шли.
Демон, которого они поймали на прошлой неделе, лгал тогда, даже во сне. Ара рисковала своей бессмертной жизнью, зря совершила этот смертельный поход. Венаторы продержали этого сосунка в живых достаточно долго, чтобы попытаться извлечь из него информацию, но существо было упрямым; оно ничего им не говорило, не давало ни одного имени, ни одной причины, по которой нефилимы вернулись в город. Он был полуголодным, слабым, совершенно безумным. И все же, несмотря на то, что он был сломлен и напуган, он хранил молчание и не собирался сдавать тайник своих собратьев.
Упрямый, глупый зверь.
Ара устала от каменной стены. И вот однажды ночью она вторглась в его мечты. Ее разум был свободен — плавающий психотический беспорядок ненависти и злобы, но в этой темноте она что-то видела.
Это место.
Эта улица, этот переулок.
Здесь что-то было.
Она была в этом уверена.
Она не могла рассказать остальным Венаторам, потому что не могла дать им знать, что нарушила правила, и поэтому только она и ее партнер в этом пустом заброшенном здании глубокой ночью. Но единственное, что там была груда тряпья в темном углу за мусорными баками.
Ара должна была знать лучше, но она продолжала идти, и просто по счастливой случайности, краем глаза, она увидела, как движется куча тряпья; это было пятно черного и красного, двигающееся так быстро, так быстро к ней, набор блестящих острых зубов в пепле и грязном, малиновом лице. Ей не на что было положиться, кроме тренировки, рефлексов, инстинкта, и как только монстр прыгнул к ней, она двинулась еще быстрее, потянулась быстрее, и выстрелила ему прямо в голову, так что он упал замертво прямо на нее, так близко, что она могла почувствовать его мерзкое дыхание.
Ее партнер, Ровена Бейли, суровый афроамериканский Венатор с лицом кинозвезды и отношением самоуверенного самурая, громко и творчески выругалась. — Скотт, с тобой все в порядке? — она спросила, после того как она выпустила строку ругательств, которые заставили бы Грязного Гарри покраснеть.
— Я в порядке, — крикнула Ара, кряхтя, когда она оттолкнулась от мертвого тела и скатила его с нее. Она взяла Ровену за руку и встала, смахивая грязь и кровь с ее рубашки. — Я его поймала?
— О да, — сказала Ровена, осторожно касаясь мертвой штуковины краем ботинка и отталкивая ее от себя.
— Хорошо, — сказал Ара, тяжело дыша. Ее руки все еще дрожали, когда она убрала пистолет.
— Да, это Неф, все в порядке. Если бы это была серебряная кровь, тебе бы понадобились лунные черенки.
Ровена улыбнулась, используя свое прозвище для их серповидных клинков.
— И ты будешь лежать там, где он находится.
Ара глубоко вздохнула и кивнула, понимая, как ей повезло остаться в живых. Нет, не повезло, сказал голос в ее голове, не повезло. Смертоносный. Ты же Венатор. Ты боялась в бою, никогда не забудешь. Демон прыгнул на нее без предупреждения, потому что боялся ее, и элемент неожиданности был его единственным преимуществом. Как и его товарищ, которого Венаторы подожгли вскоре после того, как она вторглась в его сны, существо было медленным, почти неуклюжим. Но, может быть, это было только то, как это выглядело для нее, как будто все разворачивалось в замедленной съемке; вот как быстро она отреагировала на угрозу.
— Проверь карманы, — сказала Ровена. — Посмотрим, есть ли там что-нибудь, что мы сможем использовать, чтобы выследить остальных.
Ара обыскала одежду демона, пытаясь сдержать отвращение. Одно дело — убить его, и совсем другое — прикоснуться к нему. Она вытащила несколько маленьких стеклянных мешочков, из тех, что ювелиры использовали для хранения камней, с пятью серебряными треугольниками и надписью «шоколадная фабрика».
— Наркоторговец? — она спросила. — Ты знаешь, как они теперь брендируют свою продукцию? «Туз»? «Остановка Правительства»?
Ровена уставилась на нее. — Да, похоже на десятицентовые мешки. Давай отнесем его в лабораторию, посмотрим, сможем ли мы найти следы того, что было в них. Может, это был его уголок.
Ара упаковала улики, чтобы вернуться в участок.
— Неплохо для ночной работы, — сказала Ровена, опустившись на колени, чтобы облить тело святой водой. Человеческий демон медленно исчез в облаке черного дыма.
Ара помогла Ровене отбросить тряпки в угол. Он выглядел удивительно похожим на то, что было раньше. Только теперь это была просто куча тряпья. Она изучала пластиковые пакеты. — Пять треугольников. Шоколадная фабрика. Что черт возьми, что это значит?
Ровена покачала головой. — Кто знает. Давай позаботимся об этом завтра. Давай, хорошее убийство означает, что ты получишь первый выстрел, — сказала она, хлопнув Ару по спине, когда они вышли из переулка.
Штаб-квартира гудела, когда они вернулись, и Ара была удивлена и тронута, обнаружив, что дежурные Венаторы приветствуют, улюлюлюкают и хлопают по прибытии. Она так и не привыкла к этому и была рада, когда это произошло. Теперь это была ее семья, ее братья и сестры в черном.
— Правильно, друзья мои, Скотт поставила еще одну отметку на доске! — объявила Ровена, разрезая большой красный крест на доске в коридоре, который был усеян кровавыми крестами, по одному за смерть каждого демона, которую они совершили в последнее десятилетие.
— Кто готов к празднику?
Охотники на демонов снова разразились радостными возгласами. Они работали над раскрытием местонахождения гнезда нефилимов в течение нескольких недель, и это было самое близкое, что они смогли найти. Ровена была следопытом, в то время как Ара был быстрым выстрелом, тот, кто в конечном итоге вытащил причудливые лезвия и обезглавил своего врага или сбил его. Она никогда не переставала быть удовлетворительным, отправляя монстров обратно в подземный мир, где они принадлежали. Но она также была напугана, как часто бывает после убийства, нервничая от того, что сама была в нескольких секундах от смерти. Она мельком увидела свое отражение на стеклянной двери, и ее лицо было таким же бледным, как ее короткие волосы.
— Эй, эй! Что здесь происходит? Что за шумиха вокруг?
Венаторы успокоились, когда их начальник вышел из кабинета, нахмурившись. Сэм Леннокс уставился на шумных венаторов в черном. Он был любим своей командой, но было хорошо известно, что он не терпел много глупостей.
— Скотт поставила еще один крестик на доске, — сказала Ровена. — Застрелил нефа до смерти, прежде чем он смог двигаться. Красивая вещь.
— Вот как? — Леннокс нахмурился и повернулся к Аре. Потом его широкое лицо расплылось в знакомой отцовской улыбке. — Тогда почему вы, неудачники, все еще стоите здесь? Первый раунд на празднике за мой счет!
— Думаешь, ты согласишься на повышение? — спросила Ара, когда они с Ровеной отнесли свои напитки в кабинку позади. Как два лучших Венатора в команде, с наибольшим количеством убийств из-за быстрой руки Ары, им обоим была предложена возможность продвинуться в организации.
— Да, может быть, — сказала Ровена.
— Между нами говоря, я устала от патрулирования. Надоело пахнуть кровью и смертью. Война уже давно закончилась, но попробуйте рассказать об этом мусору из подземного мира, который мы находим по всему городу.
Ара вздохнула. У нее было предчувствие, что Ровена возьмет новый концерт.
— Оставив меня, сестра.
— Я знаю. Мне очень жаль, — сказала Ровена. — Почему бы тебе не взять свою? Они тоже хотят тебя, ты знаешь.
— Нет, мне здесь нравится. В отличие от тебя, мне нравится вкус крови. — Ара мечтательно улыбнулась.
— Это вызывает привыкание, я дам тебе это.
— Да, наверное. Или, может быть, я просто знаю, что взъерошу перья некоторых членов конклава, и это будет для меня. Меня точно вышвырнут из Ковена, еще больше разозлив таких, как Крис Джексон, — она скорчила гримасу. Когда она была молодым вампиром в Комитете, Крис Джексон была проклятием ее существования. Даже если тогда Ара была известна как Минти, семена восстания уже были посеяны. Она вспомнила, как спорила с Крис, когда глава комитета попросил ее вести себя как молодая леди. — Я не юная леди, я вампир, — ответила она.
Ровена засмеялась. — Она не такая уж и плохая. В любом случае, я горжусь тобой. Чудо — женщина. Охотница на демонов.
— Спасибо, — сказала Ара, чувствуя себя одновременно тронутой и грустной. После того, как ее семья погибла в последней битве, Ара присоединилась к Венаторам, чтобы снова найти дом. Ровена была для нее не просто партнером, она была сестрой. Они вместе сражались с демонами, бок о бок, а по выходным смотрели фильмы и готовили ужин. До тех пор, пока Ровена не начала встречаться с одним из младших членов конклава, конечно, что, вероятно, было причиной, почему она хотела перейти к стратегии безопасности, а не продолжать уличную работу; это позволило бы ей чаще видеть свою подругу. Венаторы часто были одиноки, потому что никто не мог поддерживать отношения с часами, которые они держали.
Сэм Леннокс подошел к их столику. Не в первый раз Ара заметил, что он не так стар, как пытался казаться, хотя, конечно, как и все они, ему были столетия. Но для смертных он выглядел лет на сорок. — Хорошо поработали сегодня, дамы, — сказал он, улыбаясь. — Принести тебе что-нибудь? Добавки?
Ровена подмигнула Аре. — Со мной все в порядке, Шеф. Салли у меня в долгу. Он поспорил, что мы выскользнем из кабинки, и Сэм занял ее место.
Он обучил Ару и научил ее стрелять, убивать. Это был его голос, который она слышала в своей голове, когда боялась. Тот, который напомнил ей, насколько она опасна. Он превратил ее в оружие. — Знаешь, я не слишком доволен тем, как ты нашла этого нефа, — сказал он. — Я знаю об этом трюке, что ты потянуло с мертвой походкой.
— Вы пришли меня разжевывать, Шеф?
— Может быть, — сказал он. — То, что ты сделала, было опасно, ты могла впустить это в свой разум. Есть причина, по которой все это делается в контролируемой среде. Если бы Вы зашли слишком далеко, Ровена никогда бы не смогла вытащить тебя.