Они пришли в восторг, узнав, что во Вьетнаме любят играть в волейбол ногами, в школах вместо звонка ударяют в гонг, а у половины всех людей в стране одна и та же фамилия. Казалось, даже пришелец с мифической планеты Нибиру не вызвал бы такого ажиотажа, как Паша.
Он всё рассказывал и рассказывал, но в глубине души что-то его тревожило.
Прежде у него не было какой-то особой мечты. Разве что стать супергероем, спасти мир и жениться на самой красивой принцессе на свете. Но это так, понарошку, об этом все парни мечтают. А потом почему-то идут учиться на стоматологов, строителей, юристов и программистов. Видимо, во взрослом мире они нужнее, чем супергерои. Зубы-то болят чаще, чем инопланетяне мир захватывают.
Сейчас Паша повзрослел и начал разбираться, как всё устроено. Но расстаться с верой в божества не мог. К тому же как тогда объяснить появление волшебного старичка? Ему ничего не стоило перенестись сюда, в заснеженный город на другом конце земли, и указать Паше путь… Может быть, все только так и узнают о своём предназначении – от духов? А как иначе поймёшь, кем тебе суждено стать? Не просыпаются же люди однажды поутру с мыслью: «А пойду-ка я в альпинисты!» Нужно обязательно делать что-нибудь полезное и важное, то, что получается лучше всего, но как узнать, что именно?
В одиночку мир спасают только в комиксах. А в реальной жизни – все вместе. Вот не подлечит стоматолог зуб президенту, президент разозлится и сгоряча наговорит чего-нибудь другому президенту, и начнётся у них война. Вот ведь как всё взаимосвязано.
Паша чувствовал, что на него возложена какая-то необычайно ответственная миссия, даже немного струсил. А что если он не выдержит экзамен в лицей? Духи ведь не могут в этом ему помочь и нашептать на ухо правильные ответы. Они лишь направляют, да и то одними туманными намёками, так уж у них повелось, а духи не из тех, кто нарушает обычаи.
Конечно, очень охота надеть синий пуловер с золотым драконом на груди, стать мостиком между двумя культурами. Может, даже дипломатом или переводчиком, а то и министром иностранных дел, кто знает? Но… вдруг не выйдет? Паша уже был готов передумать и страшно рассердился на себя из-за этого, как вспомнил слова тётушки Лан: «Путь всегда состоит из множества маленьких шагов».
– Ну что, решено? Поступаешь к нам? – радостно подытожил Матвей.
– Даже не знаю, – признался Паша.
Лицеисты нахмурились. Особенно раздосадованной выглядела Полина. Она надула губы и умоляюще посмотрела на Пашу.
– И никогда не узнаешь, если не попробуешь! – хлопнул по столу Егор. – Давай, чего тут бояться?
– Мы тебе поможем! Позанимаемся с тобой! Экзамены в марте, так что у нас ещё два месяца в запасе! – предложила Полина, и мальчики охотно её поддержали.
Паша колебался. До сегодняшнего дня он с нетерпением ждал от духов хоть какого-нибудь знака, но, когда получил его, совершенно растерялся. Его пугало и то, что путь слишком длинный и понадобится очень-очень много шагов, чтобы преодолеть его; и то, что он может разочаровать самого себя.
С другой стороны, воображение рисовало ему серый прямоугольник школы и Ромашкина, скривившегося в наглой ухмылке. Паша машинально потянулся к рюкзаку, чтобы дотронуться до фигурки бронзовой собаки, и, коря себя за это, скомандовал так, словно в нём одновременно уживались и генерал и новобранец: «Хватит уже трястись. Не попробую – не узнаю».
– До марта? – переспросил он, мысленно взвешивая свои силы. – Думаю, что до марта я подготовлюсь.
– Да-а! – завопила Полина, и посетители за соседними столиками неодобрительно зашикали.
Матвей тронул её за локоть, намекая, что ей следует вести себя тише, и добавил, обращаясь к Паше:
– Тогда сегодня же посмотри тестовые задания. У нас на сайте есть образцы для поступающих. Появятся вопросы – сразу звони или пиши.
Они обменялись номерами телефонов и всеми мыслимыми и немыслимыми контактами, так что теперь могли связаться друг с другом, даже если бы очутились в разных концах Вселенной.
– Нет, ну этот мандариновый старик! Бывает же такое! – Егор всё никак не мог поверить, и глаза его горели, как у ребёнка, который только что увидел выступление знаменитого фокусника. – Ты обязательно поступишь. Кто ж тогда, если не ты?
Паша кивнул и улыбнулся друзьям: вот и первый из множества маленьких шагов.
21. Под ёлкой
Никогда прежде Паша так не спешил домой. Ему не терпелось поскорее изучить тестовые задания и начать подготовку к экзаменам. Как хорошо, что впереди каникулы! Столько свободных от школы дней, которые можно посвятить по-настоящему важному делу! Казалось, впервые ему предстоит выполнить нечто такое, ради чего действительно стоит постараться и приложить все силы.
В гостиной появилась колючая изумрудная ёлка в большом горшке. Живая. Она пахла на всю квартиру, как целый хвойный лес.
– Ого! – оторопел Паша.
Из своего уютного гнёздышка в кресле выглянула мама.
– Ну наконец-то! Концерт репетировали? Я так и поняла, не стала звонить и отвлекать. – Она собой очень гордилась. Ещё бы! Предоставила сыну полную самостоятельность, даже не названивала! Хотя внутри уже вся извелась и пять минут назад решила, что если он сейчас же не придёт, то она побежит его разыскивать.
Паша замер, забыв, что надо объяснить, где он пропадал весь вечер. Он неопределённо повёл подбородком, что могло означать и «да», и «нет». Мама не стала вдаваться в расспросы, потому что сын на месте и волноваться нет причин. К тому же её занимало кое-что поинтересней. А именно папа, копавшийся в коробке, из которой пестрели гирлянды и ленты мишуры.
– Ну теперь все в сборе! Давайте наряжать ёлку! – мама, точно маленькая девочка, захлопала в ладоши. – Подумать только, тринадцать лет у нас не было живой ёлочки! Павлуша, разворачивай гирлянду. А вот и бабушкины старинные игрушки! Ты только посмотри! Какая она молодец, что сохранила их! Ты же таких не видел никогда. Я ещё в детстве ими ёлочку украшала.
И мама принялась по очереди доставать из коробки игрушки. Она аккуратно освобождала их от шуршащей коричневой бумаги, как конфеты от фантиков, и рассматривала со всех сторон. Игрушек было немного – всего двенадцать, но каждой мама дорожила, как семейной драгоценностью. Позолоченные колокольчик, домик, шишка, часы с кукушкой сверкали на свету и в самом деле походили на старинные сокровища.
И Паша тоже попал под их чары. Папа несколько раз обернул ёлку гирляндой и хитренько поглядел на маму.
– Ну, зажигайте! – попросила она, сгорая от нетерпения.
Папа щёлкнул выключателем и нырнул под ёлку. Комната погрузилась в полумрак, а в следующую секунду на ёлке вспыхнули огоньки – красные, зелёные, жёлтые, синие. Они подмигивали друг другу и словно играли в догонялки – порхали по всей ёлке, от корней до макушки. Прямо как светлячки. А их разноцветные тени вели себя совсем по-другому – величаво скользили по стене и не спеша кружили по потолку.
– Как будто Северное сияние, – ахнул Паша, и мама обняла его за плечи. Папа присел рядом, и втроём они долго следили, как в мягком свете праздничных лампочек вдруг появится из темноты то шишка, то домик, то часы с кукушкой.
– Господи, какая потрясающая красота! – произнесла мама, и Паша не мог с ней не согласиться. – Как же здорово будет забраться под нашу ёлочку в новогоднюю ночь и загадать самое заветное желание, правда? А ну-ка, что вы загадаете? – спросила она и поудобнее устроилась в кресле.
– Так мы тебе и сказали! – рассмеялся папа и притянул к себе сына, как будто у них предостаточно тайн, которыми они ни за что ни с кем не поделятся. В этом он, конечно, прав. Паше сразу вспомнились Полинины ресницы. И то, как она с ходу пригласила его в кафе. Нет, ну не то чтобы пригласила… Просто проголодалась, замёрзла и хотела уйти с ледяного ветра. Хотя…
Мама нахмурилась оттого, что от неё всё скрывают, и скрестила руки в притворном недовольстве. А Паша был совершенно не против озвучить самое заветное желание. И выпалил, не подумав:
– Я хочу в другую школу! – начал он и сразу понял, что стоило начать как-нибудь иначе. Да как угодно, только не так!
Лица родителей помрачнели, от праздничного настроения не осталось и следа. А мама так и вовсе выглядела до крайности разочарованной. Как будто вдруг уверилась, что её сына подменили инопланетяне.
– Павлик, мы же это уже обсуждали! Ну не может твоя школа быть настолько хуже остальных!
– И хватит уже жаловаться, – сухо посоветовал папа.
– Но есть одна школа, точнее, лицей… – попытался объяснить Паша, однако мама всплеснула руками и опять не дала ему договорить.
– Ты же подружился со Славой, с Алёной, неужели тебе там всё равно плохо? Хорошо, представь себе другую школу – ты новенький, ни с кем не знаком, и всё повторяется с начала. Я прямо чувствую, что через месяц ты из другой школы запросишься в третью, а там в четвёртую. По разным школам бегать тоже неправильно. Тебя это характеризует не с лучшей стороны. Разве не так? – обратилась она к папе, ища поддержки.
– Так, – охотно отозвался папа. – Да и невозможно это: в середине года новых учеников не всегда принимают.
– Мне в середине и не надо, – тихо вставил Паша, развернулся и побрёл в свою комнату. Ему резко расхотелось им что-то доказывать.
– Ну вот! – расстроенно бросила мама.
О чём они говорили после, Паша не слышал. У себя он забрался с ногами на диван, отшвырнул со злости подушку и заставил себя успокоиться. Воспитание не позволяло ему спорить с родителями, но он никак не мог справиться с чувством раздражения и несправедливости – досталось ни за что ни про что! Они могли бы выслушать его до конца и уже потом делать выводы. Но нет, они же лучше знают… «Учились бы со мной в одном классе, я бы с ними не дружил. Да они, блин, как Зара с Ромашкиным, один в один».
Конечно, узнав о лицее, они бы изменили свою точку зрения, а папа наверняка бы обрадовался, что сын решил пойти по его стопам. Но они не выслушали и полслова не дали сказать! Теперь будут думать, как его вразумить. Того и гляди решат, что у них сын учиться не хочет или что-нибудь в таком духе. А ведь он, наоборот, хочет учиться! И не в дорогую частную школу ведь засобирался, а в бесплатную, государственную. Другая мама была бы счастлива!