— Я.
Формально, на Новой Колумбии я дезертировал из армии Альянса, воспользовавшись предложением Асада ад-Дина. Сложно было предсказать, как к этому отнесётся Ларс Хоуган, представитель касты военных аристократов. Но Ларс не стал заострять внимание на не самом славном факте моей биографии.
— Ты дрался со скаари в джунглях, — сказал Ларс.
— Мы все там с ними дрались. Несколько ребят остались в тех джунглях навсегда.
— Я дрался со скаари в космосе, — сказал Ларс. — И тоже терял людей. Давай помолчим минуту в память о тех, кто не вернулся из боя.
Мы помолчали, потом Ларс отхлебнул воды из стакана и положил себе в тарелку новую порцию салата.
— Бешеный Хенк позволил себя убить в крайне неподходящее время, — сказал он. — Отношения между Империей и Альянсом достаточно напряжённые, и… Несколько горячих голов уже предлагали высадить на станцию десант и попытаться найти его убийцу самостоятельно.
— Вряд ли это было бы наиболее разумным решением, — осторожно сказал я. Джерри просил сгладить углы, но как можно сгладить такое?
— Самых горячих я посадил в карцер, там их головы немного остынут, — сказал Ларс. — Остальных пришлось загрузить работой, чтобы такие мысли у них даже не возникали. Я считаю, и адмирал Реннер полностью разделяет это мнение, что война между Империей и Альянсом будет катастрофической ошибкой, самой большой из тех, что мы вообще можем совершить.
Интересно, зачем он упомянул Реннера? Только ли потому, что мы с Реннером знакомы, или за этим крылось что-то большее? Асад рассказывал о том, что внутри Кленнонской Империи нет однозначного мнения насчёт того, нужно ли вообще воевать с Альянсом. Определённая доля аристократии выступала за военный союз против скаари, другая же часть настаивала на войне по принципу «каждый за себя и все против всех».
Реннер выступал за союз с человечеством и был у императора не в фаворе. Поэтому он и возглавил флот, выбивший клан Прадеша из локального пространства Новой Колумбии. Это была своеобразная ссылка для адмирала, стремившегося сделать политическую карьеру.
— Но возможность союза зависит не только от Империи, — сказал я. — Люди… граждане Альянса вас не любят.
— Да, — согласился Ларс. — Зависть. Как у старшего брата к младшему, которому удалось больше преуспеть в жизни. Кленнонская Империя — молодое государство, но посмотри, каких успехов мы достигли.
— У Альянса в два раза больше планет.
— И в десять раз больше населения, так что этих планет ему всё равно не хватает, — сказал Ларс. — И несмотря на это, по военной мощи мы почти равны.
Тут он прав.
Кленнонская Империя милитаризована до предела, и каждый второй подданный императора является военным. В Альянсе с его перенаселёнными городами, негостеприимными колониями и Вселенными неудачников для представителей социального минимума совсем другая ситуация.
Не зря же аналитики СБА в грядущей войне ставят именно на кленнонцев.
— Это равенство мешает нам договориться, — сказал Хоуган. — Альянс привык разговаривать с позиции силы, а с императором этот подход не работает. Но главная проблема в том, что даже наших объединённых сил может не хватить, если скаари забудут о своих внутренних раздраях и все кланы станут как один.
— Такой исход не слишком вероятен, — заметил я.
— История знает и более причудливые повороты, — сказал Хоуган. — Тем более что прецеденты у скаари уже были.
— Насколько я слышал, последний такой прецедент случился тогда, когда ни люди, ни Кленнон не представляли для них угрозы.
— Но это не значит, что они не смогут повторить тот фокус, — ухмыльнулся Хоуган. — А если Империя сцепится с Альянсом до того, как в войну вступит Гегемония, то наши шансы победить уменьшатся на порядок. Будь проклята поломка, из-за которой мы с тобой познакомились, Алекс.
— Ларс, тело Дигана…
— …нашли там, где его не должно было быть, — сказал Ларс. — Я не знаю, что он там делал. Пути имперской разведки неисповедимы, а передо мной он не отчитывался.
— Способ, которым было совершено убийство, говорит о том, что убийца был очень силён, — сказал я, тщательно подбирая слова. Хорошо, что мы всё-таки не стали пить коньяк, пусть даже и вполне приличный. — Люди, обладающие такой силой, встречаются крайне редко.
— Я понимаю, о чём ты, — сказал Ларс. — Ты хочешь сказать, что кленнонцы, обладающие такой силой, встречаются гораздо чаще и, скорее всего, убийцу следует искать среди нас. Так?
— Это лишь рабочая версия. Одна из.
— Ты упускаешь из виду один нюанс, — сказал Ларс. — Он был сотрудником имперской разведки, прошедшим специальный курс рукопашного боя. У нас на корабле не так много людей, которые могли противостоять ему в рукопашном бою. Патрулирование пространства вне исследованного сектора космоса — это довольно скучное занятие, Алекс, и экипаж развлекает себя, как может. В том числе и устраивая силовые соревнования. Бешеный Хенк был чемпионом на моём корабле. Даже сержанты из штурмовых рот не могли выиграть у него две схватки из трёх.
— А не мог ли здесь оказать влияние тот факт, что Диган был офицером, и ему…
— …позволяли победить? — уточнил Ларс. — Не знаю, как в армии Альянса, а у нас в спорте чинов не существует. Однажды мой собственный адъютант сломал мне руку и два ребра.
В армии Альянса, по крайней мере, в той её части, где мне довелось послужить, таких соревнований вообще не проводилось. А даже если бы они были, я сильно сомневаюсь, что кто-то из офицеров решился бы принять в них участие. Хотя я уверен, что рёбра бы им ломали с превеликим удовольствием.
Но ведь это тоже палка о двух концах. С одной стороны, такие соревнования помогают сбросить накопившуюся агрессию и сплачивают экипаж, но с другой — сломанные рёбра и руки не способствуют повышению боеготовности.
— Победа в двух схватках из трёх — это очень неплохо, когда речь идёт о соревнованиях, — сказал я. — Но в реальной жизни достаточно проиграть один поединок, чтобы всё было кончено. У него были враги среди экипажа?
Надеюсь, капитан сейчас не станет заливать, что экипаж кленнонского крейсера — это одна семья и врагов тут ни у кого быть не может. В противном случае я расплачусь от умиления…
— Небольшие трения случаются у всех, — сказал Ларс. — Но я не помню ни одного эпизода, который мог бы привести к убийству. Я не исключаю возможность, что убийца находится в моём экипаже, но всё-таки шансов найти его на станции гораздо больше.
— Было бы неплохо, если бы некоторое время ты не выпускал своих людей за пределы ремонтного отсека, — сказал я. — Если не до тех пор, пока мы найдём убийцу, то хотя бы пару недель. Пусть ситуация немного успокоится.
— Я слышал, Клеймор даже эвакуировал часть персонала, — ухмыльнулся Ларс. — Интересно, где он напортачил, чтоб получить назначение сюда?
— А где напортачил Шаллон? — поинтересовался я.
— Шаллон близок к Реннеру, а Реннер сейчас не в фаворе, — сказал Ларс. — Император старается развести всех сторонников идеи слияния по разным уголкам галактики, подальше друг от друга.
— Реннер, как я понимаю, возглавляет это движение?
— Не совсем так, но он один из самых авторитетных офицеров, — сказал Ларс. — Генштаб прислушивается к его мнению.
— Но не император, — уточнил я.
— Таррен молод, — сказал Ларс. — Он будет хорошим правителем… лет через десять. Сейчас он всё ещё зависим от воззрений своих советников, а они чересчур консервативны и слишком близко к сердцу принимают идеи Иегемии Броддера, нарёкшего людей Кленнона высшей расой. На заре становления Империи мы не выжили бы без этих идей и учения пророка, но сейчас ситуация изменилась, и излишне ревностное следование древним заветам только мешает.
Глава 10
Интересный факт — все встреченные мною кленнонцы прекрасно и почти без акцента разговаривали на языке Альянса, и в то же время почти никто из моих знакомых по Альянсу кленнонским языком не владел. Даже несмотря на то, что кленнонский язык произошёл от английского, который в свою очередь был одной из составных частей человеческого новояза.
Это очень показательный факт. Кленнонцы считали себя людьми, люди их таковыми не считали.
В словах Ларса Хоугана о зависти старшего брата к преуспевшему младшему была доля истины.
Последователей идей Иегемии Броддера на Земле называли сектантами, может быть, и не без некоторых оснований, и их исход складывался тяжело, с массовыми истериками, проклятиями, угрозами, громкими заявлениями, ультиматумами и в итоге боевыми столкновениями. В конце концов правительство Земли объявило их изгоями, отныне существующими вне общества, и заявило, что они не имеют права высаживаться ни в одной из на тот момент существующих колоний.
Броддеритов это не испугало. Они и сами не желали существовать вместе с остальным человечеством и постарались уйти так далеко от Солнечной системы, насколько позволяли их корабли. К тому моменту, как броддериты высадились на Кленноне и под руководством тогда ещё живого пророка принялись за строительство новой империи, на Земле вспыхнула Война Регресса, и все о них позабыли.
Броддериты были немногочисленны, и, чтобы удержать цивилизацию на новой планете хотя бы на прежнем уровне, им требовалось гораздо больше людей, нежели мог дать естественный прирост населения. Тогда в ход и пошла генная инженерия, официально запрещённая на Земле. Не она стала главной причиной раскола человечества на две ветви, но именно она позволила новой поросли крепко пустить корни в грунт.
Когда «старшие братья» разобрались с последствиями Войны Регресса и вернулись в космос, Кленнонской Империи принадлежали уже несколько звёздных систем. Броддериты стали силой, от которой уже нельзя было отмахнуться, на существование которой нельзя было закрыть глаза. Столкнувшись, обе цивилизации вспомнили свои старые обиды, к которым прибавилась конкуренция за пригодные для жизни миры, произошло несколько локальных инцидентов с жертвами с обеих сторон, и ещё неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы в заселённом людьми секторе космоса не появились скаари.