— Хорошо. — Я заткнулся.
Действительно, не самое подходящее время, чтобы обсуждать очередную теорию заговора.
Клерк на этот раз отсутствовал гораздо дольше и явился пред наши очи только минут через двадцать.
— Вам придётся подождать пару часов, — сказал он. — Радж сейчас в своей загородной резиденции, и он выслал за вами флаер.
— Пару часов? Где же у него резиденция? В другом полушарии? Раньше бароны жили чуть ли не на космодроме.
— Последнее время бароны не любят жить рядом с космодромом, — сказал клерк. — Времена меняются.
— Мы предпочли бы подождать на борту своего корабля, — сказал Азим. — Там хоть климатическая установка в порядке.
— Конечно, — согласился клерк. — Я сейчас же вызову транспорт.
Судя по присланному за нами лимузину, дела у барона Хэммонда шли неплохо.
Длинный сигарообразный флаер с неизвестной мне эмблемой на борту приземлился прямо на космодроме, рядом с нашим кораблём, так что воспользоваться услугами пустынного «танка» ещё раз нам не пришлось. В салоне флаера было прохладно. Отсек водителя был отделён непрозрачной перегородкой, и мы понятия не имели, кто управляет этой штуковиной.
Азим открыл мини-бар, выудил оттуда что-то алкогольное и завалился на один из диванчиков, показывая, что он не видит в данной ситуации ничего опасного. Впрочем, за те два часа, что мы ждали транспорт на борту яхты, он успел вкратце обрисовать наше положение и нравы Пекла, так что поводов для нервотрёпки мне всё равно хватало.
Я устроился на втором и стал смотреть в окно. Флаер шёл на высоте около ста метров, и в окно была видна только пустыня. Белый песок, жёлтый песок, оранжевый песок… Барханы. Никакой растительности. Никакой живности. На небе ни единого облачка. На Татуине, где вырос и воспитывался Люк Скайуокер, а до этого — его отец, пустыня была наполнена жизнью, как органической, так и кремнеуглеродной. Пекло же казалось абсолютно мёртвой планетой.
Резиденция пиратского барона Хэммонда с воздуха никак не впечатляла, потому что большей частью находилась под землёй. Снаружи было видно только пару бытовых строений и посадочную площадку.
Как только флаер опустился на бетон, автоматически открылась боковая дверца, и водитель по внутренней связи рекомендовал нам следовать в сторону невысокого сарайчика с плоской крышей, на которой были установлены спаренные пулемёты.
Внутри сарайчика нас встретила прохлада и шестеро охранников в лёгкой боевой броне. Пришлось сдавать им всё оружие, которое вернул нам клан Кридона. Охранники просканировали нас на предмет оружия скрытого ношения и подслушивающей аппаратуры и, разочарованные тем, что ничего не нашли, проводили нас до лифта.
Кридон, теперь барон Хэммонд… Сильные мира сего предпочитают жить под землёй. Интересная тенденция.
Барон Радж Хэммонд оказался высоким худощавым негром с ослепительно-белой улыбкой, и на вид ему можно было дать лет тридцать, что конечно же было бы большой ошибкой. Но на пирата он тоже не был похож, скорее, он походил на молодого и амбициозного топ-менеджера крупной корпорации. Ему бы ещё очки в тонкой золотой оправе, «ролекс» на левую руку и ноутбук на стол…
Самого стола, впрочем, тоже не было.
Радж принял нас посреди оранжереи, полной экзотических цветов и не менее экзотических ароматов. Содержание подобного сокровища на пустынной планете должно было обходиться в целое состояние, и похоже, что нас приняли здесь неслучайно. Хэммонд жаждал произвести впечатление на старого знакомого.
— Сержант.
— Капитан.
Они улыбнулись, пожали друг другу руки, потом Азим представил меня («Это Алекс»), и Радж пригласил нас разместиться в шезлонгах и выпить чего-нибудь прохладительного, ибо разговор, как он понял, нам предстоит долгий.
Мы разместились и выпили лимонада. Радж поинтересовался, не желаем ли мы отобедать. Азим поблагодарил и сказал, что чуть позже. Радж осведомился, нормально ли прошёл полёт. Азим заверил, что всё было нормально.
Начинать деловую часть беседы первым никто не хотел. Видимо, в их отношениях существовали какие-то подводные камни, о которых Азим не успел или не захотел мне рассказать.
Так продолжалось минут пятнадцать, и я подумал, что такими темпами они могут протянуть и до вечера. И тут Радж закурил тонкую сигарету, выдохнул клуб дыма на какой-то особенно экзотический цветок и как-то невесело ухмыльнулся.
— Должен заметить, это очень неожиданный визит, сержант, — сказал он. — Обычно о таких визитах принято предупреждать заранее.
— Времена меняются, — сказал Азим. — Здесь тоже многое изменилось, капитан.
— Я теперь барон, сержант.
— Я тоже уже не сержант.
— А Асад наконец-то уселся в кресло калифа, — сказал Радж. — Что ж, и я, и он получили то, что хотели. А что получил ты? Новое задание?
— Что-то вроде того.
— Помнится, когда-то давно я предлагал тебе перейти на службу ко мне, — сказал Радж. — Асад не очень-то и возражал, ты сам отказался. А если бы ты меня тогда послушал, то сейчас тоже мог бы быть бароном.
— Раньше бароны не жили в такой роскоши, — сказал Азим. — Барак при космопорте никогда не был пределом моих мечтаний. Кстати, а что это за новые правила об идентификационных сигналах кораблей? Раньше посадка была свободной, а теперь диспетчер угрожал, что готов истребители в воздух поднять.
— Он не угрожал, — сказал Радж.
— У вас и правда есть истребители? В смысле, с пилотами, а не просто на продажу?
— Есть.
— Кто платит зарплату пилотам?
— Все бароны из общей кассы.
— И зачем нужен вам этот цирк? У Пекла нет орбитальной защиты, да и кто бы стал её строить для планеты с единственным населённым пунктом, а в отсутствие орбитальной защиты любой приличный корабль вам тут всё разнесёт.
— Орбитальной защиты нет, — согласился Радж. — Но помимо истребителей есть куча ракет класса «земля — космос» и по три боевых крейсера над каждым полюсом. Так что «любой корабль» нам тут всё не разнесёт. А от массированного вторжения и Левант с Землёй не отобьются.
— Левант взять будет посложнее, чем Землю.
— Это в тебе патриотизм говорит.
— Нет, я прикидывал.
— Прикидывал он… Всё ж зависит не только от силы удара, а ещё и от того, насколько грамотно он будет нанесён. Реннер утверждает, что не существует ни одной планеты, чей орбитальный щит он не смог бы пробить за две недели. Читал его последние выкладки?
— Нет.
— Вот то-то и оно.
— Ну а вам-то это зачем? Раньше план был прост — при нападении все прыгали в свои корабли и разлетались по разным концам галактики.
— Раньше всё было проще, не только планы, — сказал Радж. — Раньше мы были больше романтики, чем бизнесмены, и нам нравилось то, чем мы занимаемся. Кто-то даже идеологическую базу под контрабанду пытался подвести. Типа, торгуя технологиями, мы стираем разницу между планетами, негоже Альянсу держать половину галактики в прошлом веке и всё такое. Теперь в бизнес пришли серьёзные деньги, а там, где серьёзные деньги, всегда есть правила. И страховки. Крейсера и ракеты — это наши страховки.
— Да, всё здорово поменялось.
— Зато ты всё такой же, сержант, — сказал Радж и стряхнул пепел сигареты в изящную пепельницу. По-моему, даже хрустальную. — Всегда приятно вспомнить старые времена, но я полагаю, что ты и твой друг здесь по делу, а не просто поболтать прилетели.
— По делу.
— Прежде чем ты начнёшь его излагать, я хотел был уточнить один момент. Дело, о котором пойдёт речь, — это ваше с Асадом дело? Как обычно, высшие интересы Калифата и всё такое? Или…
— Это принципиально?
— Да.
— Нет, на этот раз Асад тут ни при чём. Можешь считать это моим личным делом.
— Ты ушёл в отставку?
— Что-то типа того.
— А твой друг…
— Он тоже в отставке.
— Я не это хотел спросить, — отмахнулся Радж. — Кто он?
— Мой друг.
— Как-то всё туманно.
— Ты мне должен, капитан. Помнишь?
— Помню. — Барон Хэммонд перестал улыбаться и затушил сигарету. — Чего ты хочешь?
— В первую очередь мне нужна информация.
— Это ты очень правильно сделал, что сюда за информацией прилетел, — ухмыльнулся барон. — Пекло — это ж информационная столица галактики, а то, что находится на отшибе и даже внутренней сети не имеет, так это ерунда, на которую и внимания обращать не стоит. Мы всё равно в курсе всех последних новостей и даже знаем, чем Таррен Второй сегодня завтракал. Какая тебе нужна информация? Я сию же минуту всё придумаю.
— Мне не нужны свежие сплетни. Просто кое-какие сведения общего характера.
— Забавно, — сказал Хэммонд. — И всё?
— Разумеется, нет. Ещё нам нужны новые документы. Новый корабль. Два боевых скафандра.
— Это уже интереснее. Сколько у вас денег?
— Тут небольшая проблема, — сказал Азим. — Денег у нас нет.
— Действительно небольшая, — сказал Хэммонд. — Раньше мы так работали, и я ни секунды бы не думал, если бы это было ваше с Асадом общее дело и он гарантировал оплату. Но поскольку ты сейчас без него…
— У нас есть корабль, который мы отдадим в уплату.
— Ага, я видел. Это рухлядь.
— Это рухлядь класса люкс.
— Я не разбираюсь в сортах рухляди, — сообщил Радж.
— Это круизная яхта, — сказал Азим. — Требуются небольшие вложения в поистрепавшийся интерьер, и её можно будет дорого продать какому-нибудь нуворишу.
— Сейчас не самое подходящее время для того, чтобы вкладывать деньги в предметы роскоши.
— Напротив, — возразил Азим. — Сейчас тяжёлое время, а завтра может быть война. В такие дни принято жить на полную катушку и ни на чём не экономить. Предметы роскоши сейчас подскочат в цене, а яхта — это не просто предмет роскоши. Это полезный предмет.
— Хорошо, допустим. Документы, оружие — не проблема. А какой ты хочешь корабль?
— Быстрый.
— Логично, вдвоём вы всё равно много не навоюете. Но я не вижу большой выгоды в такой сделке. Более того, с моей стороны это будет чистой воды благотворительность.