— Бобби, это твоя работа? Ты нагнал на всех страху?
Клинок ответил едва заметным голубым отблеском.
— Спасибо! Это было очень кстати, но почему ты раньше так не делал? Уровень поднял, что ли? Если да, то с апгрейдом тебя!
Бобби никак не отреагировал на поздравление.
— Эх, Бобби, если бы я как-то мог посмотреть твои реальные характеристики, — с грустью сказал Мангуст. — Но всё же мне очень интересно, почему ты раньше так не делал?
И в этот раз клинок никак не отреагировал на слова. Михаил уже собирался убрать меч в мешок, как его словно прошибло током — разгадка всё-таки пришла в его голову.
— Всё дело в защите! — воскликнул Мангуст. — Ты всегда мог так делать, но просто боялся, что это давление ударит и по мне! А сейчас я поставил защиту от ментального воздействия, и ты наконец-то смог показать на что способен!
Клинок опять вспыхнул синим, в этот раз довольно ярко.
— Спасибо, Бобби! — сказал Мангуст и аккуратно провёл ладонью по клинку. — Мы с тобой обязательно должны это повторить! Тебе ведь самому это нравится, не так ли?
Меч снова ответил свечением.
— Я так и думал. Мы однозначно это повторим. И не раз!
Михаил отправил Бобби в мешок, после чего повернулся к Изабелле и, слегка склонив голову, сказал:
— Ваше Высочество! Мы можем продолжить путь к Вашему отцу!
— Благородный рыцарь, Вы… Вы… — Изабелла не могла подобрать слов. — Вы такой благородный! С Вами так хорошо!
«Была бы ты посимпатичнее, я бы тебе ещё и массаж сделал, — подумал Михаил и невольно улыбнулся. — Вот тогда тебе было бы действительно хорошо. Но извини, ограничимся передачей тебя папеньке».
Изабелла восприняла улыбку своего спасителя в другом ключе и смущённо отвела взгляд. Мангуст же быстро призвал маунта, и они с принцессой поскакали во дворец, благо цифровому коню было неважно, сколько на нём сидит всадников.
По дороге Мангуст отправил личные сообщения Арису и Штерну и пригласил их к воротам дворца ровно через два часа. По расчётам, этого времени должно было хватить, чтобы верный маунт галопом домчал их с Изабеллой к дворцу короля Ричарда. Мангуст предложил товарищам по рейду вместе передать принцессу отцу, полагая, что им от этого тоже перепадут какие-либо «плюшки». Разумеется, уже не надеявшиеся на какое-либо вознаграждение игроки с радостью приняли такое предложение.
Когда Мангуст и Изабелла добрались до королевского дворца, Арис со Штерном уже стояли у крепостных ворот, предвкушая скорое выполнение квеста. Однако их ожидало разочарование — королевская стража категорически отказалась пропускать всех желающих поучаствовать в церемонии официального возвращения принцессы.
— Выберите одного представителя, — сказал стражник голосом, не подразумевающим вариантов договориться.
Разумеется, представителем стал Мангуст.
— Вы уж извините, ребята, что так получилось, — сказал Михаил товарищам по рейду, прежде чем отправиться в замок. — Я не знал, что здесь такие порядки.
— Да завязывай, — отмахнулся Штерн. — Так говоришь, будто мы сюда неделю добирались. Ну не пустили и не пустили, бывает. Всё равно не зря приехали. Ты иди, а мы тебя подождём. Очень уж интересно послушать, как ты Астигара поимел. Расскажешь ведь?
— Конечно, расскажу, — ответил Мангуст. — И вашу долю от вознаграждения заодно отдам.
— А мне вот интересно, почему Астигар со своими хиллерами тоже сюда не припёрся? — спросил Арис. — Он ведь мог попытаться вас перехватить.
— Шансов перехватить нас по дороге было не так уж и много, — ответил Михаил. — Откуда ему знать, что мы на маунте добирались? Теоретически могли и телепортами. А ловить нас непосредственно у крепостных ворот, где принцесса Изабелла может вызвать королевскую стражу на подмогу — вообще, неудачная идея.
Оставив товарищей ожидать рассказа и денег, Михаил в сопровождении королевских стражников пошёл ставить в квесте финальную точку — передавать Изабеллу отцу. Вели его уже знакомым маршрутом, король Ричард, как и в прошлый раз, принимал посетителей в Парадном зале.
Проходя через холодный и пустой холл дворца, Мангуст уже не думал о выполненном квесте, он размышлял о своём будущем в игре. И чем больше он думал, что его ждёт после выполнения этого задания, тем грустнее ему становилось. Всё же три сильных врага почти на пустом месте были не самым приятным приобретением. Это грозило впоследствии немалыми проблемами, и, к сожалению, хорошие отношения с королём Ричардом от этих проблем оградить никак не могли.
Это в реале знакомство с сильными мира сего могло спасти от многих неприятностей, а в игре, к сожалению, всё работало иначе. Мангуст понимал: уже завтра король-непись забудет о спасителе своей дочери, сама принцесса опять будет сидеть в башне у дракона, а очередные игроки будут пытаться украсть её у дракона.
Так стоило ли тогда портить отношения с Астигаром и хилерами? Все трое были сильными игроками и вполне вероятно серьёзными людьми в реале. Возможно, Мангусту предстояло ещё не раз пожалеть о своём поступке.
Но с другой стороны, какими бы серьёзными ни были новые враги Михаила, они поиграют и выйдут из Золотого Мира в мир реальный, а вот Мангусту предстояло остаток жизни провести в игре. А если Изабелла не фантазировала и действительно помнила, как Астигар ранее её мучил, то это сильно меняло расклад.
Отрицательная репутация с одним из монархов Западной Звезды могла испортить отношения с герцогом, а этого нельзя было допускать ни в коем случае. Не для того Мангуст перебрался в этот сектор Золотого Мира и хранил в своём мешке редчайший артефакт, позволяющий сблизиться с герцогом, чтобы лишить себя шансов на развитие в этом направлении. Так что особо выбора у Михаила в той пещере и не было.
Несмотря на то, что Мангуст уже перешёл из холодного неприветливого холла в яркую, украшенную красивыми гобеленами галерею, мысли в его голову приходили одна мрачнее другой, и перспективы вырисовались далеко не радужные.
«Всего-то хочется тихой и размеренной жизни, да как можно дольше не превращаться в непися, а не вот это вот всё», — подумал Михаил и, не сдержав эмоций, негромко, но грязно выругался.
Король Ричард, как и в прошлый раз, восседал на троне, и окружала его всё та же свита. Впрочем, это было логично, скорее всего, неписи были привязаны к локации Парадного зала и выполняли заложенные программой функции.
Изабелла, увидев отца, сразу же бросилась к нему. Король встал с трона и шагнул навстречу дочери. Встреча родственников прошла эффектно — принцесса заплакала от радости, да и сам монарх пустил скупую королевскую слезу от переизбытка эмоций. Михаил в очередной раз отметил, что разработчики Золотого Мира потрудились на славу — поведение неписей не отличалось от действий людей в подобной ситуации.
Король Ричард довольно долго продержал дочь в объятиях, затем поцеловал её и уже после этого обратил внимание на Мангуста. Заметив это, Михаил преклонил голову и сказал:
— Ваше Величество! Я выполнил данное Вам обещание — принцесса Изабелла вернулась домой!
— Ты храбрый рыцарь! — ответил монарх. — Я благодарен тебе за спасение моей дочери!
Сразу же после слов короля перед глазами Мангуста появилась надпись:
ВЫ ВЫПОЛНИЛИ КВЕСТ «СПАСТИ ПРИНЦЕССУ ИЗАБЕЛЛУ ОТ ДРАКОНА»
ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ: 5 000 ЗОЛОТЫХ МОНЕТ, СВИТОК С НАПРАВЛЕННЫМ ТЕЛЕПОРТОМ НА 1 000 МЕТРОВ, УВЕЛИЧЕНИЕ РЕПУТАЦИИ ДО ДРУЖЕСТВЕННОЙ СО ВСЕМИ МОНАРХАМИ ПОД ЗАПАДНОЙ ЗВЕЗДОЙ (В ТОМ ЧИСЛЕ И С КНЯЗЕМ)
«Ну хоть репутацию с князем поднял, уже хорошо. Надеюсь, это стоит приобретения трёх серьёзных врагов, — подумал Мангуст. — Да и вознаграждение неплохое».
Пока спаситель принцессы размышлял о своей выгоде, появилась ещё одна надпись:
ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ БОНУС: ПЕРСОНАЛЬНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ ОТ КОРОЛЯ РИЧАРДА
«А ведь точно, — подумал Михаил. — Король-то обещал ещё от себя подкинуть пряников».
— Благородный рыцарь! — торжественно объявил монарх. — Ты выполнил своё обещание и спас принцессу Изабеллу, я тоже собираюсь выполнить своё. Ты получишь щедрое вознаграждение — пять тысяч золотых монет!
«А не идёт ли речь о тех пяти тысячах, что мне уже перепали? — подумал Мангуст, но следующее сообщение развеяло его опасения.
КОРОЛЬ РИЧАРД ПЕРЕДАЁТ ВАМ ПЕРСОНАЛЬНОЕ ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ: 5 000 ЗОЛОТЫХ МОНЕТ. ПРИНЯТЬ МОНЕТЫ? ДА/НЕТ
Михаил уже было мысленно нажал на «ДА», но остановился. Он не раз говорил сам себе: если хочешь выжить в этой игре, добиться в ней хороших результатов и обеспечить достойную виртуальную жизнь — нужно действовать нестандартно. И вот впервые появилась реальная возможность поступить именно так — настолько нестандартно, что сначала Мангуст даже отогнал пришедшую в голову шальную мысль. Однако спустя несколько секунд возникшая идея уже не казалась ему совсем дикой.
«Денег ты ещё заработаешь, а такой шанс больше, может, и не представится — подумал Мангуст и выбрал «НЕТ».
По удивлённому лицу короля Ричарда стало понятно: система известила монарха о выборе спасителя его дочери.
— Ваше Величество! Я предпочту отказаться от денег, — взвешивая каждое слово, произнёс Мангуст.
— Ты первый рыцарь, который отказывается от вознаграждения. Ты меня удивил.
— Я не отказываюсь от вознаграждения. Я отказываюсь от денег. Вы обещали тому, кто спасёт Вашу дочь, или деньги, или её руку. Ваше Величество! Я прошу у Вас руки принцессы Изабеллы!
— Я ценю твой порыв, благородный рыцарь, но ты не можешь просить руки моей дочери, — ответил король. — Ты не дворянин!
«Хитрый ход разработчиков, — подумал Михаил. — Но и мы не пальцем деланы».
Мангуст придал своему лицу, как ему казалось, максимально серьёзное выражение и с напускным пафосом сообщил:
— Ваше Величество! Я дворянин!
— Но я не вижу в твоих характеристиках титула! — удивился монарх.
— Он скрыт, — соврал Михаил. — Мне пришлось это сделать, чтобы внедриться в банду разбойников, выполняя одно из заданий.
— Ну так открой его!