Рециркуляторы кислорода были в норме, синтезаторы пищи выдавали почти безвкусную смесь, которая казалась пищей богов по сравнению с тем, чем нас кормили скаари, ходовой реактор грелся в пределах допустимой нормы, и «Наталья», скорее всего названная так в честь какой-нибудь давно умершей женщины, могла доставить нас в любой уголок галактики.
Проблема заключалась в том, что лететь нам было некуда.
— Значит, секретный темпоральный проект СБА, — молвил Азим, когда я закончил рассказывать историю своей бурной и насыщенной жизни. — Главная цель которого — направить историю по другому пути, стерев Гегемонию скаари из этой реальности. А может быть, и не только Гегемонию.
— Вполне возможно, что и Империю тоже, — согласился я. — Но проект накрылся.
— По крайней мере, тебе так сказали.
— Да.
— И ты в это веришь?
— В то, что он накрылся?
— Нет. Во всё то, что ты мне рассказал.
— Кхм, — сказал я. — Вообще-то я не то чтобы в это верю. Это со мной было. Я это пережил. Я это помню, а память у меня хорошая. Уникальная даже.
— А ты не допускаешь мысли, что твой мозг тебя обманывает? — спросил Азим. — Что мы имеем дело с секретным проектом СБА, только не с тем, о котором ты думаешь?
— Не понимаю, о чём ты.
— О том, что воспоминания о прошлой эпохе могли быть вложены в твой мозг искусственно, — сказал Азим. — О том, что на самом деле эта история началась на Земле, но не посреди диких джунглей давнего прошлого, а в чистых и уютных лабораториях СБА прошлого совсем недавнего. О том, что в твой мозг вложили эту информацию и выпустили тебя погулять.
— А смысл?
— С ходу я ничего не могу сказать. — Азим крутанулся в кресле пилота. — Ты прав, нам нужна информация. Много информации и из разных источников. Но первое, что приходит в голову, — это операция прикрытия.
— Видимо, твоя голова более гостеприимна для подобных мыслей, — сказал я.
— Ты берёшь пешку, — сказал Азим. — Самую обычную пешку, которая стоит в ряду других точно таких же пешек. И начинаешь обращаться с ней, как будто имеешь дело не с пешкой, а с ферзём, делая это до тех пор, пока все окружающие и сама пешка в том числе не поверят, что она на самом деле ферзь. Пока твой противник разбирается с этим ферзём, расходуя на него своё время и ресурсы, ты проводишь другую комбинацию, которой он не ждёт. Это ложный гамбит. Жертва ферзя, который на самом деле таковым не является.
— В шахматах так не бывает.
— Зато так бывает в жизни.
— Я в это не верю, — сказал я. — Я слишком хорошо помню все события прошлой жизни.
— Да, — согласился Азим. — И это особенно подозрительно.
— Не понимаю.
— Всё ты понимаешь. Если на самом деле твоим воспоминаниям не двадцать шесть лет, а всего четыре с небольшим, и события не происходили с тобой последовательно, одно за другим, как оно и бывает в реальной жизни, а были вложены в твою голову одномоментно, целым массивом, нет ничего особенно удивительного, что ты помнишь всё. Удивительно только то, что у тебя голова в процессе не взорвалась.
— Это бред.
— Нет, — возразил Азим. — Это рациональная теория, которая нам кое-что объясняет и при этом не противоречит сложившейся картине мироздания. А твоя версия о «других»…
— Это не моя версия, а Кридона.
— Неважно. Так вот, эта версия сложившейся картине противоречит и вообще попахивает дешёвым мистицизмом.
— Мистика обычно взрастает на почве недостаточной информированности.
— Что снова возвращает нас к вопросу об источниках, — сказал Азим. — Сложность в том, что на данный момент большую часть информации ты получал от людей, облечённых властью и играющих в большие политические игры. Визерс, Асад, Кридон. Любой из них может врать, и, скорее всего, в той или иной степени врали они всё.
— Как это проверить?
— Визерс, возможно, мёртв, до Кридона нам не добраться, и так надо благодарить Аллаха, что ноги оттуда унесли. Боюсь, задавать вопросы остаётся только Асаду.
— Это проблема?
— Он калиф, — сказал Азим. — Не генерал СБА, не глава одного из кланов Гегемонии, но всё-таки…
— Я не о той проблеме спрашивал.
— У меня нет по отношению к нему тёплых чувств, — сказал Азим. — Но и ненависти я к нему не питаю. Он послал меня на смерть, но такие ситуации вроде как и прописываются в контрактах «чёрных драконов». Мне не нравится, что он послал меня на смерть вслепую, но это не тот повод, чтобы я начал мстить своему сюзерену. С другой стороны, после этого я считаю себя свободным от всех своих прежних обязательств по отношению к нему.
— Вот так просто?
— Это было непросто, — сказал Азим. — Я долго обдумывал эту ситуацию и не сразу пришёл к такому её видению.
— Но ты со мной?
— В данный момент мне больше некуда идти, — сказал Азим. — Кроме того, я теперь обязан тебе жизнью — скаари спасли меня из-за тебя.
— Не будь меня, тебя бы и близко от той станции не было.
— Тоже верно, — согласился Азим. — Но я всё ещё ощущаю за собой небольшой должок. Как почувствую себя рассчитавшимся, вернёмся к этому разговору, а пока отложим его на время.
— Хорошо, — согласился я. Зыбкое партнёрство всё же лучше, чем быть совсем одному. — Так что будем делать?
— Пока только думать, — сказал Азим. — Мы покинем пространство скаари через три дня, и это критический срок. Если они действительно позволят нам просто улететь, то… Через три дня и надо начинать действовать.
Владения клана Кридона находились далеко от человеческой сферы влияния, и «Наталья» шла к границе самым прямым маршрутом, который только можно было проложить. Это не зависело от нас, на таком курсе настаивал Кридон. Он гарантировал нам безопасный коридор через территории других кланов, но затягивать с этим он явно не хотел.
Азим остался в ходовой рубке, а я вернулся в свою каюту, плюхнулся на неразобранную кровать и уставился в невысокий потолок.
Проблем не убавлялось. Мало того что жизнь отказывалась отвечать на старые вопросы, так она ещё постоянно подкидывала новые, и каждый фрагмент головоломки, который попадал в мои руки, намекал, что картина на самом деле больше и сложнее, чем я даже могу себе представить.
Ложный гамбит, значит.
Внушите пешке, что она является ферзём, и отпустите её погулять — будет весело.
Ознакомь меня Азим с этой теорией хотя бы полгода назад, я рассмеялся бы ему в лицо. В моей жизни были некие странности, но всё же она была не настолько странной, чтобы я мог заподозрить, что её кто-то выдумал, а джунгли Белиза и проведённое в интернате детство казались мне столь же реальными, как Вселенная неудачников и джунгли Новой Колумбии.
Наша жизнь — это то, что мы о ней помним. Если вмешательство в мою голову действительно имело место быть, то я и не должен был ничего заподозрить, не так ли?
Но был один факт, который не давал мне покоя. И в предложенную Азимом схему этот факт вписывался. Не слишком хорошо, но вписывался, а все прочие схемы отвергали его, как инородное тело.
Визерс как-то показывал мне голографические изображения трёх людей, один из которых, по его утверждению, мог быть тем самым мифическим террористом по имени Феникс. Ни один из троих не был похож на парня, устроившего бойню в баре.
Но одного я узнал ещё тогда.
Это был Холден, агент британской разведки, с которым я познакомился в Белизе. И который, по сути, если и не втравил меня в эту историю, то сыграл в ней весьма значительную роль.
В конце концов, это он сопровождал меня во время похода в джунгли, с которого и начались мои приключения в будущем.
Скаари верят, что всё в этом мире взаимосвязано и подчинено логике, которую можно просчитать. Мне же происходящее начинало казаться всё большим и большим безумием. Обычно такое происходит с людьми, испытывающими недостаток информации. Или с теми, чей мир действительно сошёл с ума.
У меня фотографическая память, почти абсолютная, и я не сомневался, что показанный Визерсом человек похож на Генри Холдена как две капли воды. Но я понятия не имел, что может означать этот факт.
Во-первых, это мог быть его двойник. Бывает же такое, в конце концов. Среди миллиардов людей наверняка должны быть индивидуумы, похожие друг на друга и при этом не являющиеся друг другу родственниками. А то, что мой жизненный путь пересёкся с дорогами двух таких людей, могло быть простым совпадением.
Правда, с некоторых пор я не очень верю в совпадения. Слишком уж их много.
Во-вторых, это на самом деле могло быть изображение Холдена. Визерс утверждал, что они несколько раз промывали ему мозги, а он снова и снова выходил на тайную базу темпорального проекта в джунглях двадцать первого века. Нет ничего удивительного в том, что СБА располагала его изображением. Оставалось непонятным, для чего Визерс мне его показал, ещё и уверяя, что это может быть галактический террорист номер один, но мотивы Визерса до конца понятны только самому Визерсу. В версию, что генерал СБА мог просто перепутать изображения и показать мне Холдена случайно, я не верил.
В-третьих, Азим мог быть прав и я действительно помнил события, которые никогда не происходили. И нет ничего странного, что для моделирования этих ложных воспоминаний специалисты из СБА воспользовались изображениями людей из своей базы и агента британской разведки никогда не существовало в действительности.
Тогда понятно, почему они наплели мне сказок про невозможность глубокого ментоскопирования — оно сразу бы выявило искусственное происхождение моих воспоминаний.
Впрочем, это всего лишь версия. Потому что, в-четвёртых, всё может оказаться ещё сложнее.
Мне не хотелось бы, чтобы Азим оказался прав, но его реакция настораживала. Он был единственным человеком вне СБА, которому я рассказал полную историю своей жизни, и он выдал первое, что пришло ему в голову. Сказал, что моя жизнь придумана, а моё прошлое полно лжи. Неужели я на самом деле родился здесь, в этом времени, на территории Демократического Альянса? Какой-нибудь социк, которому было нечего терять? Или, может быть, я даже сотрудник СБА, добровольно согласившийся на это задание?