Всё упиралось в поломку «Графа Делроя», которая произошла через полгода после того, как я появился на станции. Новый корабль, и выход из строя одного из основных агрегатов стал неприятным сюрпризом для всей его команды. А была ли эта поломка вообще?
«Граф Делрой» уничтожен, так что теперь мы вряд ли узнаем правду. По крайней мере, заходить надо не отсюда.
Если принять за данность, что все последние события происходили по какой-то схеме, а не были порождением вселенской энтропии, то ключевой фигурой становился Феникс.
Он был на станции, он притащил за собой Визерса, он убил Бешеного Хенка Дигана, потом порубил в фарш имперских штурмовиков и сделал всё для того, чтобы спровоцировать конфликт. Интересно, удалось ли ему самому выбраться из этой мясорубки?
А Визерсу?
Я оставил его в баре, под трупом Джерри, я видел, как импульс пробил тело Джерри насквозь, но судьба самого Визерса мне неизвестна. Сейчас он, может быть, уже мёртв. А может, как раз в этот момент он умирает от потери крови или пробирается по разрушающейся станции, пытаясь найти выход. Сколько кораблей успело покинуть астероид? А сколько там ещё осталось?
— Диверсия на программном уровне, — сказал Азим. — Ты прилетел сюда на этом корабле, и всё было нормально. Я провёл диагностику и не нашёл неисправностей, компьютер и сейчас пишет, что всё в норме. Для того чтобы учинить такое, нужны хорошие специалисты и много времени. Я примерно представляю, как это сделано, но обойти блок не смогу.
Хорошие специалисты, много времени… Понятно, что Асад обладал и тем и другим, что автоматически делало его главным подозреваемым, но к чему такие сложности? И почему мы вообще ещё живы? Разве те же специалисты не могли запрограммировать какой-нибудь фатальный сбой в системе охлаждения реактора или…
Видимо, Азим подумал о том же, потому как к пульту мы рванулись одновременно. Он успел первым, заглушив основной реактор и лишив бортовой компьютер энергии.
Замечательно.
От того же реактора питалась и система жизнеобеспечения. Мы погрузились в темноту, и отведённое нам время сократилось с нескольких недель до нескольких часов — пока не кончится кислород, потому что регенераторы теперь тоже не работают. Хорошо, что у аварийного маяка и коротковолновой рации есть собственный источник питания, и мы всё ещё подаём сигналы бедствия.
Ну по крайней мере одно меня радует. Азим явно не горит желанием умереть, исполняя волю своего калифа.
— Всё сходится, — сказал Азим. — Каким-то образом Асад знал, что здесь произойдёт, что именно здесь Империя и Альянс схлестнутся в первый раз. Я готов поклясться, что он об этом знал, потому что только тогда в твоём пребывании здесь появляется смысл.
В кабине было темно, поэтому я смотрел в иллюминатор. От станции то и дело отваливались какие-то фрагменты, и было понятно, что долго она не продержится. Сколько людей до сих пор не сумели её покинуть?
— Твою смерть должны представить как гибель от рук Альянса, — сообщил Азим. — Асад видит будущее Калифата в союзе с Империей, но далеко не все на Леванте разделяют его взгляды. Смерть национального героя и его названого сына от рук Альянса будет той последней каплей, которая сделает возможным этот союз. Теперь мне понятно, почему твою фигуру так назойливо раскручивали официальные СМИ. Асаду нужна была значительная жертва, но он не хотел терять никого из родственников.
Всё это звучало чертовски логично, тем более что моё поведение на Новой Колумбии вовсе не было таким геройским, как его представляли левантийской публике, и уж единоличным спасителем нового калифа я точно не был. Если Асад знал о том, что именно здесь сойдутся в первом бою Империя и Альянс, то предложенный Азимом сценарий имеет право на жизнь. Но откуда Асад мог такое узнать?
Или Феникс работает на него? Или…
У меня всё ещё нет ключевого фрагмента этой головоломки, а без него все предположения кажутся бредовыми домыслами с уклоном в мистику. Не может же Асад видеть будущее… Такого не мог даже профессор Мартинес, чей темпоральный проект, по словам Визерса, закончился глобальной катастрофой. Они пробивали туннель в прошлое, а будущее… Будущее скрыто.
По словам Визерса, опять же.
А Визерс никогда не говорил всей правды.
Стоп, сказал я себе. Эдак ты сейчас договоришься до чего угодно. Ты в будущем, тут есть космос, есть Чужие, тут близятся звёздные войны, но это всё же не фантастическая сага. Иначе желание узнать имя автора и задушить его стало бы практически непреодолимым.
— У нас есть тяжёлые скафандры с ранцевыми двигателями, — сказал Азим. — Мы можем выйти в космос, добраться до станции и попытаться отыскать там другой транспорт. Это всё же лучше, чем сидеть здесь и ждать неизвестно чего.
— Мы отошли на значительное расстояние от станции, — сказал я. — Думаешь, двигателей скафандров нам хватит, чтобы вернуться?
— Не факт, — согласился Азим. — Можно ненадолго активировать реактор и подойти поближе на маневровых, но я бы не стал рисковать. Неизвестно, когда и каким образом сработает чужая программа в бортовом компьютере.
— Может, после перезагрузки она вообще не будет работать, — предположил я.
— Может быть, — снова согласился Азим. — Но это не тот вопрос, ответ на который я бы стал искать экспериментальным путём. Тяжёлые скафандры дадут нам больше шансов.
— Если они исправны.
— Они исправны. Я проверял.
— Корабль ты тоже проверял. А если там есть взрывное устройство, срабатывающее в момент включения ранцевого двигателя?
— Мне кажется, ты переоцениваешь прозорливость наших врагов.
— Когда я высказывал сомнения относительно корабля, ты то же самое говорил, — сказал я. — И посмотри, кто оказался прав.
— Да, — согласился Асад. — Но со скафандрами я всё же готов рискнуть, даже несмотря на то, что в прошлый раз ты оказался прав.
— Кислорода хватит ещё надолго, — сказал я. — Не вижу смысла дёргаться раньше времени.
— Подождём. Но я не думаю, что за несколько часов наш выбор может принципиально измениться. Спасатели, с какой бы стороны они ни прилетели, так рано не явятся.
— Возможно, ещё не все корабли покинули станцию, и нас подберёт кто-то из них, — сказал я, наблюдая, как от астероида отваливается особенно большой кусок.
Ещё минуту назад я думал, что это очередной фрагмент станции, пока не увидел свет, отбрасываемый включёнными маневровыми двигателями на левом борту. Силуэт корабля был мне незнаком.
— Да, вижу, — сказал Азим. — Но на помощь этого корабля я бы не рассчитывал. Это скаари.
Интересно, что же заставило консульскую миссию так задержаться? Насколько я знал, других кораблей скаари на станции в момент начала атаки не должно было быть.
— Я бы предпочёл, чтобы нас спас кто-нибудь из Альянса, — пробормотал Азим. — По крайней мере, мы могли бы записаться в пехоту, а это хоть какие-то шансы.
Да, если нас подберут имперцы, то вопрос нашего выживания будет зависеть исключительно от того, насколько далеко Асад зашёл в своих контактах с кленнонцами. Вполне вероятно, что, узнав, кого именно они подобрали, имперцы просто вышвырнут нас в космос. Естественно, без скафандров.
Вопреки заверениями Азима корабль скаари лёг на курс, который должен был привести их к нам. Неужели они шли на наш сигнал бедствия или же мы оказались на пути их следования случайно?
Неписаный кодекс космонавта гласит, что нельзя оставлять другого в беде, но насколько скаари будут следовать этому кодексу в те времена, когда даже гласные договорённости летят к чёрту? И надо ли нам, чтобы нас подбирали именно скаари? После Новой Колумбии я не питал по отношению к разумным ящерам особо тёплых чувств.
— Мне всё больше нравится идея с тяжёлыми скафандрами, — сказал Азим, чьи мысли текли в том же направлении. Меня это не удивило, он ведь тоже был на Новой Колумбии.
Корабль скаари лёг в дрейф на расстоянии меньше километра от нас. Если размерами он и уступал «Графу Делрою», то совсем немного.
Азим включил рацию, и до нас донёсся скрежет корабельного автопереводчика динозавров.
— В вашем сигнале бедствия зашит код Левантийского Калифата, — сказал скаари. — Ваш борт приписки — Левант?
— Да, — сказал Азим. Глупо было отрицать очевидное.
— Амаль ад-Дин, названый сын калифа Асада ад-Дина и законного правителя Леванта, находится на борту?
Мы с Азимом переглянулись. Я кивнул.
— На борту, — подтвердил Азим.
— Корабль клана Кридона приветствует вас, — сказал скаари. — Какие проблемы на судне?
— Отказ основного двигателя.
— У меня нет времени высаживать спасательную команду, — сказал скаари. — Предлагаю вам надеть скафандры и выброситься в космос, мы вас подберём.
Ага, подберут. А дальше что?
— Куда вы следуете? — спросил Азим.
— В Гегемонию, — был ответ. — На Кридон.
— Нам нечего делать на Кридоне, — сказал Азим. — Пожалуй, мы подождём другие варианты.
— Мы вылетели последними, — сообщил скаари. — Больше на станции исправных кораблей нет.
Это заявление проверить невозможно, подумал я. Но если он не лжёт — а какой смысл ему врать? — то выхода у нас нет.
— Я сформулирую по-другому, — сказал скаари. — Через пять мини-циклов я уйду отсюда и лягу на свой основной курс. Вы можете надеть скафандры и выброситься в космос, тогда мы вас подберём. Или вы можете остаться на борту и ждать другие варианты. — Мне показалось, что в голосе автоматического переводчика мелькнули издевательские нотки. — Вне зависимости от принятого вами решения перед отходом я расстреляю ваше судно из установки метеоритной защиты. Выбор за вами.
— Похоже, выбора у нас нет, — сказал Азим.
— Смерть со своим кораблём — это тоже выбор, и я пойму, если вы так решите, — не согласился с ним скаари. — Я начинаю отсчёт времени.
Азим снова посмотрел на меня.
Я кивнул. Смерть вместе с кораблём могла быть достойным, но несколько преждевременным выбором. Сейчас и вне зависимости от того, что хотели от нас скаари, я предпочёл бы воспользоваться менее радикальным решением.