На Новой Колумбии всё было гораздо проще. В джунглях интриги и заговоры отступили на задний план, а мы просто тянули время и стреляли во всё, что было похоже на гигантских воинственных ящеров. Зато там мы точно знали, что человек, который находится рядом с тобой, никогда не выстрелит тебе в спину.
На войне вообще всё гораздо проще, и смысл жизни, поиски которого терзают гражданское население благополучных планет, сводится к одному только стремлению дожить до вечера, а потом увидеть рассвет. И следующий рассвет, и ещё один…
Не думал, что когда-нибудь буду скучать по этому состоянию.
Мысли о войне напомнили мне о кленнонцах. Точнее, об одном кленнонце.
— Ты знаешь Бешеного Хенка Дигана? — спросил я. — Он просил передать привет Асаду.
— Бешеный Хенк служит в имперской разведке, — сказал Азим. — Он прибыл на повреждённом корабле или?..
— На нём.
— Это нормально, — сказал Азим. — На патрульных кораблях Империи всегда есть представитель разведки.
— А что они там ищут?
— Они ничего не ищут. Они патрулируют.
— Речь идёт о внешней угрозе? — спросил я. — Но там же никого нет.
— Немного не так, — сказал Азим. — Мы там до сих пор никого не встретили, но это ещё не означает, что там никого нет.
— И ты туда же, — вздохнул я. — Хоть бы кто-нибудь сказал что-то конкретное.
— Никто ничего конкретного не знает, — сказал Азим. — Есть косвенные свидетельства, есть какие-то старые байки скаари, есть следы, обнаруженные за границами исследованного сектора, странные артефакты, и есть экспедиции, которые не вернулись. Всё это вместе может что-то означать, но, с другой стороны, может ничего и не значить.
Я дал себе слово при первой же возможности изучить весь объём информации, предоставленной мне Визерсом, и надеялся, что такая возможность появится достаточно быстро. Как только Азим уйдёт…
— Возможно, эти факты никак не связаны друг с другом, возможно, это следы какой-то давно ушедшей цивилизации, — сказал Азим. — Но также существует небольшая вероятность, что в обозримом пространстве присутствует кто-то ещё.
— А неизвестное враждебно по умолчанию? — уточнил я.
— Если байки скаари не врут, то оно очень даже враждебно, — сказал Азим. — Я слышал историю об одном корабле, который уничтожил военный флот самого влиятельного на тот момент клана Гегемонии. Корабль был размером с небольшую планету.
— И когда же такое случилось?
— Около двух тысяч лет назад. Как ты понимаешь, источник информации не самый достоверный, даже если исключить возможность намеренной дезинформации, которую нам скормили ящеры.
— И конечно же, разбив этот флот, корабль скрылся в неизвестном направлении и с тех пор его никто не видел?
— Нет, он попытался скрыться, но его настиг и уничтожил объединённый флот Гегемонии. — Азим хмыкнул. — По крайней мере, так ящеры объясняют тот факт, что две тысячи лет назад их флот уменьшился чуть ли не вдвое. Скорее всего, там была крупная клановая разборка, о которой они не хотят говорить, однако…
— Никто ничего не исключает.
— Именно. В одном из родовых музеев клана Гиррена я видел фрагменты обшивки якобы того самого корабля-убийцы. Может, и подделка, но впечатляет. Скаари описывают те события в легенде о Разрушителе, которая есть в каждой библиотеке Калифата и считается частью галактического фольклора.
Забавно.
Я здесь уже несколько лет, успел перепробовать много ролей и даже повоевать, а целостной картины мира у меня по-прежнему нет. Стоит мне только начать думать, что я уже имею представление о ситуации в исследованном секторе космоса, как кто-то тут же вываливает на меня ворох новых фактов.
Я хотел было спросить Азима ещё и о Фениксе, но передумал. Такими темпами этот разговор затянется надолго, и Азим не уйдёт до утра, а утром мне нужно заступать на новую смену по усиленному в связи с обстоятельствами графику…
Мы немного поговорили о пустяках, и Азим ушёл, сообщив мне адрес, по которому он остановился на станции, и оставив мне часть привезённого с собой арсенала.
Я достал из кармана КПК, подключил его к стационарному терминалу, и дисплей тут же одарил меня кучей малопонятных цифр и звёздных карт. Зевая, я чуть не вывихнул челюсть и пришёл к выводу, что информации Визерса, сколь бы важной она ни была, всё-таки придётся подождать.
Время показало, что это было правильное решение, потому что следующая неделя была крайне бедна на события и времени для изучения данных у меня оказалось достаточно.
Вопреки мрачным ожиданиям Ромы Визерс не устроил перестрелку с Фениксом, кленнонские штурмовики не подрались с десантниками Альянса, мои новообретённые левантийские родственники не подсылали ко мне наёмных убийц, и даже человекообразных обезьян никто не терял.
Глава 8
Поводом для начала Первой мировой войны послужило убийство наследника австро-венгерского престола эрцгерцога Франца Фердинанда. Убийство было совершено членом террористической организации «Молодая Босния».
Один мёртвый человек, а что в итоге?
Европа в огне. Больше четырёх лет войны, в которой участвовали десятки государств и погибли миллионы людей. Крушение империй, кардинальное изменение геополитической ситуации, смена политических строев, идеологий, пересмотр международных отношений.
Один мёртвый человек как повод для большой войны.
Конечно, ход истории не остановить, и если бы несчастный эрцгерцог увернулся от смерти в Сараеве, то желающие подраться стороны нашли бы другой предлог, а итог всё равно был бы неизменным. Но факт остаётся фактом — глобальная война, равных которой на тот момент ещё не было, началась из-за смерти одного человека.
Сегодняшняя ситуация в галактике складывалась таким образом, что война, равных которой нет и, скорее всего, уже не будет, могла начаться из-за одного мёртвого кленнонца.
И мы этого мёртвого кленнонца получили.
Наверное, личность мёртвого кленнонца не имела принципиального значения для хода истории, и мёртвый штурмовик ничем не отличался от мёртвого консула, если посмотреть на последствия этой смерти. Но так уж вышло, что это был не штурмовик и не консул.
Это был сотрудник имперской разведки Бешеный Хенк Диган.
Оставалось только удивляться иронии судьбы.
Консул контролировал штат представительства, капитан Хоуган и его офицеры контролировали экипаж крейсера и размещённые на нём штурмовые роты, но кто мог проконтролировать действия представителя разведки?
Никто и не смог.
Ни у кого из нас не было правдоподобной версии, которая могла бы объяснить нахождение Дигана на нижних ярусах станции, где его тело было обнаружено во время планового технического осмотра.
— Так и начинаются войны, — промолвил Джерри, демонстрируя сходное течение мыслей.
Он устало потёр лицо.
Мы все в той или иной степени ожидали чего-то подобного, в глубине души надеясь, что пронесёт, а когда выяснилось, что не пронесло, оказались к этому не готовы.
Полагаю, что сцена с убийством эрцгерцога была выстроена с большим шиком. Мы же вчетвером — я, Джерри и двое техников, обнаруживших труп, — находились в тесном полутёмном техническом помещении, а перед нами лежал труп со свёрнутой шеей. Факт свёрнутой шеи сам по себе был подозрителен и наводил на размышления — свернуть шею кленнонцу не так-то просто ввиду некоторых анатомических особенностей этого вида разумных существ. Попросту говоря, шея у них настолько короткая, что её даже не видно и кажется, что голова вбита в плечи чуть ли не по уши, а шейные позвонки по прочности не уступают другим частям крепко сбитого кленнонского тела.
Ни один инструктор рукопашного боя не посоветует вам пытаться свернуть шею кленнонцу. Инструкторы Альянса вообще склонны придерживаться мнения, что единственный шанс выиграть рукопашный бой с кленнонцем — это не доводить ситуацию до рукопашного боя, а застрелить кленнонца на подходе, и, насколько я знал, даже скаари солидарны с ними в этом вопросе.
Я сомневаюсь, что и Азим в состоянии совершить такой подвиг. Выиграть рукопашный бой «чёрный дракон», может быть, и способен, но чтоб вот так…
Джерри молчал. Он был старшим не только здесь, но и вообще на станции, и вся ответственность ложилась на его плечи, а он просто молчал, и его лицо не выражало никаких эмоций.
Или его мозг напряжённо работает, перебирая варианты, или он просто впал в ступор. Потому что обилия вариантов тут нет. Даже если мы тупо сунем труп в знаменитый местный мусоросжигатель, это ровным счётом ничего не изменит. Имперцы не могут не заметить, что временно проживающий на территории консульства сотрудник разведки внезапно куда-то исчез.
Я подумал о Визерсе, но у меня не было канала прямой связи. Он сказал, что сам придёт ко мне, когда будет время, а на станции находилось несколько десятков тысяч человек, и проследить за всеми мы не имели физической возможности. Тем более что средства СБА в области маскировки на порядок превосходят наши средства в области обнаружения.
— Если не знаешь, что делать, делай все по инструкции, — прервал молчание Джерри. — Что нам предписывает инструкция, Алекс?
— Убит подданный Империи, — сказал я. — Мы обязаны известить консульство.
— Ты представляешь, что тогда начнётся?
— Только в общих чертах, — признался я. — Но Шаллон вроде выглядит нормальным человеком…
— Кленнонцем, — поправил меня Джерри. — Теоретически имперцы должны прислать сюда следственную группу или же произвести расследование теми силами, которыми уже располагают, но на практике… Такого уже очень давно не было. К тому же меня больше беспокоит не Шаллон, а капитан Хоуган.
— Но рулить ситуацией всё равно должен консул, — сказал я. — Или нет?
— Понятия не имею, — признался Джерри. — У консула полномочия, а у капитана — боевой корабль. И степень вменяемости Хоугана мне неизвестна.
Корабль кленнонцев повреждён, но скачковый двигатель для ведения боя и не нужен. Конечно, в боевом столкновении корабль Альянса будет иметь больше шансов, поскольку он не состыкован со станцией и обладает лучшей маневренностью, но находящихся здесь людей это не спасёт.