В первом сезоне Пепа надежды «Сити» на титул практически рухнули, когда клуб потерпел поражение от «Челси» со счетом 2:1 на стадионе Стэмфорд Бридж в апреле 2017 года. Из-за этого они стали четвертыми, а хозяева поля продолжили борьбу за титул. Когда Пеп, «Сити» и де Брюйне вернулись в следующем сезоне, 30 сентября 2017 года, они уже извлекли из этого урок.
Доменек Торрент: «Предматчевый инструктаж Пепа был великолепен. Он все изложил очень четко: как играют соперники, как их контролировать, что мы будем делать, чтобы противостоять их действиям».
У «Сити» было 61,9 процента владения мячом и 17 ударов по воротам, шесть из которых пришлись в створ. «Челси» Антонио Конте пробил четыре раза, два из которых пришлись в створ ворот. Подопечные Гвардиолы сделали 653 передачи, а хозяева – всего 395. Добившись полного доминирования в матче, на 67-й минуте «Горожане» забили победный гол. Де Брюйне сыграл в стенку с Габи Жезусом и выполнил прекрасный удар левой ногой с края штрафной, в результате которого мяч просвистел мимо Тибо Куртуа, вратаря «Челси».
После свистка праздник продолжился в раздевалке Стэмфорд Бридж. Де Брюйне припозднился, так как получал награду «Игрок матча». Он вошел в раздевалку уже без футболки и ринулся отплясывать в объятиях своих товарищей по команде, которые разразились хором «О, Кевин де Брюйне» (на мотив песни Seven Nation Army группы White Stripes). Скандирование было подхвачено всеми присутствующими – даже Пепом Гвардиолой, который в этот момент звонил Бенджамину Менди, чтобы защитник, лежавший из-за травмы в больнице, смог даже на больничной койке разделить праздник со своими победоносными коллегами.
Доменек Торрент: «Та игра на Стэмфорд Бридж стала важнейшим элементом того, что произошло дальше. Вы играете на выезде против чемпионов, у которых есть индивидуальный, очень четкий стиль игры – пять игроков сзади и вертикаль, который они шлифовали в течение пяти лет. Это трудная задача. Но в тот день мы были лучшей командой и начали по-настоящему верить в себя. После такой победы вся команда начинает понимать, что мы можем пройти весь путь до конца».
Микель Артета: «Когда мы играли с серьезными командами в прошлом году, то определенно были лучшей командой и заслуживали победы. Однако, несмотря на это, мы просто не смогли добиться результата. В матче против «Челси» установка была такая: «Вот так это нужно делать!» Мы доминировали в игре и победили. Вы могли видеть изменения, происшедшие в «Сити». Мы сыграли мастерски».
Гвардиола также отмечает эту игру как решающий поворотный момент: «Победить «Челси» было жизненно важно. Именно тогда мы начали понимать, насколько мы хороши. Конечно, у нас и раньше бывали хорошие дни, когда игроки знали, что они молодцы, когда была вера в себя, но на Стэмфорд Бридж что-то просто щелкнуло. И одним из игроков, на которых победа повлияла самым позитивным образом, был Кевин».
Кевин де Брюйне: «Мы с Пепом на одной волне. Нам всем пришлось научиться делать все, как он скажет, и я думаю, это было именно то, в чем нуждалась команда».
Под руководством Пепа де Брюйне дорос до того, чтобы играть новую роль. В прошлом он был полузащитником, способным играть в середине или на фланге.
Теперь это один из самых грозных плеймейкеров в мире, который создает постоянную опасность в центре поля: это турбомотор, когда отходит назад, и один из лучших футболистов в Англии, когда идет вперед.
Его статистика за сезон 2017/18 говорит сама за себя: 52 матча – больше, чем у любого другого игрока «Сити»; 12 голов и 21 голевая передача, включая 16 в Премьер-лиге, что является лучшим результатом; он также забил больше всего голов за «Сити» из-за пределов штрафной (5) и был наряду с Фернандиньо одним из лучших по количеству отборов и перехватов (62).
Некоторые сотрудники «Сити» указывают на отцовство как на фактор зрелости, которую сейчас демонстрирует де Брюйне. Другие упоминают о дополнительной ответственности в футбольном смысле, которую он перенял от Гвардиолы.
– Я возложил на него определенную капитанскую ответственность. Было ясно, что он понимает: игроки должны не просто выходить на поле и хорошо играть – они также обязаны брать на себя определенную ответственность. Он сильный человек, всегда готовый принять новый вызов, как он не раз поступал, – говорит Пеп.
Те, кто наблюдал за работой бельгийца, подтверждают, насколько внимательно Пеп наставлял игрока на тренировках и на индивидуальных разборах его результатов.
«Если он сохранит свою веру в себя и будет продолжать работать в том же темпе, то, без сомнения, станет одним из величайших футболистов мира в течение следующих пяти лет», – утверждает Торрент.
Пеп уверен: «Он это сделает. Посмотрите на его стойкость, на то, насколько он надежен и тверд. Отличный пример для других наших игроков».
А игра с «Челси» стала катализатором. «Он давал сольный концерт. Ты знаешь, что он будет там, где надо, что он ищет тебя, что он будет делать что-то умное с мячом и без него», – вспоминает Давид Сильва.
Окружающие характеризуют де Брюйне по-разному: «серьезный парень», «очень зрелый» и «довольно церемонный». Когда он был совсем юным, многие считали его чрезмерно замкнутым. Он сам рассказывал о том, как другие реагировали на его застенчивость: «Люди говорили, что у меня никогда ничего не получится из-за моего характера. А я сказал себе: “Посмотрим, за кем будет последнее слово”».
Под детским личиком скрывается недюжинная агрессивность. Она редко прорывается наружу, как это произошло в перерыве матча Лиги чемпионов с «Наполи». «Дайте мне сказать!» – кричал он на своих товарищей по команде, пытавшихся не позволить ему спорить с судьей. В тот день только Давид Сильва сумел хоть как-то угомонить взбеленившегося бельгийца. Игроки «Сити» до сих пор шутят по этому поводу.
Оглядываясь назад, де Брюйне тоже видит в этом эпизоде смешную сторону. «Ничего особенного. Все было кончено в одну секунду. Это что-то вроде ссор, которые бывают у меня с женой. Немного агрессии время от времени может творить чудеса. Помогает всем прояснить свои позиции».
Бельгиец уже не в первый раз потерял над собой контроль во время игры. В «Вольфсбурге» он однажды напустился на одного из мальчиков, подающих мячи на стадионе. «Отдай мне мяч, имбецил!» – рявкнул он на бедного ребенка, страстно желая возобновить игру. Позже де Брюйне публично извинился перед парнишкой и подарил ему футболку с автографом. Однако эти скандальные инциденты не следует считать типичными проявлениями его характера.
В личной жизни он совершенно невозмутим. Его давние друзья в Бельгии до сих пор называют его «сухарь», потому что текстовые сообщения, которые он им посылает, как правило, бывают короткими и очень сухими. Никаких дурашливых выходок ни на поле, ни вне его. Как и у многих игроков, у него есть несколько ритуалов, один из которых – пробежка по полю с администратором по экипировке Брэндоном Эштоном перед тренировкой или игрой. Он близок со всеми тремя администраторами. «Когда он только приехал, то обычно сидел с нами после тренировки, и если кому-то из игроков что-нибудь требовалось, мы в шутку говорили Кевину, чтобы он пошел и принес. Так он приносил! Без всяких проблем, будто это совершенно нормально. Теперь, когда Пеп за главного, мы поддразниваем Кевина – говорим, что он стал слишком важным, чтобы проводить с нами время каждый день», – смеется Эштон.
На самом деле де Брюйне проводит много времени с Элли, Брэндоном и Майком. Он не делает массаж перед игрой, предпочитая вместо этого тусоваться с тремя мужчинами. «Мы вчетвером сидим и болтаем. Говорим обо всем: о наших семьях, о наших детях – точно так же, как я говорю со всеми своими друзьями. Это стало привычкой, просто нормальной частью жизни», – говорит Эштон.
Медицинский персонал в «Сити» поражается способности де Брюйне бить по мячу. Он бьет по мячу гораздо сильнее, чем это нормально для игрока с такими физическими данными, – медики думают, что все дело в плавности его движений. Если игра на Стэмфорд Бридж, судьбу которой решил гол, забитый слабой левой ногой де Брюйне, имела ключевое значение для перехода «центра силы» от «Челси» к «Ман Сити», то к тому времени, когда обе команды встретились снова, команда Гвардиолы вырыла пропасть между собой и командой, которую они собирались потеснить с престола чемпионов. 4 марта 2018 года выигрыш чемпионата уже был в кармане, обе команды играли в матчах Лиги чемпионов и вышли в 1/8 финала. Гол Бернарду Силвы обеспечил «Сити» победу, но этот факт не дает представления об истории этой игры, в которой они полностью доминировали над уходящими чемпионами. Команда Пепа достигла 71,3 процента владения мячом и 976 передач (рекорд Премьер-лиги), а Илкай Гюндоган стал игроком с наибольшим количеством передач в одной игре: 167. Подопечные Конте не смогли нанести ни одного удара по воротам.
В конце сезона Мохаммед Салах, забивший 32 гола, был назван футболистом года. Эта новость вызвала возражения по меньшей мере у одного человека – Гвардиолы. «Если анализировать результаты за девять или десять месяцев, то нет лучшего игрока, чем Кевин, с точки зрения стабильности, с точки зрения игры на таком уровне каждые три дня, – сказал он прессе, когда появились новости о награде. – Возможно, другие и обогнали его по цифрам, но, извините меня, в этом сезоне никто не был лучше его».
Триумфальный сезон в «Сити» для де Брюйне продолжился на мундиале, где он играл ключевую роль в сборной Бельгии, занявшей 3-е место. После этого марафона в России де Брюйне стал одним из игроков «Сити», которым медики разрешили вернуться в команду попозже.
Однако эти драгоценные дополнительные несколько дней отпуска стоили ему большей части предсезонной подготовки. Он пропустил игру за Суперкубок Англии и только приближался к пику физической формы, когда внезапно полностью вышел из строя.
14 августа 2018 года в кинотеатре Printworks в Манчестере состоялся торжественный показ документального фильма