Ней’рат чётко следил за моими показателями, не стеснялся раздевать догола и вертеть из стороны в сторону, обрабатывая раны и меняя повязки. Вливал зелья даже посреди ночи, стоило чуткому слуху уловить стон или просто рваный вздох. Держал крепче во время кошмаров и приступов безнадёжности. Латал ауру и делился силой так, походя, между делом. Словно для него это нормально. Словно у него каждый день в доме постоянно кто-то пытается самозабвенно умереть. Впрочем, в угоду своему невыносимому характеру Рат периодически предлагал меня просто и незатейливо добить. И я до сих пор не уверена, всерьёз он это предлагал или так изощрённо шутить изволил. Потому как за это время я так и не смогла подобрать правильное определение для нашей привязанности.
Одно знаю точно: общество друг друга мы ценили. Несмотря на потраченные нервы и то, что чёрный дракон на проверку оказался самым настоящим маньяком. Скучающим маньяком от науки с задатками матёрого экспериментатора. Который, в общем-то, помог мне заново научиться быть живой. Как бы при этом ни издевался и ни ёрничал.
– Твоя бескорыстность, Рат, странный предмет. – Я бездумно сделала шаг вперёд, давя зарождающуюся где-то внизу живота панику. Окинув окружающие академию каменные стены, отметила прорехи в охранных плетениях. Небольшие, но их хватит, чтобы обрушить всё к Хранителям, коли потянуть за нужную нить. – На словах она есть, а вот на деле…
– Если бы её не было на деле… – многозначительно протянул Ней’рат, щурясь на меня подозрительно ласковым взглядом, – то ты не стояла бы сейчас здесь и не издевалась бы надо мной. – В голосе нелюдя скользнуло явное предостережение. И мужчина тут же вернулся к привычному образу шалопая, жалующегося на всё и вся в этом мире: – Вот уж не знаю, почему я позволил тебе выдернуть меня из тёплой уютной постели, нагло лишив приятной глазу и телу компании. Я понял бы, если бы ты торопилась всё сделать и отпустить меня наконец по своим делам! Но не-е-ет. Как два идиота, мы стоим перед стенами академии! Серьёзно, за это время я успел пересчитать каждый кирпич по два раза и выучить все трещины… Напомни потом сообщить твоему блестючему, в какие дебри и как надо упокоить строителей. И да, по моим ощущениям, мы эту чёртову громадину созерцаем уже часа так два, голубушка. Попутно отмораживая мой слабый, нежный и крайне чувствительный организм! Женщина! У тебя совесть есть?!
– Очевидно, что… – хохотнула я, пожав плечами, – нет.
– А жалость там, сочувствие к ближнему своему?
Я помотала головой, ещё и руками развела. На что чёрный дракон насмешливо фыркнул, закатив глаза:
– О, Хранители! За что, вот за что, за какую такую провинность вы меня так изощрённо решили наказать, а? Нет, не спорю, я тоже не святой великомученик, но хоть поясняйте, конкретно за какой грех я так отчаянно страдаю-то?!
Ответа не последовало. Высшие силы, как и всегда, оказались слепы, глухи и немы, оставляя такой отчаянный посыл без своего внимания. Впрочем, Ней’рат ничего от них и не ждал.
Поведя носом, мужчина тяжко вздохнул и, скрестив на груди руки, уставился на меня пристальным взглядом. Ещё и брови выразительно вскинул, кивнув в сторону ворот:
– Вперёд. Я не хранитель, моё терпение не настолько… ну, предположим, безграничное.
По спине скользнул липкий, неприятный страх. Сжав кулаки, я сделала ещё пару шагов вперёд и… замерла, отрицательно мотнув головой. Страх и сомнения оказались сильнее, чем желание вновь увидеть семью. Кто бы мог подумать, что меня на полпути остановит банальная, ничем не подкреплённая неуверенность.
– Кора… – В голосе блондина послышались предупреждающие нотки. Признак того, что терпение всё же имеет границы.
– Я не… не… – Кашлянув, я прочистила горло и уже внятно, но тихо, опустив взгляд, произнесла: – Я хочу этого. Я правда к ним хочу. Но…
– Опя-а-ать?! – страдальчески поморщился Ней’рат и в два шага оказался рядом со мной, схватив за плечи и хорошенько встряхнув. – Наказание моё драгоценное… Ты либо войдёшь в отвратительное сборище любителей мертвечины, либо мы возвращаемся домой. Выбор я тебе озвучил, и у тебя есть минут пять на то, чтобы принять решение. Иначе…
– Я помню, – вздохнула я и, уперевшись руками ему в грудь и старательно отводя глаза, попросила: – Поставь меня на ноги, тиран.
– Я рад, что хотя бы с памятью проблем у тебя точно нет, – язвительно заметил Рат, всё же выполнив мою просьбу. Ещё и плащ поправил. Отступив в сторону и склонившись в лёгком поклоне, он проговорил елейным тоном: – Прошу, моя прекрасная, несравненная, нервотрепательная госпожа! Вас ждёт незабываемая экскурсия по лучшему и, смею заметить, самому мрачному учебному заведению нашего мира. А сколько душещипательных, пробирающих до костей своей жутью и кровавыми подробностями историй могли бы поведать эти стены! Если бы могли говорить конечно же! Сколько…
Слушать этого болтуна с невозмутимым выражением лица было невозможно. И, не выдержав, я засмеялась, предприняв вялую попытку отвесить ему подзатыльник. Только чёрный дракон ловко увернулся, успев перехватить мою руку, сжав запястье.
– Ра-ат, хватит. – Слабо улыбнувшись, я всё же сумела высвободить пальцы из совсем не нежной хватки дракона. Нет, тот был осторожным, даже бережным. Но я этим никогда не обманывалась. – Злой ты, Рат. И колючий. Вылитый ёжик, а не дракон.
– Спорный вопрос. Я о-о-очень хороший, – возразил тот, продолжая как бы незаметно подталкивать меня вперёд. – Белый, пушистый… Ну и что там дальше по списку? К тому же приступ самокритики прошёл так же внезапно, как и появился. Задушен, можно сказать, в зародыше моими титаническими усилиями. Цени это, драгоценная. – На этой ноте меня подхватили за локоть и чуть ли не волоком потащили в сторону ворот. Попутно приговаривая: – За это мне положена честь, хвала и всеобщее почитание. Но попозже. А пока что, моя любезная, чудная Корана, не могла бы ты шевелить ногами побыстрее? Я, кажется, упоминал, что у меня аллергия на затхлые помещения, кладбища и всё, что так или иначе связано с трупами?
– Предположим…
– Ты же не хочешь, чтобы я начал чихать и как бы невзначай, чисто случайно, разнёс и сжёг тут всё к упырям и волкодлакам? Нет ведь? А то чем тогда твой блестючий заниматься-то будет?
– Понятия не имею. – Мою вялую попытку остановиться Ней’рат даже не заметил. Нет, конечно, заметил, но продолжил старательно тащить меня к воротам. – Возможно, привьёт тебе терпение, пока ты будешь руины разгребать? Ну, или вылечит твою аллергию. – Прикусив губу, я окинула Рата оценивающим взглядом и пробормотала себе под нос: – Радикально вылечит. С частичным или полным летальным исходом. Тут уж как повезёт, как говорится.
– Не любишь ты меня, – притворно расстроенно вздохнул блондин. – И за что тебя только этот блестючий полюбить умудрился, понять никак не могу! Грубая, с кошмарной репутацией и таким прошлым, что у меня до сих пор чешуя дыбом встаёт от твоих рассказов. Язвительная, саркастичная и всё время маленьких обидеть норовишь! Вон на бедного чешуйчатого руку поднимаешь! А ведь я…
– Ра-ат, – нахмурилась я, умудрившись извернуться и врезать ему кулаком в живот.
Не сильно, дракон этого даже не заметил. Но всё же умолк, невинно улыбнувшись и прислушавшись к чему-то. К чему – я не поняла. На мой взгляд, вокруг царила на диво мёртвая и слишком уж мрачная тишина.
– Драгоценная? – наконец снизошёл до меня Ней’рат, заинтересованно кося взглядом на почти живые и даже в чём-то разумные ворота.
– Помяни моё слово: когда-нибудь ты ещё встретишь свою Равную. Вот тогда я и посмотрю, как ты запоёшь, глупый, самонадеянный, эгоистичный чёрный дракон!
– Я не глупый!
– И это всё, что ты услышал?!
Моё искреннее возмущение прошло мимо ушей мужчины. Рат его банально не заметил, подтащив меня к дверям. Ворота попытались было напугать незнакомых им личностей, но обаятельная и клыкастая улыбка, подкреплённая небольшой искрой магии, оказала на них просто-таки живительный эффект. Нас пропустили во двор академии без каких-либо вопросов. И улыбка дракона при этом стала полной предвкушения и хорошей такой пакости. Правда, уточнять какой я не стала. Меньше знаешь – крепче спишь. Эту истину я усвоила очень и очень давно.
На нос упала первая капля дождя. Я машинально смахнула её и отметила, как стремительно заволокло небо тяжёлыми серыми тучами. Тихие раскаты грома набирали обороты, и краем глаза я заметила, как блеснули ломаные линии молний.
– Драгоценная, а тебе не кажется, что нам пора…
Договорить Рат не успел. Хлынул самый настоящий ливень, и хватило пары минут, чтобы мы промокли насквозь. Ткань плаща неприятно прилипла к телу.
– Пора найти укрытие, – мрачно закончил-таки свою фразу блондин. – Эй, я с кем говорю?!
– С самим собой?
В такую хмарь сидеть бы дома, у камина, с кружкой горячего травяного настоя. А не мучиться очередным приступом страха, не решаясь добраться до цели и…
Щелчок пальцев перед носом заставил меня встряхнуться и хмуро посмотреть на своего спутника. Мокрый взъерошенный блондин с самым постным выражением лица недвусмысленно ткнул пальцем в сторону открытых дверей, ласково так протянув:
– Ещё одно промедление, драгоценная, и я верну-таки тебя туда, где взял. Или мне тебе пинка для ускорения дать? Ты только скажи. Я всегда рад предложить ближнему своему… хм, ну, лапу помощи, например! Надо?
– Да иди ты, – отмахнулась я от него и нервным жестом заправила прядь волос за ухо.
Натянув перчатки, я под слишком пристальным взглядом разноцветных глаз всё же пошла вперёд. Неуверенно, несмело, но решительно ускоряя шаг. Мысленно нехотя попросив удачи у так нелюбимых мной Хранителей. И терпения. Мой лекарь и персональное наказание даже не думал отставать, шагая следом за мной. Ней’рат шёл чуть позади, насвистывая себе под нос лёгкий ненавязчивый мотивчик. Природа не обделила его ни слухом, ни голосом, но словно кому-то назло чёрный дракон отчаянно фальшивил. Попутно намекая, что отступить мне просто-напросто не дадут. Либо выполнят угрозу и вернут Гекате, обёрнутой в подарочную ленту, либо закинут на плечо и притащат к Сеш’ъяру. Убьют, так сказать, сразу двух зайцев: и проблемную пациентку с рук на руки сдадут, и выражением лица так «любимого» Ратом золотого дракона полюбуются. Особенно когда невыносимый блондин будет активно давать советы по ведению плодотворной супружеской жизни.