— Здравствуй! — сказал Виталий.
— Да, — кивнул тот. — И ты — здравствуй.
— Мы были в деревне, Егор…
— Были — ну и что. — Друг приподнял брови и переглянулся с остальными.
Женщина позвала к накрытому столу. Сморщив лицо приятностью первой рюмки с соленым огурчиком, Виталий повторил:
— Егор, мы были там, в стариковской деревне, понимаешь? Дом деда-бабы стоит нетронутый, такой же красивый, как раньше!
Друг улыбнулся, недоверчивый карий глаз скосив на Виталия. А того понесло в воспоминания:
— Помнишь, как пацанами через чердачное окно лазили — прыг — прямо на зарод! Мама твоя сгоняла нас оттуда хворостиной. Раз у тебя резинка на штанах лопнула, и ты от нее без штанов бегал, помнишь?
Козел, которому Маняша зачем-то налила водки в жестяную банку, коротко взблеял. Словно испустил ироничный смешок.
— В доме ни пылинки, Егор, все цело, просто чудо!
Старик с каким-то странным выражением смотрел на Маняшу. То ли подбадривал ее, то ли сочувствовал. Женщина безмолвно вылавливала из винегрета оранжевые солнышки моркови. Виталий дрожащей рукой выхватил из кармана щепку:
— Все правда, не веришь, Егор?! Вот, смотри! Я ее сегодня из стены своего дома выдернул!
Друг ладонью прикрыл глаза. В сгустившейся тишине неестественно туго прозвучал его голос:
— Положи обратно в карман. Это — на память от деда-бабы. Я… не хотел говорить, огорчить боялся. Вы не могли там быть. Полмесяца назад дом твой сгорел, Виталька. Сгорел дотла. Нет у тебя дома.
— Надо строить новый, — промолвила женщина. Тщательно вытерла салфеткой губы и, сурово глянув на Маняшу, добавила: — Все хорошо на своем месте и в свое время, Мария Николаевна.
…Виталий во сне почувствовал, как ему снова хочется вдохнуть сухой аромат бабушкиных трав, обласканных солнцем копен подвяленного сена, сквозистый таежный воздух, переслоенный дымком вечернего костра… От взгорья к верховому леску скользнули тени друзей-геологов и скрылись на месте стоянки. Палатки экспедиции уже никогда не сорвет гиблый селевой поток…
Виталий с Маняшей не подозревали, что странный сон приснился им обоим. Она недоумевала, откуда в ее видениях взялся чужой, большой и светлый мужчина. Маняша не видела его раньше ни наяву, ни во сне. Виталий звал его Егором. Наверное, это был тот самый Егор, с которым бомж разговаривал во сне во вторую с Маняшей ночь.
Сидя на крыльце, Виталий покурил и оглядел двор. Освобожденное от хлама пространство стало шире, просторнее. Торец высокой поленницы, сложенной из нарубленных старых поленьев, выглядывал из дровяника весело, как пятнистая шея жирафа, отдыхающего под навесом.
Холодная вода в озере на задворках слегка туманилась. Маняша стояла по пояс в желтых охвостьях осоки и наблюдала за тем, как гибкое тело Виталия балансирует на досках мостка с ведрами в руках.
— Давай сюда, — хорохорился Мося, тряся брылами и протягивая руку за ведром. Ему почему-то показалось обидным, что Геолог решил натаскать им воды в кадку и железную бочку. — Мы совсем старичье, по-твоему? Сами не принесем?
На Мосе красовались брюки дедушки Саввы. Маняша позволила бродягам отобрать что-нибудь для себя из дедовского гардероба.
Завтракали впятером. Пятым был рыжий котяра, на удивление толстый, пушистый, с нахальными зелеными глазами. Бездомную зверюгу успел спозаранку откуда-то притащить за пазухой Кот. Будто вовсе не был бродячим, малый кот с ленивым достоинством пожирал кильки в томате из банки. Мося страшно суетился, подливал всем чаю, очевидно, чувствуя себя здесь уже хозяином.
— Кошечку бы нашему Рыжику, — умильно лопотал Кот, запуская пальцы в густую кошачью шерсть и жмурясь от удовольствия.
— Кошечку я вам как-нибудь принесу, — пообещала Маняша. Она подумала, что дурной нрав Мучачи станет гораздо терпимее, если у нее появится друг.
— Обойдешься двумя, — строго предупредил Кота Виталий. — А то дай волю — разведешь тут кошачий питомник.
Прощаясь со стариками, Маняша сказала:
— Если нужно будет, позвоните.
— Откуда? — пожал плечами Мося.
Такую редкую вещь, как сотовый телефон, еще мало кто имел. Маняша всего раз видела мобильник у директрисы.
— Тогда придите. Только вечером, днем я на работе. В общем, вот… — Маняша черкнула на бумажке адрес.
Бродяги долго махали им вслед у калитки.
…И снова было то, с чего все началось, только в обратном направлении и в утреннем свете: бомж и Маняша шли мимо трусливо брехнувшей из подворотни собаки, мимо дачных строений, вдоль деревьев с диском слабого солнца на голых ветвях, по узкой тропинке, пружинящей палой хвоей…
Дачный автобус довез их до вокзала. Надо было опять привыкать к этому миру, где они теперь ощущали себя немного лишними. Не в силах сразу расстаться, бродили по городу, заново с ним знакомясь, открывали для себя не замеченные ранее, трогательные и веселые городские подробности: круглые часы, впаянные в монолит высокого здания, — обе стрелки остановились на числе 12 в неизвестно каком Новом году; маленький колокол, подвешенный над старой церковью между двумя могучими колоколами, словно заботливо охраняемый ими; половину вывески на доме — «…херская». Первая половина — «Парикма…» — была вертикально прислонена к стене.
— По Тверской, Ямской, Херской, — пропел Виталий, смеша Маняшу.
Время бежало по улицам рысаком, а прощание затянулось. Не вписалось в скачущее вечным галопом движение минут и часов. Маняша смотрела в лицо Виталия с углубленными складками в углах твердого рта и предчувствовала, что отпущенная судьбой радость еще не израсходована. Что-то будет, по-детски поверила она, что-то хорошее и светлое, как Новый год…
Когда стемнело, Виталий испытал два жгучих желания. Ему захотелось уцепиться за Маняшу с безумной силой, с отчаянием человека, падающего вниз с головокружительной крутизны, и одновременно не видеть, не знать ее никогда. Больше того — напрочь забыть Маняшино милое, опасно родное лицо. Она так и не попросила его остаться или прийти к ней после. Маняша явно прощалась с Виталием насовсем, и он не знал, благодарить судьбу за Маняшу или проклинать.
Они подошли к знакомой Виталию улице. Сглотнув сдавивший горло ком, он сказал:
— Я когда-то жил в этом квартале. Давно…
Маняша остановилась:
— Вот мой дом.
Как громом пораженный, Виталий воскликнул:
— Твой дом?! Не может быть!
— Может.
— Но это же… — Расплывчатые мысли, как палые листья в тумане, закружились у него в голове. — Мы встречались в детстве?
— Встречались, — сдержала улыбку Маняша.
— У тебя был красный сарафан!
— Да, в белый горошек. А у тебя — зеленый мяч.
— Почему ты не сказала сразу, что ты и есть та девочка?..
— Ты не спрашивал. Да и зачем?
— Чтобы я не был груб с тобой… Тогда, вначале, — эти слова дались ему с трудом.
— Ты не был груб. Ты был честен.
— Я помню твое окно, — вздохнул он. — Во-он! Твое? Оно светится.
— Тетя Кира, должно быть, приехала еще утром…
Он бросил на Маняшу неуверенный взгляд, прикоснулся губами к ее прохладной щеке:
— Может, когда-нибудь встретимся. Город у нас небольшой.
Виталий устремился к спасительной тени арки. Прислонился к стене, прижал к груди руку — дыхание жгло, саднило, рвалось судорожными толчками. Или сердце. Отдышался, и что-то острое кольнуло ладонь. Он запустил пальцы в нагрудный карман куртки. Щепка. Светлая с внутренней стороны, платиновая с наружной, заостренная таким образом, как случается, когда выдираешь ее из отслоившейся от дерева щербины.
…Маняша стояла на ступенях, пока ее разгоряченное лицо не обрело свой привычный цвет. Толкнула дверь подъезда и шаг за шагом начала всходить по лестнице, впервые обозначая себя главным действующим лицом в будущей пьесе. Но Маняша не старалась представить, что сию минуту произойдет. Она вдруг вспомнила детские мордашки в журналах, и набухшие бутоны ее нераскрытых сосков заныли тревожно и тонко.
Маняша не сумела противостоять мечтательному натиску. Поверх страха перед тетей Кирой и виной перед кинутой на соседку Мучачей сами собой, без всяких усилий с Маняшиной стороны, принялись выплетаться радостные мысли о том, чего она добилась. Мысли были прозрачные и оборочно-кружевные, как облака. Маняша ласково им улыбалась. С этой улыбкой она и переступила порог квартиры, потому что дверь распахнулась сразу, словно тетя Кира догадалась о возвращении блудной племянницы и следила за ней в смотровой глазок. А может, так и было.
Тетя Кира стояла, крепко скрестив на груди руки, и клокотала праведной яростью. Левое теткино веко мелко подрагивало. Тетка смотрела сквозь Маняшу, будто за ней прятался какой-то человек, хотя на площадке никого не было. В проеме кухни мрачно вздыбливала исхудалую спинку Мучача, вдосталь опробовавшая несладкого житья у соседей. Тетя Кира вознамерилась открыть рот, чтобы дать волю словам. Заготовленная речь была призвана изобличить гнусную шлендру, тварь и жирдяйку Марию Николаевну во всех смертных грехах.
Но взрыва не последовало. Издав нечленораздельный звук, тетка внезапно захлебнулась. Зашипела в сиплом выдохе и потухла, как подмоченный бикфордов шнур. Она увидела Маняшино лицо. На нем, до каждой веснушки известном, а сейчас абсолютно незнакомом лице, серыми светлячками сверкали неправдоподобно яркие глаза. Шокированная тетя Кира ахнула и невольно ощутила краткий миг эстетического восторга, совершенно неуместного в этой ситуации. Оправдались худшие подозрения. Тетка поняла, что случилось с Маняшей. То, что случается с девушками в ужасных любовных романах, которые подлая племянница читает в огромном количестве…
А Маняша съехала спиной по косяку двери на порог, уронила лицо в колени и затрясла плечами. Плакала отступница явно не в покаянии. Изумленная Мучача, округлив чайные глаза, дивилась тому, как чудно ведет себя, выходя из повиновения, — ее бестолковая, непозволительно долго отсутствовавшая где-то хозяйка.
Живописная троица пребывала на прежних позициях, когда в полуприкрытую дверь постучали. Это был не звонок, а именно стук, быстрый и прерывистый. Человек вошел.