Пат спросил:
— Через забор лазать умеешь?
— Смогу, если не очень высоко.
— Тогда не отставай! Держись за мной.
Мальчишки долго пробирались глухими закоулками, перелезали через заборы и каменные стены, шли по какому-то глубокому рву. И ни разу Юрий не подумал об опасности. Он никогда не отличался смелостью, но сегодня с ним что-то произошло. Он не боялся, что беспризорники набросятся на него, изобьют, снимут пальто и отберут мешок. Даже мысль об этом не приходила в голову.
Метрах в сорока от железной дороги на пустыре стояла кирпичная будка с металлической дверью. Здесь уже несколько месяцев жили беспризорники со своим вожаком Патом. В этой будке когда-то продавали керосин. Сюда и привели Юрия.
Внутри все еще попахивало керосином, но было довольно уютно. В углу стояла буржуйка с трубой, выведенной наружу через железную крышу. Вместо стульев — кипы старых газет, связанных бечевкой. Вдоль стены на полу — толстый слой тех же газет. Юрий догадался, что это общая кровать беспризорников.
Он осматривал будку, а мальчишки молча и деловито выполняли распоряжения Пата. Ни о чем, кроме еды, они не могли сейчас ни говорить, ни думать.
— Кастрюли! Снегу! Дров! — командовал Пат.
Сам он вытащил из-под буржуйки небольшое сухое полено и перочинным ножом экономно отщипнул несколько лучинок.
Мальчишка, которого все звали Хмыкой, притащил в будку битые кирпичи и стал их загружать в буржуйку.
— Зачем кирпичи? — удивился Юрий.
— Это наши дрова! — пояснил Пат. — Тут все керосином пропитано. И земля, и кирпичи. Горят, как порох! А настоящих дров в Питере нету. Что хлеб, что дрова — в одной цене!.. Доставай картошку! И муки бы хоть ложек десять! А?
— Мне не жалко, — сказал Юрий, снимая с плеч мешок. — Берите хоть всю. Только что вы из нее приготовите? Блины жарить не на чем. Без масла они просто подгорят и невкусные будут.
Беспризорники захохотали. Иметь муку и не знать, что из нее можно сделать! Смешнее ничего не придумаешь!
— Блины у него подгорят!
— А баланды не хочешь?
— Это суп такой? — спросил Юрий. — Жидкий, постный…
И опять все рассмеялись.
— Ты еще, видать, Хлястик, лапу не сосал! — сказал Пат. — Из деревни, что ли?
— Вообще я живу в Петрограде, а в деревне был временно. И мука оттуда, и картошка… Берите!
Он развязал мешок и поднял его за углы. Картошка весело поскакала по полу. Мягко шлепнулся на газеты белый мешочек с мукой. Мальчишки бросились собирать раскатившиеся картофелины.
— Добряк! — похвалил его Пат и вытащил из кармана спички.
Сначала разгорелась лучина. От кирпичей пошел керосиновый парок. Когда они разогрелись, по ним побежали язычки пламени. Пат скомкал и бросил в буржуйку несколько газет. Вскоре яркое коптящее пламя заметалось в топке. Буржуйка накалилась. Снег в двух кастрюлях, поставленных на печку, стал оседать.
Пока варилась картошка и готовилась баланда, похожая на жидкий клей для обоев, Юрий познакомился со всеми мальчишками. Они охотно рассказывали обо всем, кроме прошлого. Вспоминать о родителях, о жизни до того дня, когда каждый из них оказался на улице и стал беспризорником, было у них не принято. Это правило распространялось и на Юрия. Его никто не спросил, как он потерял отца и мать, почему не идет к родственникам или знакомым. Зато ему задавали какие-то нелепые в этой обстановке вопросы.
— Слышишь хорошо? — спросил у него Пат.
— На слух не жалуюсь, — как у врача, ответил Юрий.
— А память у тебя есть?
— Половину «Онегина» наизусть знаю.
— Кого?
— «Евгения Онегина», — повторил Юрий. — Это роман в стихах Пушкина.
— Хм! — насмешливо произнес Хмыка и рукой оттопырил левое ухо.
— Ну, а если человека увидишь, — допытывался Пат, — узнаешь его потом?
— На людях не пробовал, а картины запоминаю отлично. И современные и старинные.
— Это интересно! — послышался из-за двери неприятный скрипучий голос.
— Карлик! — шепотом предупредил Пат, и все беспризорники притихли.
В будку вкатился маленький большеголовый человечек со свертком. Юрий сначала принял его за мальчишку. Ростом этот человечек был меньше Пата. Руки короткие, ноги кривые, а лицо — умное, с глубокими выразительными глазами.
— Живописью интересуешься? — спросил он, наклонив голову набок.
Теперь Юрий увидел, что это не мальчишка. Ему было лет тридцать или даже сорок.
Стараясь не смотреть на руки и ноги уродца, Юрий сказал:
— Я сын художника.
— Это интересно! — повторил карлик. — Твой отец — художник Ренессанса?
Юрий недоуменно пожал плечами.
— Вы же знаете: эпоха Ренессанса давно миновала.
— Картошка переварится! — заметил карлик и опять повернулся к Юрию. — Это твой вступительный взнос в общество беспризорников?
— Из деревни привез… Остатки, — неопределенно ответил Юрий.
Он никак не мог понять, что это за человек, почему он пришел сюда и какое имеет отношение к беспризорникам. Мальчишки, видимо, хорошо его знали и боялись. С той минуты, как вошел карлик, никто из них не произнес ни слова и не двинулся с места, пока он не напомнил о картошке.
Хмыка и Пат подхватили кастрюлю и, отойдя в угол, стали сливать воду. По подвалу расплылся пахучий пар. Карлик развернул тряпицу. В ней были куски хлеба.
— Ешьте!.. И ты ешь! — сказал он Юрию. — Ты ведь тоже голоден… Сегодня приехал из деревни?
Юрий кивнул головой.
— Приехал, а квартира заперта. Так?
— Других вселили.
— Вот теперь понятно! — удовлетворенно сказал карлик. — Попробую тебе помочь.
Юрий выронил картофелину.
— Хм! — предостерегающе произнес Хмыка и оттопырил левое ухо.
— Ты сомневаешься? — спросил у него карлик, и Хмыка чуть не подавился под его пронзительным взглядом.
Юрий с надеждой и волнением уставился на странного человечка.
— Ешь! — приказал карлик. — Потом поговорим… А что у вас нового, Пат?
— Ничего хорошего. Облава была.
— Знаю.
— Хоть бы предупредил!
— А зачем? — добродушно улыбнулся карлик. — Облава для вас — учебная тревога, чтобы боевитость не потеряли.
— Если б не Хлястик, и штаны бы потеряли!
— Хлястик — это, конечно, ты? — снова улыбнулся карлик и потрепал Юрия по плечу. — Ты ешь, ешь!
Но Юрию не елось. Он не знал, что и думать. Надеяться на помощь глупо. Что может сделать этот уродец? Но и отказаться от надежды было непросто. А вдруг?.. Что-то необычное угадывалось в этом человечке.
Пока мальчишки ели, карлик молчал. Потом он вывел Юрия из будки, и они вдвоем направились по Лиговке к Обводному каналу.
— Я там живу, — пояснил карлик. — А пока расскажи все подробно и честно, если хочешь, чтобы я действительно помог тебе.
— Но как? — вырвалось у Юрия.
— Я работаю в ЧК. Тебе достаточно?
Этого Юрий никак не ожидал. Он остановился. Но страха не было. Еще утром он вздрагивал от каждого громкого возгласа и боялся, что его заберут. А теперь он стоял, смотрел на человека, назвавшегося чекистом, и не верил ему.
Карлик понимающе улыбнулся.
— Чекисты — не кулачные бойцы. Им в первую очередь голова нужна. Она у меня, как видишь, нормальная.
— Простите! — сказал Юрий.
— Я не обидчивый! — успокоил его карлик. — А чтобы ты не терял надежду, скажу: в каждом деле могут быть ошибки. Я догадался — твоих родителей арестовали. Вот и попробуем узнать, не ошибка ли это?
— Ошибка! Конечно, ошибка! — горячо подхватил Юрий.
— Идем! — сказал карлик и взял его под руку.
ВСТРЕЧА
Три дня запомнились Глебке на всю жизнь. День, когда они с отцом хоронили маму. День гибели отца и продотряда. И третий день, когда он бросил Юрия.
Выйдя из Смольного, Глебка вслух обозвал себя всеми обидными словами, какие только знал. На краю тротуара валялся тяжелый цилиндрик льда, выпавший в оттепель из водосточной трубы. Глебка размахнулся ногой и, как по мячу, ударил по льдине. Боль была сильной и немножко успокоила его.
Услышав перезвон трамвая, Глебка, прихрамывая, выбежал на мостовую, догнал последний вагон и поехал «на колбасе».
«Колбаса» — это толстая резиновая трубка с электрическим проводом внутри. Ниже трубки из-под вагона высовывался буфер. Мальчишки хватались руками за трубку, прыгали на буфер и ехали без билета. Это и называлось прокатиться «на колбасе».
За вагоном воздух завихрялся. Морозный ветер охладил Глебку, и он начал раздумывать, как быстрее найти Юрия. Может быть, он еще не ушел из своего дома? Забился в какой-нибудь темный уголок и плачет.
Глебка безжалостно ущипнул себя до боли. Но теперь он злился не только на себя. Все произошло из-за той пожилой женщины, которая поселилась в Юриной квартире.
«Ну, погоди! — думал Глебка. — Я с тобой поговорю, карга с тонкой шеей!»
От Московского вокзала, куда привез его трамвай, Глебка без отдыха бежал по Невскому до самого Юриного дома. Распахнув дверь так, что она ударилась ручкой в стену, он ворвался на лестницу и крикнул:
— Ю! Ю!.. Ю!
Так Глебка называл своего друга, когда хотел ободрить или похвалить его за что-нибудь.
Никто не отозвался.
Тогда Глебка влетел на второй этаж и яростно стал дергать за медную ручку звонка. Но дверь не открыли. Когда он забарабанил в нее кулаками, на площадку вышли встревоженные соседи из других квартир. Никто из них Юрия не видел.
Глебка обошел в доме все лестницы, залез на чердак, спустился в подвал. Юрия нигде не было.
Во дворе рядом с дровяными сараями стояла сторожка. На двери висел кусок кумача с надписью: «Домкомбед» — домовой комитет бедноты. Сюда и зашел Глебка напоследок.
За маленьким, словно игрушечным столом сидела на табуретке женщина в красном платке — дежурная.
— Мальчишка к вам не заходил? — спросил Глебка. — Юрием звать… Сын художника.
— Со второго этажа? — уточнила дежурная. — Он все-таки вернулся?.. Как же так? Ему послали телеграмму, чтобы пока оставался в деревне… А где он?