если так пойдет и дальше, то еще парочка моих отказов, и лорд Митчел будет готов переместить нас во дворец! И чего ему тут медом намазано?..
— Яра, дом на соседней улице. Буквально в паре шагов от нас, — озадаченно произнес Генри.
Что-то мне подсказывало, что и сам законник не очень-то понимает, что делать с этой информацией.
— Разберемся, — выдохнула я. — Цветочек доставил деньги?
— Вернулся пять минут назад, — кивнул Генри.
— Ярослава, — послышалось сверху. — Тебя уже ожидает экипаж.
Переход на «ты»? Когда он произошел? Нет, я не против — успела привыкнуть к Цветочку, но удивилась, что не заметила перемен. На лестнице послышались скрипучие шаги. Цвет тяжело спустился вниз.
— Экипаж? — переспросила.
— Да, лорд Митчел отправил. Кучер доставит тебя до «Пуха и перьев».
Приятный сюрприз, что тут сказать.
— Цвет, скажи честно, — решившись, начала я, — я буду сильно отличаться от дам, что туда ходят?
— Разве что цветом волос, — по-доброму усмехнулся громадина, окинув меня внимательным взглядом от макушки до пят.
Цветочек соврал.
Это я поняла уже в момент, когда поднималась по начищенной до блеска мраморной лестнице ресторана. Выделяться я тут буду очень сильно.
У меня оставалось всего несколько ступеней, чтобы морально подготовилась к сдерживанию натиска взглядов завсегдатаев заведения.
Но не пришлось. Стоило очутиться в просторном светлом холле, на каждой из стен которого было расположено по огромному зеркалу, как ко мне поспешил высокий мужчина во фраке и с вежливой улыбкой произнес:
— Вы, должно быть, Ярослава? Позвольте проводить до столика? Лорд Митчел вас уже ожидает.
— Благодарю, — собирая остатки уверенности в кулак, ответила я.
И позволила себе не менее вежливую улыбку.
«Хостес» провел меня через весь зал — и да, взгляды были, но я мысленно подметила, что не так много, как могло бы. Когда одна из леди, сидящих подле окна, отсалютовала мне бокалом, я признала в ней одну из активных гостий званого творческого вечера. Кажется, меня начинают узнавать в лицо в высшем свете. А что… Неплохо!
— Лорд Митчел рискнул предположить, что куда комфортнее будет сидеть в отдельных нумерах, — проговорил сопровождающий, любезно подстраиваясь под мой шаг. — Но если вдруг вам приглянется оставшийся столик у окна, я тут же сообщу его сиятельству. Он дал понять, что выбор за вами.
— Нумер будет вполне комфортен, благодарю, — ответила я, пытаясь скрыть растерянность.
Пока метрдотель вел меня к нужному месту, я размышляла. О том, чем в выборе места руководствовался лорд Митчел. Шкурным интересом? Не захотел, чтобы его сиятельные приятели видели его с такой, как я? Или же позаботился о том, как я буду себя ощущать в шумной толпе высшего света?
Впрочем, об этом я всегда успею подумать. Факт остается фактом — в нумере мне и правда будет комфортно. Остальное лишнее.
— Проходите, Ярослава, — мужчина остановился у одной из зашторенных арок и чуть отклонил гардину, чтобы я могла пройти внутрь.
Глубоко вдохнув, я шагнула в полумрак неизвестности. И очутилась в уютной комнате с целой сотней миниатюрных свечей. Посреди стоял круглый стол, по бокам два стула. На одном из них сидел Волдер, держа в руках раскрытую папку.
— Ваше сиятельство, мисс Эйр прибыла, — сообщил метрдотель.
Лорд Митчел медленно закрыл папку и повернулся ко мне. Улыбнулся.
— Здравствуй, — поприветствовал он и жестом предложил занять место напротив.
Неуверенно кивнув, я прошла мимо стоек со свечами и села. Я бывала в ресторанах, пару раз доводилось и в дорогих, но впервые в жизни испытывала смущение. Причем даже сама себе ответить не могла, из-за чего именно.
— Тебе тут неуютно? — нахмурился Волдер, будто уловив мое настроение.
— Уютнее, чем в общем зале, — честно ответила я, прогоняя совершенно неуместное смущение.
— Я тоже так подумал, выбирая место, — хмыкнул он. — К тому же если бы мы выбрали столик там, то устали бы от напора любопытствующих.
— Вы настолько популярны? — я попыталась разбавить напряжение.
— Боюсь, что сегодня звезда дня не я, — рассмеялся он. — Всех сейчас интересует только свободная художница, которая утерла нос самому Урутану. О тебе еще недельку судачить будут. Минимум.
Нервная дрожь пробежала по рукам. Стараясь ее спрятать, я потянулась к уже наполненному вином бокалу. Поднесла к губам, уловив при этом приятный цветочный аромат напитка. Сделала глоток и облегченно вздохнула, ощутив тепло, сползающее в желудок. Вино оказалось сладким, но крепким.
— Предлагаю тост за твой успех, — с мягкой улыбкой лорд Митчел приподнял бокал и тоже сделал небольшой глоток. — Ты не только успешно продала свои лоты, но еще и выплатила почти половину долга за дом.
— У тебя сегодня тоже знаменательный день, — после еще одного глотка произнесла я. — Неужели ты решил приватизировать весь район?
— Это должно было быть следующим тостом, — ничуть не смутившись, ответил Митчел. — Но отчего-то я не удивлен, что ты уже в курсе. Твой законник и сейчас за нами наблюдает? Или договорился с лакеями «Пуха и перьев», чтобы они донесли?
— Разве мы сейчас заключаем сделку? — притворно удивилась я.
И провокационно улыбнулась. Кажется, вино начало свое действие, сняв напряжение.
Однако Волдер не ответил на вопрос, продолжая загадочно улыбаться. Потому пришлось брать все в свои руки и открывать часть карт:
— Это я попросила Генри понаблюдать за аукционом недвижимости.
— Но я ведь снял лот с вашим домом, — с едва уловимой ноткой обиды произнес Митчел.
— Обещать не значит жениться, — фыркнула я.
— Жениться?
— М-м-м, это просторечное выражение из того места, откуда я родом, — прикусив язык, пробормотала я. И тут же поспешила вернуться к более важным темам: — Так что за покупка?
Нет, ну правда интересно, с чего бы это графу начинать приватизировать улицу.
— Умеешь ты испортить сюрприз, — наигранно закатил глаза Волдер. Так же притворно вздохнул и, пожав плечами, проговорил: — Все просто, я отказался от надежд заполучить дом, в котором живешь ты с племянниками и… толпой людей…
— Отказался?! — вино пошло не в то горло, я закашлялась.
— Позвольте мне предложить вам закуски? — В помещение как-то совсем не вовремя вошел лакей. Он вкатил стол на колесах с десятком небольших тарелок.
Тарталетки, рулеты с неопознанной начинкой, сыры — чего там только не было! Когда все это очутилось на нашем столе, а метрдотель — или все-таки простой лакей? — вышел из нумера, я вновь бросила взгляд на Волдера.
Тот сидел с легкой полуулыбкой и, кажется, все это время не сводил с меня взгляда.
— Отказался, это значит…
— Я понял, что ты не хочешь переезжать, — пожал он плечами, глядя прямо на меня. Так открыто, что от его взгляда становилось жарко. — Но, если у тебя появится желание все же совершить обмен, я нисколько не проиграю и соглашусь. Однако будем честны, такими темпами ты довольно стремительно выплатишь все долги, которые оставила тебе сестра.
— Это не шутка? — я до сих пор не могла поверить в эту новость. Бокал с вином поставила, от греха подальше.
— Не шутка, — усмехнулся Митчел, беря в руки папку и протягивая мне.
Я даже открыть ее до конца не успела, как граф добавил:
— Можешь дать почитать своему законнику, он прояснит все нюансы.
— Почему ты всегда так подчеркиваешь наличие у меня законника? — поинтересовалась я, углубляясь в чтение документов.
— Незамужняя девушка живет с мужчиной под одной крышей. Мне действительно интересно, что вас связывает, — произнес лорд Митчел, пробуя одну из закусок.
— То же самое, что и с Цветочком, — отшутилась я.
Ох! Если я верно понимаю, что написано в этих бумагах, лорд Митчел сегодняшним числом избавляет нас от уплаты процентов по скопившемуся долгу! А это значит… Я глубоко вдохнула.
— Цветочка не интересует ничто, кроме его кадок с растениями, — как ни в чем не бывало заметил Волдер.