Я вздохнул и закрыл дверь, после чего мы с Азимом обнялись по левантийскому обычаю и он заявил, что мог бы убить меня уже три раза.
— Ты забыл первый урок, — сказал Азим. — Прошло всего полгода, а ты уже забыл.
Первый урок — всегда жди неприятностей. В теории это касается только военного времени, но «Чёрные драконы» всё время на войне.
— Ничего я не забыл.
— Забыл, — сказал Азим. — Вдобавок ты сел спиной к двери.
— Это потому что я сел лицом к тебе, — объяснил я. — А дверь находится прямо перед тобой, и, если с ней начнёт происходить то, что не должно происходить с обычной дверью, я прочитаю это по твоему лицу.
— Мне жаль, что ты до сих пор так несерьёзно ко всему относишься, — сказал Азим. — Поэтому я был против, чтобы тебя использовали в этой операции.
Если быть совсем точным, он вообще был против этой операции и предлагал уладить проблему другим путём. Не столь элегантным, но куда более эффективным. Побочным эффектом от его плана могли оказаться полетевшие с плеч невинные головы, но у «чёрного дракона» есть только одна цель, и со средствами для её достижения он обычно не привередничает.
— Есть что рассказать?
— Вчера вечером, двое, — сказал я. — Профессионалы среднего класса, вооружение стандартное, чипов личности и прочих документов не было, прибыли на станцию вчера, скорее всего, одним с тобой кораблём. Акция носила спонтанный характер, на чёткое планирование им не хватило времени. Образцы тканей и фото сетчатки вот, — я протянул ему капсулу и носитель, — но, скорее всего, это ничего не даст. Они не производили впечатления дилетантов.
— Оперативно, но бездарно, — оценил Азим сноровку вчерашних спецов. — Где тела?
— В мусоросжигателе.
— Прах к праху, — сказал Азим. — Если вчера ты вёл себя так же, как и сегодня, то тебе крупно повезло, что в мусоросжигателе их тела, а не твоё.
— Ты тоже не особо торопился меня спасать.
— Если ты не можешь пережить без моей помощи один вечер и первую же попытку, то стоило ли вообще что-то затевать?
— Как видишь, мне удалось это пережить, — сказал я.
— Тогда на что ты жалуешься? Ты сам поддержал идею Асада, а я был против с самого начала. Это слишком сложный план, а чем сложнее план, тем больше вероятность, что всё пойдёт не так, как задумано.
— Ликвидировать четырёх человек, из которых реальную опасность представляет только один, вне всякого сомнения, гораздо проще, чем вычислить того, кого на самом деле следует опасаться, — сказал я. — Между прочим, они все — его братья.
— Поверь, их такие соображения не останавливают, — сказал Азим. — Нам так и не удалось доказать причастность Салима или Джамшита к диверсии, которая вывела из строя маневровые двигатели катера на Новой Колумбии, хотя нет никаких сомнений, что это мог быть любой из них.
— Это не повод, чтобы убить обоих.
Азим пожал плечами.
Для него малейшее подозрение в намерении причинить вред Асаду ад-Дину было достаточным поводом для убийства. Если бы Асад придерживался таких взглядов, родственников калифа осталось бы на порядок меньше, чем сейчас.
Жизнь правителя Леванта была ежедневным хождением по заминированному проходу между двумя высотами, на каждой из которых сидел снайпер.
— Что ж, первый ход сделан, — сказал Азим. — Как думаешь, когда стоит ожидать следующего?
— В любой момент. — Я знал, что этот ответ понравится Азиму, и не ошибся. В его глазах мелькнула искорка одобрения.
— Я свяжусь с Асадом завтра, — сказал он. — Теперь пусть его бухгалтеры отслеживают финансовые потоки на Леванте, привлечение специалистов со стороны не могло не оставить там следа. Хотя было бы проще, если бы они задействовали кого-то из своих.
— Не настолько же они идиоты.
— Никогда не стоит недооценивать степень человеческой глупости, — сказал Азим. — Впрочем, переоценивать её тоже не стоит. У нас четверо подозреваемых, из них два наиболее очевидных.
— Салим и Джамшит.
— Да, по-прежнему эти двое, — подтвердил Азим. — Трон уплывает у них из рук. Они уже готовы идти на крайние меры, а твоё официальное усыновление должно было окончательно выбить их из равновесия.
— Кого-то из них оно и выбило.
— Всё равно это глупо, — сказал Азим. — Проще ликвидировать их всех. И я не исключаю возможности, что в итоге именно так нам и придётся поступить.
Азиму действительно не нравился этот план. Или он считал, что Асад слишком деликатничает и напрасно усложняет ситуацию, или… Или Азим тоже недостаточно информирован.
После смерти Мухаммеда ад-Дина Асад стал новым левантийским калифом и сделал всё, чтобы укрепить свою власть. Нужные семьи были возвышены, нужные люди получили новые назначения, полностью обновился кабинет министров, и на ключевые посты были поставлены проверенные люди.
Однако у Мухаммеда было много сыновей, часть которых остались недовольны отцовским выбором.
В свою очередь, у Асада было четверо сыновей, но лишь один из них достиг возраста, в котором он может наследовать титул, и получалось, что между кем-то из недовольных братьев и властью стояли всего два человека. Обоих круглосуточно охраняли лучшие левантийские телохранители, но, как известно, нет ни одного человека, которого нельзя было бы убить.
Тогда Асад и решил усложнить родственникам задачу и ввёл в уравнение неизвестный ранее фактор — меня.
По законам Калифата право крови в вопросах наследования не имело определяющей роли. Калиф мог официально усыновить любого человека со стороны, дать ему свою фамилию и назначить преемником, решение было вполне легитимным, а история знала прецеденты.
И тот факт, что ни один из назначенных таким образом правителей не продержался у власти более двух лет, совсем не означал, что они были плохими правителями. Их просто недостаточно хорошо охраняли.
К тому времени, когда Асад вернулся на Левант после заварушки на Новой Колумбии, его уже считали мёртвым. Явление наследника вызвало бурную радость у одних людей, а других, даже тех, кто не имел отношения к заговору, повергло в глубокое уныние.
Меня Асад представил чуть ли не главным своим спасителем, что было чудовищным преувеличением, и на какое-то время я стал героем целой планеты. Версии о нашем знакомстве при дворе ходили самые разные, вплоть до варианта, что Асада потянуло на мальчиков и мы были любовниками, отправившимися в глухие джунгли, подальше от любопытных глаз, где нас и застало вторжение скаари. Отец Асада, он тогда ещё был жив, даровал мне почётное левантийское гражданство, дом в пригороде столицы, в котором я не прожил ни одного дня, и устроил меня в элитный боевой отряд «Чёрных драконов» для прохождения ускоренного курса обучения.
Мухаммед умер, Асад стал калифом и приблизил меня к себе, дав злым языкам новый повод трепаться о нашей с ним любовной связи. Впрочем, как только Асад стал правителем, подобные разговоры велись исключительно в закрытых для прослушки помещениях и шёпотом.
Потом было покушение на самого Асада и два покушения на его сына, и в голове Асада родился план, как осложнить киллерам работу, увеличив количество мишеней с двух до трёх. Тем более что я к тому времени закончил курс обучения (конечно, ускоренный и упрощённый, поскольку полный курс включал пять лет обучения, а настоящим «чёрным драконом» боец подразделения начинал считаться только лишь после ещё трёх лет действительной службы и участия в нескольких операциях) и обладал способностью загодя чувствовать приближение опасности.
По плану, который Азим назвал вычурным и слишком сложным, я должен был исчезнуть со столичной планеты, породив волну слухов в стане противника. Затем Асад собирался заявить об официальном усыновлении, параллельно устроив утечку информации о моём местонахождении, после чего ему оставалось только отойти в сторонку и наблюдать за реакцией. Естественно, что участие в операции требовало моего добровольного согласия, которое я и дал после не слишком долгих размышлений.
По сравнению с Вселенной неудачников, отсталой Новой Колумбией или развитой, но погрязшей в демократическом строе Землёй Левант был очень приятным местом для жизни. Столица располагалась в зоне скорее европейского, а не ближневосточного климата, и город находился на той ступени развития, когда люди ещё не начинают жить друг у друга на головах, транспортные сети не перегружены, а уровень комфорта достаточно высок. Проблема была в том, что просто жить на этой планете у меня бы всё равно не получилось.
Даже если бы я отказался от участия в разработанной Асадом операции, я был слишком близкой к нему фигурой, чтобы меня оставили в покое.
Если бы Асада убили, я бы тоже получил своё в ходе дворцовых перетрясок, обычно устраиваемых новой властью, и сохранение статус-кво было и в моих интересах.
Станцию «Гамма-74-К» в качестве места проведении операции тоже предложил Асад, мотивируя это тем, что события проще контролировать в сравнительно небольшом замкнутом пространстве, нежели на какой-то из независимых планет. Опять же, народу на станции не в пример меньше, чем в каком-нибудь городе, что значительно снижает возможность поставить под удар посторонних.
В этом предложении для меня существовала ещё одна грань, о которой я Асаду рассказывать не стал. Я понятия не имел, по-прежнему ли представляю какой-то интерес для СБА, но не исключал возможности, что охота продолжается. Достать меня на сильном и независимом Леванте, где на виду каждый иностранец, было сложно даже для них, но космическая станция является ничейной территорией, что в значительной мере развязывает руки сотрудникам спецслужб.
Сложно сказать, пугало ли это меня или придавало плану Асада дополнительную привлекательность. С одной стороны, мне не хотелось снова оказаться в лабораториях СБА в роли подопытного кролика, но с другой — у меня оставалось слишком много вопросов, ответы на которые я не мог найти на Леванте. И генерал Визерс, не обманувший моих ожиданий, ответил только на часть из них.
В общем, ситуация была сложной и запутанной. Асад дразнил одних львов, используя меня в качестве куска мяса, а я, в свою очередь, ждал, что на этот запах могут выйти не только львы, но и другие, более крупные и опасные хищники.