— Мне очень неприятно тебе это напоминать, но ты мне должен, капитан.
— Ага, тебе неприятно, — сказал Радж. — Тем не менее ты напомнил уже дважды.
— Это потому что ты не оставляешь мне выбора.
— Я плачу свои долги, — сказал Радж. — Я подыщу тебе корабль. Оружие и документы, как я и говорил, — это не проблема. Разойдёмся по нулям, так сказать. Ваш корабль в обмен на всё это.
— А информация?
— Информация стоит дорого. Предлагаю бартер.
— Информацию за информацию?
— Ты правильно понимаешь, сержант. И для начала мне хотелось бы знать, где вы взяли такой чудесный корабль, который теперь вроде бы мой. В реестрах…
— Он числится «Летучим голландцем», знаю.
— Неужели Калифат прихватил его двести лет назад? Я поднимал данные по владельцам и экипажу, значительных персон на борту не было. Тогда чего ради?
— Калифат тут не при делах, — сказал Азим. — Корабль нам подарили скаари.
— Вот как? — Радж изумлённо изогнул брови. — Скаари? Подарили? Корабль?
— Не совсем подарили, — поправился Азим. — Предоставили взамен уничтоженного.
— Ты воевал со скаари и ещё до сих пор жив? И они подарили тебе корабль? Какая-то удивительная история, и мне тем более удивительно, что Асад стоит в стороне. Похоже на какую-то из его мудрёных комбинаций.
— Это долгая история, — сказал Азим.
— У нас полно времени. Сделать хорошие документы, подыскать нужный корабль… Полагаю, в запасе пара дней.
— Кстати о скаари, — сказал Азим. — Правда, что один из ваших баронов…
— Ящер, ага.
— Из какого клана?
— Понятия не имею. Он ренегат и не любит говорить о Гегемонии.
— Нам нужен кто-то из скаари, — сказал Азим. — И желательно, чтобы он любил говорить о Гегемонии.
— Не понимаю, — сказал Радж. — А тех скаари, которые подарили вам корабль, вы расспросить не могли?
— Я предпочитаю получать информацию из разных источников.
— Разумно. Но что же такого они тебе сказали, что тебе не терпится это проверить?
— Я пока не готов это обсуждать, — сказал Азим. — По крайней мере, до тех пор, пока мы не побеседуем с кем-то из местных ящеров.
— Я буду присутствовать при этой беседе, — сказал Радж.
— Это как тебе угодно.
— Есть хоть какая-то информация, которой ты готов поделиться со мной прямо сейчас?
— Да. Началась война.
— Мы заметили.
— Я был там, когда она началась. А мой друг так вообще присутствовал в самом центре событий.
— Пусть напишет мемуары и прославится.
— На станции был Феникс.
— Феникс — это миф.
— Этот миф порубил в фарш десяток имперских штурмовиков.
— Я всегда считал, что от мифов не стоит ждать ничего хорошего, — сказал Радж. — Ты хочешь сказать, что он спровоцировал конфликт?
— Приложил к этому руку уж точно.
— Любопытно. Но практической пользы от этих сведений я пока не вижу.
— Ты когда-нибудь вёл с ним дела?
— Я торговец, а он террорист. Какие у нас с ним могут быть дела?
— Он мог покупать оружие, корабли, документы.
— То есть вот как вы сейчас? — уточнил Радж.
— Да.
— Может, так оно и было. Только он нам не представлялся, знаешь ли.
— Неужели вы ничего не знаете?
— У меня нет даже косвенных сведений о том, что Феникс вёл дела с кем-то на Пекле, — сказал Радж. — В конце концов, мы не единственные, кто торгует оружием.
— Никто никогда не находил следов. Тебе это не кажется странным?
— Нет.
— Но снаряжение не берётся из вакуума.
— Я думаю, Феникс работает на СБА. Или на кленнонцев. Иначе его бы давно уже прикрыли.
— СБА это отрицает.
— Ясное дело, — сказал Радж. — Я тоже много чего отрицаю. Но это не значит, что на самом деле я этого не делаю.
— Эсбэшники охотились за ним на станции.
— Это ни о чём не говорит, сам понимаешь. Объяснений может быть сколько угодно. Акция прикрытия, конкуренция между отделами…
— Непохоже. Там был их генерал.
— Который?
— Визерс.
Радж не торопясь закурил новую сигарету.
— Я знаю Визерса.
И почему я не удивлён?
— Он возглавляет научный сектор, — сказал Радж. — Может, Феникс — это их убежавший сверхчеловек? Экспериментальная модель?
— Думаешь, им таки удалось переплюнуть кленнонцев, которые практиковались в генной инженерии на пару веков дольше?
— На потоке — вряд ли. Но в качестве единичного экземпляра…
— Это просто трёп или ты что-то знаешь об экспериментах на людях?
— Откуда бы мне знать? — хмыкнул Радж. — Но СБА постоянно носится с какими-то фантастическими идеями. Они всё хотят выиграть войну малой кровью и на чужой территории, ага.
— Один сверхчеловек вряд ли может этому поспособствовать.
— Это зависит от того, насколько он «сверх», — сказал Радж. — И как именно приложить усилия.
Глава 4
Подземное жилище барона Хэммонда по уровню царящей здесь роскоши почти не уступало левантийскому дворцу Асада ад-Дина, и в какой-то момент я даже забыл, что мы находимся под поверхностью захолустной планеты на самой окраине исследованного сектора космоса.
Встроенные в стены помещений экраны транслировали пейзажи дикой природы и успешно заменяли окна, а кондиционированный воздух был свежее и гораздо приятнее, чем на поверхности.
Азим развалился на диване и раскурил кальян, любезно предоставленный нам вместе с апартаментами.
— Наверное, нелегко будет Раджу оставить это место, — заметил отставной «чёрный дракон». — Слишком много денег вложено в его обустройство. Одна оранжерея обходится ему в целое состояние, если вспомнить, как тут обстоят дела с водой.
— Не вижу ничего плохого в тяге к комфорту, — сказал я.
— Комфортная жизнь расслабляет, — сказал Азим. — А дом… Нельзя слишком привыкать к одному месту, сколь бы удобным оно тебе ни казалось. Когда придёт время идти дальше, человек, у которого есть дом, вряд ли сможет уйти не оглядываясь. Лишние размышления, лишние секунды. Иногда они могут стоить жизни.
— Может, он просто не хочет идти дальше?
— Пекло — слишком опасное место, чтобы тут жить, — сказал Азим. — Можно сколько угодно обороняться от других баронов и отбивать случайные пиратские рейды, но в галактике началась война. А Пекло — это первоочередная военная цель для Альянса. Баронов с трудом терпели в мирное время, но сейчас началась война, и вряд ли ребята из СБА будут в восторге от того, что местные контрабандисты продают оружие другой стороне. Как бы ни пыжились бароны, десяток крейсеров Альянса разотрут местный космодром в пыль. Поэтому я предпочёл бы не задерживаться здесь дольше, чем это потребуется.
— Нам нужна всего пара дней.
— Корабль мы могли бы получить уже завтра, — сказал Азим. — Всё упирается в информацию. Если Радж найдёт скаари, который согласится с нами поговорить…
— Это был бы небесполезный разговор, — сказал я. — Пара дней — не слишком большой риск.
— Флоты маневрируют, — сказал Азим. — Третий Космический флот Альянса не так уж далеко отсюда.
— Визерс говорил, что до ударов по планетам дойдёт нескоро.
— По планетам вовлечённых в конфликт сторон, — поправил Азим. — Удар по Пеклу возмездия за собой не повлечёт. Некому будет мстить.
Тут он прав.
Если приют контрабандистов способен помешать военным планам Альянса, ВКС запросто могут выделить десяток кораблей для окончательного урегулирования этого вопроса.
Официально война началась четыре месяца назад, но массовых столкновений пока не было.
Произошло несколько локальных стычек где-то на задворках галактики, обе стороны потеряли по паре кораблей, неприсоединившиеся миры в срочном порядке подписывали с Альянсом договоры о военной поддержке и умоляли включить их в содружество планет…
Кленнонцы спешно перебрасывали силы к Новой Колумбии, понимая, что там их позиции уязвимее всего. Визерс был прав, стороны погрязли в маневрах. До второй, более активной стадии ещё есть какое-то время.
За обедом мы были представлены нынешней жене Раджа, миниатюрной брюнетке по имени Жасмин. У неё была короткая стрижка, точёная фигура, зелёные глаза и два нейродеструктора в наплечных кобурах.
— Если ты не чувствуешь себя в безопасности дома, зачем такой дом? — заметил Азим, накладывая себе порцию салата.
— Ты «чёрный дракон», — сказал Радж. — Есть ли места, где ты сам чувствуешь себя в безопасности?
— Я в отставке.
— И это как-то сказалось на том, о чём я спрашивал?
— Нет, — сказал Азим. — Но когда у меня будет дом, я собираюсь ходить по нему без оружия.
— Это твоё право, — сказал Радж. — У меня тоже есть такое право, но оно здорово облегчит работу киллерам. А я почему-то не хочу облегчать им работу.
— Конкуренты?
— И конкуренты тоже, — уклончиво ответил Радж.
— Некоторые вещи не меняются.
— Не меняется человеческая природа, — сказал Радж. — Всё остальное — это только следствия.
— Ты сам выбрал себе это занятие.
— У меня был только старый корабль и команда, доставшаяся по наследству. В Альянсе я бы вылетел в социки в течение первых же двух лет, — сказал Радж. — А возить руду на Тертане… Этим много не заработаешь.
Азим пожал плечами.
— Всегда есть варианты, — сказал он. — И любой взрослый человек способен оправдать в собственных глазах почти любое своё решение.
— Это старый разговор, и у меня нет особого желания его продолжать, — сказал Радж. — Я выбрал свою дорогу, ты выбрал свою. Они разные, но почему же мы так часто встречаемся?
— Потому, что человек предполагает, а Аллах располагает.
— Вообще-то я хотел отложить этот разговор на послеобеденное время, чтобы не портить всем аппетит, но раз уж ты заговорил об этом… — Радж отложил вилку, и его правая рука скользнула под стол.
Жасмин тут же положила столовые приборы на белоснежную скатерть, и причина, по которой она нацепила кобуру со смертельным оружием, стала куда более очевидна.
Как ни в чём не бывало Азим отрезал кусок отбивной, положил его в рот и принялся энергично двигать челюстями.