— Не благодари, бро! — улыбнулся Джодок. — Нам это тоже нужно. Поверь, мой отец не стал бы напрягаться, если бы дело касалось ваших внутренних разборок внутри Круга. Но такой нездоровый и бурный движняк со стороны индигенов нельзя оставлять без ответа. Так что, всё просто сложилось одно к одному, и пока в твою пользу. Но нет никаких гарантий, что ты когда-нибудь не пожалеешь, что окунулся в этот замес.
— А какие у меня были варианты? — грустно усмехнулся Фёдор. — Постоянно бегать по Обратной Стороне, скрываясь от Арцэя? Нет уж, будем драться!
Джодок подмигнул Крысу и взял его за руку. После чего принц активировал навык телепортации, и друзья перенеслись в лагерь Отряда Батьки Крыса.
Когда развеялся лёгкий дымок и перестало звенеть в ушах, Фёдор огляделся по сторонам. Ему не терпелось побыстрее поведать товарищам новость, и он хотел первого же попавшегося под руку бойца отправить организовывать общее собрание. Но под руку никто не попался. Вокруг было пусто — ни одного человека и ни одного здания в пределах видимости.
Фёдору даже сначала показалось, что Джодок перенёс его в какое-то другое место, но приглядевшись, Крыс узнал свой лагерь, точнее то, что от него осталось. А осталось немного — несколько куч золы и пепла между двумя знакомыми скалами.
Глава 8
Ощутив под ногами пыльную землю, Михаил быстро посмотрел по сторонам. Рядом стояла Изабелла, которую он продолжал держать за руку, а в десяти метрах от них находилась та самая пещера, вход в которую открылся на закате. Мангуст понял, что телепорт перенёс его с принцессой через гору.
«Ну что ж, не самый плохой вариант, — подумал Михаил, отпуская руку принцессы. — Можно сказать: повезло».
Механика игры не позволяла игроку при телепортации попасть в безвыходную ситуацию, например, оказаться в толще горной породы, но вот прыгнуть в логово дракона при помощи спонтанного телепорта можно было запросто.
Принцесса тоже огляделась, поняла, что находится в безопасности и негромко произнесла:
— Спасибо Вам, благородный рыцарь! Вы спасли меня от чудовища!
— Ну по большому счёту от чудовища Вас спас не я, а Астигар, а вот от него уже я, — ответил Михаил и улыбнулся.
— Дракон не чудовище! Чудовище — Астигар! Он третий раз ворует меня у дракона и мучает.
— Третий? — Мангуст искренне удивился. — Вы это действительно помните?
— Почему я не должна это помнить? Он так издевался надо мной каждый раз… Такое невозможно забыть.
Михаил не мог понять, почему Изабелла помнила предыдущие попытки Астигара поймать дракона на живца — по всем законам игры непись после каждого перерождения должна забывать всё, что с ней происходило, оставляя в памяти лишь изначально прописанную легенду. Но, возможно, это была часть программы, и на самом деле Изабелла ничего не помнила — ей просто казалось, что подобное с ней уже происходило.
— Вы очень добрый и благородный! — принцесса продолжила расхваливать своего спасителя. — Мой отец вас щедро отблагодарит! Но признаться, я не думала, что кто-то рискнёт пойти против воли чудовища. А теперь мне стыдно, что я так думала.
— Вам нечего стыдиться, Ваше Высочество! Действительно, мало кто поступил бы так, как я, — сказал Мангуст.
«На такую глупость способны единицы», — добавил он уже мысленно.
— Но вы поступили именно так! — чуть ли не с восхищением произнесла принцесса. — Вы герой!
— Привычка из прошлой жизни. Если взялся спасать женщину… — Михаил осекся. — Простите, Ваше Высочество! Если взялся спасать даму, то должен спасти, чем бы это в итоге ни обернулось. Но предлагаю прекратить меня хвалить, а немного подлечиться. В таком состоянии отправляться в путь опасно. Не знаю, получится ли у меня, но сейчас я попробую восстановить Ваше здоровье.
— Не стоит, я сама могу это сделать. Мне доступны необходимые заклинания.
— Сама? — Мангуст в очередной раз удивился. — Но почему Вы не сделали это в пещере?
— Зачем? Я хотела быстрее уйти в забытьё, чтобы очнуться и не видеть всего этого.
Изабелла быстро прочитала какие-то заклинания, и её здоровье восстановилось до восьмидесяти процентов.
— Я вижу, теперь Вы в состоянии проделать путь до замка Вашего отца, — сказал Мангуст, впечатлённый навыком принцессы.
— Вы хотите отправиться туда телепортом? — спросила Изабелла.
— Увы, мне доступны лишь спонтанные перемещения на небольшие расстояния. Я не обладаю навыком телепортации, а максимум, что можно купить в свитках — это прыжок на пятьсот метров в заданном направлении. Поэтому, если Вы не против, я призову своего коня, и мы проделаем путь до королевского дворца верхом. Но только нам придётся сидеть вместе в одном седле.
— Я не против, благородный рыцарь!
Пока Михаил и Изабелла обсуждали, как лучше добраться до дворца короля Ричарда, они обогнули огромный валун, прикрывавший вход в пещеру, и вышли на дорогу. А там Мангуста ожидал сюрприз — пятёрка бывших конкурентов, которых хилеры Астигара убрали с пути при помощи магии.
Барсук и его друзья стояли прямо на дороге метрах в тридцати места, куда вышли Михаил с Изабеллой. Выглядели они все бодро, видимо, ушедший на респаун парнишка успел вернуться и привести товарищей в чувство. Увидев внезапно появившихся из-за валуна Мангуста и принцессу, глава пятёрки аж присвистнул.
— А вы говорили, что нам здесь больше нечего ловить! — радостно воскликнул Барсук, обращаясь к товарищам. — Да мы сейчас походу джек-пот сорвём!
Вся пятёрка заулыбалась и достала оружие. Изабелла испуганно посмотрела на Мангуста и спросила:
— Вы успеете быстро призвать своего коня?
— Боюсь, что нет, Ваше Высочество, — ответил Михаил.
— Может, мы сможем телепортироваться хотя бы на пятьсот метров?
— Тоже вряд ли. Но Вам нечего бояться. Эти люди не станут Вас мучить. Они лишь хотят вернуть Вас отцу и получить вознаграждение. Так что Вам ничего не грозит — в любом случае через несколько часов Вы будете дома.
— Но это нечестно! — возмутилась Изабелла. — Меня спасли Вы! И только Вы должны получить вознаграждение!
— Полностью поддерживаю такую точку зрения, — усмехнулся Михаил. — Но к сожалению, эти парни придерживаются другой.
Пока Мангуст разговаривал с принцессой, пятёрка Барсука подошла к ним совсем близко. Лица игроков буквально светились от предвкушения лёгкой добычи — один боец шестого уровня не представлялся им хоть сколько-нибудь серьёзным препятствием на пути к награде за квест. Михаил это понимал, но всё же предпринял попытку договориться.
— Ребята, вот реально не до вас, — сказал Мангуст, тяжело вздохнув. — Просто уйдите с дороги!
— Смеёшься? — удивлённо воскликнул один из пятёрки.
— Нет. Не смеюсь. Действительно, нам сейчас не до вас. Мы усталые и злые.
— Зато нам до вас! — ответил Барсук и расплылся в неприятной улыбке. — А вот ты как раз таки можешь уйти и не мешать нам.
— Ага! — добавил ещё один игрок. — Только девчонку оставь! А сам вали!
Вся пятёрка рассмеялась, но Михаил уже не обращал на это внимания. Он ещё раз вздохнул и сказал, будто сам себе:
— С одной стороны, мы устали, но с другой — Бобби проголодался. А я ведь обещал ему жертвоприношения.
Мангуст достал меч, поцеловал его и прошептал:
— Бобби, снова пришло время повеселиться.
Меч, как всегда в таких случаях, засветился синим и стал немного тяжелее. Однако в этот раз изменилось ещё что-то. Михаил это почувствовал, но он не мог понять, что именно произошло. Мангуст отчётливо ощущал чьё-то присутствие, но не мог разобраться, чьё именно. Ощущения были такие, будто кто-то неизвестный и очень могущественный пытается навязать ему свою волю.
Давление было сильным, но при этом особого дискомфорта не вызывало, возможно, сказывалось, что Михаил ещё в пещере поставил себе защиту от ментального воздействия. Как в меру прокачанный эмпат, он мог себе это позволить.
Мангусту очень хотелось разобраться, что же происходит, но времени на это не было. Он поднял клинок и быстро пошёл на противника. Михаил активировал эмпатию на полную мощность и к немалому своему удивлению обнаружил, что максимальная эмоция исходит от Барсука. И это был страх.
То, что самый высокоуровневый противник, да ещё и глава отряда, оказался самым трусливым, было на руку. Вместо того чтобы достать оружие, опешивший от напора Мангуста главарь вражеской пятёрки вначале лишь попятился, а когда опомнился и полез за своим клинком, было уже поздно — Бобби вошёл в живот Барсука и нанёс бедняге двойной урон: физический и магический. Отдав разом более пятидесяти процентов здоровья, Барсук выронил свой меч и на некоторое время стал неинтересен Мангусту.
Михаил быстро оглядел оставшихся противников. Троих сковал сильный страх, а вот от четвёртого исходило странное сочетание страха и ярости, сильно приправленное паникой. На этого парня Мангуст и обрушил следующий удар. И снова Бобби забрал у противника почти половину здоровья — эльфийский клинок был в ударе.
Так как трое оставшихся врагов уже убегали, Михаил не спеша добил раненых и умудрился обтереть Бобби от крови и грязи об одежду Барсука до того, как тот окончательно растворился, уходя на респаун. Мангуст изначально был уверен, что они с Бобби справятся с пятёркой не очень сильных игроков, но что это окажется так легко, он и представить не мог.
Сразу же по окончании боя меч перестал светиться, и Михаил ощутил, что странное давление исчезло. Он подошёл к Изабелле и спросил:
— Ваше Высочество, Вы в порядке?
— Сейчас да, — ответила принцесса. — Но пока Вы дрались с разбойниками, мне было очень страшно.
— Вы зря испугались, я же сказал: они просто отвели бы Вас к отцу.
— Я испугалась не их. Мне просто стало очень страшно. Не знаю почему. Но это было неприятное и сильное ощущение. Хорошо, что оно прошло.
И тут до Мангуста начало доходить, что же на самом деле произошло. Он поднял меч, осмотрел его и обратился к нему, как к игроку: