— Осуществлял патрулирование, — ответил Шаллон.
Клеймор сумел прицепиться и к этому.
— Какой смысл в патрулировании пустоты? — скептически спросил он.
— Мы предпочитаем патрулировать пустоту, чтобы быть уверенными в том, что она по-прежнему пуста, — сказал Шаллон.
Скаари кивнул и снова задребезжал.
— Мы тоже патрулируем пустоту, — сказал он. — Пустота, оставленная без присмотра, быстро перестаёт быть таковой.
Судя по тому, что автомат ни разу не запнулся на переводе этой фразы, представитель самой древней расы галактики знал, о чём он говорит. Интересно, что он имеет в виду и как в таком случае они прошляпили человечество, предоставив ему возможность развиться в нечто, способное представлять опасность для Гегемонии?
Или фраза про пустоту как-то связана с их религией?
На лицах Джерри и Земцова застыли гримасы вежливого непонимания, а вот затылок Шаллона ничуть не удивился. Иногда мне кажется, что, несмотря на родство людей и кленнонцев, кленнонцы и скаари понимают друг друга гораздо лучше.
Может быть, отчасти поэтому люди особенно не любят кленнонцев.
— Бред какой-то, — заявил Клеймор.
Вот из-за таких дипломатов и начинаются войны.
— Гегемония Скаари не возражает против того, чтобы ремонт был проведён здесь, — сообщил переводчик, а хвост ящера, просунутый в отверстие специального кресла, описал замысловатую фигуру в воздухе, показывая, что его обладатель сделал официальное заявление и закончил говорить.
— Ваше мнение ценно для нас, — холодно сказал Клеймор. — Но станция «Гамма-74-К» принадлежит человечеству, хотя и находится на нейтральной территории.
— Альянс опять говорит за всё человечество? — осведомился Шаллон. — А человечество согласно, чтобы Альянс за него говорил?
— Официальные власти независимых систем здесь не представлены, — сказал Клеймор. Правильно, они не настолько богаты, чтобы содержать дармоедов там, где они особенно не нужны, и у них нет амбиций, чтобы наводнить своими представителями все мыслимые уголки свободного пространства. — Поэтому я отвечаю на ваш вопрос — да. Да, в данном случае Альянс говорит за всех.
— Смелое заявление, но вы создаёте проблему там, где её нет, — сказал Шаллон. — Чего вы боитесь? Если бы нам была нужна эта станция, а такую ситуацию мне довольно сложно представить, мы нашли бы способы её захватить, не прибегая к столь изощрённым уловкам.
— Мне неизвестны ваши намерения, — сказал Клеймор. — Может быть, лобовому штурму вы предпочли бы захват изнутри.
— Штурму? — удивился Шаллон. — А что тут штурмовать, да ещё и в лоб? Кого тут подавлять огнём? Две установки противометеоритной обороны? Стоило бы одному боевому кораблю вывеситься на расстоянии удара, как станция с радостью и облегчением сдалась бы на милость победителя и согласилась на все наши условия. А штурм обычно предполагает наличие хоть какого-то сопротивления.
— Значит, этого вы и хотите? — Я уже заметил, что Клеймор, как обычно, слышит только то, что хочет слышать, а факты, не подтверждающие его теорию, откидывает как несущественные. — Подойти на расстояние удара?
— Зачем для этого придумывать такие сложности? — спросил Шаллон. — Если бы мы хотели «этого», то корабль вывалился бы из гипера спустя несколько секунд после того, как ваши приборы уловили бы колебания поля. И вся боевая мощь Альянса, довольно неповоротливая кстати, ничего не смогла бы нам противопоставить. А сейчас я прошу всего лишь о разрешении на ремонт. Персонал станции, как я понимаю, не возражает, представитель Гегемонии тоже. Всё упирается в вас, консул.
Консул наконец-то задумался.
Отношения между Альянсом и Империей были довольно натянутые, и соглашение, в результате которого имперский боевой флот обрушился на клан Прадеша, ничего к лучшему не изменило. Сейчас консул обдумывал, какой шаг будет наиболее безопасен с точки зрения долговременной стратегии.
Для меня ответ был очевидным.
Допуск нуждающегося в ремонте военного корабля в нейтральную зону — это уступка со стороны Альянса, и её можно будет использовать в качестве козыря на следующих переговорах. Дескать, а помните «Гамму-74-К»? Тогда мы пошли вам навстречу…
С другой стороны, отказ в допуске ничего хорошего в будущем не сулит. Сразу кленнонцы реагировать не будут, но обиду всё равно затаят.
Это если всё пройдёт гладко и если рассматривать только дипломатическую сторону вопроса.
Как обитателя ремонтной станции, о которой идёт речь, меня не слишком вдохновляла идея о том, что поблизости будут разгуливать кленнонские военные, только что вернувшиеся из длительного автономного патрулирования. В таком состоянии любые военные — не самые приятные и предсказуемые люди во Вселенной.
А если учесть, что они ещё и не люди…
Но на месте Клеймора я бы долго не сомневался и разрешил ремонт. В конце концов, связанная с этим решением головная боль обрушится отнюдь не на его голову, а у дипмиссии есть свой собственный корабль для эвакуации персонала консульства в том случае, если события выйдут из-под контроля и начнут угрожать человеческим жизням.
И тут Клеймор продемонстрировал свой талант в полной мере. Он умудрился найти решение, которое превратило просто неприятную ситуацию в ситуацию почти катастрофическую, причём я не вполне уверен, нужно ли здесь использовать слово «почти».
— Сколько солдат на корабле? — спросил он.
— Экипаж и две роты десанта, — сказал Шаллон. — В сумме двести пятьдесят человек.
— Две роты? И что они патрулировали в таком количестве?
— Мне кажется, это мы уже обсуждали. А численность рядового состава на боевом корабле определяю не я.
— Хорошо, — сказал Клеймор. — Я не буду возражать против ремонта, но только при соблюдении одного условия.
— Могу я его услышать? — поинтересовался Шаллон.
Клеймор, взявший было театральную паузу, посмотрел в потолок и изрёк:
— Всё то время, которое потребуется вам для ремонта, в локальном пространстве станции будет находиться боевой корабль Альянса, сходный по классу с вашим повреждённым судном и имеющий на борту аналогичное количество десантников.
— Справедливо, — согласился Шаллон, и все посмотрели на скаари.
— У Гегемонии нет возражений.
— Отлично, — сказал Шаллон. — Итак, решение принято, и я отправляюсь в консульство, чтобы известить о нём тех, кого оно непосредственным образом касается.
— Я тоже пойду, — заявил Клеймор.
Консул скаари не стал задерживаться и покинул совещание сразу вслед за ними. Каша была заварена, и те, кому предстояло её расхлёбывать, остались наедине друг с другом.
— И вот эти люди занимаются политикой, — сказал Джерри. — Как тут не сомневаться, что войны не избежать?
— Не может быть, чтобы все они были такими, — сказал я.
— Да, — согласился Джерри. — Я подозреваю, что остальные ещё хуже. Клеймор дурак, но не злонамеренный. Виктор, в каком ремонтном отсеке мы можем разместить целый крейсер?
— Как раз сейчас я об этом думаю.
— У тебя есть два часа, — сказал Джерри. — По истечении срока сообщи мне о принятом решении, и я начну думать, как этот отсек обезопасить.
— Думаешь, кто-то захочет ворваться в отсек и попытается сделать кленнонцам больно?
Меня бы больше беспокоили не те, кто могут ворваться в отсек, а те, кто могут оттуда вырваться. Но похоже, что единственным знакомым кленнонцем Земцова был консул Шаллон, и он понятия не имел, на что способны имперские штурмовики.
— Два часа, — повторил Джерри.
— Без толку, шеф, — сказал я, когда входная дверь закрылась за спиной главного инженера. — Даже если мы вооружим весь техперсонал и наберём добровольцев из числа шатающихся здесь штатских, у нас не хватит сил для того, чтобы сдержать две роты имперского десанта.
— Поэтому Клеймор и организовал нам «подмогу», да?
— Если Альянс сойдётся с Империей в бою, станции конец, кто бы там в итоге ни победил, — сказал я.
— У тебя действительно есть наличие реального боевого опыта?
— Да, — сказал я.
Сейчас враньё уже не имело смысла — со всеми свалившимися на него проблемами Джерри придётся отложить своё частное расследование хотя бы на пару дней. А потом, скорее всего, всё это уже станет неважным.
— С кем ты воевал? С кленнонцами?
— Со скаари.
— Где?
— Не на космических станциях, — сказал я. — Опыта боя в замкнутом пространстве у меня нет, если тебя именно это интересует.
Реального боя. Тренировочные бои не в счёт, «Чёрных драконов» учат драться где угодно, даже в верхних слоях газообразных гигантов типа Юпитера. Но мне ещё не доводилось проверить, насколько хорошо меня научили.
— Меня удивило, что скаари не начал брыкаться, — сказал Джерри. — Учитывая, как вели себя остальные двое…
— Скаари всё равно, — сказал я. — Если люди сцепятся здесь с кленнонцами, Гегемония от этого только выиграет. Это же очевидно.
— Очевидно… Я знал, что задумал Клеймор. Мы с ним разговаривали сразу же после того, как кленнонцы запросили о помощи, а случилось это часа три назад, — сказал Джерри. — Честно говоря, я до последнего момента надеялся, что ты всё-таки резидент СБА с полномочиями, которые перекроют полномочия консула, и сможешь отменить это идиотское решение. Свести пятьсот солдат враждебных армий на небольшом клочке пространства посреди космоса — это идиотское решение. Пожалуй, самое идиотское, которое я когда-либо видел.
— На судах есть офицеры, которые должны понимать, чем это чревато, — сказал я. — Они постараются не выпускать десантников с кораблей.
— Знаешь, сколько времени занимает ремонт скачкового двигателя? — поинтересовался Джерри. — Месяцы. Кто знает, что может произойти за такой срок?
Он прав.
Если ситуацию удаётся держать под контролем пару дней, это ещё не означает, что по истечении пары месяцев она не может пойти вразнос.
Дежурные потеряют бдительность, солдаты озвереют от скуки и отправятся в жилые сектора в поисках развлечений, если не в законное увольнение, то в самоволку… Способов улизнуть из ремонтного отсека, где будет заперт крейсер, лично я знаю штук пять. И это я ещё вопросом вплотную не интересовался.