Главным фактором в этой стратегии была способность Стерлинга к резким ускорениям. Аналитический штаб Гвардиолы сравнивал его первые шаги в этом направлении с первыми шагами Лео Месси. Игрок «Барселоны» не обладает спринтерской скоростью, но его способность к резкому старту плюс интуиция, когда именно это нужно, оставляет защитников позади. Так началась «ромариофикация» Рахима.
План состоял в том, чтобы выработать у него привычку немного отходить от опекающего защитника или ближайшего противника и поворачиваться к воротам, когда Стерлинг хочет завладеть мячом. Если, находясь в таком положении, он затем включит свой потрясающий акселератор, его рывок всегда будет направлен в опасную зону. Артета поясняет: «Если он находит место примерно в трех метрах от своего защитника, но при этом наполовину повернулся к воротам, рывок позволит ему гораздо быстрее оказаться там, где он может пробить по воротам и нанести сопернику гораздо больший урон. Кроме того, это тактический маневр – немного сбавить обороты, чтобы опекающий тебя защитник оказался в положении, в котором он не хотел бы оказаться. Благодаря этому позади него остается пространство, которое Рахим может атаковать. Если дело происходит рядом со штрафной или внутри ее, защитники также будут колебаться, прежде чем отважиться на единоборство».
Артета опирается в своей оценке на факты. Например, в победном матче 1:0 в Лиге чемпионов над «Фейеноордом» в ноябре 2017 года Стерлинг все это продемонстрировал. Он чуть отошел на край штрафной, увлекая за собой своего защитника Ренато Тапиа, и, повернувшись спиной к воротам, сделал быстрый пас назад на Гюндогана. Отдав мяч, он тут же развернулся и резко рванул, ускорившись от 0 до 60, в то пространство, где находился Тапиа. Гюндоган правильно оценил его маневр и отдал пас в касание на это пространство. Выход один на один с вратарем – и Стерлинг поднял мяч над Брэдом Джонсом, забив победный гол за «Сити».
Стерлинг все чаще играл на левом фланге в сезоне 2018/19, хотя Гвардиола продолжал часто менять его положение. Его взаимодействие с Бернарду Силвой улучшалось с каждым матчем, а это означало, что Лерой Сане все меньше фигурировал в стартовом составе. Титул «Молодого игрока года» по версии ПФА, выигранный Сане в 2018 году, перешел к Стерлингу в 2019 году, после того как он закончил сезон с личным рекордом в 25 голов и 18 передач в 51 матче. К ноябрю 2018 года «Сити» увидел достаточно, чтобы продлить контракт Стерлинга до сезона 2022/23.
Тем не менее Гвардиола все еще видит возможности для совершенствования. Свидетельство тому – критика тренера в адрес Стерлинга после домашнего матча с «Уотфордом» 9 марта 2019 года, в котором тот сделал хет-трик к 64-й минуте: «Стерлинг мог бы играть и получше. Он два раза не побежал за своим крайним защитником. Он потерял два, три или четыре мяча, чего должен избегать, потому что из-за этого мы пропустили контратаки. Конечно, я очень рад, что он забил три гола. Но первый тайм был не самым большим достижением Рахима в этом сезоне, и мы будем над этим работать».
Если Стерлинг переключал передачи на поле в сезоне 2018/19, то то же самое можно сказать и о его жизни в глазах общественности. К концу сезона его голос стал одним из самых влиятельных в борьбе против расизма.
В Ливерпуле его ударили головой на улице, обозвав словом на букву «н». 16 декабря 2017 года, когда он вышел из своей машины на тренировочной базе «Сити», болельщик «Манчестер Юнайтед», за которым уже числились эпизоды насилия, связанные с футболом, бузил и выкрикивал расовые оскорбления в адрес Стерлинга. Затем, во время первого поражения «Сити» в Лиге чемпионов в сезоне, когда они играли против «Челси» 8 декабря 2018 года, наступил поворотный момент.
Во время первого тайма, когда Стерлинг наклонился вперед, чтобы забрать мяч перед трибуной Мэтью Хардинга, в объективы телекамер попали несколько домашних болельщиков, которые выкрикивали в его адрес непристойности, причем один из них, как утверждают, осыпал его оскорблениями расистского характера. «Челси» отстранил четверых болельщиков от посещения матчей на период проведения расследования предполагаемого оскорбления. На следующий день Стерлинг опубликовал в своем аккаунте в Инстаграм пример корреляции между отношением СМИ к чернокожим футболистам и «расизмом и агрессивным поведением» с трибун. В качестве примера он сопоставил репортажи «Daily Mail» о покупке домов для своих матерей двумя молодыми игроками – чернокожим (Тосин Адарабиойо) и белым (Фил Фоден). В то время как заголовок по поводу истории Адарабиойо гласил: «Двадцатилетний футболист «Манчестер Сити», зарабатывающий £25 тыс. в неделю, тратится на особняк стоимостью £2,25 млн, несмотря на то что еще даже не начал играть в АПЛ», заголовок статьи о Фодене был таким: «Восходящая звезда «Манчестер Сити» Фил Фоден покупает новый дом за £2 млн для своей мамы». Стерлинг сделал следующий вывод: «Все, что я хочу сказать, – задумайтесь еще раз о честном пиаре и о том, чтобы дать всем игрокам равные шансы».
У Стерлинга на правой ноге вытатуирован автомат Калашникова. На той, которой он забивает голы, наводя ужас на соперников. Не так давно газета The Sun напустилась на игрока в связи с этой татуировкой. Как раз в преддверии кампании Чемпионата мира по футболу 2018 года в Англии газета опубликовала фотографию татуировки под заголовком: «Рахим стреляет себе в ногу». Стерлинг немедленно выложил в социальных сетях пост в свою защиту: «Когда мне было два года, моего отца застрелили. Давным-давно я дал себе слово, что никогда в жизни не прикоснусь к оружию. Я «стреляю» своей правой ногой, так что это имеет более глубокий смысл. И татуировка еще не доделана».
Через четыре месяца после инцидента на матче с «Челси», 25 марта 2019 года, Стерлинг и его чернокожие товарищи по команде подверглись грубым оскорблениям на расовой почве со стороны местных болельщиков во время выездной победы сборной Англии над Черногорией со счетом 5:1. Забив пятый гол за сборную своей страны, Стерлинг подбежал к трибуне соперника и отпраздновал победу, зажав уши руками. После матча он опубликовал фотографию празднования в своем Инстаграме с подписью: «Лучший способ заставить замолчать хейтеров (да, я имею в виду расистов)».
Этот инцидент вызвал в британских СМИ широкую дискуссию по поводу того, как игроки должны реагировать на расистские оскорбления. «Лично я не согласен с тем, что лучше просто отойти в сторону. Если так поступить, они победят» – таково было мнение Стерлинга. К концу сезона 2018/19 он сказал The Times, что у любого клуба, чьи болельщики выкрикивают расистские оскорбления, нужно вычитать девять очков. «Это звучит жестоко, но какой болельщик отважится на расистские выходки, если из-за этого его команда может вылететь в низший дивизион или распроститься с заявкой на титул?»
Стерлинг родился в Кингстоне на Ямайке, где прожил до пяти лет. Через три года после того, как его отца застрелили, мать привезла его в Англию в поисках лучшей жизни. Он вырос в Бренте, в тени Уэмбли, сурового, бедного района Северного Лондона. Сайт компании RightMove, занимающейся недвижимостью, характеризует этот район как одно из 10 худших мест для жизни в Великобритании. Тем не менее Стерлинг сохранил прекрасные воспоминания о своем детстве и никогда не забывал свой старый район. Он подарил детям из своей бывшей школы 550 билетов на матч полуфинала Кубка Англии («Сити» против «Брайтона») на стадионе Уэмбли и помог спасти местный общественный центр в Стоунбридже, когда совет выставил его на продажу.
Когда «Сити» играл с «Ньюпортом» в Кубке Англии, он выделил время на то, чтобы встретиться с молодым болельщиком, Итаном Россом, после того как бабушка подростка прислала Стерлингу письмо, в котором благодарила его за борьбу с расизмом и сообщала о том, что ее внук сталкивался с аналогичным обращением.
«То, что мы наконец встретились, было для меня таким же согревающим душу событием, как, вероятно, и для тебя, Итан», – написал Стерлинг в Твиттере после встречи, попросив юношу продолжать бороться с предрассудками и немедленно сообщать о неприятных происшествиях.
Затем, в апреле, Стерлинг оплатил все расходы на похороны Дамари Докинза, узнав, что этот тринадцатилетний воспитанник «Кристал Пэлас» трагически скончался от лейкемии.
Прямой подход Стерлинга к борьбе с предрассудками повысил его рыночную привлекательность. Если раньше существенные спонсорские средства привлекали такие игроки, как Серхио Агуэро, де Брюйне и звезда социальных сетей Бенжамен Менди, то теперь к ним присоединился Стерлинг – в качестве крупной коммерческой возможности.
Он заставил СМИ писать о себе совсем по-другому в то самое время, когда его продуктивность на поле начала подниматься на новые уровни. Он закончил сезон 2018/19 годов как футболист года по версии Ассоциации футбольных журналистов, выдающийся борец с расизмом и один из самых опасных нападающих в Европе.
Глава 35. «Шпоры»: драма в трех действиях
19 апреля 2019 года Утро после вечерней игры
Пеп Гвардиола наблюдает за тренировками своих игроков всего через несколько часов после их обидного вылета из Лиги чемпионов («Шпоры» обошли их по правилу выездного гола). В одном из самых драматических финалов матчей в истории современного футбола команда Пепа, казалось, вышла в полуфинал соревнования после гола Рахима Стерлинга на 94-й минуте, однако после просмотра данных системы видеопомощи арбитрам (VAR) гол был отменен, так как выяснилось, что Серхио Агуэро был вне игры, когда мяч отлетел к нему во время развития атаки. Пеп, который сначала просиял от радости, а потом был словно подкошен горем, все еще в шоке, но вдруг что-то привлекает его внимание. Вернее, кто-то. Это Фил Фоден.
Гордость академии «Сити» бодро носится по тренировочному полю базы, и его заразительный энтузиазм передается подавленным товарищам по команде. Пеп мгновенно принимает решение. Он включит Фодена в стартовый состав на повторный матч уик-энда против «Шпор» в чемпионате. Если «Сити» хочет удержать «Ливерпуль» на расстоянии и сохранить свой титул, эта игра будет жизненно важной.