Торрент добавляет: «К концу нашего первого сезона нам постепенно стало приходить в голову, что Фабиан мог бы сделать для нас важную работу – отчасти потому, что, будучи полузащитником, он мог бы запросто играть в середине и взаимодействовать с товарищами по команде в центре поля, а не просто играть по линии, как вингбек. Я сказал об этом Пепу, который ответил, что тоже видит эти задатки в Фабиане. Мы сразу же испытали его на этой позиции во время тренировочного матча, что вылилось во впечатляющий результат. Тогда мы рискнули сменить его позицию, и он вознаградил нас несколькими замечательными играми, особенно серией из примерно 15 последовательных матчей, во время которых был абсолютно великолепен».
«Сток» сделал Делфу хорошее предложение в конце сезона 2017 года, но тот предпочел остаться и бороться за свое место. Как оказалось, это было неплохое решение. В сезоне 2017/18 он сыграл 29 матчей, забил один гол и отдал две результативные передачи. В общей сложности у него было 2324 минуты в соревновательных матчах – в четыре раза больше игрового времени, чем в предыдущем периоде.
У Делфа был влиятельный покровитель в лице Артеты. «Я действительно не хотел, чтобы Фаби уезжал из «Сити». Я знал его вдоль и поперек – отчасти потому, что играл против него, отчасти потому, что его тренировал. Он относится к тому типу игроков, которые при очень незначительной корректировке способны выдать колоссальный результат. Более того, у нас в составе больше не было таких, как он. Его использование открыло перед нами дополнительные варианты – три защитника в линию и два полузащитника в центре поля или четыре креативных игрока в середине».
После лета, проведенного в России со сборной Англии, Делф, после очередной травмы Менди, вскоре снова стал стартовым левым защитником «Сити». В период с ноября по декабрь он сыграл восемь из 10 матчей Лиги чемпионов и понюхал пороху в играх Лиги чемпионов и Кубка Карабао. В ноябре Гвардиола назвал Дельфа «гарантией».
А потом случился «Лестер». В Boxing day (26 декабря) «Сити» проиграл со счетом 2:1, причем из-за оплошности Делфа был забит первый гол «Лестера». Затем его же ошибка вынудила Лапорта выбить мяч на угловой, с которого команда Клода Пюэля забила второй, победный гол. Наконец, он получил прямую красную карточку за игру высоко поднятой ногой против Рикардо. До конца сезона Делф получит еще лишь 10 минут игрового времени в чемпионате (против «Хаддерсфилда», да и то только после того, как матч уже будет практически выигран).
Делф был в составе «Сити» после поражений в Лиге чемпионов от «Челси» и «Кристал Пэлас», и его игра против «Лестера» стала тем моментом, когда Пеп и его помощники начали терять к нему доверие. Тем не менее у него оставался шанс реабилитироваться в одном из самых важных матчей сезона – ответном матче четвертьфинала Лиги чемпионов против «Тоттенхэма».
У Пепа не было особого выбора. Александр Зинченко получил травму, и, хотя Менди несколько дней назад играл в полуфинале Кубка Англии против «Брайтона», было ясно, что его беспокоит колено. Для тренера это означало только одно: выпустить Делфа или импровизировать с Лапортом на позиции крайнего защитника. В конце концов он доверился Делфу, и это дало не слишком впечатляющие результаты.
В тот день на новеньком Тоттенхэм Стэдиум «Сити» потерпел поражение по многим причинам. Ошибка Делфа была одной из них. Сон ринулся за мячом, что спровоцировало Эдерсона выбежать из вратарской площадки; при этом Делф остановился и поднял руку, сигнализируя, что мяч вылетел за пределы поля. Но это было не так. Бразильский вратарь бросился назад к ближней штанге, но Сон хын Мин легко обошел Делфа и нанес удар, который дезориентированный Эдерсон не смог предотвратить и который прошел под вратарем. Это был победный гол вечера и, как потом оказалось, ключевой момент в вылете «Сити» из Лиги чемпионов.
После матча Гвардиола оправдывал решение выпустить Делфа: «В последние несколько дней я внимательно наблюдал за Делфом, а для Менди такая игра была чересчур серьезной после четырех или пяти месяцев травмы. У нас была четкая концепция игры, и игроки всегда знают, почему мы принимаем те или иные решения».
Делф больше никогда не сыграл за «Манчестер Сити». В сезоне 2018/19 он играл за первую команду примерно вдвое меньше, чем в предыдущем сезоне, с одной голевой передачей и без голов. К лету 2019 года он стал доступен для трансфера. «Эвертон» заключил трехлетний контракт с Делфом, заплатив начальные £8,5 млн, которые увеличились до £10 млн в связи с различными бонусами.
Если Делф был первой удачной импровизацией «Сити» слева в обороне, то он не был последним. Но прежде чем клуб пришел к другому творческому решению, он обратился к трансферному рынку. Данило, подписанный из «Реала» летом 2017 года (в результате чего общая сумма расходов на трех крайних защитников в одном трансферном окне достигла £130 млн), был приобретен в качестве резервного игрока для Уокера, но поменял фланг, чтобы помочь преодолеть проблему, связанную с травмой Менди.
Бегиристайн: «Мы потратили кучу денег на Менди и Уокера, но в конце концов решили не покупать Райана Бертрана, над сделкой с которым мы также работали, потому что в конечном счете, без Дани Алвеса, Данило [за £26,5 млн] обеспечил нам прикрытие на обеих позициях крайних защитников».
«Сити» следил за Данило с тех пор, как тот стал игроком «Порту». Еще работая в мюнхенской «Баварии», Пеп также включил бразильца в свой список кандидатур. «Он был нужен половине Европы», – считает Торрент.
Однако Данило так и не стал универсальным решением проблем «Сити» на левой позиции в отсутствие Менди. Когда они защитили свой титул чемпиона Премьер-лиги в 2019 году, Данило завершил сезон в чемпионате всего с 11 матчами и перешел в «Ювентус» в рамках сделки, которая привела в «Сити» Жоао Канселу. Но на позиции левого защитника его быстро обошел неожиданный соперник.
4 мая 2016 года владелец «Манчестер Сити» шейх Мансур находился в роскошном отеле «Вилла Магна» в Мадриде, где встречался с Чики Бегиристайном, Ферраном Сориано, Джоаном Пэтси и Брайаном Марвудом, еще одним исполнительным директором «Сити». «Сити» Мануэля Пеллегрини собирался сразиться с мадридским «Реалом» за место в финале Лиги чемпионов, но эта встреча была посвящена летнему трансферному бизнесу. Руководители «Сити» хотели проинформировать босса о двух молодых игроках, которых они хотели купить: Александре Зинченко и Марлосе Морено. Мансур настаивает на необходимости проведения подобных совещаний, где его информируют о шагах, предпринимаемых вербовщиками.
Морено только что выиграл Кубок Либертадорес с «Атлетико Насьональ» и во время турнира четыре раза признавался игроком матча. Всем пятерым участникам совещания в Мадриде колумбийский вингер казался надежным вариантом; его трансфер оценивался в £4,75 млн. Но все оказалось совсем не так. Морено ни разу не вышел в первой команде в «Сити» за первые три года своего пятилетнего контракта; его отдавали в аренду в «Депортиво» и «Жирону» в Испании, затем во «Фламенго» в Бразилии, а еще позже, в 2019 году, в «Сантос Лагуна» в Мексике.
Ему было 19 лет, когда он перешел в «Сити», так же как и Зинченко, молодому украинцу, который прибыл в качестве атакующего полузащитника. Его раскопали восточноевропейские скауты «Сити», когда он играл за «Уфу» в России. Бегиристайн сразу заинтересовался, но информации об игроке было очень мало – «всего лишь около тридцати минут видео», по словам спортивного директора. Этого оказалось достаточно, и тем же летом 2016 года, когда Морено подписал контракт, Зинченко переехал из России в Англию за £1,8 млн.
Менеджер первой команды Марк Бойшаса отвечал за отслеживание необычного процесса ассимиляции подростка-новобранца из Восточной Европы. «Он был просто мальчишкой. Из него едва можно было вытянуть хоть слово, потому что он не мог связать по-английски и четырех слов, – хотя сейчас он болтает с прекрасным манкунианским акцентом».
Пеп и его команда решили, что аренда на сезон в «ПСВ Эйндховен» будет идеальной для их нового рекрута – «ПСВ» и голландская лига в целом отлично подходили для его игры. Он отправился в Голландию, когда Морено уехал в Испанию, но в конце сезона 2016/17 история украинца приняла другой оборот.
«ПСВ» опять попросил Зинченко в аренду, но теперь Пеп решил оставить его у себя. У него не было конкретного плана для молодого игрока, но он думал, что тренировка с первой командой в течение сезона пойдет ему на пользу.
В сентябре 2017 года Менди получил травму в матче против «Кристал Пэлас». Пеп переключился на Делфа в качестве запасного варианта, но сразу же начал оценивать других кандидатов с набором навыков, нужных для этой позиции: левосторонних игроков, способных играть по всей бровке. Зинченко, похоже, подходил по всем статьям.
Карлес Планшар возглавляет аналитическую группу Пепа: «Пеп выбрал Зинченко по наитию. Чистый ход в стиле Кройфа. У нас была проблема, и нужно было придумать решение. Остальным это не пришло бы в голову, потому что никто не думал, что он потянет, но Пеп знал, что сможет добиться результата».
Несмотря на то что в течение 2017/18 годов Зинченко редко фигурировал в стартовом составе, он сыграл жизненно важную роль в некоторых серьезных играх, выходя на замену. Он показал потенциал для роста, но как он впишется в изменяющийся план на следующий сезон?
Планируя состав команды, тренерский штаб расценивал Менди как своего левого защитника № 1, за которым следовал Делф, удививший всех в течение 100-очкового сезона. Зинченко был третьим в списке. Интерес к украинцу рос и со стороны других клубов Премьер-лиги, так что когда «Вулверхэмптон Уондерерс» предложил £16 млн, а также более привлекательные условия, «Сити» согласился его отпустить.
«У нас есть Менди и Делф. Ты вряд ли будешь играть», – сказали ему.
Зинченко отказался от трансфера. Он хотел пробиться вверх в этом списке. Последовало еще одно выгодное предложение – от «Фулхэма». А потом, в последний момент, – предложение от «Реал Бетис». Зинченко стоял на своем.