— Соображаешь, — одобрил Радж и отстучал на клаве следующий вызов.
— Нас атакуют, босс, — доложил человек, закованный в лёгкую боевую броню.
— Я догадался, Шон, — сказал барон Хэммонд. — Кто, какими силами?
— Пока непонятно.
— Ну сообщи мне, когда что-то выяснишь, ага, — сказал Радж. — Я буду на связи.
— Хорошо, босс.
Шон вышел из поля зрения камеры, до нас донеслись характерные звуки стрельбы.
— Плазмоганы, — констатировал Азим.
— Это Зандер, — сказал Радж. — Наверняка это Зандер. Только он настолько сумасшедший, чтобы атаковать меня здесь.
— Я чувствовал бы себя увереннее, если бы ты вернул нам оружие, — сказал Азим.
— Не думаю, что они доберутся сюда, — сказал Радж.
Однако он выдвинул нижний ящик стола и вручил нам по нейродеструктору и иглогранатомету. И даже вернул мне силовой меч Феникса. Меня это удивило, я думал, что он захочет прикарманить столь дорогую вещичку. Впрочем, раньше я подозревал в этом и клан Кридона, а они тоже всё вернули.
— Ты не беспокоишься о своей жене? — спросил Азим.
— Моя спальня находится на нижнем уровне. Если они способны пробиться туда… То от моего беспокойства уже ничего не изменится.
Шон вернулся к комму и сообщил, что на скафандрах нападающих видны эмблемы дома Зандера. Радж невесело улыбнулся.
— Это хорошо продуманное нападение, босс, — сообщил Шон. — Они вынесли наружную охрану ракетами, а потом использовали мины. Три верхних уровня просто испарились, и теперь эти ребята сыплются нам на головы.
— Ничего удивительного, — сказал Радж, когда связь снова прервалась. — У меня подготовлены планы штурма укреплений всех моих конкурентов. На всякий пожарный случай.
— Хорошо, что Зандер не задействовал крейсеры, которые у вас тут на полюсах висят, — сказал Азим. — Главный калибр может прожечь планету на глубину до трёх километров. Всего за пару минут работы.
— Это запрещённый приём, — сказал Радж. — Если бы он пошёл на такое, все бароны встали бы против него. А так — это всего лишь разборки локального значения.
— Приятно видеть, что какие-то традиции остаются неизменными. Скольких конкурентов ты сам устранил, капитан?
— Четверых. В двух случаях мне помогали «Чёрные драконы».
— А это не запрещённый приём? — поинтересовался я.
— Мы их участие особенно не афишировали, ага, — сказал Радж.
Тряхнуло ещё раз, чуть слабее. Экран погас, видимо, камера, через которую выходил на связь Шон, оказалась в зоне поражения.
— Мне это уже не нравится, — сказал Радж. — Такими темпами они мне тут всё разнесут.
— А у тебя разве нет боевых сил вне этого бункера? — поинтересовался Азим. — Которые могли бы ударить противнику в тыл и заставить его сражаться на два фронта. Если ты готовил планы штурма чужих укреплений, у тебя должен быть и план по защите своего.
— Есть такой план. В двенадцати разных сценариях. — Радж загадочно улыбнулся. — И по моим расчётам, мои наружные силы вот-вот вступят в дело.
— Это если их тоже не накрыли ракетами, — сказал я.
— Типун тебе на язык, — сказал Радж и трижды сплюнул через левое плечо. Действительно, контрабандисты — народ суеверный. — Всех не накроют.
— У тебя тут есть броня? Хотя бы лёгкая? — спросил Азим. — Если нам придётся вступить в дело…
— Есть, — сказал Радж. — Но поверь, в этом нет необходимости, сержант. Я знаю силы Зандера, атака захлебнётся уже через несколько минут.
— Хорошо, если ты сам в это веришь.
— Да они даже до генераторов не добрались, — сказал Радж. — Свет всё ещё горит.
— Четыре минуты, — заметил Азим. — Если бы операцию планировал я, ты был бы уже мёртв.
— А если бы ты не припёрся просить меня о помощи, этого вообще бы не было, — сказал Радж.
— А ты не думаешь, что эти локальные разборки к нашему визиту вообще никакого отношения не имеют?
— Такое мне даже в голову не приходило, — признался Радж.
Ещё через три минуты экран снова ожил, и некто по имени Винченцо в частично оплавленной силовой броне сообщил, что атака отбита, генератор помех уничтожен, а остатки противника удирают в пустыню.
Радж похвалил своего подчинённого за отличную работу и милостиво разрешил остатки не преследовать, тем более что ночью в пустыне можно легко напороться на засаду. Потом барон таки связался со своей женой и удостоверился, что она не пострадала. Во время разговора Жасмин бросала очень недружелюбные взгляды в нашу сторону. Похоже, что она разделяла взгляды своего супруга и тоже считала нас виновниками их бед.
Трудно её за это упрекать.
Закончив переговоры, Радж закурил сигарету и закинул ноги на стол.
— Мне не нравится новая манера Асада вести дела, — сообщил он. — Он даже не попытался со мной договориться. Это… это даже в какой-то степени обидно, чёрт побери.
— Скажи, а антенну гиперсвязи тебе тоже вынесли? — спросил я.
— Мой спутник на орбите, антенна в горах, связь с ней поддерживается по подземному кабелю. Это на тот случай, если мне вдруг придётся звать кого-то на помощь. А что?
— Предлагаю вызвать Асада и задать ему пару вопросов по горячим следам, — сказал я.
— Думаешь, он ответит?
— Всякое бывает, — сказал Азим. — Лучше сейчас, чем позже, когда он узнает о неудаче и успеет собраться с мыслями.
— Хорошо, — пожал плечами Радж. — Ларри, ты меня слышишь? Связь в норме? Свяжи меня с контактом тридцать два.
Левантийский калиф и мой названый отец Асад Ад-Дин не заставил себя долго ждать, и уже через пятнадцать минут мы имели счастье лицезреть его смуглое бородатое лицо на мониторе гиперсвязи.
Асад сидел на стуле посреди своего кабинета, курил трубку и внимательно смотрел на экран. Лицо его было бесстрастным.
— Радж.
— Асад.
— Что-то случилось?
— Ага. — Радж повернул камеру, чтобы мы с Азимом тоже попали в кадр.
На лице калифа не дрогнул ни один мускул.
Я даже позавидовал его выдержке. Спокойно смотреть в глаза трём людям, которых обрёк на смерть… Причём двоих уже дважды…
— Не стоило поручать это барону Зандеру, — сказал Радж.
— Фокс не согласился. — Калиф не стал прикидываться дурачком и делать вид, что он тут не при делах.
Что ж, это ему только в плюс.
— У нас с Фоксом общий бизнес, — сказал Радж. — Уже лет пять, и в дело вложено слишком много денег, чтобы он предал своего партнёра. По крайней мере, на данной стадии проекта.
— Я этого не учёл, — признал Асад.
— Почему ты не обратился ко мне? — спросил Радж.
— Ты слишком сентиментален. Я не был уверен, что ты согласишься. Впрочем, ещё не поздно всё переиграть. Я обращаюсь к тебе сейчас. Убей мальчишку, и я возмещу тебе все потери, которые ты понёс по моей вине. Плюс вознаграждение и моя признательность.
— Я вижу, чего стоит твоя признательность, — сказал Радж. — Ты опоздал со своим предложением. После того как ты натравил людей Зандера на мой дом, я не стану иметь с тобой никаких дел. У меня есть свои принципы, знаешь ли.
— Это не деловой подход, — сказал Асад. — Я же говорю, что ты слишком сентиментален, капитан.
— Зато твоей деловитости с лихвой хватит на всех, калиф, — сказал барон Хэммонд.
— У меня гораздо больше подданных, чем у тебя подчинённых, — сказал Асад. — В первую очередь я должен думать об их благе. Азим, убей мальчишку, и я сделаю тебя начальником своей личной гвардии.
— Ты же знаешь, что я так не поступлю, — сказал Азим.
— Ты всё ещё служишь в моей армии.
— Мне кажется, я всё-таки получил уведомление об отставке.
— Я бы не хотел, чтобы ты воспринимал это как личный выпад против тебя. Это…
— Деловой подход, — сказал Азим. — Я понимаю.
— Итак, вы оба не хотите пойти мне навстречу, — сказал Асад. — Зачем тогда этот разговор?
— Чтобы облегчить нам всем жизнь, — сказал я. — Ты попал в щекотливое положение, Асад. Официально я мёртв, и официально я всё ещё твой сын. Ты не можешь отречься от меня сейчас, иначе это вызовет много вопросов у твоих подданных, благо которых тебя так заботит. Терпеть меня своим наследником ты не хочешь, и тебе крайне невыгодно, чтобы я вдруг ожил, не так ли?
— Это очевидно.
— Ответь на мои вопросы, и я дам тебе слово, что никогда не приближусь к локальному пространству Леванта даже на расстояние гиперпрыжка. И никогда не назовусь Амалем ад-Дином.
Асад ухмыльнулся.
— Боюсь, что от твоего желания тут мало что зависит, — сказал он. — На Леванте есть определённые враждебные мне силы, и если они узнают, что ты жив, то постараются использовать тебя, не спрашивая твоего согласия. Ты как дамоклов меч: пока ты жив — всегда есть угроза.
— А что будет, если я отправлюсь в ближайшее посольство Альянса и расскажу им правду о твоей сделке с кленнонцами?
— А какие гарантии, что ты этого не сделаешь в любом случае?
— Моё слово.
— Этого мало.
— И моё, — сказал Азим.
— Ты вообще ренегат, — сказал Асад. — Что стоит слово предателя?
— Ты предал первым.
— Значит, никто из нас не может доверять другому, — сказал Асад. — И эта беседа бессмысленна.
— Тогда мы можем просто поделиться информацией, — сказал я. — А потом продолжим наши игры.
— Полегче, — сказал Радж. — Я не хочу, чтобы он прислал сюда «Чёрных драконов».
— А смысл? — спросил Асад. — Полагаю, ты сделаешь всё, чтобы наших друзей уже завтра не было на планете.
— Если раньше у меня и были сомнения по этому поводу, то теперь их нет. Рейд Зандера внёс в ситуацию полную ясность.
— Рад, что помог тебе всё прояснить, — сказал Асад. — И что ты хочешь знать, Алекс?
— Что произошло на станции? И откуда ты знал, что там что-то произойдёт?
— А что я получу взамен?
— Я расскажу тебе, как мы выжили.
— Вас подобрали скаари.
— А они сказали тебе зачем?
— Затем же, зачем они пытались захватить меня на Новой Колумбии, — сказал Асад. — Впрочем, мне любопытно, почему они вас отпустили.
— Так мы договорились?